Текст книги "Некромант по вызову. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 102 страниц)

Глава 11

Старый друг лучше новых двух... если не превратился во врага, конечно.

Нич

Возвращать «светляков» я не стал – хоть у предполагаемой нежити должна быть повышенная чувствительность к яркому свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. А поскольку, исходя из скорости приближающейся твари, можно было предположить, что двигалась она быстрее моего неуклюжего тела, лишние секунды могли стать решающими. Поэтому я потратил их не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считанные мгновения снабдил обе прилегающие стены.

А тварь и в самом деле оказалась невероятно быстра – не успел я закончить последний символ, как знакомый вой, в котором на этот раз звучало радостное нетерпение, затих, зато на самом краю видимости промелькнула смутная тень.

Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала – словно почуяв мою защиту, стремительно взлетела на потолок и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему. Причем с такой скоростью, что я только диву дался.

Более того, я ее практически не чувствовал – от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое дикое, мертвой. Ее не было видно магическим зрением. За ней и простым-то глазом оказалось почти невозможно уследить. Она оказалась быстра, сильна, опасна и... совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.

Правда, данное обстоятельство не помешало мне высвободить резервы дремлющей Печати и активировать защитные руны на своих ногтях.

Всего один бросок...

Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо – тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф "темной" магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью... если бы, конечно, я не видел его раньше.

Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Невредимая, размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого с рыжими подпалинами меха, из которого торчали четыре коротких когтистых лапы, уверенно цепляющиеся за потолок, два огромных голубых глаза с неправдоподобно широкими зрачками, и целых три широченных пасти, усеянные острыми треугольными зубами... при виде которых я впервые дрогнул и чуть не опустил занесенную руку.

Мгновение мы неподвижно смотрели друг другу прямо в глаза.

У твари из одной из пастей вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, готовых испепелить любого, кто приблизился на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стик тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити. Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то больше не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и негромко проурчала:

– Х-Х-ЗС-СЯ-А-АИ-И-ИН?

У меня непроизвольно дернулась щека.

Я помнил эту зверюгу... даже, наверное, слишком хорошо – это была одна из двух тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.

Я также хорошо помню давнишний эксперимент профессора Ирума – тогдашнего преподавателя по Общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые одно время были настоящим бедствием для столицы.

Нельзя сказать, что у него плохо получилось – созданная им тварь под номером "ЗБ 1374", которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя никаких следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, как и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и полной темноте, умела быстро приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.

В теории она должна была стать прекрасным охотником... но, как оказалось, тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.

Я и выпустил-то ее именно потому, что помогал профессору и прекрасно знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. Так что открыл клетку без всякой опаски, а потом... любопытства ради, конечно... повесил на тварь магический поводок, как обычному "птенцу". Хотел проследить, куда она отправится, и выяснить, сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.

К собственному разочарованию, выяснил: она никуда не ушла и спряталась под полом в лаборатории, где и просидела тихонько те две недели, пока ее судорожно искали по всей Академии. Когда нашли, снова засадили в клетку, а меня на всякий случай убрали оттуда подальше. Чтобы не было соблазна, как объяснили позже, когда выяснили, что именно я натворил.

Потом я забыл и про нее, и про поводок, который никак не давал о себе знать. А Зубищу вроде бы даже использовали по прямому назначению, после чего крыс (или на кого она там охотилась?) в Тисре стало гораздо меньше. Затем ее, по слухам, усыпили или даже уничтожили. Новые образцы этой серии, если и появились впоследствии, то о них тоже особо не распространялись. Потом началась война, в которой всем уже было не до необычных экспериментальных зверушек. А там и меня не стало... на целых полвека, за время которых с живучей, почти не нуждающейся в пище и воде тварью могло произойти все, что угодно.

И вот пять лет назад, когда время моего стазиса, наконец, закончилось...

Хм.

Кажется, я знаю, КТО, очнувшись вместе со мной от долгой спячки, с перепугу разгромил здешнюю лабораторию. И кто превратился из милой зверушки в агрессивного монстра, обнаружив после пробуждения, что находится на перекрестье боевых заклятий целой толпы всполошившихся "светлых" магов. Которые, между прочим, ничегошеньки не знали про особенности этого вида искусственной нежити. Да и не могли знать, так как ни одного из последователей профессора Ирума к тому времени уже не было в живых.

