Текст книги "Далия. Проклятая мечтой (СИ)"
Автор книги: Александра Гром
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)
Они стоят совсем близко от входа и о чем-то тихо переговариваются. Обе эльфийки одинакового роста, и фигуры тоже очень похожи, но на этом сходство младшей Нирей с матерью заканчивается. Не скажу, что внешность девушки от этого выигрывает.
Дочь замечает меня первой, и на ее губах тут же расцветает улыбка, мгновенно преображающая невзрачные черты. Видимо, существуют лица, созданные исключительно для улыбок.
Я подхожу ближе, и к своему удивлению, вспоминаю девушку.
– Леди Далия, позвольте представить вам мою дочь Нису, – почти торжественно произносит госпожа Нирей.
– Очень рада нашему знакомству. И я вас вспомнила. Вы тоже работаете в библиотеке.
Девушка, видимо, от смущения забывает все слова и лишь молча кивает, а когда поднимает взгляд на моих сопровождающих, то и вовсе заливается краской.
Госпожа Нирей не замечает состояния дочери и с гордостью говорит:
– Ниса получила место на третьем уровне. И это спустя всего несколько месяцев после выпуска.
Наконец юная эльфийка берет себя в руки – правда, интуиция мне подсказывает, что не без помощи господина Лазария, – и умудряется вымолвить:
– Мы с вами часто виделись в кафе, но вы бывали там в сопровождении леди Астен, а она не очень-то меня жалует.
– Не говори ерунды милая, – возражает госпожа Нирей. – Астен совсем тебя не знает, чтобы невзлюбить. Кроме того, она бывает весьма высокомерна со всеми.
Уже нет.
– Как я сказала вашей матери: мой круг знакомств здесь очень ограничен, поэтому я стараюсь благосклонно относится к каждому новому лицу. И вообще, по натуре я очень добродушна, так что у нас есть все шансы стать подругами.
Мой оптимистичный настрой вызывает у Нисы улыбку.
– Ну что же, теперь, когда ты нашла подобающую компанию, мы с супругой тебя отставим.
Я оборачиваюсь к отцу Эмиля. При посторонних он держит лицо, но смешинки пляшут в его взгляде. Подобающая компания? Он шутит? Я полагаю, по местным меркам знакомство с Нисой не такая уж честь. Это говорит во мне не внезапно проснувшийся снобизм, а знание реалий этого мира. Даже его собственная жена знать не знает госпожу Нирей, хотя и знакома с ее подругами! Хотя… госпожа Сетель что-то слышала о самой девушке… Странно.
– Конечно, для вас было бы сущим наказанием, окажись вы привязаны ко мне на целый вечер! – с милой улыбкой отвечаю на странное заявление господина Лазария.
– Глупости, моя дорогая, мы были бы рады твоему обществу, – возражает его жена. – Однако в компании Нисы ты проведешь время гораздо веселее!
– Не сомневаюсь, что так и будет, – покладисто соглашаюсь с уверениями.
– Встретимся за ужином, – бросает госпожа Сетель напоследок и берет в оборот матушку Нисы. – Леди Траэль недавно сказала мне, что ваш супруг делал проект охотничьего дома, для близкого родственника ее мужа. Кажется, для дяди…
– Уф!
Этот звук заставляет меня обернуться к девушке.
– Все могло быть и хуже, но господин Лит молодец, – уверенно произносит девица, в чьем голосе сейчас нет ни тени былого смущения и неуверенности.
– Простите?
– Он немного приглушил восторги моей матери и помог мне справиться с собственным смущением, вызванным ее… бестактностью. Идемте! – тараторит Ниса, фамильярно хватая за руку и вынуждая следовать за ней в сторону, противоположную той, куда направляется большинство гостей.
– Куда вы меня ведете? – вопрошаю, совершенно сбитая с толку.
– С вами кое-кто очень хочет познакомиться. Вообще-то наше представление было запланировано, хотя должно было пройти в более приличествующей обстановке, однако моя мама… Я ее, конечно, очень люблю, но она порой такая бесцеремонная!
А свое поведение эта юная особа, выходит, считает верхом изысканности?
