Текст книги "Денис Котик и царица крылатых лошадей"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

ИСТОРИЯ ЧЕТВЕРТАЯ. ШЕДЕВР КНЯЗЯ НЕЛЮДЫ

От презентации до появления «Калифа Грошыкы-Мои» на траверзе Бухты Брошенных Кораблей прошли три дня.

Все это время ребята наслаждались заслуженным почетом. Члены Гильдии Вольных Мореплавателей теперь в них души не чаяли.

Пробный футбольный матч, проведенный Денисом, понравился крысам, пожалуй, еще больше, чем портрет майора Хрумса и музыкальная шкатулка.

Оно и не удивительно. Портретом полюбовался – и пошел себе дальше. Музыку послушал – и доволен. Мало кто из крыс чувствовал в себе таланты выучиться рисованию так же хорошо, как Леся. Не говоря уже о том, чтобы научиться сочинять полонезы Огиньского.

Зато футбол доступен каждому! В него можно гонять целый день! Большой толпой!

Можно играть – а можно болеть! Фанатеть! Шить новые мячи! Штопать старые!

А бывалый майор Хрумс нашел, что игра эта не только интересна со всех точек зрения, но еще и полезна в подготовке подрастающего поколения к борьбе с хрулями и прочими мироедами. О чем решил при первой же возможности сообщить Суперпрезиденту.

В общем, на глазах у ребят в Гильдии разрастался настоящий футбольный бум. Дениса и Максима постоянно приглашали в качестве судей и тренеров.

Ну а Лесю три застенчивых крысы-девушки попросили преподавать им секреты рисования. Конечно, за три дня она немногое успела. Но главная тайна мастерства была передана: рисовать надо передними лапами, а не хвостом!

О цели своего путешествия ребята тоже не забывали.

Денис без труда добился аудиенции у Хрумса. И майор сразу же удовлетворил его просьбу: отрядить двух опытных бойцов в кормовую надстройку "Калифа". Там были все условия, чтобы вести круглосуточное наблюдение за морем.

Денису было обещано, что о встрече с другим кораблем или о прибытии в Бухту Брошенных Кораблей наблюдатели сразу же сообщат ребятам.

Все самое интересное – и по-своему долгожданное, и пугающее – случилось, как это часто бывает, в самый неподходящий момент. Когда Денис, Максим и Леся уже отправились на боковую, в их апартаменты, шурша растрепавшимся по полу сеном, вбежал Царапс.

– Господа, пока вы тут спите, гидра хрульского мироедства не дремлет! – патетически воскликнул он. – Случилось худшее из худшего! И первое, и второе – одновременно!

– Какое, блин, первое-второе? – проворчал Денис, с трудом возвращаясь из полудремы. – Борщ с котлетами? В Гильдии научились готовить горячие блюда?

– Первое: мы приплыли в Бухту Брошенных Кораблей, – терпеливо пояснил Царапс. – Второе: к "Калифу" подходит какое-то судно. По словам дежурного наблюдателя, страховидное. Таким образом, случились оба события, о которых вы просили сообщить немедленно в любое время дня или ночи.

Будто дописывая к словам Царапса восклицательный знак, на носу корабля громко загрохотал брашпиль. "Калиф Грошыкы-Мои" бросал якоря.

В считанные минуты Денис, Леся и Максим традиционным методом – то есть верхом на сержантах – были доставлены на наблюдательный пост в кормовой надстройке.

Пост был оборудован и замаскирован по всем правилам военной науки. Крысы использовали заставленный шкафами угол камбуза. Там, за буфетом, намертво прикрученным к полу (чтобы его не сорвало во время качки), они настелили сенца и создали небольшой склад провизии.

На стыке палубы и стен кормовой надстройки доски в нескольких местах немного раздались в стороны. Получились превосходные смотровые щели, позволяющие вести наблюдение по курсу и по левому борту корабля.

Луна только что взошла. Небо было совершенно ясным. Звезды и багровая половинка стареющего лунного диска вполне сносно освещали Бухту Брошенных Кораблей, море и палубу "Калифа".

– Вы посмотрите какая луна сегодня страшная, – прошептал Денис.

– Атмосферные эффекты, – отмахнулся Максим. – Ровным счетом ничего страшного не вижу.

