Текст книги "Некромант по вызову. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 102 страниц)

– Ты-то чего забеспокоился? Ты ведь тоже мертвее многих, разве нет?

– Да! Но лучше жить духом в Ином, чем навеки превратиться в живое пособие для адептов! – простонал Оракул.

Я усмехнулся.

– Что ж ты так не любишь нашего брата, а? А как же взаимовыручка? А знаменитое студенческое братство, в котором адепт адепту – друг, товарищ и запасные учебники? – После чего наклонился к исказившемуся лицу парня и беззвучно прошептал в самое ухо: – Да не переживай – на пособия я тебя не отдам. И из-за мальчика не стоит так убиваться. Ведь смерть не всегда необратима. И нам обоим это прекрасно известно, не так ли... коллега?

Оракул захрипел так страшно, что на шее Алеса едва не полопались резко набухшие вены. Его выгнуло, заставив зазвенеть прочные цепи, затем кинуло обратно на алтарь, потом подбросило еще раз, когда я выставил локоть и нагло высосал алтарь до капли. Из перехваченного спазмом горла вырвался какой-то нечленораздельный хрип, но и он быстро перешел в едва слышный стон, когда я активировал свою Печать и, вместо того, чтобы запереть освободившийся дух в амулете, бесцеремонно вобрал его в себя. Вернее, в свой ритуальный кинжал, которому было абсолютно все равно, какую энергию забирать – из накопителя или из обычной нежити.

Еще через пару мгновений Алес успокоился и обвис на цепях безвольной куклой, а потом сделал долгий протяжный выдох, содрогнулся и... на самом деле умер.

– Отлично. Не люблю долгие агонии, – хладнокровно отметил я, дотянувшись пальцами до остановившегося сердца, а второй рукой достав нож и сноровисто изменив кровавый узор на коже Алеса под свои собственные цели. – Да и ЭСЭВ еще никто не отменял. Так что, мальчик, если хочешь отомстить, возвращайся обратно. Пока тут действительно не открылась дверь в Иное, и оттуда не вылез весьма раздраженный моим поступком демон.

– К-кто?! Д-демон?! – неожиданно рискнул подать голос один из "светлых" неудачников. – Эй, ты сказал "демон"?! Здесь?!

– Угу, и почти что сейчас, – благодушно откликнулся я, вливая в неподвижное тело остатки своих "светлых" резервов и активируя самое мощное из известных мне исцеляющих заклятий. Затем проворно осушил накопитель. Повторил процедуру с исцелением еще дважды, чтобы уж наверняка. А когда ощутил под пальцами слабый толчок, вытащил из грудной клетки окровавленную руку со зловеще светящимися ногтями и удовлетворенно кивнул. – Молодец, Алес. За свою жизнь ты бороться умеешь. Осталось только вернуть тебе разум, и можно считать, что мой день удался.

– Невзун, обернись!!! – внезапно истошно заорали у меня за спиной сразу на два голоса. – Невзун, там же...

Мельком покосившись через плечо, я аккуратно вправил Алесу сломанную руку, чтобы потом не пришлось ломать повторно, убедился, что раны на его теле начали закрываться, и только потом неторопливо обернулся. Без особого удивления увидел на противоположной стене четко очерченный овал, будто бы нарисованной ледяным карандашом. Перевел взгляд на пропитанные кровью Алеса узоры на полу, благодаря которым портал в Иное должен продержаться открытым несколько дольше, чем следует. Зябко поежился, когда от стены долетел порыв такого же ледяного ветра. Затем с сожалением оглядел четверых недоумков, которых так и не успел допросить, и велел терпеливо ожидающей приказа Зубище:

– Забери у них рассеиватель.

Мое чудовище радостно рявкнуло, взвизгнуло и бурой молнией метнулось на бросившихся врассыпную мальчишек. Одного мощно толкнула в спину, заставив рухнуть лицом вниз и сдавленно охнуть, второго чиркнула когтями по ноге, вызывав громкий вопль боли и негодования, третьего подловила у самого выхода, от души изваляв в пыли и цапнув за ягодицу для острастки. А четвертого загнала в угол, неаккуратно разодрала мантию на груди, безошибочно отыскала требуемое и, перекусив цепочку, сорвала интересующий меня амулет. После чего примчалась к алтарю и с гордостью продемонстрировала добычу.