Девушка уверенно и быстро шагает по коридорам, уже в третий раз сворачивая в совершенно незаметные боковые проходы.
– И кто же со мной хочет познакомиться?
– Моя очень близкая подруга и ее родственники, – охотно "поясняет" Ниса. – Мы уже пришли!
– Я бы сказала – прибежали, – бормочу еле слышно, при этом размышляю, проступят ли на руке к утру синяки, и действительно ли мне растянули предплечье.
Девушка толкает очередную незаметную дверцу и заталкивает меня в комнату. После яркого освещения коридоров тут царит почти полумрак. Помещение очень маленькое, отсутствие окон и низкий потолок лишь усиливают это впечатление. Из мебели здесь имеется небольшой диванчик, на котором стайкой диковинных птичек сидят четыре молоденькие эльфийки в ярких платьях, и помпезное кресло, где восседает племянница императора в серебристо-сером наряде, а по бокам от нее, на подлокотниках, вальяжно устроились два ее брата.
– Вот и мы! – возвещает Ниса, закрывая дверь.
– Добрый вечер, – вежливо приветствую небольшое общество, отчаянно переживая отсутствие рядом Эмиля или его отца. Они бы вмиг избавили меня от внезапно накатившей скованности.
Все с интересом меня разглядывают, кто-то из девушек начинает хихикать. Это приводит Эстелиан в чувство. Она легко поднимается из кресла и подходит ко мне.
– Думаю, представляться мне не нужно.
Я отрицательно качаю головой.
– Очень хорошо! Ниса, наверное, уже сказала, какие надежды мы возлагали на этот вечер, но из-за ее маменьки все пошло немного не так, зато теперь мы избавлены от всяких условностей и на нас не смотрит с замиранием сердца половина гостей!
– Да, сестричка, отсутствие условностей мне тоже по душе! – восклицает наследник престола и, почти мгновенно оказавшись рядом, берет меня за руку и целует.
Да что же это за вечер такой! Я бесцеремонно вырываю свою руку их ладоней эльфа. В данный момент мне абсолютно все равно, кто передо мной.
– Трэан! – укоризненно восклицает Эстелиан и ударяет брата по руке.
– Что? Ты сама завела разговор про отсутствие условностей! – притворно возмущается эльф.
– Простите его, он унаследовал фамильное чувство юмора.
– Возможно, я смогу загладить его неловкость, – вклинивается в разговор молчавший до этого момента эльф.
Он подходит к нам вполне неспешно, галантно кланяется.
– Раэн Лирей, к вашим услугам, госпожа Далия.
Я подаю руку и склоняю голову в ответном жесте прежде, чем успеваю осознать свои действия. Чтобы скрыть свое смущение я насмешливым тоном делаю предположение:
– Полагаю, вам досталась фамильная обходительность.
Мое заявление вызывает смех у всех присутствующих в этой комнате.
– Вы совершенно правы, – отвечает господин Раэн, поскольку мои слова в первую очередь адресовались ему. – Хочу предупредить на счет Эстелиан: ей досталась наша фамильная язвительность.
– О! Мне кажется, леди Далия это поняла при первой же нашей встрече, – уверенно заявляет Эстелиан. Я же молчу и улыбаюсь. Неловко признаваться, что приняла ее за обычную сплетницу. Ее высочество этого не оценит.
– О звезды! Это совершенно не важно. Большее значение для блага империи имеет тот факт, что всем нам достались фамильные мозги!
– Твоя правда, Трэан, – поддерживает брата Раэн.
– Эстелиан, – никак не успокоится старшее высочество, – давай ты уже представишь леди Далии своих подруг и мы присоединимся к обществу! Кстати, леди Далия, вы подарите мне танец?
– Боюсь, я вынуждена вам отказать.
– Отказать наследнику трона! – с почти искренним возмущением восклицает Трэан.
– Меня поставили в известность, что я имею право ответить отказом на приглашения всех кавалеров кроме вашего дяди.
– Смирись, Трэан, Лит-старший не дремлет, несмотря на свои лета, – смеется над братом Эстелиан.
