Текст книги "Некромант по вызову. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 102 страниц)

Александра Лисина
Некромант по вызову
(тетралогия)

Некромант по вызову

Пролог

Лишь когда Свет окончательно уничтожит Тьму, наступит беспросветный Мрак.

Книга Бытия

Иэхх... как же хорошо – встать с утречка и внезапно обнаружить, что все складывается именно так, как нужно! Еще пять лет назад об этом и помыслить было нельзя, а сегодня... смотрите-ка! Сам граф Экхимос приглашает Мое Ужасающее Великолепие на аудиенцию! Более того, ради такого случая он рискнул припереться в наш захудалый городишко, вселился в самые лучшие апартаменты единственной гостиницы (при воспоминании о размерах водившихся там клопов мои губы сами собой расползлись в мечтательной улыбке), уже успел вкусить все прелести провинциальной жизни. А теперь соизволил обратить свое высочайшее внимание на такого мерзкого, неудобоваримого, отвратительно довольного этим свершившимся фактом... меня.

– Замечательно! – промурлыкал я, повертев в руках белоснежный конверт, увенчанный родовым гербом лордов Экхимосов. – Ну-ка, ну-ка... что он нам тут пишет?

Подцепив щедрую плюху сургуча острым ногтем и выудив наружу такой же безупречно белый лист плотной бумаги, я поморщился, почуяв исходящий от нее тонкий аромат дорогих благовоний, и звучно чихнул.

– Тьфу! Чтоб вас, дорогой граф, почесуха от этих притираний замучила! – я пробежался глазами по сухим строчкам официального приглашения. – Ого! Кажется, вы срочно хотите меня видеть... ну надо же!.. и ради этого даже изволите называть меня господином... что?! Уже сегодня?! Прямо с утра?! Ну, это вряд ли – визит к такой важной особе, как вы, многоуважаемый граф, требует не только тщательной подготовки, но и хорошо продуманного плана. А я с утра небрит, нечесан, да и гардероб с прошлого года не успел обновить... так что, боюсь, вам придется немного подождать. Скажем, до обеда?

Довольно хмыкнув, я бросил письмо обратно на подоконник. Затем подмигнул нахохлившемуся там почтальону-ворону и, отломив у стоящего рядом кактуса кончик, с силой бросил его в пернатого визитера. Тот недовольно каркнул, взмахнул было старыми, истрепанными крыльями, однако магию почуял вовремя – мы слишком давно с ним знакомы, чтобы он купился на такой элементарный трюк. Пернатый почтальон высоко подпрыгнул, громко щелкнул клювом и, проявив чудеса изобретательности, проворно подхватил угощение. И только после этого, заметно взбодрившись, наконец, взлетел – передать известному столичному графу радостную весть о том, что сегодня к полудню Его Сиятельство будет иметь огромное счастье лицезреть мою помятую физиономию в своих замечательных, в меру роскошных и кишащих несметным количеством клопов апартаментах.

Глава 1

Кто ходит в гости по утрам, тот обычно бесит всех, к кому заявляется.

Народная примета

К важному визиту я, разумеется, отнесся со всей присущей нашей профессии ответственностью. Первым делом, конечно, смыл с лица грязевую маску, при виде которой сам, едва взглянув в зеркало, чуть не шарахнулся прочь. Правда, вовремя вспомнил, что перед сном добавил туда, помимо болотного ила, несколько капелек желчи полноценного умертвия. Поэтому ядовито-зеленая морда, появившаяся на миг в тревожно дрогнувшем отражении, свидетельствовала, скорее, о благополучно прошедшей реакции, чем о неудачном эксперименте.

Убедившись, что морда действительно моя, я успокоился и, наскоро смыв с себя это зеленое безобразие, старательно натер кожу настоем из игольчатых слизней, чтобы приобрела благородную и чуть больше, чем аристократическую, бледность. Сверху присыпал пудрой, чтобы скрыть остатки неприятной зеленцы. Затем тщательно подвел глаза угольком. Заложил под нижнее веко толику раздражающей мази и, дождавшись, пока жжение в глазах станет нестерпимым, аккуратно капнул нейтрализующим раствором. После чего убедился, что белки благополучно покраснели, и довольно кивнул: то, что надо.

