Текст книги "Некромант по вызову. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 102 страниц)

Глава 8

Иногда, чтобы добиться своего, нужно просто не вмешиваться.

Мастер Твишоп

Признаться, в шоке находились не только студенты – меня тоже поразил этот неприятный недуг. Правда, ненадолго и не так серьезно, как остальных, но тем не менее.

Конец урока, разумеется, прошел скомкано и бесполезно, потому что адептов уже мало занимал разбор чужих ошибок. Однако Лонер не допустил ни паники, ни лишних шепотков и железной волей подавил зародившееся волнение в классе. После чего заставил-таки обескураженных адептов выдавливать из себя правильные ответы, вынудил их ненадолго забыть о случившемся, с редким для человека хладнокровием выдержал положенное время и отпустил нервно переглядывающихся студентов лишь тогда, когда снаружи издевательски тренькнул колокольчик.

Я поднялся из-за парты вместе со всеми и тут же смешался с толпой, чтобы не привлекать к себе внимания. Только, в отличие от однокурсников, далеко уходить не спешил и покинул их при первой же возможности. После чего рванул в ближайший пустой коридор и вместо того, чтобы плестись в столовую, мрачно комментируя недавние события и строя нелепые предположения, юркнул в потайной ход, очень быстро вернувшись обратно к аудитории.

Не смутившись тем, что ее благоразумно заперли изнутри, я со знанием дела сплел заклинание-отмычку. С сожалением убедился, что кто-то позаботился о том, чтобы она не сработала. Но, будучи существом настойчивым, не отчаялся, а, недолго подумав, вернулся в потайной ход, затем спустился на этаж ниже, побегал немного кругами, вспоминая карту подземелий, и спустя каких-то пятнадцать минут нашел-таки проход в нужное помещение. Через оставленную без присмотра подсобку, про которую предусмотрительный мэтр, на мое счастье, напрочь позабыл.

Подкравшись к полуоткрытой двери в аудиторию, откуда доносились голоса вернувшихся точно в срок насмов, я навострил уши.

Ну? Что там за скелеты в шкафу у старого друга?

– Напрасно ты попытался спрятаться от нас, Кромм, – донесся до меня невыразительный голос одного из убийц. – Твоя поимка была лишь вопросом времени. Как видишь, для нас нет преград.

– С чего вы вообще решили, что я собирался прятаться? – насмешливо отозвался Лонер. – Или считаете меня наивным дураком, который верит в неприступность Академии?

– Значит, ты просто забыл о долге? – вкрадчиво осведомился насм.

– Нет. Но вы все равно безнадежно опоздали.

– Почему? Ты ведь еще жив.

– Я – да. В какой-то мере. Но тот, ради кого я пошел на сделку, мертв. А долг ЕМУ значит для меня несоизмеримо больше, нежели тот, что я обещал вам. Или вы забыли условия контракта?

У насмов, судя по раздавшемуся шипению, эти слова вызвали как минимум неодобрение.

– Ты обвиняешь нас в невыполнении условий? – после небольшой паузы опасно тихо прошелестел один из них.

Лонер усмехнулся.

– Вы не смогли сохранить ему жизнь. А значит, с момента его смерти контракт стал недействительным. Поэтому я не считаю себя чем-то обязанным. И не собираюсь платить за то, чего вы так и не совершили. Я просто отошел от дел. Только и всего. А объясняться с кланом... скажем так, не посчитал нужным. Мне казалось, все и так понятно.

На какое-то время в зале воцарилось тяжелое молчание. Но потом один из убийц хмуро потребовал:

– Поясни.

– А что тут пояснять? – едва слышно вздохнул Кромм. – Пятьдесят с небольшим лет назад вы пришли ко мне с предложением о найме. И я вас нанял... для одной-единственной цели...

– Согласно контракту, мы должны были обеспечить сохранность твоей жизни и вашей Гильдии. Но... и это было признано старейшинами клана обоснованным... вторая задача являлась второстепенной. Первую же мы выполнили – ты остался в живых.

– Но какой ценой... – горько прошептал старый некромант.