– И какой смысл носить один из высоких титулов, если какой-то герцог имеет больше прав, чем я, – картинно негодует наследник. – Моему возмущению просто нет границ, и я даже придумал месть! Лишу вас своего общества. По мне, так нет более унылого зрелища, чем дамы, входящие в бальный зал без кавалеров.
Трэан отвешивает поклон и действительно выходит из комнаты.
Второе высочество с усмешкой замечает:
– Не обращайте внимания, скорее всего, вспомнил, что его невеста сейчас вынуждена стоять в ожидании под дверью этого самого зала. – После короткой заминки, лицо господина Раэна приобретает задумчивое выражение. – Знаете, пожалуй, я присоединюсь к брату. Мое почтение.
Откланявшись, эльф поспешно покидает помещение. Наверное, вспомнил, что тоже оставил кого-то скучать в одиночестве…
Эстелиан хлопает в ладоши, привлекая внимание притихших на диванчике девушек, и мое.
– Итак, госпожа Далия, это Алида Элий. – Оставшееся в комнате высочество указывает на девушку в ярко-голубом платье. – Кузина печально известного Макса, чье место вам досталось. К счастью, она совсем не похожа брата и в поступках, порочащих ее имя, замечена ни разу не была.
Я учтиво киваю, и госпожа Элий отвечает мне тем же. В отличие от своих соседок по дивану, она смотрит на меня спокойно, без пугающего любопытства во взгляде.
– А теперь я хочу представить тебе моих спасительниц, которые скрашивают заточение в покоях, принося самые интересные новости: Милиан Тэаль, Сэта Криэль и Эмали Ракраэрт, – кратко завершает знакомство Эстелиан, с последним словом вызывая синхронные кивки девушек.
На сей раз, ее высочество обходится без указующих жестов. Поскольку первой мне была представлена сидящая ближе всего эльфийка, это дает мне право предположить, что девушек мне представляли, как однажды в подобной ситуации выразилась Вела, согласно удаленности посадочных мест.
Остается надеяться, я их не перепутаю: все барышни светлоглазые блондинки в платьях одинакового кроя, но разного оттенка бирюзы, даже украшения у них чем-то похожи. И маниакальное любопытство во взорах абсолютно одинаковое.
– Что же вы молчите, госпожа Далия? – удивленно поднимает брови племянница императора.
– Простите. Я очень рада знакомству… со всеми… Ракраэрт – это ведь населенный пункт?
После моего вопроса на лицах всех дам расцветают улыбки. Обладательница знакомой фамилии даже хихикает, но все же отвечает:
– Это не населенный пункт, это Владения. Они принадлежат моему дяде.
– Там правит твой дядя, Эмали, – чуть пригасив улыбку, поправляет девушку Эстелиан.
– Да, конечно, прости, – растеряв всю веселость, лепечет оговорившаяся девушка, но ее госпожа не обращает на извинения внимания и поворачивается ко мне:
– Кстати, в нашем маленьком кругу принято обращение на "ты". Надеюсь, подобная вольность не покажется вам обидной?
– Ничуть! – уверяю я.
– Вот и прекрасно… Далия. – Мое имя произносится медленно, словно пробуется на вкус. – Пора нам примкнуть к гостям!
Пройдя по бальной зале буквально десять шагов, я остаюсь лишь в компании ее высочества. Девушек из свиты племянницы императора мгновенно приглашают на танцы кавалеры.
Мы с эльфийкой неспешно движемся вдоль стен, чтобы не мешать парам, выписывающим на паркете фигуры. Она в процессе этой прогулки раздает приветствия, я – улыбки. Наконец, Эстелиан решает остановиться.
– Истинное счастье, что мы с тобой познакомились, – сообщает она мне, глядя на танцующие пары, а потом резко отворачивается от них. – Я ужасная эгоистка, заешь ли! Обожаю танцы, но, к сожалению, мне, как и тебе, неприлично ответить согласием на приглашение.
– Почему? – удивляюсь я такому заявлению.
– Я почти обручена. Вот уже семь лет. – Эльфийка смеется, глядя на мое лицо. Наверное, я выгляжу забавно. – К несчастью, мой потенциальный супруг всегда слишком погружен в дела своих владений и вообще не жалует столицу. Да и дядюшку моего тоже особо не любит, и меня заодно.