– Зубища? – осторожно позвал я, с трудом узнавая в сидящей наверху зверюге тот крохотный мячик, который по всем законам должен быть сдохнуть больше пятидесяти лет назад. Затем медленно протянул руку к бесхозному поводку и еще осторожнее его активировал. – Зубища, это ты?

– Хз-з-зяин? – совсем тихо откликнулась ошибка моего далекого прошлого, после чего разжала когти, тяжелым мешком свалилась на пол и, жадно принюхавшись к моему предплечью, облегченно вздохнула. – Наш-ш-шла...

Я как стоял, так и сел прямо на пол.

– Печать... ты не поддаешься магии, но почуяла мою Печать! Она и на тебе должна быть где-то... демон, кого же мы тогда сотворили?! Как ты выжила?! И это что же, получается, ты все это время искала меня?! Не охотилась, а просто искала своего первого и единственного хозяина?!

– Аи-и-ин, – мурлыкнула Зубища, прижавшись ко мне боком и заставив покачнуться от неожиданности.

– Небо... кого ты сожрала, что выросла такой здоровой?!

– Ня-а-ам...

Я поморщился – шкура у нее оказалась жесткой и колючей, как трехдневная щетина. А уж раззявившиеся три пасти, откуда с одинаковой прытью выстрелило три раздвоенных языка, и вовсе не порадовали.

– Вот спасибо, – мрачно сплюнул я, когда они дружно клюнули меня в грудь, оставив на мантии липкие разводы. После чего поспешил подняться, надеть обратно защитные чехлы и повернуться к радостно прижимающейся твари бедром. А то мало ли... – Ясно теперь, кого надо благодарить за закрытые подвалы. Так, вставай и пойдем: раз тут нет мэтра Кромма, то и мне здесь делать нечего... Томас! Эй, Томас, трусливая твоя башка! А ну, вернись!

Я повертел головой, ища сбежавшее привидение.

– Томас!

– Да тут я, тут, – несчастным голосом отозвался дух, на мгновение высунувшись из стены шагах в десяти от меня. – Убери только подальше это чудовище!

В то же мгновение Зубища радостно хрюкнула, подпрыгнула и с такой скоростью ринулась на призрака, что тот едва успел скрыться в стене, прежде чем все три пасти звучно щелкнули на том месте, где только что была его голова.

– Зубища, к ноге, – строго велел я, и тут же покачнулся от мощного удара по бедру. – Не трогай эту бледную немощь – она мне еще понадобится.

– Аи-ин, – послушно мурлыкнуло прижавшееся к моему бедру страховидло, а пугливо высунувшийся из стены Томас недоуменно заметил:

– Кажется, оно тебя слушается...

– Вылезай, – потребовал я, на всякий случай натянув невидимый поводок. – Жрать тебя не будут, не переживай.

– Точно? – с сомнением посмотрел на оскалившуюся Зубищу призрак.

Я поправился:

– Не будут, пока я не велю.

– М-м-м... не очень-то это обнадеживает, знаешь ли.

– Тебе помочь преодолеть свои сомнения? – ласково осведомился я, небрежно погладив пустившую от счастья слюни тварь. А что? Зверь как зверь... преимуществами надо уметь пользоваться. Даже такими странными, как это.

Томас посмотрел сперва на ластящуюся монстриху, потом на меня и... со вздохом вылез из стены.

– Вот теперь верю, что ты – некромант. Что прикажешь, хозяин?

– О, как, – удивился я. – С чего это ты вдруг подлизываться надумал?

– Я знаю законы...

– Я тебя не призывал, – прищурился я. – И долга никакого за тобой нет. Так что пока сам не признаешь, хозяином не стану.

Томас отвернулся.

– Считай, что признал.

– Причина?

Он гордо поправил сползший набок глаз и задрал кверху наполовину оплывший нос.

– Это – мое личное дело.

– Зубища, домой! – бодро скомандовал я, проворно развернувшись в обратную сторону. – На демона нам с тобой сдался этот рефлексирующий кусок эктоплазмы? Его даже убивать скучно. Так что пусть тухнет тут в гордом одиночестве.