– Цена не имеет значения, – холодно отозвался насм. – Ты выжил. Значит, основная задача выполнена. Вторая же оказалась невыполнимой.

– К несчастью, вы приняли за основную не ту задачу, – снова прошептал Лонер.

– Это в контракте не указано.

– Да. Только поэтому я вас не виню.

В аудитории снова воцарилось молчание. На этот раз – недоуменное.

– Винить? – наконец, озадаченно переспросил кто-то убийц. – Нас?!

– Теперь уже только себя, – горько откликнулся Кромм. – Если бы я сформулировал вашу задачу более четко, возможно, ничего другого и не потребовалось бы.

– Твоя Гильдия была обречена на гибель...

– Да. Но в то время ее для меня олицетворял один-единственный человек... и именно его-то вы не уберегли.

– Что за человек? – с неприятным шипением осведомился второй насм. – Ты не говорил о человеке. В контракте не записано...

– Знаю. И в этом – моя вина. Не догадался. Не уследил. Не подумал... а человек был важным. Наверное, только он и был тогда важен для нас. Его одного могло хватить, чтобы Гильдия сохранила себя или хотя бы не погибла целиком. И если бы я понял это еще тогда, то ничего бы не случилось. Да и меня бы здесь не было... наверное. Но в то время сохранность собственной жизни казалось мне более важной задачей. К сожалению. А сейчас...

До меня донесся еще один тяжелый вздох.

– Сейчас уже поздно что-либо менять.

И в третий раз в помещении стало тихо. Теперь – достаточно надолго, чтобы я смог рискнуть подсмотреть в щелочку и убедиться, что Лонер за время моего отсутствия так и не успел сменить свое местоположение, а явившиеся по его душу наемники окружили опечаленного мэтра плотным кольцом, как будто старик мог куда-то сбежать со своей единственной ногой.

Впрочем, оружие они на этот раз не стали демонстрировать. То ли Кромм их успел убедить в своей беспомощности, а то ли они сами поняли, что он не будет сопротивляться, и не нуждались в дополнительных рычагах воздействия.

– Контракт пересмотру не подлежит – наконец, прервал тягостное молчание один из насмов. – За вторую задачу, как мы уже сказали, оплата не требуется. Оплатить ты должен лишь собственную жизнь.

– А если я не хочу? – мертво спросил Лонер, заставив меня сжать кулаки и стиснуть зубы. – Что, если я не собираюсь платить даже за нее?

– Тогда ты умрешь.

– Прямо сейчас?

– Возможно, – отчего-то насторожился убийца. – Тебя устраивает такая цена?

– Более чем, – кивнул старик. – Семьи у меня нет – все сгорели в развязанной Советом войне. Друзей, наставников, учеников тоже не осталось. Я ни к кому не привязан, потому что приложил для этого все усилия. Никому не нужен, поскольку и сам ни в ком не нуждаюсь. Да и жизнь для меня уже давно в тягость. Так что... вы окажете мне огромную услугу, если оборвете ее в качестве платы за ту ошибку.

– Разве тобой не должна двигать месть? – почему-то нахмурился тот же насм. – Людям свойственно искать себе врагов. Они любят цепляться за жизнь по самым различным причинам. Ты проиграл в той войне – все бывает. Но разве тебе не хочется отомстить за проигрыш?

Лонер медленно покачал головой.

– Больше – нет. Я... сгорел, разве не видно?

– Ты сдался? – безжалостно уточнил убийца.

– Можно и так сказать.

– Почему?

Старый мэтр горько усмехнулся.

– Бороться имеет смысл лишь тогда, когда у тебя есть хоть какой-то шанс на победу. Пусть даже призрачный. Но если ты лишен сил, и если даже тело тебя подводит, а рядом нет никого, кто поддержал бы тебя в трудный миг... любые надежды тщетны. Я понял это лишь после полувека бессмысленных терзаний и безуспешных попыток вернуть то, к чему вернуться нам уже не суждено. Я – калека, насм. Разве не видишь? «Светлые» изуродовали мою душу и тело. Отобрали все, чем я жил и дышал. У меня больше нет сил, чтобы бороться с этим знанием. И нет воли, чтобы удерживать в себе хотя бы надежду.