– Сам ты атмосферный эффект, – вступилась Леся за Дениса. – Если луна на восходе красная, у хрулей это считается недобрым предзнаменованием.

– Вот, вот оно. Совсем близко, – сказал Царапс замогильным голосом. – Заходит от носа по левому борту.

Стоило Царапсу произнести эти слова, и ребята увидели…

Приземистая, но очень широкая громада беззвучно скользила по воде. У нее не было ни одной надстройки, ни одного иллюминатора.

Ровная линия силуэта только в двух местах нарушалась вертикальными выступами. В первую секунду Денис принял их за наклонные мачты непривычной конструкции. Но когда зловещий корабль подошел ближе, Денис понял, что это вовсе не мачты. Если с чем-то эти сооружения и имели сходство, так исключительно со спинными акульими плавниками.

У Дениса мороз прошел по коже. Будь он в Архипелаге совсем уж зеленым новичком – подумал бы, что перед ним подводная лодка.

Но после путешествия, проделанного на спине гигантского кита, можно было вообразить и кое-что похуже! Почему бы неизвестному кораблю не оказаться, по аналогии с левиафан-каравеллой, ужасной кашалот-субмариной? Впрочем, судя по спинным плавникам, это даже не кашалот, а грандиозная акула…

Те же мысли посетили и Максима с Лесей. Леся тихонько икнула от страха и крепко вцепилась своей похолодевшей ладошкой в руку Дениса.

Денису, разумеется, стало приятно, что в эту тревожную минуту Леся ищет поддержки именно в нем. Но, сказать по правде, он был совершенно растерян и не представлял себе, как сможет защитить Лесю в случае опасности.

Что происходит? Зачем исчадие океанских глубин явилось сюда, на встречу с хрульским парусником-"купцом"? Какие новые ужасы сулит им эта ночь?

Тем временем, на палубе "Калифа" происходило вот что.

Капитан, боцман и матросы – все сплошь хрули – сгрудились у левого борта, перепуганные появлением невиданной громадины.

Тут появилась неразлучная парочка – Мур-Ло и Сриб-Ло. Каждый нес с собой по компактному саквояжу, а кроме того у Мур-Ло с собой имелась масляная лампа в кубическом корпусе, забранном жалюзи.

– Шли бы вы спать, драгоценные, – посоветовал Мур-Ло.

– Ситуация под контролем, – добавил Сриб-Ло. – Если вы нам понадобитесь, мы вас позовем.

– Поспишь тут, – прошипел капитан. – Нет, никуда мы не пойдем. Хотите заниматься своей сомнительной коммерцией – занимайтесь, мешать не будем. Но в сторонке постоим – так, на всякий случай. Хотел бы вам напомнить, что морские обычаи и законы требуют обязательного присутствия капитана и вахтенных на палубе во время встречи с неопознанным кораблем.

Мур-Ло и Сриб-Ло переглянулись и натянуто засмеялись.

Отсмеявшись, Мур-Ло поднял лампу и, то закрывая, то открывая жалюзи, принялся подавать световые сигналы в направлении темной громады таинственного судна.

А Сриб-Ло взял на себя труд уговаривать капитана:

– Путешествие наше завершилось. Сейчас с нами расплатится Заказчик. До утра мы простоим здесь, а потом пойдем в Гуляй-Сарай. Как только наши подошвы коснутся Мраморной Набережной, мы выплатим вам всю сумму фрахта до последнего золотого. Более того: я обещаю вам премию в сто золотых…

"Ого!" – присвистнул боцман при этих словах Сриб-Ло.

– …Но эту премию вы получите только в том случае, если вся команда "Калифа" через пять минут окажется в своих койках. И вы в том числе.

Ну что мог сказать после этого капитан? Только одно.

– Пишите расписку, драгоценный!

Как по мановению волшебной палочки, в руках капитана появились чернильница, перо и лист добротной бумаги.

Сриб-Ло, недобро посверкивая глазами и тяжело дыша (хруля душила жадность), составил расписку и скрепил ее своей личной печатью.

Стоило Сриб-Ло закончить, капитан сразу отобрал у него бумагу и, сложив вчетверо, поспешно спрятал в карман.