– Умница. Теперь верни их обратно в круг.

– Ням-ням? – с сомнением переспросила Зубища, явно надеясь на поощрение.

– Позже, – пообещал я под дружный вздох "светлых", и она шумно облизнулась. После чего скакнула в сторону и с энтузиазмом принялась за дело.

Пока нежить с довольным рыком сгоняла юнцов, как баранов, в указанное место, я мельком осмотрел рассеиватель, желая своими глазами убедиться, что это – тот самый. Затем со смешком подумал, что в данный момент у меня единственного во всем мире есть доступ к скрытой в нем магии, и, пользуясь даром как отмычкой... точнее, своим «светлым», доставшимся в наследство от Нича даром... активировал дремлющее в капле его крови заклинание. После чего подбросил наливающийся слепяще-белым светом амулет в ладони и, как только Зубища закончила, швырнул юнцам.

– Держите, мелкие. И имейте в виду: пока вы его касаетесь, демон до вас не доберется. Отпустите хоть на миг, выйдете за границы даруемого им Света или попытаетесь воспользоваться магией – умрете.

За моей спиной опасно затрещала стена.

– Ч-что это?! – дрожащим голосом спросил кто-то из "светлых", тупо пялясь на творение старого архимага.

Я хмыкнул.

– Очищение – комбинированное заклинание высшего порядка, дарующее надежную защиту любому «светлому» магу и мгновенно уничтожающее любую нежить. Одноразовое, правда, работает всего полчаса, но на вас его хватит.

Юнцы, как по команде, судорожно вцепились в подарок, мгновенно окутавшись тем же неприятно ярким светом, что и амулет. Впрочем, один из них – укушенный в ягодицу, кажется – все еще мог адекватно соображать и даже осмелился поинтересоваться:

– Но почему ты отдаешь его нам? Почему не используешь против демона?!

– Потому что им может воспользоваться только подлинный мастер, – поведал я ему страшную правду. – А я до этого почетного звания еще не дорос. Так что цените мою доброту и заткнитесь, пока я не передумал.

Они вняли, что удивительно – действительно заткнулись, разом передумав задавать дурацкие вопросы. Тогда как я, успокоившись на их счет, достал из кармана смятую бумажку с недавно полученным приглашением, с силой сжал ее в кулаке, активируя заклинание поиска. Затем вытащил из-под мантии висящее на цепочке массивное кольцо и, дождавшись, когда совсем рядом откроется еще один портал, из которого в святилище дружно вошли пять мрачного вида фигур в капюшонах, иронично поклонился:

– Доброго вам вечера, господа. Как видите, я решил принять ваше любезное приглашение о встрече и готов к переговорам. Надеюсь, вас не смутит присутствие посторонних?

Насмы так же дружно нахмурились, обнаружив четыре утопающие в Свете и диковато перекошенные физиономии «светлых». Скривились, покачали головами, подумали о чем-то своем. Затем услышали отчетливый треск от противоположной стены, сквозь которую в подземелье уверенно рвалась какая-то огромная тварь. Без лишних слов выхватили оружие и выстроились напротив стонущего от натуги портала, совершенно правильно рассудив, что пока не до разговоров. А потом один из них на мгновение обернулся и, кинув на меня насмешливый взгляд, знакомым голосом обронил:

– Умеешь же ты выбрать момент, Невзун...

На что я лицемерно вздохнул и, спрятав ухмылку, согласно кивнул.

Глава 12

Выгоду нужно извлекать из всего. Вы удивитесь, сколько пользы способен принести самый обычный труп... если, конечно, сумеете его поднять.

Из лекции юным мэтрам

Убедившись, что насмы правильно оценили свою задачу, я снова склонился над неподвижным телом Алеса: мальчишка был смертельно бледен, едва дышал и исхудал за какие-то мгновения так, что на него стало страшно смотреть, но умирать он больше не собирался.

