Текст книги "Денис Котик и царица крылатых лошадей"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. ГОСПОДИН БРЕХ-ЛО, ОБАЯТЕЛЬНЫЙ И ОЧАРОВАТЕЛЬНЫЙ

Они вошли в Черный Город, когда на землю уже легла ночь.

Дважды им приходилось вступать в схватку с волками – тогда, возле Звонкого Ручья, и еще раз, у самых городских ворот. Но оба раза они одерживали победу.

Пожалуй, обе этих победы дались им слишком легко.

Даже ранения у них были какие-то несерьезные. У Печального даже сложилось впечатление, что волки вовсе не стремились во что бы то ни стало остановить их.

Но почему?

Ведь они должны понимать, что лошади пришли в такую даль для того, чтобы освободить свою царицу?

Ведь они должны понимать, что лошади за ценой не постоят?

Что же это получается, шайка Зуба вдруг стала добренькой и послушненькой и дерется в основном для виду?

Но Печальный не спешил делиться своими мыслями с товарищами. Он все еще надеялся, что ошибается в главном своем предположении.

Странности начались еще у городских ворот – они оказались не заперты. Заходи кто хочет!

Ни стражи, ни караула.

Улицы тоже были пустынны. И хотя по запаху лошади чувствовали, что там и здесь среди руин прячутся волки, их было немного и большой опасности они не представляли.

Больше всего Город был похож на старый дом, в котором три дня кряду справляли чей-то день рожденья огромной буйной толпой. Пили, гуляли, били посуду и обжирались. А потом взяли – да и разошлись. Побросав грязные тарелки и бокалы, кастрюли и блюда, пальто и сумки…

Черный Город был весь завален неубранным мусором. Обглоданными костями, пустыми бутылями из-под сбродившего козьего молока (из которого волки умели делать нечто вроде человеческого вина), тряпьем и ржавым металлоломом.

Мусор был навален кучами, и эти кучи трепал шалунишка-ветер.

Кучи невыносимо воняли и их пирамидальные силуэты при свете луны выглядели очень зловеще.

– Какие они неопрятные, эти волки! – шепотом сказала Хитрая, большая чистюля.

В центре Черного Города возвышался гигантский полуразрушенный купол Стекловарни.

Эта Стекловарня была главной "достопримечательностью" Черного Города.

Среди старых лошадей была в ходу легенда, что именно здесь черными магами, которые служили князю Нелюде, были изготовлены стекла для печально известных Очков Вия.

Для очков, надев которые могучий страхолюдина Вий, может выбраться в Большой Мир (который чаще именовался людьми Архипелага "Закрыткой") и вывести за собой другую нежить из Садовнической Тюрьмы на острове Стогон.

Что сталось с Очками Вия после того, как триста лет назад волшебники одержали победу над ратью князя Нелюды, в Лошадином Царстве мало кто знал. А потому, в легенду об Очках Вия верили только самые доверчивые лошади…

От здания Стекловарни исходил мертвенный свет. А изнутри него доносилась муторная какофония, одновременно напоминающая тихое многоголосое пение и какой-то потусторонний, вкрадчивый вой.

Этот хор навевал на лошадей страх. А потому Быстрый и его друзья старались смотреть в сторону Стекловарни как можно реже – никому не хотелось увидеть, кто именно так жутко воет. Наконец, Бубенций не выдержал.

– Я больше не могу! Давайте уйдем отсюда подальше! – взмолился он.

– Но нам нужно найти тюрьму! – строго сказал Быстрый.

– А при чем тут тюрьма?! Это же Стекловарня!

– В том-то и дело, что вход в тюрьму находится позади Стекловарни, – объяснил Печальный.

– Но ведь Стекловарня – круглая! Где же у нее "позади"? Это все равно, что искать зад у арбуза!

Ответа на этот вопрос не знали ни Печальный, ни Быстрый, ни Хитрая, ни Кусачий.

Однако, найти тюрьму оказалось не так уж сложно. Не прошло и трех минут, как лошади наткнулись на уходящий в землю ход, укрытый сложенным из камней навесом.

А над навесом красовалась кованая чугунная табличка с надписью:

ТЮРЬМА

ОХРАНЯЕТСЯ ЖАДИНОЙ

ВХОД – ОДИН ЗОЛОТОЙ. ВЫХОД – СТО ТЫСЯЧ

Быстрый поддел копытом ручку тяжеленной железной двери. Она оказалась заперта.