Закончив с глазами, я так же старательно вымазал губы свиным жиром, смешанным с мельчайшей пылью кровавого камня. Обновил зигзагообразный шрам на правой половине лба. Причесался... ну, в смысле, плюнул на рукав и тщательно отполировал живописную лысину на макушке. Затем снял халат и какое-то время внимательно изучал свои болезненно худые руки, на которых вплоть до самых пальцев виднелся умопомрачительно сложный рисунок из тонюсеньких вен. Признаться, особенно ими горжусь, потому что каждый раз, глядя на это синеватое великолепие, неизменно вспоминаю чудесные полотна легендарного мастера Пукассу, чьи работы и по сей день украшают главный холл столичной ратуши.

При виде моей фигуры старое зеркало, с нешуточным боем добытое у прежнего владельца, истерично всхлипнуло и мелко задрожало. Изображение тут же пошло рябью, исказив и без того не самые выдающиеся черты моего лица. Хотя нет... почему же не выдающиеся? Орлиный нос (забудем о том, что он здорово искривлен) выдавался вперед даже очень. И надбровные дуги не подкачали. Шейка тонковата, конечно, да и впалая грудь не блещет мускулатурой, но я никогда не гнался за размерами. При моей работе это совсем необязательно и нередко даже мешает. Зато живот всегда по-боевому торчит вперед, а потом довольно плавно и даже гармонично переходит в узкие бедра, выделяющиеся в своей верхней части не только куцей растительностью, но и вызывающе торчащими гребнями тазовых костей.

Придирчиво себя оглядев и остановив взгляд на пушистых белых тапочках, из которых торчали неестественно длинные, давно не стриженные ногти, я нахмурился. Но вскоре понял, что их длина, благодаря содрогающемуся зеркалу, мягко говоря, не соответствует действительности. Вот руки – да, там я намеренно оставил коготки достойной длины, а ноги... тьфу. Если бы они действительно были такими кривыми, как мне тут показывают, я бы не то, что ходить – стоять бы нормально не смог.

– Хватит ржать, – буркнул я, мрачно уставившись на увенчанную кривящейся харей раму. Однако та неожиданно не вняла, видимо, позабыв о том, кто тут хозяин. К сожалению, прежний владелец наделил зеркало не только собственной волей, но и слишком короткой памятью. Так что время от времени приходилось эту самую память освежать, упреждая момент, когда простое внушение уже не возымеет эффекта. Все-таки я, при всей своей деятельной натуре, существо бережливое и не люблю без причин расставаться с вещами, к которым успел привыкнуть.

Чувствуя, что сегодня без угроз не обойтись, я нехорошо улыбнулся, показав отражению редкие, желтовато-коричневые, хищно заостренные на кончиках зубы. Затем подчеркнуто медленно поднял правую руку, где на указательном пальце недобро блеснул неестественно длинный ноготь. Так же медленно шагнул вперед, снимая с него прозрачный защитный чехол. Ласково коснулся украшенной причудливым орнаментом рамы... и издевательский смех как отрезало. По разошедшемуся не на шутку зеркалу снова пробежала рябь – на этот раз испуганная. Харя на раме из ехидной стала виновато-заискивающей. Сама рама мгновенно поблекла, посерела, выдавая неподдельную тревогу. А изображение стало на редкость четким, рельефным и таким подробным, что при желании я мог рассмотреть каждый волосок у себя в подмышках.

– Еще раз проявишь самостоятельность, разобью, – будничным тоном сообщил я зеркалу, небрежно проведя ногтем по его вздрогнувшей поверхности. – Твой прежний хозяин был слишком ленив, чтобы создавать управляющее заклятие, и слишком глуп, потому что позволил тебе обрести псевдоразум. Но я – не он, запомни хорошенько. И это был последний раз, когда я тебя предупредил, понятно?

Харя торопливо закивала.

– Замечательно, – снова улыбнулся я, подчеркнуто медленно убирая ноготь от зеркала. – А теперь угасни.