– Зубища, цепи! – приказал я, оттаскивая с его ног отколовшийся от алтаря кусок. Мое пыльное чудовище тем временем звучно щелкнуло челюстями, и освободившийся от пут Алес мешком свалился на усыпанный обломками пол. – Оттащи его в угол и присмотри: он нужен мне живым.

Зубища понятливо рыкнула, цапнула парня за плечо, аккуратно прихватив его зубами, и без особых усилий отволокла в сторону, нимало не заботясь об открывающемся портале, после чего забросила в дальний угол, утрамбовала поплотнее, чтобы при возможном взрыве не зацепило обломками, а сама уселась у него в ногах и выжидательно замерла.

– Невзун, у тебя есть какой-нибудь план? – внезапно снова подал голос мой знакомый насм.

– Угу, – тяжело вздохнул я, подходя ближе. – Через несколько минут сюда прорвется обозленный до предела демон, желающий всех нас порешить, вы его быстренько убьете, а потом мы обсудим детали контракта с твоей звездой. Одобряешь?

Насм скептически фыркнул.

– Должен тебя огорчить: ЭТОТ демон нам вряд ли по зубам – ты разбудил одного из старших, Невзун. Оракулов, если я правильно понял знаки на полу, контролируют именно они.

– Я помню. Но вы же вроде специалисты по высшей нежити, разве нет?

– Усилий одной звезды для демона такого класса будет недостаточно, – качнул головой насм. И, словно подтверждая его слова, портал в стене стал более отчетливым, а от самой стены откололся и рухнул, рассыпавшись мелкими осколками, огромный кусок. – Но призывать сюда остальной клан я не вправе.

– Почему, если не секрет?

– Профессиональная этика. Наш контракт, если помнишь, не поддержан кланом – я пришел к тебе по своей воле, а у звезды контракта с тобой до сих пор нет – ты не соизволил озаботиться этим раньше, так что сейчас мы можем рассчитывать только на свои силы.

Я снова вздохнул.

– Скверно. Я ожидал иного ответа. Где мы находимся, знаешь?

– Пригород Тисры. Крепость Анзур, разрушенная "темными" еще во времена войны Гильдий. Вернее, подземная ее часть, уходящая тоннелями в гору Зу-хар. Если демон прорвется... а мы его не остановим... то жизнь в вашей столице угаснет. И очень-очень быстро. А когда ОН призовет сюда свою свиту... ты уверен, что у тебя хороший план?

Не обратив внимания на издевку, я подошел к насму вплотную и внимательно заглянул под низко надвинутый капюшон.

– Мне не нужно, чтобы вы пытались убить демона, – спокойно сказал я, встретив насмешливый взгляд убийцы. – Мне необходимо, чтобы вы его просто задержали. И привели за собой туда, где его смогу уничтожить я.

Из-под капюшона раздался озадаченный хмык, а затем – осторожный вопрос:

– Сколько тебе нужно времени?

– Десять минут.

– Много, – ощутимо нахмурился собеседник. – За это время я потеряю всю звезду.

Я мельком покосился на молчаливых наемников, судьбу которых решали командир и нескладный рыжий мальчишка, но ни один из них даже не дернулся. И никак не отреагировал на наш торг, будто им было все равно.

– Хорошо. Тогда хотя бы пять, но вам придется провести ко мне демона через Иное.

– Невзун, ты спятил?! – впервые позволил себе проявить раздражение командир и резким движением скинул с головы капюшон. – Как ты себе это представляешь?!

Я спокойно встретил злой взгляд убийцы.

– Функционирующий Круг изгнания у меня на примете только один, и обычным порталом вы туда эту тварь не переправите ["Круг изгнания" – магические защищенное, специально подготовленное место для призыва/изгнания демона.]. Значит, придется заманивать. И через Иное это сделать гораздо проще, нежели тащить за собой демона через весь Сазул, рискуя потерять его в каком-нибудь оживленном городе.

– Но в Ином мы не продержимся и минуты! Это – его вотчина, там он гораздо сильнее!

Я на мгновение задумался, затем порылся в сумке и достал оттуда ограждающий амулет.

– А если я дам вам это?

– Каждому? – нехорошо прищурился убийца.