Однако возле самой ручки в ней была проделана щель – как раз в диаметр золотой монеты.

– Наверное, они хотят, чтобы мы бросили туда золотой! – догадался Печальный.

– Золотой? Нет ничего проще! – запасливый Бубенций зубами вытащил из нашейной сумки золотую денежку.

Монета скрылась в отверстии. Закудахтал ржавый механизм и… дверь отворилась!

– Так просто?! – в один голос сказали лошади. – И никакой стражи?!

Пожалуй, спуск в тюрьму был еще хуже пути через туннель.

Ступени, которые вели вниз, были такими же скользкими, как камни в Сыром Лесу. А вонь внутри стояла просто неописуемая.

Что уж говорить про пауков и мокриц, которые гнездились повсюду и запросто могли шлепнутся тебе на голову?

Но близость к цели настолько ободрила лошадей, что они поскакали по ступеням без оглядки, не боясь оступиться.

Камеры…

Их были десятки и даже сотни. Просторные и совсем махонькие, с высокими потолками и величиной с кроличью клетку – тюрьма строилась во дни могущества князя Нелюды. А у князя Нелюды было очень много врагов, среди которых были и толстые, и тонкие, и драконы и полевые мыши!

Камеры пустовали. Хотя по запаху можно было определить, что совсем недавно там еще содержались узники.

В миске, которая стояла на полу одной из камер, еще даже не успело скиснуть молоко!

Но Снежной нигде не было видно.

– Снежная! Ау! Отзовись! – кричал Быстрый.

– Ваше Величество! Это мы! – вторил ему Печальный.

– Сестренка! Мы пришли спасти тебя! – звала Хитрая. Она и впрямь приходилась сестрой царице лошадей. Правда, всего лишь троюродной. Но разве сейчас кого-то интересовали такие нюансы?!

Но хрустального ржания Снежной, которое лошади не спутали бы ни с каким другим, не было слышно…

– Может быть, она спит? – предположил Кусачий.

– Или кушает сено с морковкой и поэтому у нее рот занят? – мечтательно предположил Бубенций.

И они продолжили поиски…

Прошел час. Лошади обыскали каждый закуток тюрьмы. Они проследовали всеми коридорами. Заглянули за каждую дверь.

Но не сыскали ни Снежной, ни следов ее пребывания.

Даже особого цветочного запаха царицы они нигде не учуяли. Словно и не держали ее в этой тюрьме никогда…

Лошадьми начало овладевать уныние. Они устали и проголодались. Они сражались с волками и преодолевали грозные препятствия. А результат?

– Да с чего ты вообще взял, Быстрый, что Снежная здесь? – с трудом скрывая раздражение, спросил Кусачий.

– Так сказала сама Снежная! Она сказала, что ее наверняка повезут сюда! И будут требовать выкуп!

– Но как могла Снежная знать, куда ее повезут до того, как ее поймали? – заметила Хитрая.

– Логично, – отозвался Печальный.

– А куда еще шайка Зуба могла повезти Снежную?! – возразил Быстрый. – Ведь Черный Город – это единственное место, где они могут считать себя в безопасности! Ведь шайка Зуба вне закона!

– Разве ты видишь здесь шайку Зуба?! – воскликнул Кусачий. – Они же покинули город! Наверное, они и Снежную с собой увели. Но вот только куда они могли направиться?

Никто не ответил Кусачему. Лошадям было очень обидно: проделать такой путь ради того, чтобы погулять по брошенной тюрьме с пауками и мокрицами!

– Пошли отсюда, – сказал Печальный.

Но не тут-то было!

Та самая тяжелая входная дверь, которая так приветливо растворилась после того, как ей скормили золотую монету, теперь совершенно не желала выпускать лошадей на волю!

Быстрый попробовал вышибить ее передними копытами – но дверь не поддалась ни на йоту.

Тогда Быстрый, Кусачий и Бубенций обернулись к ней задом и начали что есть мочи лягать ее. Никакого результата!

Дверь не сдвигалась ни на миллиметр!

– Мы в ловушке! – воскликнула Хитрая.

– Дверь, наверное, заколдована, – догадался Кусачий.

– Послушай, Быстрый, а Снежная случайно не научила тебя заклинанию, отпирающему заколдованные двери? – вкрадчиво спросил Печальный.