– Ну что же, мне остается только пожелать вам удачной сделки, – он галантно поклонился и скрылся в кормовой надстройке.

– Спокойной ночи, – с кислейшей миной помахал ему лапкой Сриб-Ло.

– А вы чего стоите, остолопы? – боцман обвел взглядом недоумевающих матросов. – Быстро спать! Что неясно?!

Палуба на глазах опустела. В ту же минуту со стороны застывшего неподвижно черного силуэта донесся протяжный железный скрежет.

В передней части корабля-незнакомца наметилась ярко-синяя щель. Щель росла, превращаясь в треугольник.

Вскоре ребята – ни живы, ни мертвы, – поняли что происходит.

Железная акула открывала свою исполинскую беззубую пасть.

Из лучащейся синим безжизненным светом прорвы потянуло могильным холодом. Все – и крысы, и ребята, и не подозревающие о том, что за ними наблюдают хрули, – не сговариваясь, поежились.

Окутанная призрачным синим сиянием, в распахнутой пасти выросла фигура.

Из-за того, что ребята смотрели против света, толком разглядеть незнакомца они не могли. Но в первый момент им показалось, что перед ними – рослый человек, облаченный не то в плащ, не то в черную мантию. А на голове у него была надета академическая шляпа с кисточкой – в таких красуются выпускники колледжей и судьи в американских фильмах.

"Ну, по крайней мере, не волк. И, пожалуй, не песьеголовец. И не дракон какой-нибудь", – с облегчением подумал Денис. – Может быть, просто малость двинутый ученый?"

Впрочем, он рано радовался.

Ночной гость протянул правую руку к "Калифу Грошыкы-Мои" и… выстрелил в борт корабля тонкой блестящей нитью! То ли нить была выброшена при помощи какого-то устройства, спрятанного в рукаве, то ли прямо из пальца – понять было нельзя.

Нить, протянувшаяся к "Калифу", была немногим толще паутинки.

"Чего это он балуется? Тоже мне, Спайдермен выискался, – подумал Денис. – Не собирается же он, в самом деле, перелезть по ней прямо к хрулям в объятия?"

Нет, незнакомец не собирался заниматься акробатикой. Он остался на месте, делая сложные пассы левой рукой и продолжая держать вытянутой правую руку. Но расстояние между его механической акулой и "Калифом" начало стремительно сокращаться! Незнакомец магическим образом подтягивал к себе корабль хрулей – и притом делал это, по всему видно, играючи!

– Ребят… та, что я в… вам скаж… жу, – запинаясь, прошептала Леся. – Да это же… это же К… Князь Нелюда собственной персоной!

– Шутишь, – оторопел Максим.

– Нет. Все совпадает с описаниями. И главное: больше никто в Архипелаге не пользуется такой магией.

– Почему?

Подлодка Нелюды и корабль хрулей стукнулись бортами. Стало еще холоднее.

– Чшшш… Молчок. Потом объясню.

Нелюда легко перемахнул через фальшборт "Калифа Грошыкы-Мои".

Стоило ему ступить на палубу – и корабль вздрогнул, словно раненое животное. Доски под сапогами Нелюды похрустывали, будто Князь ступал по снегу. Над ними курился легкий серо-голубой дымок.

Когда Нелюда оказался в каких-то десяти метрах от них, Денис начал всматриваться в его лицо. Очень уж его интересовал вопрос: все-таки, человек или нет?

Была в движениях Князя какая-то подозрительная, нечеловечья грация. Например, когда Нелюда перепрыгивал через фальшборт, Денису показалось, что его туловище в один момент образовало четыре изгиба – такое под силу разве только змее!

Однако, не то что лица, а и головы Нелюды Денис не разглядел. Какие-то тошнотворные пепельно-серые нити болтались между шляпой и плечами злого волшебника, скрывая его затылок и шею.

А лицо Нелюды было спрятано под глиняной маской. Причем в маске этой не имелось отверстий ни для глаз, ни для рта. Вместо этого, и глаза, и рот были… нарисованы! И притом нарисованные зрачки двигались, а губы шевелились, невесть каким образом порождая звуки!

– Здравствуйте, Заказчик, – хором сказали хрули и глубоко поклонились.