– Да. Они немного замедлят демона и на время избавят вас от его свиты.

– Две минуты максимум, – на вскидку оценил насм. – И то, при удаче.

– Тогда работайте, – сухо велел я, вытаскивая из сумки еще четыре амулета и нейтрализаторы к ним. – Ориентироваться будешь на свой перстень. Когда окажетесь возле Круга, на магию больше не надейтесь – ТАМ она действовать перестанет. Зубища!

Мое зубастое чудовище вопросительно рыкнуло.

– Хватай парня – уходим.

Зверюга понятливо щелкнула челюстями и снова цапнула Алеса за плечо.

– А эти? – насм указал мечом на притихших «светлых», следящих за мной расширенными глазами.

Я усмехнулся и, нащупав под мантией ключ к своей арке, активировал портал.

– Пусть остаются. Очищение сделает с ними то, чего не успеваю я.

На лице убийцы появилась понимающая ухмылка.

– Надеюсь, они тебе сильно насолили, раз заслужили такую участь.

– Они слишком много видели. Этого достаточно.

– Как скажешь, – пожал плечами убийца и равнодушно отвернулся от обреченных. – А теперь иди, Невзун. Время пошло.

Я кивнул и, коротко свистнув Зубище, шагнул в телепорт.

* * *

Фамильный замок Невзунов встретил нас ночной прохладой, легким ветерком и умиротворяющим стрекотанием цикад, спрятавшихся под листьями волчеягодника, который с некоторых пор в изобилии рос во дворе [Волчеягодник (волчья ягода) – вечнозеленый кустарник с ядовитыми плодами.].

При моем появлении царящая вокруг тишина разбилась встревоженным шелестом расправляемых крыльев, скрипом когтей по каменному парапету и шорохом вытаскиваемого из арки тела, которому вторило негромкое порыкивание Зубищи.

– Хозяин? – тут же слетел со стены Бескрылый, сделав широкий круг над моей головой.

– Разбуди Лишию – пусть позаботится о парне. Зубища, разыщи Глюка – он мне скоро понадобится. Посторонние в замке есть?

– Только ваш управляющий, – почтительно ответила горгулья.

– Заприте его в комнате, – распорядился я. – Не нужно ему видеть, что здесь происходит.

– Для стаи указания будут?

– Нет. Сидите тихо и не лезьте под руку. Когда будет нужно, я позову.

– Будет сделано, хозяин.

Бескрылый проворно взмыл в небо, моментально исчезнув в темноте, следом за ним со двора испарилась Зубища. Многочисленная стая горгулий наверху взволнованно зашепталась, а я бегом кинулся в свой кабинет за рабочими инструментами, на ходу инструктируя явившегося на зов призрака.

К тому времени, когда я вновь поднялся наверх, с усилиями волоча на себе тяжеленный мешок, внутренний двор был полностью очищен от посторонних предметов, умсаки уведены из конюшни и спрятаны в склепе, мои мохнатые охранники в полном составе ожидали меня возле ворот, а суетящаяся гигантская гусеница носилась над ними и торопливо раздавала последние указания:

– Хозяину не мешать – развоплотит... в первую очередь, меня. На демона без приказа не бросаться, в Круг не лезть – без шерсти останетесь, у кого она еще есть... насмов без разрешения не жрать, даже если очень хочется... Мявка, тебя в первую очередь касается! И плевать я хотел на то, что один из них тебе приглянулся в качестве источника для пополнения резерва! Если что-то пойдет не так, дайте демону отойти немного от замка – только недавно ремонт закончили, не дай небо где краска отлупится или лишняя щербинка появится...

– Накопители принес? – хмуро спросил я, выйдя из замка и заставив призрака осечься.

Тот смущенно кашлянул и смиренно сложить верхнюю пару лапок на груди.

– Да, хозяин. Лежат под стеной. Ваша нежить подготовлена, живность убита, ненужные постройки ликвидированы.

Я покосился в сторону груды мусора, недавно бывшей каким-то сараем, огромной копны сена, которая всего за минуту успела перекочевать из конюшен и собраться тут в полноценный стог, оценил готовность своих животных, рядком выстроившихся у решетки, а затем проворчал, роясь в мешке:

– Живность-то зачем было убивать?