В ответ Быстрый лишь грустно повел ушами, перебирая в уме все известные ему заклинания.

Но не успел он сказать слово в свое оправдание, как дверь задрожала и откуда-то сверху раздался громовой голос.

– Сто тысяч! – грозно потребовал голос.

– Чего-чего? – переспросил Быстрый.

– Я сказал, сто тысяч!

– Сто тысяч золотых?

– Именно!

– Но за что?!

– Как это "за что"? – издевательски спросил голос. – За то, чтобы выйти из тюрьмы! Вы разве не читали там, у входа?

– Читали! И мы честно заплатили золотой за вход!

– Вот именно! За вход вы заплатили. Потому и вошли! А теперь надо заплатить за выход, чтобы выйти!

– Но мы думали, это просто шутка, – попытался оправдаться Печальный.

– Какие здесь могут быть шутки! – сердито сказал голос. – Вы же в тюрьме, а не в цирке!

– Но у нас с собой только десять золотых, – вклинился Бубенций. – Мы же не знали, что тут у вас такие порядки!

– Вы правила на входе видели? Вот и надо было думать. Раньше.

Судя по всему, голос, как и его обладатель, были серьезны на сто один процент.

И все же лошади потратили битых полчаса на горячие препирательства.

– Но это же не справедливо!

– Обдираловка!

– Да где ты хоть раз сто тысяч монет видел? Это же целое озеро золота!

Тщетно!

Жадина (а именно так и звали джинна, который охранял выход из тюрьмы со дня ее основания) был неумолим…

Наконец охрипшие от склоки лошади снова спустились вниз по лестнице, под тюремные своды. В конце концов, кое-где в камерах имелась свежая солома. На ней можно было немного полежать…

Говорить не хотелось. Лошади молча улеглись на полу самой большой камеры.

Каждый думал о своем. А Хитрая и вовсе тайком всплакнула.

Так они и лежали в тишине, когда Кусачий первым расслышал какую-то подозрительную возню в камере по соседству. Возня сопровождалась не менее подозрительным мычанием.

– Вы не слышите? – спросил Кусачий.

– Слышим! – подтвердил Быстрый.

– Что это там? – поинтересовался Бубенций.

Спустя минуту они уже обследовали соседнюю камеру. И, надо же, там кое-кто был!

Среди груды старого тряпья обнаружился хруль – живой и здоровый.

Разве что прикованный цепью к массивному чугунному кольцу, вмурованному в каменную стену.

Рот хруля был заткнут толстым кляпом. Причем заткнут по всей бандитской науке – чтобы хруль ненароком не выплюнул плотный пук сухой травы, через пук была пропущена веревка, которая завязывалась у хруля на затылке. Вот почему хруль мог только мычать!

Вид у хруля был потрепанный и жалкий.

Однако уныния на его шерстистой мордочке не было. Казалось даже, что его глаза улыбаются!

При помощи своих острых зубов Быстрый тотчас же развязал веревку с кляпом.

Хруль долго плевался соломой. Но затем встал со своего тряпья, отвесил лошадям поясной поклон и заявил:

– Премного благодарю! Рад видеть благородное лошадиное племя в этой юдоли печалей, – любезно сказал хруль и во весь рот улыбнулся.

– В ком? В какой-такой ю… ю… как это вы сказали? – оторопело переспросил Бубенций.

– В юдоли печалей, – снисходительно повторил хруль. – То есть в этой замечательной тюрьме!

– Вот уж не пойму, что в ней замечательного, – проворчал Быстрый.

– Замечательного в ней и впрямь ничего нет, – легко пошел на попятную хруль. – Но зато наша встреча – это воистину перст провидения!

– Перст чего? – снова не понял Бубенций.

– Я хотел сказать, веление судьбы, – терпеливо улыбнулся хруль. – И, раз уж здесь собралось такое блистательное общество, то разрешите представиться. Меня зовут Брех-Ло.

– Какое красивое имя! – сказала Хитрая (она была очень вежливой лошадью).

– Этим именем назвала меня покойная матушка, которая, смею вас уверить, была самой доброй мамочкой Архипелага!

Лошади тоже начали представляться, а хруль то и дело приговаривал: "божественное имя!", "неподражаемо!", "как оригинально!".

Странно смотрелись все эти салонные манеры вкупе с заляпанными грязью лохмотьями, в которые был облачен Брех-Ло. И на фоне ржавой цепи, которая алчно обнимала левую ногу хруля.

