Текст книги "Денис Котик и царица крылатых лошадей"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

ИСТОРИЯ ПЯТАЯ. В ХАЛИФАТЕ ХРУЛЬСКОМ

Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.

Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.

– Ну все, я сыт этим кораблем по горло, – решительно сказал Максим. – Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.

– Ну это вряд ли, – возразила Леся. – Но отсюда действительно пора сматываться на берег – и как можно скорее.

– Мысль ценная, – согласился Денис. – А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?

Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?

Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.

– Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, – витиевато начал он, – долг Гильдии – вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.

– А вы доплывете? – недоверчиво спросил Денис. – Ведь тут до берега метров триста будет!

– Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.

Ребята радостно приняли предложение Царапса.

Через несколько минут прочь от "Калифа", в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.

Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.

Впрочем, им было и без того не скучно – ведь, как следует из названия, в Бухте Брошенных Кораблей было на что поглазеть!

По сторонам возвышались могучие парусники давней поры. Некоторые из них ушли вглубь песчаных отмелей под самую палубу. Другие наоборот – сидели на камнях так высоко, что в часы отлива, наверное, обнажалось даже их обросшее ракушками днище.

Волны таинственно перешептывались в трюмах. Один из этих покинутых исполинов несколько недель служил узилищем Снежной. Но какой именно – Денис не знал. И что-то подсказывало ему, что это лишь одна из многих (и притом не самая сложная) загадка Бухты Брошенных Кораблей…

Ребята попрощались с бойцами Гильдии Вольных Мореплавателей и выбрались на берег.

Больше всего на свете им хотелось сейчас пуститься наутек из Бухты Брошенных Кораблей, не оглядываясь и не останавливаясь.

Какие бы опасности не подстерегали там, в накрытой черным зонтом ночи стране хрулей, все они не шли ни в какое сравнение с Князем Нелюдой и его гениальными злодействами.

– У меня даже во рту от страха пересохло, – признался Денис.

– А у меня – до сих пор коленки дрожат, – отозвалась Леся.

И Денис, и Максим, и Леся по-прежнему оставались лилипутами – ни у кого не хватило духу откусить от уменьшаблока и вернуть себе прежние размеры.

И хотя субмарина уже уплыла, ребята не были уверены, что за ними никто больше не наблюдает.

Все-таки, чтобы заметить таких малышей нужно иметь воистину орлиное зрение, а вот обнаружить человека нормального роста может и самый подслеповатый хруль. Тем более, что хрули, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, ведь они же нетопыри!

Увы, и в лилипутском положении были свои минусы. Чтобы взобраться наверх по крутому склону одного из холмов, окаймляющих бухту, ребята потратили целый час. А будь они большими, им удалось бы взбежать на невысокую кручу за считанные минуты!

Наконец, потные и запыхавшиеся, они все-таки выкарабкались наверх. Каждый чувствовал себя как минимум покорителем Эвереста – самой высокой вершины мира.

Дорога на Гуляй-Сарай светлела под обратным скатом холма, по которому вилась тропинка. Спускаться по ней было сплошным удовольствием.

– Ну вот! Теперь нас, по крайней мере, с моря не видно, – заметил Денис, чтобы как-то одобрить товарищей. – Отойдем еще чуть-чуть, увеличимся – и сразу позвоним Берендею!

– Хороший план. Только вот у меня ноги что-то устали, – тихо сказала Леся. – Почему-то ходить не хотят.

– У меня тоже. И глаза слипаются, – поддержал ее Максим. – Может, сделаем привал? Посидим где-нибудь под лопушком? Поболтаем, успокоимся…

– Я с собой овсяное зернышко с корабля прихватила… – Леся похлопала себя по карману, который заметно оттопыривался. – Погрызем – станет легче…

Денису очень не хотелось устраивать привал – то ли был он повыносливей товарищей, то ли от страха у него открылось второе дыхание. Он чувствовал, что даже без отдыха может шагать еще часа два. Но Денис видел: Леся и Максим действительно обессилели.