– Ты еще жив, – холодно констатировал насм. – Значит, шансы есть. Они всегда остаются, когда в теле тлеет хоть одна жалкая искорка духа. Ты просто слаб, Кромм. Слаб и ничтожен. И даже в нашем приходе пытаешься отыскать выход из тупика, в который загнал сам себя.

Лонер внезапно сгорбился.

– Я устал. От борьбы, от сомнений, от жизни... смертельно устал. Неужели это так трудно понять? У меня нет сил куда-то идти, спорить, сражаться... я НЕ ХОЧУ этого больше, ясно?

– Тогда чего же ты хочешь?

– Покоя. Тишины. Забвения, – прошептал старик, пряча лицо. – Только об этом мечтаю. И только к этому стремлюсь.

Я вздрогнул, услышав в его голосе опасные нотки отчаяния, и нахмурился.

Демоны... да что такое творится с Кроммом, раз он совсем на себя не похож?! Где тот несгибаемый, упрямый до отвращения маг, который всегда и все просчитывал до последней детали? Где его твердый взгляд? Где восхищавшее меня хладнокровие? Куда подевалась вся стойкость, которую он совсем недавно продемонстрировал нам на занятии?!

Неужели его действительно сломали? Неужели он действительно сдался и теперь ждет только возможности умереть?!

Да и кого он так отчаянно пытался спасти? За кого так радел? И кому отдал свою преданность? Неужто после той неудачи в его душе не осталось больше ничего, кроме жалости к себе и предательского малодушия?!

Насмы, словно подумав о том же, быстро переглянулись и дружно хмыкнули.

– Значит, ты полагаешь, что твоя жизнь станет платой за прежние ошибки?

– Почему бы нет? – устало предположил Лонер. – Вам она нужна, мне – увы... так почему бы не совместить приятное с полезным?

– И ты думаешь, что нас устроит такая цена?

– Надеюсь.

– Нет, – неожиданно отступили убийцы, с невыразимым презрением глядя на согнувшегося под грузом вины мага. – Плата подразумевает лишения. Или равноценный обмен. Порой даже боль. А ты пытаешься продать свои страхи, надеясь взамен получить вечный покой? Кого ты хочешь обмануть, старик?!

Мэтр опустил голову.

– Себя, наверное...

– Сегодня ты не умрешь, – холодно отчеканили насмы, отходя от сгорбленной фигуры все дальше. – Это будет слишком просто. Мы найдем равнозначную замену старой цене. И когда это случится, вернемся за платой. Поэтому думай, помни и живи... пока что.

Я нахмурился еще сильнее, когда возле сжавшегося, внезапно содрогнувшегося мэтра шелохнулось пространство, свободно пропуская уходящих убийц. Машинально запустил сканирующее заклятие, чтобы понять, каким именно образом они заставляют его повиноваться. Дождался, пока на полу растает тонкий слой изморози, вызванной кратковременным визитом Иного. С беспокойством и недоверием посмотрел на согнутую фигуру, все еще не желая верить, что за прошедшие годы он так изменился, и... замер, услышав тихий, издевательский, постепенно набирающий силу смех.

Что такое?

– Глупцы, – прошептал Лонер Кромм, внезапно вскидывая голову и окидывая горящим взглядом опустевшую аудиторию. – Какие же легковерные глупцы... такие, как я, не сдаются! Никогда. И выгрызают себе дорогу даже в Пустоте, чтобы сдержать данные когда-то клятвы. Разве мог я предать того, кому обязан всем?! И мог отказаться от мести лишь потому, что силы мои уже не те?!

Я с облегчением утер вспотевший лоб.

Фу, старый дурак... ему бы в театре играть, а не с адептами возиться. Во дает! Даже я чуть не поверил!

– Я никогда не предам Гильдию, – глубоко вздохнул, расправляя плечи, старый мэтр. Затем вскинул голову, сбрасывая с себя маску убитого горем смертного, посмотрел на прячущийся в полутьме потолок и, будто увидев там нечто важное, твердо сказал: – И месть моя тоже скоро свершится. Во имя учителя, которого я потерял, и ради справедливости, о которой уже почти никто не помнит...