Зеркало поспешно стерло с поверхности мое отражение и, вспомнив о своих прямых обязанностях, подобострастно выдвинуло сразу два нижних ящика. В верхнем была аккуратно сложена моя рабочая одежда – длинный черный балахон, такая же черная накидка, широкий пояс, старательно вышитый по краю красной нитью, и пара того же оттенка перчаток. А в нижнем оказались начищенные до блеска башмаки и ритуальный нож, при виде которого мое настроение снова стало мирным и благодушным.

– Благодарю, – кивнул я, неспешно облачаясь. – Какие-нибудь новости на сегодня есть?

Зеркало молча потемнело, а харя на верхушке отрицательно качнула головой.

– Странно, – удивился я. – Неужели никто больше не пытался взломать дверь или хотя бы одно окно? Говори.

– Нет, хозяин, – прошептало зеркало сразу всей своей поверхностью. – После того, как несколько воришек украсили собой ваш сад, а еще один обратился в прах прямо на глазах у своих подельников, никто не рискует.

– Жаль. Мне бы пригодился свежий материал. В наше время так трудно добыть неповрежденный мозг или здоровое сердце... вернее, добыть-то как раз нетрудно – трудно это сделать, не вступив в конфликт с Советом магов. А в нашем положении рисковать не стоит. Правильно я говорю?

– Да, хозяин, – почтительно отозвалось зеркало. – Как скажете.

Ну вот. Мой статус восстановлен, и теперь можно не опасаться, что в мое отсутствие в доме произойдут непредвиденные события. Скажем, пространство вдруг искривится. Или в моей постели вдруг появится чей-нибудь неухоженный сортир. Или, например, кабинет с лабораторией куда-нибудь исчезнут... артефакты некроманта – весьма своеобразная собственность. Древние артефакты, пережившие не одного хозяина и впитавшие в себя некоторую толику их скверных характеров, еще и весьма упрямы. А в некоторых ситуациях могут стать смертельно опасными. Поэтому лучше держать их под контролем.

На всякий случай накинув на присмиревшее зеркало толстое покрывало, я вышел из умывальни и быстрым шагом направился в кабинет, прикидывая, чем может обернуться сегодняшний визит.

– Лишия, завтрак должен быть на столе через две минуты! – по дороге крикнул я в сторону лестницы и, не дожидаясь ответа, захлопнул за собой дверь, на какое-то время отрезав себя от всего остального мира.

Кабинет – это моя законная гордость. Целый год его обустраивал, защищал, обставлял по своему вкусу. И могу без ложной скромности заявить, что это – самое защищенное место в Масоре, а то, может, и во всем королевстве Сазул. Правда, чего мне стоило его создать, знает только Лишия и вечно недовольный Нич. При моих редких способностях и крайне ограниченных возможностях это – просто верх изобретательности, но зато я могу собой гордиться. И хотя бы какое-то время буду чувствовать себя в полной безопасности.

Собственно, кабинет – это громко сказано: скромная комнатушка семь на пять шагов, которая любому уважающему себя магу покажется неприемлемой. Но мне, повторяю, до размеров нет дела. Главное, что здесь есть все, что необходимо для работы. Любовно сделанные чучела, старательно заспиртованные органы, тщательно отполированные черепа – человеческие и не очень... книги, свитки, древние фолианты, за каждый из которых меня еще лет пятьдесят назад стоило убить, воскресить, а потом снова убить; тщательно рассортированные яды... ух! Прямо смотрю и каждый раз радуюсь, что все это богатство досталось мне одному.

Подойдя к длинному, занимающему всю стену шкафу, я принялся старательно набивать карманы верхней накидки-мантии всякими полезными вещами. Карманов, кстати, было много – собственноручно нашивал, когда еще только готовился к новой работе. И в каждом разместил крохотное заклятие искривленного пространства, так что теперь ни одна душа не поймет, что там вообще что-то лежит.

– Что? Опять работу нашел? – вдруг проскрипел с верхней полки недовольный старческий голос.

Я мельком покосился на неуклюже выбравшийся со своего места объемный пыльный фолиант, на корешке которого угадывалось полуистершееся название: "Пособие для начинающего некроманта", и хмыкнул:

– Это она меня нашла. Я, можно сказать, не напрашивался.