– Добрый вечер. Как добрались?

Голос Нелюды так же плохо поддавался описанию, как и его внешность. Почти после каждого слова Нелюда делал небольшую паузу – будто бы подбирая наиболее подходящие выражения.

Фразы его были напрочь лишены интонации. И именно из-за этого все время казалось, что даже самые безобидные его слова таят в себе скрытую угрозу.

– Благодарим, путешествие прошло легко и безбедно, – приложив лапку к сердцу, ответил Мур-Ло.

– Вы не планируете меня разочаровать?

– Можете быть уверены: лучших хрулей не было и нет, – развязно сказал Сриб-Ло. – Злополучный восьмой камень при нас. А при вас, мы уверены, имеется достойное вознаграждение вашим покорным слугам, то есть нам.

– Достойное вознаграждение есть, – Нелюда едва заметно кивнул. – Но об этом после. Что со свидетелями?

– В Лицее мы сработали чисто. Готов биться об заклад, никто так и не догадался, что нами был украден именно рубин из Алого Медальона!

– Камень, кстати, сыскался в рудоведной трубе, представляете? – ввернул Мур-Ло. – Невежественные волшебники не распознали в нем бесценную вещь и засунули внутрь дурацкого механизма! Теперь, наверное, они думают, что труба сама убежала от их невежества и утопилась с горя в Дунайке!

"Хвастуны несчастные, – злорадно подумал Денис. – Что бы вы запели, если бы узнали, что ваши черные делишки не являются тайной вот уже четыре дня?"

Нелюда не был склонен поддерживать с хрулями разговор за пределами делового минимума. Проигнорировав хвастовство и шуточки хрулей, он спросил:

– А здесь, на корабле? Где команда?

– Отправлена спать в полном составе.

– На вашем жаргоне "отправлена спать" означает "умерщвлена"? – уточнил Нелюда.

– Что вы! – возмутился Мур-Ло. – Мы коммерсанты, а не убийцы!

– Да как можно?! – Сриб-Ло в притворном ужасе закрыл глаза ладошками. – Это же наши сородичи! Мы просто пообещали им немного денег и попросили убраться в свои каюты.

– Ясно. Не убийцы, – при этих словах нарисованные брови Нелюды взлетели на лоб маски. Вместе с искривленным ртом получилась издевательски-виноватая гримаса. Дескать, прошу прощения у честных коммерсантов за оскорбительное предположение.

Одновременно с этим Князь раскрыл еще одну особенность своей анатомии. Его левая рука втянулась куда-то вглубь складок мантии. На ее месте остался безжизненно висеть пустой рукав. От этого зрелища у Дениса мороз пошел по коже.

– Вы знаете, – продолжал Нелюда, – у меня сегодня хорошее настроение. А потому случайных соглядатаев умерщвлять не будем. Лень! Но от неожиданностей надо обезопаситься…

При этих словах рука Князя показалась из рукава вновь – будто змея из норы. Нелюда сжимал в пальцах большую колбу. За полупрозрачным стеклом смутно угадывалось шевеление небольших малосимпатичных существ.

Князь замахнулся – и не долго думая, грохнул колбу о палубу "Калифа"!

Раздался негромкий хлопок. Брызнули осколки.

Над палубой взвились сотни, нет, скорее тысячи серых ночных бабочек! На мгновение фигура Князя полностью скрылась среди хлопотливого мельтешенья их крыльев. Как могло столько бабочек уместиться в одной колбе – оставалось только догадываться.

Мур-Ло инстинктивно взмахнул лапкой, поймал одну из бабочек и деловито попробовал на зуб.

– Тьфу, горечь какая, – он сплюнул. – Ядовитые? – сплюнул еще раз.

– Нет. Но пыльца, которую эти совки-мутанты рассыпают со своих крыльев – заразна. (При этих словах Князя Мур-Ло расплевался, как верблюд.) Мне бы не хотелось, чтобы кто-то на Копейкином острове мог воспользоваться своим емелефоном в ближайшие дни.

Говоря это, Нелюда трижды взмахнул рукой в направлении берега. Бабочки, выстроившись клином, улетели туда, куда приказывал их повелитель.

– Как всякий гений, вы иногда говорите загадками, – подобострастно оскалился Сриб-Ло.