* * *

В Лечебницу я, как и следовало ожидать, явился позже обычного и при этом находился в такой глубокой задумчивости, что даже артефактная дверь не преминула по этому поводу съязвить. Правда, на ее замечание я только отмахнулся, потому что все мои мысли витали вокруг оставленной аудитории и старого мэтра, у которого внезапно прорезался талант к лицедейству.

Раньше за ним ничего подобного не водилось: Лонер всегда был прямолинейным, понятным, хотя и не лишенным присущего благородным высокомерия. Как-никак герцогский титул сказывался, да и воспитание никуда не спрячешь. Но, несмотря на блестящий ум и великолепное образование, отпрыск одной из знатнейших фамилий Сазула долгое время не мог прижиться в Гильдии. Не было в нем, хоть убей, привычной для "темных" изворотливости. Не было того коварства и легкости, которые сильно облегчали жизнь и позволяли менять правила игры по своему усмотрению. Для этого Лонер был слишком горд, упрям, самоуверен и, наверное, слишком... хорош. Даже после того, как род официально отрекся от такого наследника и, едва узнав, каким даром он обладает, решительно вычеркнул его имя из семейного древа.

Увы. Тогда это не было чем-то из ряда вон выходящим – многие из нас через это прошли. И многим очень рано открылась неприглядная правда о так называемом магическом "равенстве". Но Лонер не сломался даже после того, как был предан собственной семьей, и не пал духом, несправедливо оказавшись под воздействием Закрывающей Печати.

Он был воином... до мозга костей. Непримиримым, упорным, хотя, на мой взгляд, слишком честным.

Я, правда, не знаю, что он делал все эти годы и как справлялся с обрушившимися на его плечи трудностями. Как выживал в одиночку, с боем доказывая свое право на существование. Чем поступился ради того, чтобы сохранить свою независимость. И чем пожертвовал, чтобы, лишившись абсолютно всего, занять столь серьезную должность при Академии.

Но я уважаю старого друга за преданность. И не могу не испытывать гордости при виде его горящих глаз, с которыми он так истово говорил о мести. А уж то, как великолепно он разыграл имеющиеся на руках карты, вызвало мое искреннее восхищение: простой воин превратился в стратега. И с такой ловкостью воспользовался своим последним оставшимся оружием – собственной беспомощностью, что...

Словом, я находился под впечатлением. И испытал безумное облегчение от мысли, что, наконец, нашел человека, которому можно довериться.

– Держи, – с ходу огорошил меня Ворг, едва я переступил порог его кабинета.

Все еще пребывая в глубокой задумчивости по поводу Кромма, я рассеянно повертел в руках исписанную мелким почерком бумагу и вопросительно уставился на учителя.

Это он к чему?

– Прочитаешь на досуге, – ворчливо заявил маг, проковыляв к своему столу. – Мне некогда с тобой заниматься. Так что на ближайшую неделю ты, можно сказать, свободен.

– Вы опять уезжаете? – удивился я, только сейчас заметив, что целитель одет в дорожную одежду, а возле двери его стоит собранная сумка.

Ворг только отмахнулся.

– Выдернули раньше времени с вызова, а теперь опять там что-то стряслось... будь неладен этот Фалькус с его срочными делами! Опять кучу времени придется тратить впустую! И снова разбираться, кто там и что недопонял, когда я в спешке уходил!

Продолжая ворчать, маг достал из шкафа теплый плащ и поспешно в него укутался.

– Можно подумать, мне в радость – тащиться во дворец всякий раз, когда у кого-нибудь разболится зуб! Почему Свирусу нельзя это доверить?! Он там кто – маг или придворная тряпка?!

Я осторожно кашлянул.

– Свирус – ваш ученик, профессор?

– Да! Был когда-то... давно уже вымахал, жлоб, а лечить толком до сих пор не научился!

– Простите мое невежество, профессор, но как же Лечебница? А занятия? Адепты?

Ворг фыркнул.