– Стой! – обеспокоенно вскрикнул призрак, когда тварь развернулась к нему тылом и, подняв крохотный, почти незаметный на первый взгляд хвостик, выказала свое неудовольствие. – Эй, стой! Ты куда?!

– Это – мое личное дело, – небрежно отмахнулся я под сердитое ворчание Зубищи.

– Но я же признал тебя хозяином!

– А мне начхать.

– Я тебе свою жизнь... то есть смерть... посмертие доверил!

– Зубища, голос!

– А-И-И-ИН! – послушно разродилась громогласным рыком семенящая рядом тварь, одновременно оскалив все свои пасти.

– Но, хозяин...

– Фас, – благодушно разрешил я, и экспериментальный образец под номером "ЗБ 1374" с радостным ревом помчался на долгожданную охоту.

При виде несущейся во весь опор твари, у которой между многочисленных зубов свесилось сразу три языка, Томас взвыл и кинулся наутек, ткнувшись в первый же попавшийся камень и попытавшись скрыться под его надежной защитой. Зубищу, однако, это не смутило – приподнявшись на задние лапы, она выпустила когти на передних и с такой скоростью замолотила ими по стене, что только искры полетели, а от раздавшегося скрежета меня всего перекосило. Но когда я заметил, с какой легкостью мое новое приобретение справляется с неподатливым камнем, то передумал уходить. И дальше уже следил за происходящим с неослабевающим интересом, наплевав на дикий грохот и потенциальную угрозу обвала.

– Умница, – похвалил я, когда через какое-то время под лапами твари образовалась пустота.

Зубища ненадолго обернулась, показав мне счастливую до соплей морду и светящиеся сумасшедшим азартом глаза, а потом вгрызлась в породу с еще большим энтузиазмом, в считанные минуты пробившись в соседний тоннель, в самом конце которого уже исчезало призрачное сияние не на шутку струхнувшего Томаса.

Не дожидаясь приказа, она прыгнула в образовавшуюся брешь и, пока я задумчиво изучал проделанную дыру, умчалась в погоню, время от времени взрыкивая и явно давая испуганной добыче фору.

Умная девочка, я же говорил.

– Отзови ее! – вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. – Отзови... пожалуйста...

Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий...

– Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!

– А-И-И-ИН! – прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.

– Я все скажу, только пусть она меня не трогает!!! – взмолился, наконец, призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его плывущий силуэт, убедился, что без внешней подпитки это недоделанное привидение и правда долго не протянет. Подивился, что он после первого удара продержался так долго. И только потом негромко бросил:

– Говори.

– А... тварь? – пугливо оглянулся Томас.

Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:

– Ты прав... прав! Я не все сказал про тот взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато знаю, что в той лаборатории остался неплохой "темный" источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!

– Считаешь, источник мог создать проблемы с пространством? – предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища вдруг припала к земле и теперь крадется к стоящему спиной призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Правда, надо признать, делала она это совершенно бесшумно. А уж горящий в ее щенячьих глазах восторг был настолько искренним, что... в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.

– Да. Он излучает какое-то поле, которое искажает пространственные заклинания, поэтому обычные порталы тут не работают, – нервно вздрогнул призрак и снова обернулся. Зубища, будто почуяв его движение, с достойной восхищения скоростью переметнулась на потолок и затаилась. – Он и стационарные-то наверняка бы не пропустил, но у тех уж очень устойчивый сигнал.

– Интересно, почему ректор не предупредил нас о том, что открывать сюда портал небезопасно?

– Те двое старшекурсников тоже об этом спрашивали, – зябко передернул плечами Томас и, убедившись, что коридор пуст, снова повернулся ко мне.

Зубища тут же активизировалась и медленно-медленно поползла по потолку.

– Какие еще старшекурсники? – насторожился я, незаметно показав ей кулак, чтобы не вздумала лишить меня важного источника информации.

– Да были тут... в первый раз их видел. И с ними был еще один. Они тащили его силком. Потом затолкали в одну из комнат, наложили обездвиживающее заклятие и ушли.

– Куда?