Вовремя спохватившись, я едва успеваю закрыть рот. Вот это откровения!
– Это мой секрет, – чуть наклонившись ко мне, шепчет Эстелиан. Широкие пряди волос, свободно отпущенные возле лица, отбрасывают причудливую тень, и кажется, будто глаза у девушки светятся. – Я тебе его открыла, потому что мне кажется, что у тебя тоже есть секрет.
Я неуверенно киваю, завороженная странным зрелищем.
– Так я и думала, – вздыхает эльфийка и выпрямляется, разрывая колдовскую паутину и надевая привычную маску. – Какое унижение, подумать только! Я целых семь лет веду себя, как порядочная дама, то есть, как нравится моему гипотетическому суженому, я даже одеваюсь так, как он считает приемлемым и ношу цвета его рода! И знаешь, что самое страшное?
– Нет, – честно отвечаю на вопрос, хотя понимаю – ответа от меня не требуют.
– Самое страшное – мне самой это уже начинает нравиться, – продолжает Эстелиан прерванный монолог.
– А что еще вы… то есть ты, можешь рассказать о будущем супруге? – вопрос этот я задаю, совершенно не уверенная в его уместности.
– О! – с воодушевлением выдыхает моя собеседница, и я понимаю – тема выбрана правильно. – Кристас Сарей владеет обширными землями на востоке континента…
Владеет? Лукавая усмешка, мелькнувшая на губах Эстелиан, оставляет этот вопрос невысказанным вслух.
– Да, он, пожалуй, единственный, кто владеет своими землями. Амулеты для путешествий в тех местах не работают. С юга и востока эти территории омываются океаном, причем, там столько рифов, что никто кроме местных жителей в тех водах не плавает. Это и понятно: к чему отправляться в такую даль, чтобы свести счеты с жизнью.
С севера и запада его Владения защищают горы, в народе прозванные Мертвыми. На самом деле они очень даже живые – какие только хищники там не водятся, но при этом совершенно непроходимые для нормальных эльфов. Опять же лишь местное население в тех горах обретается, занимаясь сбором редких трав и добычей поразительных по своей красоте и чистоте камней. И то и другое на территории Империи расходиться за баснословные суммы.
Что касается непосредственно владыки… Он дважды вдовец. Первая жена скончалась при родах, вторую отравила соперница. Самое смешное, он все равно собирался с ней разводиться. Господин Сарей желает иметь наследника, а его неблаговерная детей иметь не могла, но утаила то него этот факт. Как только обман раскрылся, его светлость занялся бракоразводным процессом, но не очень свои хлопоты афишировал. В общем, подождала бы немного и, возможно, заняла бы вакантную должность, а так ее участь незавидна – казнь. Хоть и гуманная.
На самом деле, ребенок – единственное, чего владыке Крайних земель не хватает. Это я точно могу ему дать, но проблема в том, что подобным образом осчастливить его светлость способны многие, у меня в этом вопросе нет никаких преимуществ. Вот и приходится блюсти все возможные и невозможные правила и приличия, дабы создать нужный образ. Хотя бы для окружающих. Он до невозможности идеален! У него куча принципов, наверное, доисторических. Представляешь, он даже в войну не вмешивался! К нему обращался за помощью и дядя, и его противники, но поддержки никто не дождался. Моему родственнику он сказал следущее: "Это не моя война. Есть претензии, приходите на мои земли и докажите, что я кому-то что-то должен". Думаю, остальные получили такой же ответ, но желающих что-либо ему доказывать не нашлось. Хорошо хоть мирный договор подписал. Впрочем, все эти его странности не удивительны, он же стар как звезды!
Я увлечена рассказом Эстелиан, поэтому не сразу замечаю, что у ее высочества появился еще один слушатель. Очень высокий смуглый мужчина в светло-сером парадном костюме остановился в нескольких шагах от нас, прямо за спиной Эстелиан, и чуть склонив голову на бок, внимательно слушает. При этом его очень светлые, почти прозрачные глаза ни на миг не отрываются от фигуры рассказчицы. Самое необычное в облике этого эльфа – волосы. Сначала я подумала, что незнакомец обладатель редкого оттенка волос, но, потом сообразила, что они не блестят… Он седой. Стар как звезды и предпочитает светло-серый цвет…
– Далия, по-моему, ты меня не слушаешь! – голос Эстелиан приводит меня в чувство.