– Дык... это... – растерялся от неожиданности призрак, глядя, как я достаю оттуда увесистые мешочки с сыпучими ингредиентами. – Чтобы демон не вздумал их сожрать. Да и наших не мешало накормить – им сегодня силы понадобятся.

Я перевел взгляд на могучих, лоснящихся псов, довольно слизывающих с огромных морд алые капли, и покачал головой, но не стал говорить, что за всю убитую живность все-таки деньги плачены. Причем мои. С другой стороны, в чем-то Глюк прав – не исключено, что зверям придется скоро проявить свои недюжинные таланты в полной мере. Все же предприятие рискованное, готовимся в спешке, из-за чего возможны ошибки, поскольку не рассчитывал я на демона именно сегодня. Но – что сделано, то сделано. Другого такого шанса может долго не представиться. Так что надо засучивать рукава и вспоминать азы демонологии.

К счастью, чертить на покрытой тяжелыми плитами земле ничего не пришлось – я еще год назад озаботился созданием стандартного демонического Круга, часть которого умышленно скрыл под наземными постройками, и все необходимые узоры выбил прямо на камнях. В том числе, внутреннее ограждающее кольцо, которое еще следовало до отказа наполнить «светлой» энергией... за ней – напоенная «темной» силой гептаграмма, в каждый угол которой нужно уложить особенным образом подготовленную жертву или хотя бы наполненный до краев накопитель [Гептаграмма – семиугольник, семиконечная звезда.]... затем – средний круг, в пространство которого были вбиты охранные и обездвиживающие руны... и, наконец, наружное кольцо, состоящее из двух переплетающихся линий. Одну из них требовалось щедро пересыпать крупномолотой солью, смешанной со специально заготовленными травами, а вторую – насытить кровью призывающего мага.

Правда, в оригинальной схеме, предложенной еще сто лет назад моим предшественников, предлагалось закрывать демонический Круг кровью мертвеца. Но кровь живого мага, как известно, самая мощная составляющая любого созданного им заклинания, так что не использовать ее в защитной схеме, предназначенной для меня любимого, было бы просто преступлением.

На то, чтобы создать внутреннее кольцо, я истратил все до единого "светлые" накопители, которые успел взять у Модши. На гептаграмму ушли остальные, включая те, что считались неприкосновенным запасом и были отложены на черный день. Соли, к счастью, в замке было предостаточно – ни один некромант не пренебрегает этим важным компонентом заклинательной магии и всегда держит поблизости хотя бы один мешок. Ну а что касается крови...

– Сколько у нас осталось времени? – коротко бросил я, подходя к воротам и доставая нож.

– Его уже нет, – напряженно отозвался Глюк, нарезая вокруг меня широкие круги. – Насмы, судя по всему, запаздывают... если еще живы, конечно.

Повернувшись спиной к решетке, я с силой полоснул по запястью и пробормотал:

– Если бы они померли, я бы уже знал. Когда появятся гости, включай рассеиватели, а как только все закончится – накопители.

Призрак серьезно кивнул и исчез. А я, держа кровоточащее запястье над схемой, принялся торопливо наполнять ее последним необходимым компонентом.

Успеть бы до прихода демона... только бы успеть...

Резкий порыв ледяного ветра, ударивший почему-то сверху, а не сбоку, заставил меня глухо ругнуться. Затем мои наихудшие подозрения подтвердил ураган колючих снежинок, внезапно обрушившийся с почерневших небес и закрутившийся в центре двора в огромную воронку. Секундой позже внутри нее, будто в недрах гигантского смерча, так же стремительно вспух безобразный комок и начал с невероятной скоростью распускаться в огромный, зловещий, призрачно-черный цветок.