– Обратно через портал. Только не через этот – там, за вторым поворотом в первом левом тоннеле... ну, где раньше были лаборатории "светлых"... есть вторая телепортационная арка. Не знаю уж почему, но та, через которую пришел ты, перебрасывает людей только сюда, а та, наоборот, только отсюда.

Я недоверчиво покрутил головой, спохватившись, что потерял охотящуюся тварюгу, но нигде ее не заметил и недоуменно замер.

– То есть, выход, о котором ты говорил, действительно существует?

– Да. И тот коридор, кстати, защищен и от нас, и от твоей... э-э... новой подруги, – нервно улыбнулся Томас, пугливо покосившись на потолок. – Видимо, потому, что источник – "темный" и до туда просто не достает. Там частенько адепты появляются...

– Неужели? – рассеянно обронил я, прикидывая про себя, насколько это возможно. – Так, может, ректор поэтому и не беспокоился особо? Посчитал, что в правый тоннель никто не сунется?

– Наверное. Дальше у лабораторий защита стоит... хорошая. Мне не пробиться.

– Не сомневаюсь. Ты эмблемы на мантиях тех адептов рассмотрел?

– Да, – послушно кивнул Томас. – Грифоны были белыми. А у того, кого они тащили – черные.

– А их лица ты видел?

– "Темного" – нет: у него на голове мешок был надет. А вот двух других рассмотрел.

– Хорошо, – медленно кивнул я, окидывая совершенно пустой коридор внимательным взглядом. – Знаешь, у меня вдруг появилось сильное желание взглянуть на этот "источник". Показывай дорогу.

– А ты... коллегу своего не хочешь, случаем, из плена вызволить? – осторожно поинтересовался дух. – Мне кажется, это важнее.

Я качнул головой.

– Нет. Коллега подождет. Сперва я должен взглянуть на источник.

– Откуда ты знаешь, что защита тебя пропустит?

Я только улыбнулся, и Томас осекся, а затем поспешил покинуть неуютный коридор, в самой темной части которого вдруг кровожадно блеснули чьи-то внимательные глаза.

* * *

Маршрут до лаборатории мэтра Кромма остался прежним, несмотря на прошедшие со времени моего последнего визита годы и обещанное призраком искажение пространства. Мы прошли четыре совершенно одинаковых на первый взгляд развилки, свернули два раза направо, один – налево, и, протоптав в пыли ровную дорожку, добрались-таки до нужной двери.

– "Лаборатория экспериментальной некромантии", – с чувством прочитал я древнюю табличку на стене, оглядел массивную металлическую дверь, перекрывающую вход. По достоинству оценил покрывающую ее сложную сеть охранительных заклятий. А затем указал Томасу на зияющую в стене рядом с дверью огромную дыру и нейтральным тоном заметил: – Кажется, "светлые" зря старались – моя девочка обошла их защиту самым элементарным способом.

Томас с опаской выглянул из-за моего плеча и передернулся.

– У этого чудовища, похоже, когти стальные!

– Нет, – качнул головой я, исследуя дыру. – Вот эти кромки выгрызены зубами. И следы совсем свежие.

– Почему ты решил, что они свежие? Она же давно по подвалам бродит, – удивился призрак, на всякий случай переместившись поближе к стене. – Может, оттуда еще кто-то вырвался?

– Сомневаюсь, иначе вы бы слышали о второй твари. Когда ты в последний раз видел мою красавицу свободно разгуливающей по подземелью?

– Э... года три назад точно.

– А после?

– Нет, – на мгновение задумавшись, ответил Томас. – Пять лет назад она появилась. Несколько раз охотилась. Но в последние три года она нас не тревожила.

– Значит дыру, скорее всего, проделала именно Зубища, – заключил я. – Причем уже после того, как была поставлена защита. Видимо, бедняжка оголодала и искала пищу, а подходящего материала в лаборатории не оказалось... возможно, он просто закончился, чем и объясняется отсутствие других тварей. Потом она почему-то вернулась, снова спрятавшись в лаборатории. Вероятно, впала в спячку. За это время подросла. А когда услышала отголоски моей магии, выбралась наружу, по пути расширив старое отверстие до необходимых размеров.

– Хочешь сказать, у нее там логово? – непроизвольно вздрогнул дух и пугливо огляделся.