– Я… прости, но…
Лишний слушатель, наконец, обращает на меня внимание и удостаивает взглядом. Странный цвет глаз в сочетании с черными ресницами делает этот взор ледяным, если не сказать, мертвым. Во всяком случае, внутри все холодеет.
Левый уголок рта на мгновение чуть кривится в призраке усмешки, и я понимаю – именно на такой эффект владыка Крайних земель и рассчитывал.
Меж тем, Эстелиан, сбитая с толку моим поведением, соображает обернуться.
– Ваша милость! – эльфийка произносит эти слова с необычайным почтением и приседает в реверансе так, как не каждая дама перед императором. – Я несказанно рада вас видеть. Своим визитом вы оказали огромную честь этому дому.
– Полно, Эстелиан, – низким голосом произносит мужчина. – Встаньте же.
Эльфийка делает, как велено, но я замечаю, что она упорно не поднимает взгляд от пола. Владыка шагает вперед, и Эстелиан, словно по команде протягивает руку для светского поцелуя.
– Прошу вас, простить меня за то, что я не мог ответить согласием ни на одно из приглашений его императорского величества, присланных мне за недавнее время.
– Недавнее, ваша милость?! – Эстелиан все ж таки поднимает глаза на собеседника. – Полгода прошло с тех пор, как я имела счастье вас лицезреть.
– Я отправлял вам письма с извинениями и старался радовать подарками.
– Бесконечно вам благодарна за оказанные знаки внимания, но если бы вы за это время хоть один раз почтили бы нас своим присутствием, моему восторгу не было бы предела.
– Раз вы столь сильно тосковали по моему обществу, то я торжественно вам клянусь, что не отойду от вас ни на шаг в течение всего этого вечера, разве что, вы сами попросите меня удалиться.
– И вы будете танцевать со мной?
– Да.
– Весь вечер?
– Если пожелаете.
– Каждый танец?
– Если вам так будет угодно.
Эстелиан замолкает. Видимо, такая покладистость не в характере владыки и вызывает у эльфийки удивление.
– Этот красивый жест с вашей стороны стоит расценивать, как прощальный подарок, после семи лет бесплотных ожиданий? – ледяным тоном спрашивает она, после недолгих раздумий.
– Этот жест стоит расценивать как покаяние. Кроме того, вы недавно заметили, что я соблюдаю массу принципов, среди них есть тот, который указывает на необходимость держать данное слово. Это к вопросу о бесплотных ожиданиях.
Эстелиан молчит и опять утыкается взглядом в пол.
– Сейчас начнется новый танец. Вы окажете мне честь? – Эльф протягивает руку, замершей девушке. Словно во сне она подает свою ладонь. Сделав шаг вперед, Эстелиан останавливается и оборачивается ко мне.
– Все в порядке, – как можно увереннее заявляю я. – Я все понимаю.
Племянница императора растерянно кивает, более всего походя сейчас на потерявшегося ребенка. Ее спутник награждает меня еще одной "фирменной" улыбкой и откланивается.
Проследив, как удалившаяся пара присоединяется к танцующим в центре залы, я начинаю рассматривать толпу, пытаясь обнаружить кого-нибудь из знакомых.
Родители Эмиля, уверенные в том, что я под присмотром и в достойной компании, пополнили ряды танцоров. Наблюдать за ними – одно удовольствие! Господин Лазарий, несмотря на свое, мягко говоря, атлетическое телосложение и немалый рост невероятно грациозен, а его супруга буквально парит над паркетом. Недалеко от них кружится в танце Ниса. Ближе к выходу в объятьях кавалеров мелькают три девушки в бирюзовых платьях. Полагаю, это Милиан, Сэта и Эмали. Алиду мне отыскать не удается, как и своих соплеменников. Вообще ни одного знакомого лица…
– Леди Далия!