– Да ну? – фыркнула книга. – А вывеска над твоим домом, буквально кричащая о том, что ты – некромант, готовый за плату выполнять любую грязную работенку? А слухи, которые ты распускаешь уже третий месяц? А твои прогулки по кладбищам, наконец, после которых там приходится по три дня убирать останки зомби?

– Надо же мне на что-то жить, – я пожал плечами, распихивая по карманам целебные травы. – К тому же, Совет еще пять лет назад объявил о прекращении гонений на некромантов и заявил, что гарантирует нам полную неприкосновенность.

– Конечно, гарантирует, – мрачно буркнул фолиант. – То-то ты защитой весь дом обвесил и собираешься на прием, как на последний бой.

– Это у "светлых" работенка непыльная, а у меня каждый день как последний. Не увернусь от зомби – сожрет. Неправильно упокою умертвие – отравит, а потом тоже сожрет. Не распознаю оборотня – обратит. Не очищу вовремя беспокойное кладбище, и на следующую ночь оттуда расползется такая мразь, что в самую пору будет вызывать весь Совет на подмогу... это – жизнь, Нич. Так что не ворчи и напомни, куда я дел вытяжку из корня астериса.

– В шкафу. В левом нижнем ящике, если ты ничего не перепутал в прошлый раз, – проворчала книга. – Но у тебя, между прочим, запасы на исходе.

Я только поморщился.

– Если все пройдет нормально, о запасах можно будет долго не волноваться.

– Думаешь, граф заплатит?

– А думаешь, я позволю ему увильнуть? – вместо ответа усмехнулся я, открыв ящик стола и выудив оттуда небольшой свиток, запечатанный личной печатью мага. – Дураком я был лет -дцать назад, когда еще ходил в учениках, но с тех пор успел набить достаточно шишек, чтобы больше не делать глупых ошибок.

Нич кашлянул.

– Молодец. Я думал, не сообразишь. Уверен, что лорд согласится?

– А куда он денется? Полагаешь, он приперся в Масор просто так? Потратив целых четыре дня на дорогу, а потом двое суток на осторожные расспросы и проверку слухов? Прислав, наконец, официальное приглашение на встречу, на котором только что не указано его полное имя?

– Прочитай-ка вслух, что ты там накарябал, – внезапно потребовал фолиант. – Граф на этих бумажках собаку съел – может и схитрить.

– Не волнуйся, не схитрит, – хмыкнул я и, отыскав, наконец, мешочек с семенами астериса, аккуратно убрал его за пазуху. Поближе к запечатанному свитку. – Как тебе, кстати, мой внешний вид? Соответствую статусу?

– Дерьмовый у тебя вид, – высказала свое мнение наглая книга и даже позеленела на корешке, будто на нее капнули ядом. – Башка лысая, ботинки отдраены, балахон чистый, да и руки не мешало бы хорошенько подготовить к визиту!

– Предлагаешь отрастить шевелюру, вывозиться, как свинья, и в таком виде явиться к графу? – рассеянно уточнил я, выдвигая очередной ящик. – Может, тогда и маску не надо было с рожи смывать? Глядишь, и хватил бы Его Сиятельство внезапный удар, а я бы потом неплохо заработал, поднимая его труп ради безутешной вдовы?

– Некромант в любой ситуации должен оставаться некромантом! – непримиримо отрезал Нич, заметно покраснев от возмущения. – Ни один уважающий себя мастер смерти не придет к клиенту в чистом балахоне! Это же рабочая одежда! Ра-бо-чая! Значит, должна быть пропитана эманациями смерти, чтобы спрятать человеческий запах! Нести на себе прах фамильного склепа, чтобы сохранить связь с предками! И активно убеждать мертвяков в том, что ты – один из них, иначе даже самое тупое умертвие не позволит тебе приблизиться! Мне ли объяснять, почему для упокоения некроманту необходим максимально близкий контакт с объектом?!

Я поморщился.

– Только не надо напоминать про запахи, Нич. С прошлого раза отмыться не могу.

– А не надо было заманивать тех зомби на поляну с разрыв-травой!

– А куда их тогда надо было заманивать, если все эликсиры кончились, а сил на заклятие не осталось?