Нелюда, пропустив мимо ушей и эту лесть, потребовал:

– Покажите камень.

Мур-Ло, нервничая, с трудом справился с застежками саквояжа и протянул Нелюде тряпицу, в которую было завернуто драгоценное содержимое.

Князь принял рубин и поднес его к своей маске.

При этом вокруг его правого глаза сам собой нарисовался серебристый окуляр, какие в ходу у часовщиков и оценщиков драгоценностей. И хотя был он таким же "невсамделишным", как и лицо Нелюды, похоже, чем-то этот монокль Князю все-таки помог.

Губы Нелюды расползлись в довольной ухмылке. После чего он достал… Алый Медальон!

Достал, разумеется, тем же способом, что и колбу с совками-мутантами (рука втянулась вглубь мантии, а потом вернулась обратно).

Таких роскошных драгоценностей ребятам еще видеть никогда не доводилось. Алый Медальон был составлен из девяти больших рубинов, расположенных в виде латинской буквы V. Получалось, что рубины образуют стилизованное изображение расправленных крыльев – такие галочки на рисунках первоклашек обычно изображают чаек.

Когда Нелюда вставил в пустующее гнездо камень номер восемь, Алый Медальон засветился с утроенной силой. Хрули сразу же отвернулись и прикрыли глаза лапками.

– Это вам не гнилушка какая-нибудь, – Нелюда, судя по всему, был в восторге. – Яркий, как солнце. Настоящий шедевр. Конечно, мои шедевры на голову выше. Но и этот хорош. Очень хорош.

– А какие у вас шедевры? – осторожно полюбопытствовал Мур-Ло. – Кроме вашего ныряющего корабля, разумеется.

"Ныряющий корабль… Значит, все-таки Нелюда плавает на подводной лодке. – отметил Денис. – Вот негодяй! Интересно, знают ли об этом на Буяне?"

– Я скромен. Скажу только о последнем, совершеннейшем из совершенных. Этот мой шедевр – идеальное злодейство, которое совершается на ваших глазах, потому что сами вы являетесь его частью. Гордитесь же, подмастерья великого мастера!

Князь Нелюда закинул голову и заухал филином. Вероятно, хохотал.

"Псих. Буйный псих", – покачал головой Денис.

– Мы гордимся, – заверили его хрули и из вежливости тоже поулыбались.

– Не перебивайте, – неожиданно сказал Нелюда, резко оборвав свой кладбищенский смех. – Слушайте! Царица крылатых лошадей, Драконья Узда и Алый Медальон – это не цели, а средства. Но и их добыть было нелегко. Драконья Узда попала ко мне случайно пятьдесят лет назад – тогда-то я и задумал свое шедевральное злодейство. На счастье, еще не перевелись злобнолюбивые и жадные народы. Разбойники Зуба, песьеголовцы и вы, хрули, помогли мне выкрасть Снежную и собрать драгоценный медальон. При помощи этого амулета крылатая лошадь может бежать по небу, как по земле. Куда же я, по-вашему, намерен направиться верхом на Снежной?

– Вы задумали… бежать из Архипелага? – ахнул Сриб-Ло.

– В… Закрытку?! – взвизгнул Мур-Ло.

– Неплохо. Для обывателей. Но вы забываете о том, что даже по небу добежать до Закрытки невозможно. Иначе как через дверь на острове До Свиданья в Закрытку не пройти. А злющие добрые волшебники стерегут ее пуще зеницы ока!

– И правда, – согласился Сриб-Ло. – Без боя добрые, то есть злющие добрые волшебники остров До Свиданья не сдадут.

– Да и саму дверь взломать поди нелегко, – ввернул Мур-Ло.

– Верно. Нужна армия. Нужна отборная гнусь, нечисть и нежить – словом, все те удальцы, которые попали в плен после падения Черного Города и Твердыни Сарыч.

– Так они на Стогоне, – Сриб-Ло безнадежно махнул лапкой. – В каторжной Садово-Цветоводческой Тюрьме.

– Пропаганда Буяна утверждает, что там не так уж и плохо, – будто бы в сторону сказал Мур-Ло.