– Обойдутся без меня и занятия, и адепты. А вот Лечебнице, ты прав, присмотр нужен. Но я предпочитаю вообще сюда никого не пускать во время отъезда, чем потом разгребать те последствия, которые могут возникнуть в мое отсутствие. Думаешь, кто-то позаботится о моих склянках? Или приберет за нерадивыми мальцами, которые так и норовят что-нибудь сломать?!

– Ну... – скромно кашлянул я. – Я мог бы за ними присмотреть...

– Мал еще! – сурово припечатал меня маг. – В ближайшую неделю занятия по моему предмету вести будет Рух. Раньше я вряд ли вернусь. Но чтоб к моему приезду весь список осилил, ясно?

– Да, учитель, – скромно потупился я. – Постараюсь оправдать ваши ожидания. Но разве мастер Мкаш больше не нуждается в вашей помощи? Он выздоровел?

– Не совсем. Но ты можешь посещать его занятия без ограничений.

– Хорошо, учитель, – смиренно кивнул я. – С завтрашнего дня и начну.

Мастер недовольно что-то буркнул, кинув на меня подозрительный взгляд. Подхватил свои вещи, заставив меня попятиться вон из кабинета. Осторожно спустился по лестнице на первый этаж, словно не замечая, как я деликатно придерживаю его за локоть, чтобы не дай небо не упал. И только запечатав вопросительно изогнувшую брови дверь, сделал вид, что вспомнил о моем присутствии.

– Вот еще что, – буркнул он, всучивая мне в руки небольшой бутылек из темного стекла. – На твой дар уже смотреть больно: слишком медленно восстанавливается. Настой этот будешь пить по глотку два раза в день: утром и вечером. И строго натощак. Если не забудешь, за три-четыре дня придешь в форму. Если же напортачишь с дозировкой... так и станешь ходить с наполовину пустым резервом. Запомнил?

– Да, учитель, – в который уже раз кивнул я. – Спасибо за заботу. Сколько времени мне нужно принимать ваше лекарство?

– Я же сказал... три-четыре дня. Если будешь соблюдать дозу. А если не будешь... тогда все остальное бесполезно. И мне придется по возвращении просить ректора избавить меня от такого оболтуса.

Не дожидаясь от меня ответа, "светлый" сотворил небольшой портал и тут же исчез, успев обдать меня еще одной волной недовольства и непонятного подозрения. После чего воронка с тихим хлопком свернулась, оставив меня наедине с притихшей Лечебницей и собственными размышлениями.

Не сходя с крыльца, я задумчиво повертел в руках склянку.

Значит, через неделю я непременно должен предстать перед Воргом с наполненным до краев резервом. Зачем? Что за испытание он для меня приготовил? Надо будет проанализировать состав, прежде чем пить это сомнительное зелье. И если вдруг окажется, что это – банальная проверка... что ж, так тому и быть – придется повременить с расходами.

– Лучше бы тебе прислушаться к словам Профессора, – неожиданно подала голос артефактная дверь. – Он зря не скажет и плохого не посоветует.

– Конечно, – опомнившись, улыбнулся я и бережно убрал непонятный настой в сумку. – Как ты тут, справишься одна? Помощь не нужна?

– Да иди уже, счастливчик, – снисходительно фыркнула дверь. – Тоже мне, помощничек нашелся... мне теперь только и остается, что редких прохожих отваживать. Пока мастер не вернется, никто живой внутрь не пройдет.

Я заинтересованно дернул ухом.

Живой – нет, а как насчет мертвых?

– А если кто заболеет? Мало ли, съест что-нибудь не то или пострадает на дуэли?

– За теми Мкаш присмотрит. Есть у него для этих целей особая комнатка...

– Он что, настолько хорош в лекарском деле, что мастер доверяет ему своих подопечных? – удивился я.

– С Профессором никто не сравнится, – горделиво сообщила дверь. – Он лучший! Но друид тоже ничего. По крайней мере мастер Ворг не фырчит на него, как на остальных. Так что, если что-то случится, можешь смело обращаться.

Я благодарно кивнул.

– Спасибо. Так и сделаю.

После чего развернулся и, бегло проглядев написанный Профессором список, крякнул с досады. Демоны... да тут свыше двух десятков книг, большую часть которых я раньше и в глаза не видел! Сколько же на них придется времени угрохать?! А главное, запомнить и выучить самые важные детали, чтобы времяпрепровождение в книгохранилище не оказалось бесполезным?! Я ж свои дела так никогда не закончу! Хотя...