– Что ж, привал так привал, – согласился он и, бросив взгляд на затянутое тучами небо, добавил. – Только бы дождь не пошел. А то можем и утонуть в потоке дождевой воды…

– Дождь – это ерунда. Лишь бы птица не склевала, – пробормотал Максим и зевнул во всю глотку.

– Птицы ночью не клюют. Птицы ночью спят, – утешила Максима Леся.

Кстати нашлось и место для привала.

Среди густой травы (которая ребятами воспринималась как невысокий лесок) обнаружилась землянка с широким круглым входом и шершавыми стенками.

Леся зажгла перстень-самосвет и ребята бдительно осмотрели внутренности своего временного убежища. Ведь и обычный тарантул мог стать для них теперь смертельным врагом!

Впрочем, после Князя Нелюды тарантул уже не казался никому таким уж страшным. С тарантулом, в конце концов, можно договориться. А вот с Нелюдой – едва ли.

К счастью, землянка оказалась совершенно пустой и даже чистой.

– Идеальное место! Нас тут никто-никто не найдет. Посидим тут полчаса, отойдем подальше, увеличимся – и конец нашим приключениям, – сказал Максим, приваливаясь к стене.

– …И конец нашим приключениям, – эхом повторила Леся, присаживаясь на пол землянки рядом с Максимом.

– Только бы емелефон заработал, – вздохнул Денис, присоединяясь к товарищам. – Как думаешь, Макс, у емелефона случайно нет аккумулятора? А то вдруг есть и он садится, как у мобильных телефонов в Закрытке. И, между прочим, Леся, я бы сейчас не отказался от кусочка того овсяного зернышка, которое лежит у тебя в кармане. Или ты насчет него пошутила?

Но Денису никто не ответил.

Встревоженный Денис повернул голову к товарищам и осторожно потер пальцем перстень-самосвет (который доверили ему для осмотра землянки). Тот послушно засиял самым неярким светом из тех, которые имелись в его, так сказать, ассортименте.

– Ну и ну! – воскликнул Денис.

И Леся, и Максим спали! Причем спали, сидя на корточках и уперев головы в стену. Нет, такое Денис определенно наблюдал впервые в жизни!

– Эй, вы чего это? – строго сказал он, теребя поочередно то Лесю, то Максима за плечи. – Нашли место и время! Тут могут быть враги, надо спасаться, а вы…

Но в ответ слышалось только невнятное мычание Максима и жалобное "пожалуйста, не надо" Леси.

Через несколько минут Денис оставил свои попытки разбудить недисциплинированных друзей, которые тем временем сползли по стенке вниз, улеглись на бок и, как по команде, подтянули колени к подбородку.

Сначала он просто сидел рядом, как часовой, и размышлял.

О том, что, несмотря на все опасности, проникновение на хрульский парусник стоило свеч. А также о загадочных и жутких вещах, которые, оказывается, в изобилии имеются в Архипелаге. Кто бы мог подумать, что здесь строят даже субмарины!

Затем Денис разрешил себе закрыть глаза.

"Только бы не уснуть! Только бы не уснуть!" – повторял он и даже, для бодрости, пару раз ущипнул себя за кончик носа. Но вскоре и его сморил сладкий, глубокий сон без сновидений…

Денис проснулся, когда утро уже вступило в свои права.

К его немалому удивлению, Леся и Максим уже встали.

– А вот и соня наш Денис свет Алексеевич, – озорно улыбнулась Леся Денису, с кряхтением выходящему из землянки.

– Это кто еще тут соня, – буркнул Денис. – Если б не вы, мы уже были бы далеко отсюда, в полной безопасности!

– Зато мы, между прочим, все тут разведали, – заявил Максим, с легкостью пропустив мимо ушей денисово "если бы не вы".

– И что?

– Все отлично. Никого нет. Бухта вся как будто вымерла. Ни одного песьеголовца! Ни одного хруля. Короче, можно хавать уменьшаблоки.

– Не хавать, а кушать, – поправила Максима Леся.

– Да какая разница? Главное, что надоело мне уже тарантулов да птиц бояться. И крыс за начальников держать. Хочу снова стать царем природы!