Впрочем, никого из лошадей этот контраст не покоробил – видимо, легендарное обаяние хрулей уже начинало действовать…

– Не могу взять в толк, как мы могли вас не заметить – ведь мы же обследовали здесь каждый закуток! – воскликнула Хитрая.

– Я просто не хотел, чтобы меня нашли. Я был уверен, что меня ищут волки! А когда я понял, что это вы, лошади, я сразу начал подавать знаки! Я мычал так старательно, что через некоторое время мне уже начало казаться, что я – корова! – с этими словами Брех-Ло приложил указательные пальцы к голове, изображая рога.

Хитрая, Кусачий и Бубенций чуть не надорвались от хохота – таким забавным выглядел рогатый нетопырь. И даже Быстрый с Печальным заулыбались!

– Но скажите нам, почтенный Брех-Ло, куда подевались все волки? – спросила Хитрая.

– Вчера утром они выгнали всех узников из камер, вывели их на поверхность и… видимо, забрали с собой. А может быть, и казнили! Это уж вам лучше знать… Я-то на поверхности уже два дня не был!

– Но почему же они вас не вывели? Почему они бросили вас здесь?

– Это я не захотел, чтобы они меня вывели. Поэтому и спрятался в эти противные тряпки. – Хруль гадливо кивнул в сторону кучи, в которой его обнаружили. – Волки так спешили, что просто не заметили меня!

– Но почему вы не захотели выходить вместе со всеми? Ведь там, на поверхности, гораздо лучше! Там есть солнце и свежий воздух! Может быть, волки отпустили бы вас на свободу?!

– Как же, "отпустили"! Волки отпустили бы Брех-Ло наслаждаться солнышком и свежим воздухом? – театрально всплеснул руками хруль. – Держи карман шире! Да никогда в жизни! Ни-ког-да! Я спрятался, потому что боялся, что они выведут меня наружу и там казнят, как обещали…

– Казнят?! – глаза Хитрой испуганно округлились.

– Именно! – подтвердил хруль. – А так они обо мне просто забыли…

– Но за что волки хотели казнить вас, почтенный Брех-Ло? Наверное, вы боролись против разбоя? Вы бросили вызов шайке Зуба? – серьезно предположила Хитрая.

Вопрос явно смутил хруля, и это было удивительно. Ведь хрули недаром прозывались в Архипелаге "несмущаемыми"!

Брех-Ло опустил глаза и принялся старательно ворошить гнилую солому свободной от цепи лапкой. Однако же, и за словом в карман он не полез.

– Конечно, было бы преувеличением сказать, что я бросил вызов шайке Зуба… И все-таки, в некотором роде… В некотором роде, так и было… Мы с Зубом были компаньонами. Не друзьями, нет! Просто деловыми партнерами! Организовали одну выгодную концессию в Тридесятом царстве… На равных вложились деньгами в одно прибыльное дельце… Ну то есть я вложился не деньгами, а своими умениями, которые, смею вас уверить, дороже золота! А Зуб – тот, конечно, деньгами… Но кто же знал, что дела пойдут так плохо! В общем… Наше дело прогорело. А Зуб обвинил во всем меня!

– Но вы же не виноваты? – с надеждой спросила Хитрая. Она была просто околдована речами Брех-Ло

– Конечно нет! – напыщенно воскликнул Брех-Ло (и эта-та напыщенность пуще всех аргументов свидетельствовала – что-то тут нечисто!).

– Тогда почему же они обвинили во всем вас?

– Ну, почему-почему… – пробормотал хруль, задумчиво гремя цепью. – Ну должен же кто-то быть виноватым, правильно?

Объяснение показалось всем лошадям исчерпывающим. Разве что Печальный, конь умный и проницательный, недоверчиво наморщил нос.

А вот Кусачего последняя реплика хруля (точнее, звон цепи, которым она сопровождалась) навела совсем на другие мысли.

– Послушайте, почтенный Брех-Ло, но ведь вы остались здесь совсем один, да еще и прикованный цепью… Вы не боялись, что умрете от голода?

– Конечно, я боялся! Еще как боялся! – воскликнул Брех-Ло. – Но ведь мы, хрули, можем прожить без воды и еды целых две недели, а то, глядишь, и больше! Я все-таки надеялся, что рано или поздно в эту проклятую тюрьму явятся какие-нибудь благородные существа. Волшебники, например. Или вы, лошади. А поголодать пару недель – это ведь гораздо лучше, чем когда тебе рубят голову, верно?!