Выдавив наружу неопрятные лепестки грубо порванного пространства, он разбросал их далеко в стороны, как издохший на суше спрут, заставив горгулий с раздраженным клекотом покинуть насиженные места. Рванувшаяся оттуда волна холода мгновенно выморозила весь двор, осела на стенах тонким слоем серебристого инея, раскрасила каменные плиты жутковатыми узорами смерти. Бессильно ударив в заговоренные двери, она какое-то время исступленно царапалась, пытаясь попасть в жилье, но все же сдалась, откатилась обратно, к Кругу, окатив меня с ног до головы потоком искрящихся льдинок, способных изрезать на части, а затем ненадолго притихла... словно задумалась... уползла обратно в воронку. Но лишь для того, чтобы через секунду вырваться оттуда с новой силой и, взревев на несколько чудовищно изломанных голосов, изрыгнуть из непроницаемо черного зева портала чье-то неподвижное тело.

Кому уж там не повезло, я разбираться не стал – меня гораздо больше встревожило то, что труп рухнул аккурат на внутреннее кольцо демонического Круга, разбросав накопительные амулеты. Причем упал он плашмя, как тяжелый мешок с удобрениями, умудрившись зацепить еще и внешнее кольцо, с которого сдуло немалую часть соли.

– Вашу ж тещу через пятку! – ругнулся я, когда в довершение ко всему из-под тела начала стремиться растекаться багровая лужа. – Чего вам через стену-то не шлось?! Зачем надо было портить рисунок?!

После чего сплюнул, злым взглядом проследил за еще одним телом, с огромной силой вышвырнутым из воронки и упавшим в самый центр специально собранного в уголке стога, глухо зарычал и рявкнул, перекрывая бешеный вой разгулявшегося ветра:

– Уберите отсюда труп! Немедленно!

А сам торопливо перетянул запястье, чтобы не расходовать зря кровь, подхватил мешок с солью и, пригибаясь пониже, чтобы не сдуло к демоновой матери, помчался восстанавливать схему.

Бескрылый оказался незаменимым помощником – спикировав вместе с кем-то из горгулий прямо на убитого (или тяжело раненого?) насма, они дружно вцепились когтями в его спину и, натужно урча, выволокли помеху за пределы Круга. Затем, когда рядом с первым безвольным кулем упало еще одно тело, не дожидаясь приказа, оттащили в сторону и его, позволив мне не тратить драгоценное время на раздачу указаний. Крови с третьего трупа, к счастью, оказалось немного, так что возиться долго не пришлось, но я все равно едва успел убраться из центра двора, прежде чем на него обрушился гнев разъяренного демона.

Это было больше похоже на месть разбушевавшейся стихии – в землю прямо из воронки беззвучно ударили ослепительно яркие молнии, от которых содрогнулся весь замок; по покрытым инеем стенам с бешеной силой стегнули ледяные вихри, словно пытаясь прорваться за пределы защитного круга; вскоре над Кругом взвыл самый настоящий ураган, порываясь расшвырять в стороны моих помощников; плиты под ногами заходили ходуном, так и норовя встать дыбом; а прямо над ними, наполовину покинув Иное, с ревом и шипением ворочалось огромное бесформенное нечто, от одного присутствия которого жалобно застонал воздух и пугливо сбежали прочь даже слабые проблески света.

– Действительно старший, – со смешанным чувством заключил я, с трудом удерживаясь на ногах, но все равно упрямо разглядывая выбирающееся из воронки чудовище. – Надо же, в первый раз мне так повезло...

– Хозяин, у вас рукав намок, – деликатно напомнил о ритуале Глюк, тронув меня за плечо. – Не пора ли заканчивать? А то он разнесет нам весь замок.

Я оглядел громадную тварь, больше похожую сейчас на неопрятный сгусток мрака, пронизанный насквозь ледяными молниями и едва сдерживающий внутри себя бушующий ураган, и качнул головой:

– Рано. Сперва он должен хотя бы частично материализоваться. Но без трансформации тут, пожалуй, не обойтись.

– Что, прямо сейчас? – осторожно утонил Глюк. – А как же насмы?

Я мельком покосился на два неподвижных тела у стены, под которыми уже расплывалось широкое кровяное пятно, перевел взгляд на потрепанный стог, откуда тоже никто не спешил выбираться, обнаружил неподалеку недобро оскалившегося Гавкача, выразительно склонившегося над четвертым телом, покрытым с ног до головы тонким слоем изморози. Наконец, заметил неловко отползающую от него фигуру с бессильно волочащимися ногами, за которой оставался широкий кровавый след, и наморщил нос.