– А мне понравилось, – сказала Леся сентиментально. – Только вот то, что емелефон не работает – это плохо. В Лицее, наверное, все уже с ног сбились – нас ищут.

– Ничего, им полезно. Любить больше будут, когда найдут.

С этими словами Максим вытащил из кармана свое уменьшаблоко и откусил с увеличивающей стороны.

– О-о-о! О-го-го! – в один голос закричали Максим и Леся.

Зрелище было ошеломляющим.

Из крохотного крошки Максим тут же вырос в человека-гору. В великана, который мог передавить своих товарищей как каких-то козявок! Одно неосторожное движение и…

– Эй, ты поосторожней тут! – подняв голову вверх закричал Денис. – Лучше всего отойди подальше!

Для убедительности Денис стукнул кулаком по рифленому борту кроссовка Максима. Кроссовок теперь казался гигантским, ужасающе грязным и очертаниями напоминал портовый буксир.

– Чего вы там пищите? – спросил Максим и от его громового голоса у ребят сразу заложило уши. – Не слы-шу! Эх, мелочь пузатая!

Максиму и Лесе не очень понравилось, что их честят мелочью. А потому они тут же схватили свои уменьшаблоки и смело вгрызлись в их неаппетитные, глянцевитые бока.

Денис нашел, что яблоко стало на вкус еще более противным, чем раньше. И, кажется, отдавало гнильцой.

– Ма-мо-чки! – завизжала Леся и закрыла глаза руками.

– Ой-ой-ой! – Денис глаза закрывать не стал, а потому, когда стал большим, едва-едва удержал равновесие. Если бы Максим не поддержал его под руку, он мог бы даже упасть!

В первые секунды, Денис вообще не мог вымолвить ни слова. Какие уж тут слова, когда по всему видно – ты на другой планете! И все вокруг совершенно незнакомое!

За дни, проведенные на повстанческой базе Гильдии Вольных Мореплавателей, они так свыклись со своим лилипутским положением, что теперь, возвратив себе нормальные размеры, чувствовали себя не в своей тарелке.

Даже ходить Денису было трудно – теперь его не оставляла мысль, что он может запросто наступить на какого-нибудь муравья, осу или тлю и тем положить конец чьей-то и без того несладкой жизни!

– Что ж, делать нечего, пора звонить Берендею, – вздохнул Максим, извлекая из кармана свой емелефон.

– Ох и достанется же нам… – тихонько заметила Леся.

– Не достанется! Берендей как узнает новости про Снежную, сразу сменит гнев на милость!

– Вот бы и вправду так случилось, – мечтательно сказал Денис. – Берендей – он вообще-то добрый…

– Правильно. Добрый. Ты, главное, скажи ему про субмарину. И про Жар-гору тоже не забудь. А то знаю я тебя… – Максим протянул Денису свой емелефон.

– И зачем мне твой емелефон? – недоуменно спросил Денис.

– А у моего слышимость лучше. Мой Славка недавно курсы повышения квалификации проходил. Там их учили уши динамитом чистить.

– Постой, почему ты думаешь, что я должен звонить? – с нажимом спросил Денис.

– Ну… почему-почему… Ты же у Берендея любимчик! Он для тебя все – и лечил тебя, и кинжал тебе справил, и секретничал с тобой все время…

– Никакой я не любимчик! – возмутился Денис. – Если бы ты песьеголовца ранил, и тебе такой кинжал достался бы!

– Неважно, – отмахнулся Максим. – Вот ты спрашиваешь, почему ты. А почему я?

– Ребята, не ссорьтесь! – вмешалась Леся. – Если вы так боитесь, давайте я позвоню.

– Ну, это нечестно, – возразил Максим. – Ты же все-таки дама…

– Ну и что? Раз я дама, так что – не человек? У нас в Архипелаге равенство!

– Дело не в том, дама ты или не дама… – Денис потупился. – Просто нечестно это – и все. Потому что это мы с Максимом всю катавасию затеяли. И тебя подбили. Поэтому и отвечать, если по правде, надо нам…

– Согласен, Лесю заставлять нечестно. Но как же тогда честно? – озадаченно спросил Максим.