Бубенций страдальчески закатил глаза – что такое проголодать две недели он себе совершенно не представлял.

По правде сказать, если бы ему предложили на выбор проголодать хоть три дня или лечь под топор палача, он, не ровен час, выбрал бы второе!

Бубенций не ел с самого утра. И уже чувствовал, что умирает, просто умирает!

– Но откуда вы знали, что кто-нибудь обязательно придет? – поинтересовался Печальный.

– Я был просто в этом уверен! Я чувствовал, что скоро в Черном Городе станет жарко! Не даром же волки дали отсюда деру?! Украсть Снежную – это вам не фунт изюму! Тут не обойдется без большой войны!

– Снежную? Вы сказали Снежную?! – тотчас же оживился Быстрый, до этого понуро стоявший позади Хитрой.

– Да, я сказал Снежную.

– Вы видели ее? Она была здесь, в этой тюрьме? Как она себя чувствует? Хорошо ли о ней заботятся? Она случайно не заболела?

– Только не все вопросы сразу! – суетливо замахал лапками Брех-Ло. – Да, царица Снежная была в Черном Городе еще вчера днем. Я лично ее не видел – в это подземелье ее, хвала Большой Деньге, не приводили. Ведь все-таки царице не пристало жить в такой грязи!

– Откуда же вы знаете, что она была в Черном Городе? – спросил Печальный.

– Брех-Ло очень информированный хруль! – самодовольно сказал тот и выждав, пока лошади не почувствуют себя заинтригованными до последней крайности, сказал:

– Вчера в соседнюю камеру привели молодого волчонка по имени Бука. Он проштрафился тем, что тайком дал Снежной яблоко!

– Неужели они ее не кормят!? – воскликнул Быстрый. – Изверги!

– И что еще рассказывал этот волчонок Бука? – деловито спросил Печальный.

– Он говорил, что Снежную собирались увозить из Черного Города. Бука говорил, что видел огромную повозку, подготовленную специально для Снежной. И что эту повозку будут везти сразу три десятка волков, а Снежная будет ехать внутри!

– Теперь понятно, что имел в виду тот несчастный волк, фон Злюкка, когда говорил, что "Снежную у… " Он просто хотел сказать, что Снежную увозят! – догадалась Хитрая.

– А Бука не сказал случайно, куда именно Зуб намерен повезти Снежную на этой повозке? – спросил Печальный.

– Откуда мог узнать такие важные сведения грязный, оборваный волчий детеныш? – с легким презрением спросил хруль. – Но мне лично ясно, что они поедут по мощеной дороге к Порту Семи Штормов. Посудите сами – разве может такая повозка ехать по горным тропам?

– Что верно то верно, – откликнулся Печальный.

– В таком случае, мы должны тут же броситься в погоню! – безапелляционно заявил Быстрый. – Если мы будем скакать без отдыха, мы догоним их! Разве могут даже три десятка волков тягаться в скорости с нами, лошадьми?!

– Но, Быстрый, – с укором сказала Хитрая, которая была такой усталой, что от одного слова "скакать" у нее подкашивались ноги, – для того, чтобы броситься в погоню, нужно хотя бы выйти из этой тюрьмы! А этого-то мы сделать как раз и не можем. Разве забыл про Жадину?

– Об этом я как-то не подумал… – угрюмо сказал Быстрый.

– Не верю своим ушам! – вдруг воскликнул хруль. – Неужели я не ослышался? Вы что, и впрямь не смогли договориться с Жадиной?!

– Не-ет, – в один голос сказали удивленные лошади.

– Но он же требует сто тысяч! – пояснила Хитрая.

– Сто тысяч? Гм… Я вижу, аппетиты Жадины растут не по дням, а по часам! Еще позавчера он требовал всего десять тысяч! – ухмыльнулся хруль.

– Но какая нам разница, сто или десять тысяч? – прогнусавил Бубенций. – Ведь все, что у нас есть – это десять золотых!

– Предоставьте это мне! – авторитетно заявил хруль. Он даже сделал три широких шага по направлению к лестнице, что вела к выходу (а, стало быть, и к Жадине).