– Насмов не трогать.

Призрак беспокойно заглянул мне в глаза.

– Но ваши резервы... я где-то слышал, что высшего демона в одиночку не удержать. Простому человеку... даже мэтру... такое не дано – для этого требуется слишком много сил.

– Все будет, не переживай, – криво улыбнулся я. – Проследи только, чтобы мне никто не мешал.

– Сделаю, хозяин, – что-то поняв, хищно улыбнулась гусеница и, обернувшись вокруг своей оси, снова растворилась в воздухе.

Я же, прищурившись, окинул прицельным взглядом тяжело ворочающегося над двором монстра.

Сейчас демон слабее, чем обычно – переход отбирает много сил. По этой же причине он пока не способен перетащить сюда свою многочисленную свиту, что серьезно облегчает мою задачу. Однако пока не завершится перемещение, демон и сам остается недоступным для магии. Он нематериален, следовательно неуязвим. Придется дать ему время перейти сюда полностью и только после этого окончательно захлопнуть ловушку.

Собственно, он пока присутствовал здесь только наполовину. Нижней, так сказать, своей частью. Но в бесформенной туче, занявший уже половину двора, уже можно было различить очертания нескольких... трех вроде... когтистых лап, каждая из которых легко могла бы смять в кулаке мою любимую башню; бочкообразное туловище с уродливыми наростами на бронированной шкуре; короткий, будто нарочно обрубленный, хвост, больше похожий на самостоятельную конечность; торчащие во все стороны шипы... или рога? Кто их там разберет? Затем, наконец, из портала показалась толстая короткая шея, усыпанная бородавками, как главнокомандующий – орденами. За ней – вытянутый звериный подбородок, который буквально на глазах начал наливаться красками и жизнью; клыкастая пасть; покрытая шипастыми буграми морда, принадлежащая помеси древнего, давненько вымершего крокозавра и качественно сделанного упыря... после чего демон раздраженно рыкнул, мотнул коротким хвостом, уперся обретшими плоть лапами в края воронки и, отчаянно рванувшись вниз всем телом, с натужным хрипом вывалился из неприлично чавкнувшего портала, как покрытая зеленовато-черной слизью, плотная, бугристая и мерзко воняющая...

Словом, зрелище было не очень.

Однако еще до того, как эта тварь рухнула на содрогнувшиеся в последний раз плиты двора, я сдернул с левого запястья промокшую тряпицу и, надрезав кожу заново, завершил-таки Круг. Замкнув последнюю линию за секунду до того, как задние лапы демона коснулись земли.

Круг изгнания вспыхнул так, что стало больно глазам. Сперва налилось кроваво-красным светом внешнее кольцо, затем к нему добавились мрачные серые отсветы загоревшихся рун, вспыхнуло неприятными темными огнями внутренняя окружность, заставив ошеломленную тварь вздрогнуть и шарахнуться прочь. Но, как только она сдвинулась на шаг, активизировалась уже сама звезда – семь ослепительно-белых «светлых» лучей, окруживших демона подобно прутьям прочнейшей решетки и сдавивших со всех сторон так, что он, вынужденно поднявшись на задние лапы, бешено взревел.

Как он орал в тот момент... как красиво орал...

Я бы блаженно зажмурился, готовый слушать эти ласкающие слух вопли вечно, да только не до радости теперь стало – напоенный кровью Круг жадно пожирал мои силы, словно дорвавшая до трапезы нежить, просидевшая без еды добрых полсотни лет. Если бы не алтарь, я бы, наверное, вовсе не справился – слишком уж сильной была отдача. А так – ничего. Затошнило только, да слабость в теле поселилась такая, что мне показалось – еще чуть-чуть и рухну на колени. Словно восторженный почитатель мечущейся в Кругу твари, которой в этот момент стало крайне неуютно. И которая внезапно уставилась на меня опасно прищуренными глазами так, будто точно знала, кто я такой.