– Чтобы было честно, надо тянуть жребий! – предложил Денис. – Возьмем три палочки одинаковой длины, одну укоротим. Леся сожмет палочки в кулаке – так, чтобы не было видно, где короткая. И будем тянуть. Кому достанется короткая, тот и звонит.

– Заметано! – согласилась Леся.

– Ну… Жребий так жребий, – пожал плечами Максим.

Звонить выпало Денису – единственную короткую палочку он вытащил первым.

"Вот он – Закон Подлости в действии."

Впрочем, Денис больше не волновался. Какое-то странное спокойствие проснулось в нем. Словно бы вдруг дошло до него – то, что сделали они с Лесей и Максимом было правильным. Ведь иначе хрули ускользнули бы с острова Буяна, никем не уличенные – и поминай как звали!

Денис взял емелефон Максима и бережно открыл сундучок. Из всех диковин Лицея емелефон все равно оставался самой любимой!

С затейным мелодичным звоном крышечка отошла в сторону и показался гвардеец Славик.

Правда, Денис сразу заметил – Славик начал сильно сутулиться. И куда только подевалась бравая военная выправка служащего Емелефонной Компании? Нос у гвардейца, и это тоже Денис заметил сразу, был красным, как редиска. А в правой руке вместо обычного оружия он сжимал… клетчатый носовой платок!

Не успел Славик открыть рот, как тут же чихнул. Да так прочувствовано, что тотчас перегнулся пополам и едва не вывалился из сундучка.

– Здра… Здра… Жела-пчхи! А-а-пчхи!

– Привет, Славик! Будь здоров!

– Спа… спа… спа-а-пчхи!

– Ты что, простудился?

– А-а-пчхи! – кивнул Славик, утирая нос платком. Из глаз его градом катили слезы.

– Мне нужно поговорить с Берендеем. Ты можешь соединить меня с Центральной?

– Я-а-а-пчхи! Был бы рад…. Но…. На местной… Хррр-пчхи… Подстанции… Тоже… Все… А-а-пчхи!… Заболели!

– Не может этого быть!

– А-пчхи! У нас… Эпи… Эпи… Пчхи!

– Эпидемия? – подсказал Денис.

– А-га-пчхи!

– Но это очень важно!

– Ничем… Не могу…

Славик так закашлялся, что даже не смог закончить фразу. Хотя было ясно, что он хочет сказать: "Ничем не могу помочь". К тому же, последние слова он даже и не проговорил толком, а просипел. Чувствовалось, что, надсадив простуженное горло в коротеньком разговоре с Денисом, Славик вот-вот окончательно потеряет голос.

– Ну пожалуйста! – взмолился Денис.

– Покорно… Прошу… Ваше бла-а-а-пчхи!

Дальнейшие расспросы не много прибавили к общей неутешительной картине. Славик, уже окончательно потеряв голос, без устали чихал, кашлял и больше знаками, чем словами объяснил Денису, что всех емелефонных гвардейцев в округе поразила эпидемия. В том числе и тех, которые сидят на емелефонной подстанции Копейкина острова. А без этой подстанции никак не связаться с Центральной. А во всем виноват зловредный вирус, который пробрался в емелефонную сеть…

Когда Денису надоело мучить больного Славика, он проверил свой емелефон, а Леся – свой.

Увы, Леонид и Папоротник тоже захворали.

Бравый Леонид вообще поленился объявиться – сундучок исправно открывался, да только из него никто не вылазил. Видимо, болезнь отняла у него последние силы и он просто не мог встать с постели.

А у Папоротника не вышло даже банальное "Здравствуйте". Он только мычал что-то неразборчивое сквозь намертво заложенный соплями нос и распухшие гланды.

– Все понятно, – вздохнула Леся. – Скажем спасибо Князю Нелюде.

– То есть? – переспросил Денис.

– Помните, этой ночью Нелюда разбил колбу с бабочками? Эти бестии разлетелись по всему Копейкину острову. При помощи черной магии пыльца с их крыльев просыпалась повсюду. И разнесла вирус.