– Да куда хочешь! Хоть к себе в постель! Все было бы больше проку, чем с полутора тысяч кусков вонючей, истекающей гноем и тухнущей не первый день плоти, в которой ты закопался с головой! – торжествующе выдала мерзкая книга и довольно почернела. Потом придирчиво проследила за тем, как я опрыскиваю себя из флакона с анти-ароматином, прячу под мантию целую связку зубов огненной ящерицы, посыпаю на лакированные носы ботинок пыльцу мертвых фей, и умолк. Но затем все-таки не выдержал и мстительно добавил:

– А все равно ты ни капли не похож! У приличного некроманта должен быть фамилиар!

Я подхватил с кресла пухлую сумку с рабочими инструментами и пожал плечами.

– Должен. Но я не хочу таскаться по городу с воняющим кошачьим полутрупом или постоянно ждать, что оживленная мною крыса-переносчик вдруг набросится на клиентов. Сам знаешь: у фамилиаров отвратительный характер и слишком большая жажда крови, чтобы рисковать использовать их без управляющего заклятья.

– А у тебя резерв маленький, – не преминул злорадно напомнить Нич.

– Вот именно, – так же спокойно согласился я, старательно не замечая, как он начинает пунцоветь от распирающей его гордости, как будто проблемы с резервом были делом его собственных рук. – Следовательно, заклятием я воспользоваться не могу. А брать с собой живого спутника...

Нич полыхнул огненно-красными сполохами и мерзко захихикал.

– Живые? На разбуженном кладбище? В полночь?! Х-хы-ы... я бы не отказался взглянуть, как ты кормишь своим фамилиаром полуразложившихся зомбаков неопределенной давности!

– А что ты предлагаешь? – фыркнул я, приставляя (ох, проклятый рост!) табурет к стене и с кряхтением взбираясь на него, чтобы дотянуться до верхних полок. – Эх, старость – не радость... собаку, что ли, завести?

– Тебе с твоими габаритами можно только крысу откормленную заводить! – окончательно распоясался фолиант и гнусно загоготал. – Или змею, на худой... ха-ха!.. конец!

– Змеи – это так банально, – отмахнулся я, выудив из нужного ящика очередную склянку и аккуратно спустившись. – С грызунами тоже полно дураков в черных мантиях. Мышей уже пробовали, кошек – и подавно... ни одна ведьма, считай, не обходится без этой ходячей подстилки для блох... нет. Нужно что-но новенькое. Неизбитое. Такое, чтобы и толк был, и образ надлежащий поддерживало. Скажем, летучую мышь на локте таскать... или что-нибудь поменьше: не хочу, чтобы грызуны пачкали мантию. В нее слишком много вложено. К тому же, они – животные ночные, а я нередко выхожу на улицу и днем... в общем, все не то.

– Может, все-таки крысу заведешь? – ехидно осведомился Нич, переливаясь всеми оттенками красного. – Если хочешь, я могу приманить сюда парочку?

– Нет, – задумчиво отозвался я, возвращая табурет на место. – Надо что-то поменьше... и, одновременно, поомерзительнее... скажем, слизень? Черно-бурая махровая гусеница?

– Смешно, – коротко выразил свое отношение Нич. – Тогда уж лучше клопа заведи: он хотя бы воров отпугивать будет.

– Клоп для меня – это слишком мелко, – скупо отозвался я, задумчиво уставившись на книгу. – Кузнечик – слишком просто, бабочка – слишком красиво, богомол – слишком заумно, а что, если... точно! Придумал!

– Да? – с сомнением протянул фолиант, тем не менее, заинтересованно подползая к краю полки.

– Мне нужен ТАРАКАН!

– Кто?! – чуть не свалился со шкафа Нич.

– Таракан, – широко улыбнулся я и посмотрел на него почти ласково. – Обычный черный усатый таракан. Только размерами побольше, чтобы клиент уж проникся – так проникся. И чтобы он легким был... тараканы ж почти невесомые!.. тогда мне не придется напрягаться, чтобы его нести. Что скажешь?

Нич ощутимо посерел и зябко передернул страницами.

– Фу. Вот все-таки есть у тебя талант – портить людям настроение. Как представлю тебя с тараканом на плече, аж подташнивать начинает. Эти усы... этот панцирь, который хрустит под тапком... желтая жижа, которая из него вытекает, если как следует наступить... бр-р!