До ночи еще есть немного времени. И если начать прямо сейчас...

– Эй, а ты ничего не забыл, торопыга?! – возмущенно крикнула дверь, когда я резво спрыгнул с крыльца и со всех ног припустил к учебному корпусу. – Гираш, а попрощаться с дамой?!

Надо же, какие мы сентиментальные!

Я обернулся и прямо на бегу послал обиженно насупившемуся артефакту воздушный поцелуй. После чего был удостоен чуть более благосклонного взгляда и, наконец, умчался, спеша успеть со списком до темноты.

Глава 9

Обычно чем выше ты находишься, тем чаще задумываешься: а оно тебе надо?

Нич

Провозился я с книгами до позднего вечера: некоторые бегло пролистал, часть отложил, какие-то взял на заметку, а парочку особо интересных прихватил с собой – почитать на досуге. Затем наведался в столовую и приятно удивился, обнаружив, что мое любимое место на этот раз никем не занято. Более того, стоящие рядом столики оказались отодвинуты на несколько шагов, словно мой стол вдруг стал ядовитой змеей, от которой надлежало держаться подальше.

При виде моей персоны в столовой разом стихли разговоры, а головы присутствующих, как по команде, повернулись. Хм... кажется, недавнее происшествие со старшекурсниками запомнилось им надолго. Хотя, может, люди просто чего-то ждут?

Решив не обращать внимания на досадные мелочи, я с самым невозмутимым видом прошествовал к раздатке, в благородной рассеянности не заметив, как прыснули оттуда адепты второго и третьего курсов. Спокойно набрал на поднос столько еды, сколько мог унести, а затем неторопливо прошествовал к своему законному месту, провожаемый тревожными взглядами.

Там, где я изволил пройти, "светлые" поспешно отворачивались и прятали взгляды. Если моя мантия вдруг задевала чей-то стул, его тут же отодвигали в сторону или вообще пересаживались на соседний, будто этот внезапно стал проклятым. А когда я любопытства ради решил изменить маршрут и сделал вид, что собрался присоседиться к группке второкурсников, на меня посмотрели в такой панике, а потом до того резво повскакивали со своих мест, что я даже удивился.

Странно. С чего бы такая реакция? Я ж еще ничего и никому плохого не сделал... те трое дураков – не в счет, они сами напросились. Да и не убивал я их. Даже проклясть как следует не успел. И вообще, я – человек мирный, доброжелательный, благодушный... когда сытый. Так откуда столько беспокойства вокруг?

– Ну что? Нравится быть в центре внимания? – с издевкой раздалось снизу, как только я уселся на стул.

Недовольно нахмурившись, я потянулся за пирогом и, накрыв столик пологом молчания, буркнул:

– Твоя, что ль, работа?

– Не-а, – хихикнул снизу Нич, незаметно перебираясь под прикрытие моего локтя. – Это насмы. Явились сюда вскоре после звонка, огляделись, посопели, затем спросили, где тебя найти, и исчезли.

– С чего бы это? – сосредоточенно жуя, заинтересовался я. – Я с ними не ссорился... пока.

– Они, кажется, так не считают. А с учетом того, что детки побоялись даже рты раскрыть в их присутствии... короче, лучше им было у твоего знакомого убивца спросить. Который, кстати, в Академии до сих пор не объявился. Зато как только его четверка отсюда исчезла, в столовую заявился трепанный Рух и, представь себе, тоже спросил про тебя!

– Ему-то я зачем? Все вроде обговорили... или он решил, что насмешники вернулись по мою душу?

Нич жадно принюхался и, улучив момент, ловко стянул с тарелки котлету.

– Не знаю. Но рожа у него стала весьма забавной, когда выяснилось, кого именно искали насмы.

Припомнив состоявшийся в кабинете ректора разговор, я хмыкнул:

– Бедняга. Ректор велел ему глаз с них не спускать. Ну и с меня заодно... а как за ними уследишь, если насмы перемещаются через Иное? Да еще получили официальное разрешение находиться на территории Академии? Боюсь, ректор дал нашему друиду невыполнимое задание.