Я хмыкнул.

– Нет. У нее там "темный" источник, который позволяет не так часто отправляться на охоту, как ей бы, может, того хотелось. Сколько ваших Зубища съела за эти годы?

– Одного – точно.

– То есть почти никого, – спокойно заключил я. – Из чего следует вывод, что моя девочка весьма неглупа, умеет ориентироваться в обстановке и предпочла уснуть, избегая лишних затрат, чем перебить вас всех до одного и окончательно лишиться возможности подкрепиться.

– Иными словами, она просто растягивала удовольствие?!

– Нет. Она разработала для себя стратегию выживания. И поняв, что уйти далеко от источника не сумеет, сделала все, чтобы сохранить жизнеспособность как можно дольше.

Томас снова вздрогнул.

– Умная тварь...

– Она просто обучается, – не согласился я.

– Но тогда почему она отсюда не ушла? Почему не попыталась выбраться наружу?

– Может, она и попыталась, – задумчиво откликнулся я. – Как раз тогда, когда только-только проснулась и обнаружила, что все вокруг сильно изменилось. А потом наткнулась на перепуганных учителей, была вынуждена от них защищаться, отчего, может, ослабла и приняла решение впасть в спячку. Ну, и еще я думаю, ей все-таки потребовалось некоторое время, чтобы набраться сил и прогрызть эту стену, когда ректор наложил свою защиту. А когда стало ясно, что единственная доступная для нее пища, которая не кусается никакими заклятиями, это – источник... гм. На ее месте я бы тоже не ушел от дармовой кормушки.

Томас снова оглянулся, смотря, не вернулась ли Зубища, и поежился.

– Может, ты и прав. Дальше-то что делать будешь?

Я хмыкнул и взялся за края дыры.

– Полезу внутрь, разумеется. Зря, что ли, сюда шел?

Призрак открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я уже опустился на четвереньки и бесстрашно отправился исследовать заброшенную лабораторию.

Лезть было неудобно: Зубища при всех своих положительных качествах все же была несколько меньше меня по размерам, поэтому пришлось постараться, чтобы протиснуться в выгрызенный ею тоннель и не оставить на острых кромках не только клочья одежды, но и собственный скальп. Хорошо хоть, что я еще не успел отъесться и оставался тощим до безобразия, иначе застрял бы на выходе и с тоской размышлял о том, кому же повезет наткнуться на нижнюю часть моего туловища, бесцельно торчащую из стены.

– Уф, – выдохнул я, с трудом выбравшись на свободу. – С трансформой было полегче. Кажется, пришла пора вернуться к физическим упражнениям и начать развивать у этого тела гибкость.

Поднявшись, я отряхнул мантию, с сожалением отметив несколько прорех на коленках, и огляделся.

Лаборатория выглядела так, словно тут и в самом деле случилось что-то серьезное: столы для занятий были опрокинуты, стулья разбросаны и разломаны, будто на них кто-то срывал свою злость; пол оказался усеян осколками пробирок, колб и реторт, в которых некогда булькали декокты и варились сложные настои; несколько шкафов возле дальней стены оказались разнесены в щепки, да еще и обгорели до неузнаваемости; учебная доска висела на одной петле и щеголяла глубокими царапинами, похожими на следы огромных когтей; такие же царапины обнаружились и на потолке, и на стенах, и даже на дверях, ведущих в соседние кабинеты. А когда я осторожно заглянул в комнату, где раньше держали экспериментальных животных, и обнаружил там, помимо общего бардака, валяющиеся на полу, покореженные и словно бы пожеванные клетки, то пришел к выводу, что мои догадки о природе произошедшей здесь катастрофы весьма близки к истине.

Кажется, других образцов в лаборатории действительно не осталось: моя милая зверушка, оказавшись взаперти, сперва кушала то, до чего было проще всего добраться – своих собственных соседей. А уж когда "еда" закончилась, то от безысходности прогрызла себе дорогу наружу.

Так, а где же источник?

Прислушавшись к себе и уловив слабые эманации "темной" силы, я уверенно двинулся к кабинету преподавателя, поминутно морщась от громкого хруста под ногами. Знаком велел просочившемуся внутрь Томасу оставаться на месте, толкнул небрежно прислоненную к косяку дверь, отчего та с грохотом рухнула внутрь помещения, а потом зашел сам и... растерянно замер на пороге.