– Вот именно, – я неожиданно улыбнулся и щелкнул пальцами, обездвиживая мелкого подлеца. – И это – одна из причин, по которой сегодня ты идешь со мной.

– ЧТО?!

Мой голос стал откровенно задумчивым, пальцы любовно погладили вшитые в пояс амулеты-накопители, без которых я никогда не покидал дом. А взгляд плавно обратился в сторону закряхтевшей книги, внезапно попавшей под обездвиживающие чары. Но Нич сам напросился – почему-то решил, что сегодня ему все позволено: и хамить, и ерничать, и откровенно нарываться. Мои артефакты – это... м-да. Но так даже лучше: теперь этот хитроумный мерзавец все время будет под рукой. И пользу принесет, и дома саботаж не устроит. Все же зеркало в силу конструкции самостоятельно передвигаться не может и если уж наделает гадостей, то только в пределах умывальни, а этот паразит...

Осознав всю глубину моего предательства, Нич тихо взвыл, отчаянно не желая покидать нагретое место. Но самостоятельной воли в моем доме он, к сожалению для себя, не имел. Поэтому мог только возмущенно хрипеть, сопеть и давиться приглушенными ругательствами, пока под действием чар один за другим закрывались маленькие замочки на его тисненой обложке.

– Гираш, как ты смеешь?! – наконец, истошно завопил обездвиженный артефакт, когда я снял его с полки и небрежно бросил на стол. – Мы же заключили сделку!

– Да, я помню, – рассеянно отозвался я, привычным жестом разминая пальцы.

– Ты обещал, что не станешь подвергать риску мой хрупкий дух!

– Не волнуйся: рядом со мной ты будешь в полной безопасности.

– Но ты проклят!

– Ты тоже.

– И ты меня обманул!

– Как и ты меня, – равнодушно отвернулся я, мысленно произнося слова заклинания. А потом, вспомнив о важном, потянулся за коротким стиком, покоящемся в аккуратном кожаном чехле. При этом сделав вид, что не слышу сдавленного хрипа за спиной, свидетельствующего о начале работы заклятия. – Думаешь, я забыл Систу?

Со стола донеслось злобное шипение.

– Или полагаешь, я поверил, что ты случайно вылез из сумки именно в тот момент, когда в доме находился деревенский староста?

Нич громко сплюнул и захрипел еще сильнее, так как преобразование вошло в решающую стадию.

– Может, ты решил, что я прощу тебе насмешку? – холодно улыбнулся я, наконец, повернувшись. После чего демонстративно сложил руки на груди и бесстрастно уставился на огромного черного таракана, недовольно восседающего на столе и буравящего меня ненавидящим взглядом. Причем, таракан получился действительно большим. Даже немного больше того, что я планировал – примерно с ладонь взрослого мужчины. А усы – вообще мрак. Посади себе такого на плечо, и визгу потом не оберешься. Даже мужики начнут кривиться и сплевывать потихоньку, а уж бабы...

Но Нич сам виноват. Еще с того времени, когда четыре года назад я впервые после долгого затворничества рискнул показаться на людях, а он всего лишь по причине недавней... очередной, разумеется... нашей с ним ссоры решил испоганить мне все планы. Потому что ровно в тот миг, когда я уже почти добился согласия старосты на магическую практику, этот гад выскочил из сумки и заорал дурным голосом что-то насчет того, что, дескать, у нас закончились сопли мертвецов, а без них не удастся сотворить какое-то там умопомрачительно гадкое колдовство.

Напомню, дело было достаточно давно. Когда только-только вышедший указ о неприкосновенности черных магов еще не успел добраться до отдаленных уголков королевства Сазул. И когда недобро настроенный к магам (и к некромантам в том числе) мужик вместо того, чтобы просто подмахнуть контракт, зычно кликнул соседей. Те – за вилы и ко мне. А поскольку убивать население целой деревни мне было не с руки... в общем, я остался сильно недовольным. Правда, будучи человеком практичным, приберег жестокую месть до подходящего случая. И вот сейчас, глядя на здоровенного, устрашающе раздувшегося от злости таракана, наконец, сполна ощутил ее упоительную сладость.