– Там настоящая пре-ис-под-ня-я, – заверил Нелюда. – Выжженная земля! Пустоши, в которых текут реки хищных черных песков! Тоже, кстати, один из моих шедевров – довольно старый. Пятьсот лет назад мы на Стогоне такое устроили… Но – ближе, как говорится, к черному делу. На том же Стогоне есть Жар-гора, окруженная стеной огня. Стена эта – высотой до самого неба. А если без поэзии, то пять верст.

– Невероятно! – ахнул Сриб-Ло. – Огненная стена высотою в пять верст?

– Пять. И ни саженью меньше. За этой стеной, в Схроне на Жар-горе, спрятаны Очки Вия. Именно этот прибор, а точнее сказать – оружие, является ключом к моему злодейству. А вовсе не какие-то скучные медальоны и крылатые лошади. Снежная нужна мне только за тем, чтобы перелететь стену огня и забрать Очки из Схрона!..

Нелюда вдруг осекся. И, оглянувшись через плечо в сторону Бухты Брошенных Кораблей, задумчиво спросил:

– Не понимаю, зачем я все это вам рассказываю?.. Сами же потом не рады будете…

– Говорите, говорите! Нам очень интересно! – подобострастно попросил Мур-Ло.

"И нам тоже", – злорадно ухмыльнулся Денис.

– Знаете, всю жизнь мечталось поучаствовать в каком-то великом деле! Не все же деньги! Чего-то и для души хочется, – признался Сриб-Ло.

– Вы правы, – кивнул Нелюда. – Мне тоже нелегко приходится. Пятьдесят лет разрабатывать блистательный план, вербовать агентов, строить подводную лодку – и ни разу ни с кем не поделиться своей гениальностью! Впрочем, вот и поделился. Теперь вы мой план знаете.

Но любопытному Мур-Ло и этого было мало:

– Так а что же Очки Вия? – спросил он.

– Тут уже могли бы сами догадаться. Очки нужны для того, чтобы их надел Вий, мой старый боевой друг, который сейчас томится в Садово-Цветоводческой Тюрьме. В них он станет непобедим. Один взгляд Вия в Очках – и заколдованный круг, который окружает Садово-Цветоводческую Тюрьму, перестанет быть преградой для нечисти. А любой волшебник от взгляда Вия в Очках просто теряет сознание. Тогда все каторжане свободны! Свободны ведьмы, вампиры, песьеголовцы! А Вий всех нас выведет в Закрытку, потому что ему одному по силам взломать дверь! Там-то мы и повеселимся!

– Гениально! – воскликнул Мур-Ло, заплясав по палубе от восторга. – Супергениально! Превыше любых слов!

– Действительно, гениально, – сухо поддакнул Сриб-Ло, который, похоже, не разделял восторгов своего компаньона. – Но как все это отразится на бирже? Что случится с ценами на сахар-песок и шоколад? Снова же, курс золота?

– Вам же хотелось чего-то для души, – напомнил Нелюда.

– И то верно, – в словах Сриб-Ло не слышалось ни капли энтузиазма. – Ну что же, остается пожелать вам успеха. И, кстати, пора поговорить о нашем вознаграждении. Которое, надеюсь, компенсирует наши косвенные убытки от вашей, кхм, гениальности.

Нелюда снова бросил взгляд через плечо. В Бухте Брошенных Кораблей по воде что-то двигалось (лодка? плот? неведомый морской зверь?). Но это "что-то" сейчас сливалось с темным фоном – скалами и бесформенными громадами засевших на мели парусников. Как ни напрягал зрение Денис, разглядеть ничего не смог.

Нелюда не стал спорить с хрулем:

– И правда, час расплаты пробил. Три тысячи золотых – ваши. Только верните мне последний должок – шапку-утайку. Напоминаю: она проходит в нашем контракте как "предоставленное за счет Заказчика орудие производства"!

Видимо, хрули очень надеялись, что Заказчик (то есть Князь Нелюда), обрадованный до беспамятства восьмым камнем из Медальона, о шапке-утайке попросту забудет.

По крайней мере, Сриб-Ло рылся в своем саквояже подозрительно долго. Наконец он нашел шапку и неохотно протянул ее Нелюде.