Тому, что я увидел на месте преподавательского стола, было нелегко подобрать точное определение. Бесформенное нагромождение мебели и самых разных предметов, сваленных, на первый взгляд, в обычную кучу, почти достигающую до потолка, было смутно похоже на... логово. Да-да, весьма необычное, собранное из подручных средств, но именно логово: некий порядок в том, как были собраны эти предметы, все-таки чувствовался. Тут были и стулья, предусмотрительно лишенные ножек; и остатки столов из первой комнаты, которые кто-то заботливо сдвинул так, чтобы они образовывали снаружи настоящую стену; щели между ними были старательно заполнены старыми бумагами, обрывками книжных страниц, какими-то тряпками... вероятно, чтобы не дуло. А со стороны одной из стен при внимательном рассмотрении нашлось небольшое, идеально круглое отверстие, из которого и тянулся шлейф хорошо знакомой мне силы.

– Зубища-а-а... – ласково позвал я, внимательно разглядывая сооружение. – Девочка моя, к ноге!

Бамс!

Кто-то с грохотом врезался в железную дверь, видимо, слегка промахнувшись. Затем из первой комнаты послышалось натужное сопение, кряхтение и испуганный вскрик Томаса. Потом что-то свалилось на пол, покатившись прочь с металлическим лязгом. Где-то задрожала потревоженная склянка, снова заверещал излишне впечатлительный призрак. Наконец, на пороге возник запыхавшийся буровато-коричневый вихрь, а мгновение спустя к моему бедру крепко прижалась мохнатая зверюга.

– Наш-ш-шла...

– Молодец, – с некоторым трудом отцепился от нее я и ткнул пальцем в логово. – Твое?

Зубища внезапно забеспокоилась, заметалась вокруг горы мусора, затем засопела, зафыркала, юркнула внутрь через дырку, едва там не застряв, и только после этого удовлетворенно вздохнула:

– М-мое...

Я озадаченно крякнул.

– Видимо, он внутри, – деревянным голосом предположил подлетевший со спины Томас и выжидательно заглянул через мое плечо. – Жуть какая...

– Ничего не жуть – девочка просто защищалась. Зубища, высунь сюда морду и ответь: где мой источник?

– Хр-р, – недоуменно отозвалось из норы, и оттуда послушно выглянула мохнатая рыжая морда. – Хз-яи-н-н?

– Твоя игрушка, – пояснил я, сообразив, что сложные термины ей незнакомы. – Твоя красивая и самая любимая игрушка... покажи.

Изнутри донеслось сосредоточенное сопение, а затем морда высунулась снова, держа в одной из пастей небольшое черное колечко. Совсем простое, без камней и каких-либо украшений... даже не драгоценное... самое обычное металлическое кольцо из довольно редко встречающегося сплава, на внутренней стороне которого виднелись почти стершиеся от времени буквы "И", "Ш" и "В". При виде которых я сперва поперхнулся, потом невольно улыбнулся и, покачав головой, протянул руку.

– Ах, вот что это за загадочный источник... – беспрепятственно забрав кольцо, я со смешком покатал его на ладони и, пополнив его резерв, вернул довольной зверюге обратно. – Зря только шли – ничего интересного в нем нет. Хотя теперь понятно, почему эта крошка меня не забыла... кто бы мог подумать, что и через столько лет оно сохранит заряд?

Томас растерянно обернулся, когда я махнул рукой и направился к выходу, а Зубища из своей норы вопросительно пискнула.

– Твое, – не повернув головы, подтвердил я, и она радостно хрюкнула. Потом зашебуршилась, видимо, закапывая свое сокровище поглубже, завозилась, заурчала, а затем стремглав выскочила наружу и с важным видом посеменила за мной по пятам.

Оглянувшись и наткнувшись на ее обожающий взгляд, я на миг задумался, а потом отрицательно качнул головой.

– Нет. Сегодня ты останешься здесь.

– Мрф? – удивленно присела Зубища, и ее глаза наполнились искренним непониманием.