– Я тебе ненавижу... – с яростью прострекотал Нич, нервно дернув кончиками длинных усов.

Я только улыбнулся.

– Замечательно.

– Ненавижу... безумно... – на таракана стало страшно смотреть. Он с неимоверным трудом приподнялся на задних лапках. Задрожал весь от усилий перебороть мою магию. Напрягся, заскрипел жвалами и едва не зажмурился, стремясь выбраться из невидимого плена. – Имей в виду: как только подвернется возможность... как только поблизости окажется достойный претендент... за то, что ты обозвал меня "пособием для начинающих"... бывшего магистра... одного из сильнейших... за это унижение... и за омерзительный вид...

Я наклонился ниже и одним щелчком пальцев снял обездвиживающее заклятие. Так резко, что Нич, слишком быстро освободившийся от магических пут, пошатнулся от неожиданности и, не удержавшись, со всего маху приложился мордой об стол.

Раздался звучный хруст.

– Тварь! – почти беззвучно выдохнул Нич, когда к нему вернулась способность слышать и разговаривать. Я охотно кивнул и, выудив из складок мантии крохотную восковую табличку, демонстративно приготовился записывать. – Да я тебя за это сейчас... я ж тебя...

Нич в бешенстве приподнялся на задней паре лапок и уже разинул пасть, чтобы в голос проорать, что именно он со мной сделает. Но неожиданно наткнулся на мой холодный взгляд, полный терпеливого ожидания, оценил сложенные щепоткой пальцы левой руки. Разглядел, что за руна мерцает на обратной стороне таблички, и мгновенно осекся. После чего с трудом проглотил едва не вырвавшуюся угрозу, как-то разом обмяк, сдулся и спустя пару секунд хрипло прошептал:

– Умный мальчик. Хорошая была попытка: едва меня не подловил.

Я разочарованно вздохнул и так же демонстративно убрал записную книжку, одновременно прекращая творить управляющее заклятие. Если бы он только договорил... эх, если бы он не сдержался – у меня уже сейчас был бы такой великолепный фамилиар! Стоило лишь заключенному в книге духу нарушить магический договор...

– Все-таки таракана для тебя оказалось маловато, – с явным сожалением констатировал я, преспокойно отворачиваясь. – Надо было попробовать с крысой. Беззубой, разумеется. Я, знаешь ли, ужасно не люблю, когда кто-то пытается вцепиться в мое горло. Хотя, может, вариант с дохлой кошкой был бы лучше? Она, хоть и воняет, но послушна до омерзения. Правда, и толку с нее тогда...

Нич, не пошевелившись, оценивающе прищурился, пристально следя за ходом моих рассуждений. На мгновение снова напрягся, но я лишь подхватил заметно раздувшуюся сумку, еще раз проверил карманы и, будто ничего не случилось, махнул рукой.

– Так ты идешь?

Таракан задумчиво шевельнул усами, внимательно следя за тем, как я покидаю кабинет. И сидел на столе ровно до тех пор, пока наружная дверь не открылась и не впустила в полумрак лишенной окон комнаты несколько крохотных лучиков света. Лишь когда дверь за мной стала бесшумно закрываться и когда жалкие крохи света начали постепенно исчезать, он все-таки принял решение: спрыгнув со стола, быстрее молнии метнулся следом. В последний момент юркнул в щель и, просочившись у меня между ботинками, стремглав кинулся к лестнице.

Я коварно улыбнулся.

– Да, забыл сказать: мой фамилиар – ХРОМОЙ таракан, Нич... – и беззвучно щелкнул пальцами. – Быстрота ног для некроманта – не самый полезный навык. А уж для его помощника – и подавно. Гораздо надежнее знать, что тебя в самый ответственный момент не предадут и не бросят. Не правда ли?

Откуда-то снизу раздался легкий шум, как если бы какой-то торопыга вдруг споткнулся на бегу. Затем – шум упавшего тела, смешанный с негодующим шелестом распахнувшихся от неожиданности зачатков крыльев. Наконец, тихий стон, новый шелест и сдавленный шепот, в котором угадывалось обреченное смирение:

– Я все понял... хозяин. Но в следующий раз предупреди о своих планах заранее.