Я вздрагиваю от неожиданности и оборачиваюсь на незнакомый голос. Справа от меня стоит лакей.
– Да, я вас слушаю.
– Его светлость просил передать, что ожидает вас в лабиринте.
– Его светлость? – переспрашиваю растеряно. Интересно, которая из "светлостей"? Ко всем господам, представленным мне сегодня, полагалось обращаться именно так. Неужели, кто-то из них набрался смелости или наглости, чтобы после отказа от приглашения на танец, додуматься предложить уединиться?
– Герцог Левий, – следует уточнение, рассеивающее мои сомнения в умственной полноценности некоторых господ.
– О! Спасибо, – благодарю я эльфа, и пока он не успел уйти, озадачиваю просьбой: – А вы не могли бы мне объяснить, как туда пройти?
– Если вам будет угодно, я вас провожу, – услужливо предлагает лакей.
– Я буду вам очень признательна!
За моей спиной с гулким стуком захлопываются огромные каменные двери. Охраны рядом с ними не оказалось, поэтому предупредительному слуге пришлось справляться с их открытием и закрытием самостоятельно. Он это сделал, что вселяет в меня определенную надежду. В случае необходимости я смогу повторить его опыт…
Странные мысли, если учесть, что сюда меня позвал Эмиль. Вообще-то такое поведение совершенно не в его стиле. Возможно, он захотел сделать мне сюрприз, предоставив возможность полюбоваться одной из достопримечательностей дворца – живым лабиринтом. Однако местная растительность и необычное оформление полотка совершенно не производят впечатления, а должны бы и поразить, и восхитить.
Источником света здесь служат тысячи огней, усеявших двенадцать огромных хрустальных люстр, словно подвешенных прямо к настоящему звездному небу… Все равно, единственное, о чем я сейчас способна думать, так это о размере помещения, где оказалась. Оно просто гигантское! В самом его центре на возвышенности красуется раскидистое дерево, то ли обсыпанное белыми бутонами, то ли такой цвет имеет его листва. От этого островка, каскадом, уменьшаясь по мере приближения к стенам, высятся стены живой изгороди. Самая крайняя, ближайшая ко мне, превышает мой рост раза в три. Страшно подумать, что окажется в центре…
Оценив обстановку, прихожу к выводу, что я уже в достаточной мере ознакомилась с местными красотами, и вообще мне надоело это ожидание и нерешительное топтание возле дверей!
– Эмиль! – зову я негромко. Во всяком случае, мне так кажется, но звук моего голоса замечательнейшим образом разносится в этом помещении, создавая причудливое эхо, от которого мурашки бегут по спине.
Ответа не следует, но чуть впереди, буквально за первой же зеленой стеной мне чудится какой-то звук. Уверив себя, что бояться абсолютно нечего, а причина нервного озноба вдоль позвоночника – сквозняк (осталось только придумать – откуда он здесь мог взяться), я решительно шагаю вперед и вхожу в лабиринт.
К моему удивлению, тут никого нет. Я прохожу немного дальше. Теперь звук слышен совершенно отчетливо. Не более чем в пяти шагах за спиной… Точно у входа, через который я только что прошла. Я медленно оборачиваюсь.
Он одет в черный богато расшитый золотой вышивкой костюм, сапоги начищены до зеркального блеска, волосы идеально уложены. Вид такой, словно со званого ужина, а не из сельской глуши.
– Ий?! – беззвучно шепчут губы.
Эльф кивает и улыбается мне.
– Ну что ты стоишь? – спрашивает он едва слышно.
Я молчу.
Так и не дождавшись ответа, он произносит:
– Беги!
"…она пожелала тебе удачной пробежки и посоветовала не наступить на подол…"
Я подхватываю ткань и устремляюсь вглубь темных переходов. На бегу успокаиваю себя тем, что это не продлиться долго. Он ничего не успеет мне сделать…
После очередного, не помню, какого по счету, поворота я внезапно налетаю на преграду. Потеряв равновесие, отпускаю ткань, балансируя руками, чтобы не упасть на землю, но мои попытки удержаться на ногах грубо пресекают. Ий резко и сильно отталкивает меня. Метра три в невесомости, и я налетаю на еще одну преграду, однако упасть на колени по инерции мне не удается. Оказывается, для стен лабиринта использовали не кустарник, а плющ. Его обманчиво мягкие ветки змеями обвиваются вокруг моей грудной клетки, надежно фиксируя на месте.