Правда, Брех-Ло совершенно позабыл о цепи и жестоко поплатился за это – он занес ногу для четвертого шага, цепь натянулась, хруль оскользнулся о каменный пол и… растянулся на брюхе, беспомощно вытянув вперед свои когтистые лапки!

Хотя выглядело это комично, никто из лошадей даже не улыбнулся – всем успел полюбиться славный хруль.

Он ведь был таким вежливым! Таким забавным! Но главное, в отличие от подавляющего большинства своих соотечественников-хрулей, Брех-Ло практически совсем не говорил о деньгах!

– Проклятая цепь… – простонал Брех-Ло, потирая ушибленные колени. – Про нее я как-то забыл…

– Предоставьте это мне, почтенный Брех-Ло! – сказал Кусачий и тут же вызвался помочь хрулю.

Четыре удара железного копыта Кусачего – и хруль оказался свободен!

– Сто тысяч! – проревел Жадина, когда хруль что было сил пнул тяжеленную дверь, за которой лошадей ждала свобода.

– Опомнись, Жадина, это же я, Брех-Ло! – спокойно сказал хруль.

– А мне без разницы, Брех-Ло ты или не Брех-Ло. Сто тысяч! – повторил Жадина.

– Я вижу, ты уже не Жадина, а Супер-Жадина! Прошлой осенью ты просил всего лишь пять тысяч.

– Сто тысяч!

– А два дня назад – всего десять…

Тут Жадина не выдержал.

– Можно подумать, ты дал мне хотя бы медный грош! – гаркнул он и, поразмышляв чуток, добавил:

– А в прошлом году? В прошлом году, как раз под Новый год? Ты обещал мне целую телегу золота. И что? Где она, эта телега?

– Работы ведутся! – как ни в чем не бывало, отвечал хруль. – Ты думаешь, все это время я сидел сложа руки? Ты ошибаешься, Жадина! Все это время я работал, без сна и отдыха! Знаешь, сколько выгодных дел я организовал за это время?

– Если б эти твои дела были такими выгодными, ты бы не сидел в этой тюрьме!

– Это недоразумение! Чистое недоразумение! Господин Зуб оказался чересчур вспыльчивым! Он, как и ты, хочет всего и сразу! Он не желает войти в положение и понять, как трудно приходится честному бизнесмену, работающему от зари до зари! – в глазах хруля застыли почти неподдельные слезы. – Ему мало того, что на каждый вложенный в мое дело золотой он получает два золотых прибыли! Ему нужно десять!

– Так я тебе и поверил… – пробурчал Жадина.

– Ты можешь не верить мне! Пожалуйста! Сколько угодно! Но только сам подумай, если бы наш с Зубом бизнес не приносил прибыли, разве стал бы он сажать меня в тюрьму? Да он бы попросту казнил меня – и вся недолга!

– Вообще-то да… – задумчиво сказал Жадина. – Казнить – это он любит!

– И, между прочим, вот эти замечательные лошади, – хруль кивнул в сторону Быстрого, Бубенция, Кусачего, Печального и Хитрой, которые тихо стояли поодаль и обалдело следили за ходом этих диковинных переговоров. – Ты думаешь, они просто так сюда пришли?

– Ничего я не думаю, – отрезал джинн.

– А вот и не правильно! Они пришли сюда, чтобы поговорить со мной, с хитроумным Брех-Ло, о важных, очень важных вещах! Они пришли сюда из самого Хрустального Копыта!

– И какая нелегкая их принесла?

– Они пришли, чтобы предложить мне возглавить новое дело, которое еще прибыльней, чем золотые рудники в Тридесятом Царстве! Они даже не побоялись прийти в это разбойничье логово, в Черный Город! Потому что это дело сулит миллионы! Ведь верно, благородные лошади?

Быстрый, Кусачий и Печальный как один кивнули – дескать, все так. А Печальный и Хитрый пробормотали "да-да" и "конечно" (об этом они договорились с хрулем заранее).

– Так вот, – продолжал хруль. – Ты, почтенный Жадина, требуешь от нас сто тысяч золотых монет. И это справедливо. – (При этих словах Быстрый чуть не встал на дыбы от возмущения. И встал бы, но Печальный вовремя его одернул). – Но у меня есть предложение получше!

– Что это еще за предложение? – не очень-то добрым голосом спросил Жадина.

– Мы предлагаем тебе долю в нашем бизнесе! – с очень значительным видом провозвестил Брех-Ло.