К моему огромному сожалению, он опомнился слишком быстро – подобрав лапы и хвост, ужался, как джинн в бутылке, глухо заурчал, словно раздумывая, что делать дальше... а потом вдруг резко вытянул лапы наверх и со всей дури рванул на себя края воронки, превращая ее в одну большую дыру.

Не успел я. Признаю. Не в моих силах было перекрыть ему доступ к порталу.

Я лишь печально вздохнул, когда из порванного пространства сплошной серой массой вынырнула стая рвачей, и на секунду пожалел, что у меня больше не осталось ограждающих амулетов. А потом вздохнул еще раз и, кинув быстрый взгляд на недвижимо лежащего под стеной насма с перебитыми ногами, тихо, почти неслышно велел:

– Бой!

В тот же миг возле меня выросло сразу три громадные тени – неестественно тощие, с угрожающе выпирающими ребрами и бешено горящими глазами на уродливых мордах, при виде которых даже Нич, полагаю, не сдержал бы нервной дрожи. Широкие пасти, в которых легко поместилась бы моя голова, жарко дыхнули, обдав меня едва уловимым запахом тлена. Туго обтянутые кожей черепа, смутно напоминающие собачьи, жутковато оскалились... как улыбнулись. Костлявые, выгнутые крутой дугой спины с вызывающе торчащими позвонками дрогнули. Облезлые хвосты едва заметно качнулись вправо-влево, приветствуя и одновременно признавая. Грудные клетки совершили привычный, но уже ненужный вздох. По кажущимися одинаково серыми и плешивыми, словно побитыми молью, шкурам пробежала мгновенная дрожь. Синие глаза опасно вспыхнули...

А затем мои трансформировавшиеся псы, на каждого из которых я потратил по целому месяцу своей жизни, грозно рыкнули, дружно задрали морды кверху и, зло оскалившись, метнулись навстречу быстро приближающимся рвачам.

Одновременно с этим со стен с громким карканьем снялась стая горгулий и, не раздумывая, кинулась в самую гущу схватки, разрывая чужаков острыми когтями, уворачиваясь от ответных ударов, вырывая из неподатливых тел огромные куски и, не успев прожевать, тут же кидаясь на следующих, чтобы зацепить как можно больше. До того, как кто-то доберется до них самих. И обрушились на рвачей так слаженно и мощно, что свора демона оказалась мгновенно прижата к земле, где в нее с такой же яростью вгрызлись высоко подпрыгивающие псы.

В небе над Кругом тут же образовалась огромная свалка. Пришлые твари орали, плевались, стегали по воздуху своими многочисленными отростками и метались по двору, будто взбесившиеся летучие мыши, на которых напала стая оголодавших ястребов. И, на свою беду, так увлеклись крылатыми противниками, что не обратили внимания, как на ближайшей к насму стене появилось еще несколько созданий – помельче, чем Гавкач, тоже хвостатые, клыкастые и грозно шипящие. Однако намного более легкие, гибкие и не лишившиеся своего роскошного меха, в котором даже теперь можно было признать белоснежную шкуру преобразившейся Мявки или рыжие подпалины Мурлыки.

В отличие от тяжелых, массивных псов, они не охотились на земле – мои кошечки всегда любили изящные решения. И вместо лобовой атаки ринулись вниз прямо по стене, на ходу подрезая когтями тех рвачей, до кого успевали дотянуться. Затем резко изменили направление, разделились на две команды, одна из которых перепрыгнула на соседнюю стену, а вторая, работая загонщиками, умело и быстро отсекла от основной стаи попавшихся в поле зрения тварей. Перебив их, они вновь рассыпались, но теперь изменили тактику и, мечась по стенам, словно заправские акробаты, сбивали хвостами и лапами тяжело взлетающих тварей, которым уже досталось от горгулий и псов. Кого могли, тут же разрывали на части, если не получалось – сбрасывали вниз, на когти радостно оскалившегося Гавкача. Пару раз, прицепившись к горгульям, взмывали вместе с ними в небеса и обрушивались на особенно крупных рвачей всем своим весом, заставляя неистово колотящих по воздуху отростками тварей снижаться до тех пор, пока те не попадались на клыки собакам...