– Ты о чем? – насторожился Нич.

Я вкратце пересказал старому другу случившиеся за день события и усмехнулся.

– Мкашу даже амулет связи не поможет – он сможет улавливать лишь остаточные эманации Иного и по этой причине будет каждый раз безнадежно опаздывать. Забавно, что Умдобр об этом не подумал.

– Он не знает толком, с чем имеет дело, – возразил Нич, азартно расправляясь с котлетой и уже зарясь на вторую. – В отличие от тебя, с ректором никто не откровенничал на эту тему.

– В отличие от меня, он просто не решился на наглый допрос предполагаемого союзника.

– И это говорит о его осторожности! О чем ты вообще думал, нарываясь на ссору с целой звездой?!

Я вопросительно приподнял одну бровь.

– Мне послышалось или ты действительно считаешь, что я действовал необдуманно?

– А разве нет? – язвительно осведомился таракан, недовольно уставившись снизу вверх.

Я ласково улыбнулся.

– Может, мне снять полог молчания?

– Снимай! – охотно согласился он, сердито сверкнув глазами. – Еще не все в Академии видели и слышали твою драгоценную "тараканочку"! Давай их удивим!

– А давай, – легко согласился я и слегка приподнял правую руку, под которой прятался наглый таракан.

– Стой! – ахнул тот. Затем торопливо проглотил оказавшийся слишком большим кусок, при этом едва не подавившись. Ловко подпрыгнул, юркнул в рукав моей мантии, и уже оттуда хрипло завопил: – Гираш, не смей!!!

Эх, хорошо, что вокруг заклятие висит, а то быть бы мне объектом еще более пристального внимания студентов и преподавателей. Виданое ли дело – говорящий таракан!

Я приготовился картинно щелкнуть пальцами левой руки.

– Что опять не так? Ты ж вроде сам хотел...

– Не смей! Трогать!! Заклятье!!! – разъяренно прошипел учитель, намертво вцепившись в меня лапами. – Иначе я сожру записку, которую оставили насмы, и ты никогда не узнаешь, чего им от тебя понадобилось!

Вот уж когда я от возмущения чуть не выронил недоеденный пирог.

– Нич!

– Я не шучу! – предупредил упрямый старик и в качестве демонстрации серьезных намерений вонзил жвалы мне в руку. Глубоко так вонзил, смачно... наверное, позабыв о том, что это – не трансформа, а обычное человеческое тело.

Почувствовав, как по коже потекла кровь, я сокрушенно вздохнул и, не обращая внимания на раздавшееся снизу испуганное "ой!", уронил руку обратно, с силой впечатав предплечье вместе с прицепившимся к нему тараканом в столешницу.

От раздавшегося хлюпающего звука мои губы дрогнули в недоброй ухмылке, а на душе сразу полегчало. А когда откуда-то из-под локтя раздался полупридушенный хрип, почти сразу перешедший в тихий стон, полный неподдельного раскаяния и искреннего сожаления за свой гнусный поступок, появившееся было недовольство плавно исчезло, уступив место здоровому прагматизму.

Впрочем, это не помешало мне нажать на локоть чуть сильнее, добивая распоясавшегося "фамилиара": не люблю, когда меня шантажируют, знаете ли. Настолько не люблю, что даже могу на время забыть, что с шантажистом меня когда-то связывали не только дружеские, но и ученические узы.

Спокойно отхлебнув травяного настоя и терпеливо дождавшись, когда раздавленный обстоятельствами Нич перестанет трепыхаться, я поправил сбившуюся мантию, чтобы никто не увидел торчащих из-под нее тараканьих усов, и только потом наощупь пошарил в рукаве.

Съесть записку старик, даже если сумел ее незаметно прочесть, не посмел бы – знает, что я его за такое сам сожру, в буквальном смысле слова – с потрохами; спрятать ее было особенно негде, да и некогда – время поджимало. Так что ежели хорошенько обыскать...