– А что за бизнес? – недоверчиво спросил Жадина.

– Тебе известно, что в Лошадином Царстве имеется Мертвая Долина?

– Ну, это любому дураку известно.

– А известно ли тебе, Жадина, что в Мертвой Долине, среди всей этой фиолетовой пыли и грязи имеется… там имеется такое! Нечто такое, что способно перевернуть всю нашу жизнь с ног на голову. Нечто невообразимое! Неописуемое! Сулящее невиданные богатства!

– Что там имеется, говори скорей! – не выдержал Жадина.

– А ты клянешься хранить тайну? – понизив голос, спросил Брех-Ло.

– Клянусь своей бородой!

– Тогда слушай, – все тем же вкрадчивым шепотом продолжал Брех-Ло. – Там имеется настоящее месторождение голубых алмазов! Алмазов чистейшей воды! Цены невероятной!

– Не может этого быть! – воскликнул Жадина.

– Очень даже может! Вот этот почтенный конь, – хруль указал на Печального, – лично видел эти алмазы! Именно такие алмазы пошли на ожерелье царицы Снежной!

– Снежной? И впрямь мне говорили, что у нее какой-то диковинный медальон…

– Вот именно, медальон! И весь он усыпан такими алмазами!

– Тогда давайте сейчас же отправимся туда! И заберем их все! Все! – разошелся Жадина. – Зачем откладывать? Я ведь сейчас почитай свободен! Узников-то нет! Закрою эту растреклятую тюрьму – и дело с концом!

– Ты еще табличку на стену повесь "УШЕЛ ЗА АЛМАЗАМИ. ЖАДИНА", – ехидно добавил хруль.

– А чего? И повешу! – с вызовом сказал Жадина.

– Не торопись, почтенный. Не торопись. Поспешишь – людей насмешишь. Слышал, небось, такую пословицу? Тут думать надо!

– А чего тут думать? Собрать алмазы – и всех делов!

– Подумай сам, если б их можно было вот так просто взять, да и собрать, то тут мы с тобой были бы не нужны вовсе. Лошади и без нас их собрали бы в два счета. Чай не дурные!

– И то верно… Но как же их тогда… достать?

– Да будет тебе известно, почтенный Жадина, алмазы не достают. А до-бы-ва-ют! – Брех-Ло важно уставил в потолок тюрьмы свой пухлый и шерстистый указательный пальчик. – А чтобы их добыть, нужны специальные умные машины, которые будут сверлить камни и разгребать песок. Нужны квалифицированные рабочие, которые будут работать на этих умных машинах. Нужны запасные части для этих машин, много запасных частей, потому что машины эти чересчур умные и поэтому все время ломаются. Нужны крепкие сундуки. Такие большие-большие сундуки, чтобы туда складывать те алмазы, которые уже добыты. И наконец, нужна смелая и преданная охрана, которая будет охранять сундуки с уже добытыми алмазами!

– А охрана, которая будет охранять тех, кто будет охранять сундуки, разве не нужна? – робко вставила Хитрая.

– Правильно, Хитрая! И такая охрана тоже нужна! – воодушевленно сказал Брех-Ло. – Я уже не говорю про телеги, на которых мы будем вывозить сундуки с алмазами на продажу. И про специальные платочки из черного бархата, в которые нужно заворачивать каждый голубой алмаз по отдельности, чтобы он случайно не выцвел и не стал обыкновенным, прозрачным алмазом…

– Ого, сколько всего нужно, – с досадой сказал Жадина.

– Вот именно! И, представь себе, все это требуется купить! Одни только умные машины для добычи алмазов знаешь сколько стоят?

– Сколько?

– Каждая машина – десять тысяч золотых монет! И это еще со скидкой! Ведь волшебники, что живут на острове Буяне и делают такие машины – мои лучшие друзья! Мне они продадут эти машины дешево, потому что знают: Брех-Ло – это хруль, которому можно верить! А вот если бы ты, Жадина, захотел купить такую машину, она бы стоила тебе двадцать две тысячи тридцать два золотых!

– Ничего себе! – ужаснулся Жадина. – А нельзя как-нибудь без машин?

– Нет, без машин никак нельзя, – авторитетно заявил хруль. – Для того, чтобы достать один алмаз, нужно вырыть огромную, глубокую яму. Кто ее будет рыть? Старый больной Брех-Ло? Или, может быть, благородный, всеми уважаемый Жадина?