– Мне негде тебя спрятать, – пояснил я, ласково потрепав колючий затылок. – Так что подземелье для тебя сейчас – самое безопасное место. Когда отыщу что-то похожее, вернусь. А пока будь умничкой и не потеряй мое кольцо. Договорились?

Тварь тут же воспрянула и, лизнув мою руку сразу тремя языками, стремглав умчалась обратно – возиться с любимой игрушкой. А Томас неожиданно нахмурился.

– Прости, мне послышалось? Ты сказал: "мое кольцо"?!

– Да, – рассеянно кивнул я, выходя из комнаты. – Ты не ошибся.

– Но как?! Откуда?!

– Очень просто: когда-то именно я его создал. И моей силой оно было напитано. Зубища питалась все эти годы именно оттуда. Поэтому-то и узнала меня, почуяв отголоски той же самой магии.

Призрак озадаченно завис в центре комнаты и, пока я напоследок проверял остальные помещения, напряженно думал.

– Прости, я не понял, – недоумевающе кашлянул он, когда я убедился, что ценного тут действительно ничего не осталось, и двинулся на выход. – Как твое кольцо попало к твари, которая была заперта тут целую уйму лет?

Выбравшись наружу, я звучно чихнул и, двинувшись в обратный путь, наставительно заметил.

– А вот этого тебе знать не полагается. И, кстати, я запрещаю тебе рассказывать об этом кому бы то ни было.

Томас с кислой физиономией кивнул.

– Понял. Тогда можно еще вопрос?

– Ну, попробуй.

– Почему твое кольцо стало "темным" источником? И почему тебя слушается древняя нежить, если грифоны на твоей мантии – белые?!

Я резко остановился и внимательно посмотрел на задумчивого призрака.

– Томас?

– Э-э... да? – внезапно насторожился он, инстинктивно замерев поодаль и не рискнув ко мне приближаться.

– Много думать бывает очень вредно для здоровья, – ровным голосом сообщил я. – Даже для призраков. Кроме того, хочу напомнить: ТВОЙ источник до сих пор принадлежит мне. Вместе с душами тех, кто волею случая оказался к нему привязан. Более того, я усилил его, так что переход в Потустороннее в ближайшее время вам не грозит. НО если вы испортите мои планы или вдруг станете надоедать, я очень быстро от вас избавлюсь. Вот так.

Услышав тихий щелчок моих пальцев, Томас поблек и понуро опустил голову.

– Да, я почувствовал... почти сразу... потому-то и назвал тебя хозяином... пусть твой дар каким-то образом скрыт от нас, но сила источника окрашена в те же тона, что и твоя аура. Это невозможно подделать.

– Я знаю, – сухо согласился я. – Но больше этого никто понять не должен. Моя мысль ясна?

– Да, хозяин.

– Хорошо. В таком случае возвращаемся в основной коридор и идем выяснять, что это за "темный", которого сюда приволокли старшекурсники. Ты при этом держишь рот на замке и по-прежнему охраняешь лаборатории от посторонних.

Томас вздохнул.

– Как прикажешь, хозяин.

– Хотя знаешь, что? – неожиданно пришла мне в голову новая идея. – Пожалуй, я позволю тебе покинуть подземелья.

– Что?!

– Да, – кивнул я, с удовлетворением заметив на физиономии духа неподдельное и определенно радостное изумление. – Пусть за лабораторией присматривают твои приятели, а для тебя найдется другая работа.

– Какая?

– Мне нужна подробная карта подземелья. Такого, каким оно стало сейчас. Со всеми коридорами, новыми ответвлениями, переходами и тупиками.

Томас настороженно на меня покосился.

– Почему ты решил, что я могу это сделать?

– А кто еще? Ты тут наверняка все углы облазил, все знаешь, все выяснил... к тому же, призраку гораздо легче перемещаться между перекрытиями и в толще камня. А значит, ты сделаешь эту работу гораздо быстрее, чем кто-либо другой.

– Тебя интересует что-то конкретное? – осторожно уточнил он.

Я загадочно улыбнулся.

– Да. Я хочу знать, можно ли отсюда попасть в подвалы Черной башни напрямую. Справишься?

Томас ненадолго задумался, а потом решительно кивнул.