Почему-то Денис ожидал, что утайка окажется чем-нибудь нарочито невзрачным: вязаной шапчонкой лыжника, скромной ермолкой или легеньким полупрозрачным сгустком неведомой магической материи.

Ничего подобного. Утайка оказалась представительной меховой шапкой с лисьим хвостом. Да вдобавок еще и расшитой жемчугами!

Нелюда, однако, остался недоволен.

– Разрослась-то как, зараза. Когда я вам ее давал, она раза в полтора меньше была! Каждый день надевали, что ли?

– Ни-ни-ни, – протестующе замахал лапками Мур-Ло. – Что вы?! Как можно?! Такая ценная вещь!

– Только по необходимости, – подтвердил Сриб-Ло. – Но необходимостей много оказалось. Можем отчитаться.

Но отчет Нелюда великодушно отверг:

– Ладно, верю. Главное – результат. А теперь, золотые мои хрули, подставляйте-ка ладони!

– Зачем? – насторожился Сриб-Ло.

– Расчет, золотой мой, расчет.

Мур-Ло подтолкнул своего компаньона локтем – дескать, делай чего говорят, – и послушно протянул вперед раскрытые ладони. Сриб-Ло, помявшись, сделал то же самое.

Теперь внутрь Князя втянулись обе его руки.

Хрули ожидали, что Нелюда задумал эффектно просыпать изнутри себя (ведь именно туда, внутрь своего тела, Князь отправил и Алый Медальон, и шапку-утайку) обещанные три тысячи золотых.

Однако, когда перчатки князя вновь показались из его рукавов, на ладони хрулей не пролился изобильный, тяжелый золотой дождь. Вместо этого, в указательные пальцы Сриб-Ло и Мур-Ло вонзились два острых веретена.

Те сразу заголосили:

– Ай, больно!

– Ой, колется!

– Где наши деньги?!

– Что вы себе позволяете?!

– Это еще зачем?!

– Это что еще такое?!

– Патентованное средство братьев Гримм, – невозмутимо ответил Нелюда.

– Какое еще средство?!

– Какие братья?!

– Без паники. Издержки минимальные: легкий укол – и никаких мучений. В остальном все происходит совершенно безболезненно. Мы ведь договорились с вами, что никого умерщвлять не будем?

– Спать захотелось, – вдруг зевнул Мур-Ло.

– Какое спать?! Эй!! Компаньо-он!!! – Сриб-Ло был готов выпрыгнуть из собственной шкуры. – Князь, немедленно объяснитесь! Где три тысячи золотых?!

– Три тысячи золотых вам в ближайшие три тысячи лет не понадобятся. Я ведь предупреждал вас, что вы не будете рады, если я расскажу вам о шедевре своего злодейства? Предупреждал. Вы настаивали. Значит, все честно.

– Спокойной ночи, – прошептал Мур-Ло.

У хруля подогнулись колени и он опустился на палубу прямо там, где стоял. Последнее, что он успел сделать – это свернуться калачиком. После чего Мур-Ло заснул, оглашая "Калиф" мощным храпом славно потрудившегося хруля.

– Вы вкололи нам снотворное, – апатично сказал Сриб-Ло.

– Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.

– Зачем же вы с нами так? – Сриб-Ло протяжно зевнул.

– Экономия – раз. Деньги мне самому не повредят. Секретность – два. Кто поручится, что вы из жадности или по мягкотелости своей не раскроете мой план волшебникам Буяна? Как видите, каждое мое действие – гениально. Убиваю двух зайцев за раз.

Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.

Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.

На палубе – ни души. Даже волны не плескались за бортом "Калифа", перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.

Князь занес руку – судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд – и опустил ее.

– Не имеет смысла, – сказал он вслух. – Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.

"Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!" – ахнул Денис.

Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.

– Хозяин! – разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. – Ну так что, вы закончили?

– Как видишь, – ответил Нелюда. – Только не ори. Сейчас я вас притяну.

Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы "Калифа" на левый борт.

Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.

На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев – по одному на каждое весло – сидели по бортам.

"Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала – жив-здоров, подлец! – хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. – На втором весле – его напарник. А на носу стоит главарь этой мелкой банды."

Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.

Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.

"Снежная!" – от радости Денис едва не прокричал имя царицы крылатых лошадей в полный голос.