– Не-е… Яму рыть я не согласен. У меня и без ям дел невпроворот… И радикулит у меня…

– То-то! Поэтому я и предлагаю тебе войти в наш бизнес на правах компаньона!

– Как это – компаньона?

– Очень просто. Мы с тобой вместе купим машины и вместе поделим прибыль, то есть алмазы!

– А как же лошади? – шепотом спросил Жадина.

– Увы, с лошадьми тоже придется поделиться, – с деланной грустью вздохнул Брех-Ло, многозначительно косясь на Хитрую. – В конце концов, это же они нашли алмазы! Только они знают, где именно их нужно искать!

– А сколько денег я должен буду вложить?

– Ну, это уже от тебя зависит! Но для начала я предложил бы тебе вложить в наше дело те десять тысяч, которые мы тебе дадим за то, что ты выпустишь нас!

– Не десять, а сто тысяч! – поправил Брех-Ло Жадина.

– Сто даже лучше!

– Ну, вы сначала давайте золотые… А я… А я сначала посмотрю на них, все ли с ними в порядке. А потом уж вам снова их отдам… Чтобы, значит, компаньоном стать…

– Да что на них смотреть?! Ты что, золота никогда не видел?

– Видел, конечно… И все-таки каждый новый золотой – он для меня особенный. Разве ты не понимаешь, Брех-Ло?

– Понимаю! Ну конечно, я понимаю! Да только, видишь ли, Жадина, не очень-то это удобно…

– Почему? – с нажимом спросил Жадина. Кажется, он почувствовал, что его собираются надуть.

– Потому, что мы… потому, что мы очень спешим! – нашелся хруль. – Мы и так тут подзадержались! Сам подумай, а вдруг кто-нибудь другой найдет это месторождение в Мертвой Долине? Вот, например, Зуб. Если он его найдет, считай, что пропало наше дело! Он все себе присвоит – и нас не позовет! Поставит кругом своих волков и будут они ему землю рыть своими когтищами – заместо машин.

– Это уж точно… Зуб – он такой! – согласился Жадина.

– Поэтому давай будем считать, что мы тебе уже дали сто тысяч, а ты их уже вложил в наше дело! И без всех этих формальностей!

– И мы теперь компаньоны?

– Именно так! – с ликующей улыбкой сказал хруль. – Я знал, что тебе понравится мое предложение. Любой бы на твоем месте вложил свои капиталы, да только мы кому попало не предлагаем. Только таким надежным господам, как ты!

– Постой, Брех-Ло, но ты ведь должен дать мне расписку! – вдруг встрепенулся Жадина.

– Какую еще расписку?

– Ну… расписку, что я дал тебе сто тысяч золотых! Ну… чтобы… чтобы в случае чего… Словом, чтоб не вышло как в прошлый раз… Чтобы я на тебя мог в суд подать в случае чего! Ну, в случае, если ты мне голубых алмазов из этой самой Мертвой Долины не принесешь!

– Я, конечно, могу написать тебе расписку… Мне такую расписку написать – раз плюнуть! – заверил Жадину хруль. – Но сам подумай. А вдруг эту расписку кто-нибудь увидит?

– Ну и что, если увидит?

– Увидит – и сразу догадается, что в Мертвой Долине есть алмазы, что я, Брех-Ло, там разворачиваю дело, что там много денег можно заработать…

– И что?

– Придет – и все алмазы отберет! Вот что!

– Но как же охрана?

– А охрана… А охрана, допустим, в это время спать будет.

– Не, так мне не нравится… Значит, давай без расписки. Но только смотри, не обмани меня! – грозно сказал Жадина.

– Да как можно! Разве ж я обманывал кого-нибудь? – с укором спросил Брех-Ло. – Мы же теперь компаньоны!

– Ком-пань-о-ны… – смакую каждую букву, повторил Жадина.

– Ну, мы пошли, – сказал хруль и подмигнул лошадям, которые стояли, отвесив челюсти от удивления. – Открывай!

– Жду вестей! – пробасил Жадина. – И, кстати, розовых алмазов там случайно нету? Очень уж мне они нравятся, эти розовые алмазы…

– Про розовые – врать не буду. Но если найдутся – все будут твои!

Заскрипел ржавый поворотный механизм. И, к вящему удивлению Быстрого и его товарищей, дверь наружу отворилась!