– Отстань... извращенец! – сдавленно пискнул вдруг Нич и, внезапно очнувшись, вяло дрыгнул лапами, заставив меня удивленно вскинуть брови. Надо же, какой живучий! – Щекотно ведь! Пусти!

– Терпи, – наставительно заметил я, бесцеремонно обыскивая слабо трепыхающуюся жертву. – Я пять лет терпел, ни разу не поддавшись искушению воспользоваться твоей беспомощностью. А теперь пришло время расплаты за годы ничем не замутненного счастья.

– ЧТО?! – от возмущения Нич аж завибрировал и снова попытался меня укусить. – Какое, к демонам, счастье?! Да ты ж надо мной пять лет измывался, как только мог! Да ты... ты...

– Это были необходимые воспитательные меры, – невозмутимо ответил я, звонким щелчком заставляя его закрыть гневно распахнувшуюся пасть. Потом подцепил ногтем наполовину расправившееся тараканье крыло, нашарил, наконец, искомое и выудил из-под хитинового панциря сложенный вчетверо листок бумаги. Не обращая внимания на шебуршение внизу, аккуратно его развернул, при этом даже не усомнившись, что в мою сторону сейчас косится все население столовой. На всякий случай придержал сердито сопящего таракана, чтобы не вздумал мстить за поруганную честь. После чего быстро пробежал записку глазами и хмыкнул.

– Ну надо же... кажется, нас приглашают поговорить.

На секунду в рукаве стало подозрительно тихо.

– Нич, ты слышишь? Прочитать ты явно ничего не успел – насмы только-только ушли. Так что не делай вид, что тебе не интересно.

Таракан непримиримо фыркнул.

Обиделся, значит. Насупился. Решил, что его мнением пренебрегли, и будет теперь дуться до посинения.

Я сокрушенно вздохнул, одновременно пододвигая к себе тарелку с пирожками.

– Жаль. Значит, мне придется идти к ним в одиночку и самому выяснять, зачем им нужен еще один контракт с некромантом.

– С чего ты решил, что это будет именно контракт? – тут же сделал стойку учитель и, воровато выглянув из рукава, настороженно принюхался.

Я с невинной улыбкой протянул ему пирог, краем глаза отметив, что в столовой, наконец, объявились "темные". Как обычно, всей толпой.

– Это просто предположение. Не более того. Да и чем еще они могут привлечь мое внимание?

Нич метнул в мою сторону раздраженный взгляд, отлично поняв все недосказанное, но потом все же смирился и, глухо заворчав, послушно вгрызся в пирог. Правильно... пока я не передумал. А спросил через пару минут недовольного сопения только одно:

– Когда?

– Завтра на рассвете.

– Где?

Ответить я не успел, потому что внезапно обнаружил, что явившаяся вместе со своими Верия не только меня заметила, но и, проигнорировав повелительный окрик Алеса, целеустремленно двинулась к моему столику. Насупленная, почти как Нич. Почему-то сердитая. И выглядящая столь решительно, что ни один "светлый" не посмел заступить ей дорогу. Только оглядывались, как на ненормальную, и провожали недоуменными взорами.

Когда она приблизилась и, нагло прихватив у соседей свободный стул, уселась напротив меня, я невольно восхитился: сама бледная, как смерть, а щечки-то расцвели алыми пятнами, как едва распустившиеся лепестки шиповника; маленькие кулачки сжала, губки превратила в тонкую линию, вся такая мрачная и упорная... вот только сердечко колотится, как заячий хвост. Да по ауре отчетливо мечутся отзвуки непонятного страха, выдавая ее неуверенность.

Незаметно сняв полог, я приветливо оскалился.

– А ты смелая: вот так, с ходу, проигнорировать традиции "темных" и усесться за стол со "светлым"...

Девочка, почувствовав издевку, тут же недобро прищурилась.

– Ничего. За одной партой я же с тобой сижу?

– То по необходимости, – качнул головой я, убирая правую руку под стол, чтобы Нич смог спокойно дожевать. – А здесь от тебя требуют совсем иного.

Она проследила за моим взглядом и поморщилась при виде мрачного лица Алеса, который наблюдал за нами от раздатки.

– Плевать я хотела на традиции. Мне нужно с тобой поговорить.