– Знаешь, я всегда немного стеснялся своего дара. Таких как я, презрительно называют цветочными феями. Независимо от пола. Унизительно, правда?
Не знаю. Но теперь мне понятно, что я попала в ловушку не хищного растения, а Ия. Теперь понятно, как он оказался впереди меня – эльф просто шел напрямик, а ветки пропускали его. Теперь понятно, что вырваться мне не удастся, но я все же пробую разорвать стебли. Результат предсказуем: оживают новые, притягивая к стене сначала мои локти, потом запястья. Щупальца плюща обвивают талию, а затем и шею.
Спокойно! Давид уже почувствовал, что со мной приключилась беда, скоро он будет здесь. Нужно просто отвлечь Ия.
– Зачем ты это делаешь? – задаю я бессмысленный вопрос.
– Хочешь, протянуть время? – догадывается о моих планах эльф. – Не надейся, На этот раз его светлость тебе не поможет. Его, знаешь ли, внезапно вызвали на службу. Пока он доедет, пока вернется… Все будет кончено.
Эмиль? При чем здесь он?!
Следующие слова Ия показывают, насколько отчетливо читается на моем лице удивление:
– О! Так ты ждешь брата? – Ий качает головой. – Спешу тебя разочаровать, но он тоже не успеет. Я заметил, мельвы такие деликатные, особенно с дамами… Порой это идет им во вред.
Давление на шею и грудь постепенно увеличивается. Каждый новый вздох дается все тяжелее. Ему хватит и трех минут, чтобы убить меня, вдоволь насладившись процессом.
Ну вот, Далия, теперь можешь начинать бояться. Хотя это сейчас абсолютно бессмысленно. Стоп!
– Зачем? – повторяю я свой вопрос. Пока он говорит, он будет медлить. Надеюсь.
– Ты еще спрашиваешь?! – яростно выкрикивает Ий. Впрочем, его поведение оправдывает мои ожидания. Пусть кричит, лишь бы продолжал говорить. – Ты разрушила мою жизнь! Столько планов, столько надежд и все обратилось в прах. В одно мгновение! Из-за тебя!
Он подходит ближе и сжимает кулаки, явно борясь с искушением меня ударить.
– Так почему ты не занимался своими планами и надеждами?
Он молчит.
– Ты сам все разрушил. И тебе дали шанс…
– Шанс?! – перебивает он резко, но потом все же берет себя в руки и более спокойным тоном продолжает, – милая моя, в той глуши, куда меня отправили, шансов нет.
– Это твоя вина, – упрямо повторяю в ответ.
– Нет, не моя. Если бы на твоем месте оказалась любая другая, и если бы у тебя не было столь влиятельного любовника, я выбрался бы из этой переделки без последствий.
Он приближает свое лицо почти вплотную к моему и поднимает за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Я знаю, что он видит в них.
– Вот теперь ты наконец-то испытываешь страх, – удовлетворенно шепчет он и тянется к моим губам…
– Сейчас ты узнаешь, что такое страх, – мрачно обещает знакомый голос. – Пошел прочь от нее.
Ий действительно отстраняется от меня, но медленно. Так же медленно, путы на шее сжимаются.
– Ваша светлость, какой неожиданный сюрприз! – издевательски тянет эльф, глядя в глаза противнику. Он совершенно спокоен и уверен в себе. Странно.
Внезапно раздается тонкий свист и что-то мягко падает на плиты.
Краем глаза я вижу Эмиля. В его правой руке поблескивает клинок, а возле ног лежит целый пучок отрубленных плетей, а за его спиной… Я закрываю глаза, чтобы не видеть этого ужаса.
– Впечатляет, но надолго вас не хватит. Здесь слишком много рас… – Ий резко замолкает, так резко, будто давиться собственными словами. Я решаюсь открыть глаза.
Зависшая за спиной Эмиля стена из оживших веток никуда не исчезла, но и не спешит нападать на обидчика своего творца. Сам творец имеет вид крайне удивленный, однако удивление быстро уступает место иному чувству. Он растерянно смотрит на свои дрожащие руки, потом обхватывает себя за плечи, пытаясь унять дрожь, охватившую уже все тело. Эльф дышит тяжело и часто.
– Нет… нет, нет, нет, – шепчет он как заведенный.
Я уже не слышу голос, только губы шевелятся. Прежде чем Ий успевает скрыть лицо руками, я замечаю в неярком свете капли пота, бисером покрывающие внезапно побледневшую кожу…
Хватка плюща слабеет. Я резко дергаю руками. Нескольких рывков хватает, чтобы освободить кисти. Затем разрываю стебли, оплетающие локти. На очереди – грудь. Занятая этим важным делом я даже не поворачиваюсь на шум, с которым масса растений, висящая в воздухе, падает на пол.
Гулкий треск оповещает об открытии дверей. Помещение наполняется голосами, очень быстро приближающимися к нашей компании. Из общего потока мой мозг вычленяет родную речь:
– Давид, ты с ума сошел! Одна из тех женщин состоит в родстве с императором! Нам грозит дипломатический скандал! – кричит кто-то из спутников брата, разрушая миф о невероятной сдержанности мельвов, а Давид развеивает его останки:
– Плевал я на скандал, плевал я на дипломатию, плевал я на императора! Если с моей сестрой что-нибудь случится…
Давид появляется в начале аллеи и замолкает, увидев картину, представшую его глазам: огромная гора веток, ранее бывшая стеной, лежит живописной грудой, Эмиль застыл в странном оцепенении, Ий корчится на плитах, трясясь мелкой дрожью, и я отдираю от шеи остатки плюща.
Вот к брату присоединяется его коллега, – возможно, уже бывший, – сам император в сопровождении рыжеволосого эльфа, которого я видела на допросе Астен, и господин Рестай. Слов ни у кого из них не находится в течение целой минуты. Первым высказывается Остас Лирей:
– Кто-нибудь может сказать, что делать с Левием? Его сейчас удар хватит!
Внимание брата переключается на Эмиля. Я знаю, что он собирается предпринять, но! Во-первых, я не уверена, что в таком состоянии подобная встряска будет полезна эльфу, во-вторых, это будет унизительно, а в-третьих, я ближе!
Почти бегом добираюсь до Эмиля. Взяв его за левую руку, – правая все еще сжимает оружие, – я ощущаю, насколько сильно бьется сердце. На мое прикосновение эльф никак не реагирует.
– Эмиль, – зову севшим голосом, вглядываясь в его напряженное лицо и сильнее стискивая пальцы.
Никакой реакции.
Я перевожу взгляд на брата. Неужели придется…
Тяжело вздохнув, Давид приближается к нам, готовый проделать фокус, которым любят развлекать себя и толпу все мельвы мужского пола, наделенные даром: "толкнуть" противника собственной силой. Обычно тот, кто слабее, пропускает чужую энергию через себя. Результат подобного трюка не оказывает никакого негативного воздействия, просто вызывает мгновенное расслабление мышц. Теоретически, никакого вреда эльфу это не должно принести, но поскольку мне неоднократно твердили, что сила у всех рас разная… хотя природа-то одна…
Рука под моими пальцами вздрагивает, и почти в то же мгновение эльф крепко прижимает меня к своей груди.
Я растерянно и немного смущенно смотрю на брата, потом перевожу взгляд на других свидетелей представления. Император с интересом наблюдает за разворачивающимся действом. Рыжий эльф, чуть склонившись, что-то ему шепчет. Господин Рестай погладывает в ту сторону, откуда вся это компания появилась, и явно чего-то ждет. Мой соплеменник стоит в стороне, он немного взял себя в руки, но вся его фигура все еще излучает неодобрение.
Давид качает головой, этот жест снова привлекает к нему мое внимание. Братец вздыхает в очередной раз и подходит к императору. Тот сразу же дает знак рыжему спутнику замолчать.
– Ваше императорское величество, я искренне прошу вас простить мое недостойное поведение. Мои слова… я не хотел вас оскорбить.