– Плохи наши дела! – в отчаянии воскликнул Максим. – Кто бы мог подумать, что даже магическая техника такая ненадежная?! Теперь мы точно все погибнем! Нас отловят хрули! И отдадут нас песьеголовцам! А я так надеялся! Так надеялся!

– Только без паники, пожалуйста, – решительно сказал Денис.

– Но что нам теперь делать? Что делать? – Максим едва не плакал. – Кушать нечего, пить нечего, подмоги тоже ждать неоткуда! Мы в стране хрулей, которые, как известно, враги. И которые находятся на службе у Князя Нелюды… Не даром крысы их ненавидят! Все они подлые и коварные летучие мыши!

– И мироеды, – иронично ввернул Денис.

– Вот-вот! – не обращая внимания на улыбку товарища, кивнул Максим.

– Ну, во-первых, не все, – спокойно возразила Леся. – Даже Царапс признавал, что и среди хрулей есть порядочные, благородные бизнесмены.

– Что-то я ничего такого от Царапса не слышал, – всхлипнул Максим.

– А ты и не мог слышать, потому что тебя тогда рядом не было. А между прочим, Царапс рассказал мне, где живут эти порядочные и благородные… То есть, – поправила сама себя Леся, – где он живет.

– Так он один что ли там такой – порядочный и благородный? – догадался Денис.

– Может и не один. Но Царапс знает только его…

– И как же его зовут?

– Брех-Ло. Живет он на окраине Гуляй-Сарая, столицы Хрульского Халифата. Возле Сухой Балки. Когда Царапс вез меня на берег, он сказал, что в самом крайнем случае мы можем обратиться к нему за помощью. А еще Царапс говорил, что у Брех-Ло есть собственный ковролет!

– Ковролет?! Что-то мне не верится…

– Мне тоже. Но Царапс так сказал!

– А Гуляй-Сарай далеко? – поинтересовался Максим.

– Вот об этом мы с Царапсом не говорили. Но, если я не ошибаюсь… если не ошибаюсь… – Леся наморщила лоб, оживляя в памяти уроки географии Архипелага… – от Бухты Брошенных Кораблей до Гуляй-Сарая должно быть никак не больше сорока километров!

– Сорок километров?! – Максим сердито выпучил глаза.

– Ну… может, тридцать пять, – замялась Леся.

– Ерунда! – заключил Денис. – Когда мы с родителями ходили в пеший поход по горному Крыму, мы покрывали в день по двадцать километров!

– Так то ж в Крыму, – пессимистично отмахнулся Максим.

– Можно подумать, в Крыму километры короче!

– И в самом деле, сорок километров – это не так много! – поддержала Дениса Леся. – Если скорость пешехода мы примем за пять километров в час…

– Вообще-то, четыре, – буркнул Максим. – Потому что наш шаг короче, чем у взрослых.

– Ну хорошо, четыре, – сдалась Леся. – Тогда сорок разделить на четыре – будет десять! Значит, мы можем дойти до Гуляй-Сарая за десять часов!

– Это только при условии, что не будем садиться ни на минуту! И отдыхать не будем! И перерывы на обед делать не будем! – взвился Максим. – А так сразу считай пятнадцать! Пятнадцать часов! Нет, я на такое не согласен!

– Почему "не согласен"?

– Это опасно! Идти по стране хрулей целых пятнадцать часов! А ведь нам, наверное, придется ночевать в лесу!

– Ну и что? Сегодня мы и так ночевали в лесу! – Леся указала на траву у них под ногами. – И ничего страшного не произошло…

– Ну, это совсем другое… Все-таки, мы ночевали не под открытым небом!

– Может быть, мы встретим по пути какую-нибудь заброшенную избушку… Или кто-нибудь из добрых хрулей пустит нас на ночлег… Ведь не все же они служат Князю Нелюде!

– Нет, уж лучше тогда в лесу, чем у хрулей! – упрямился Максим. – Хотя я все равно не согласен. Вот представьте себе: пройдем мы эти сорок километров. Придем в Гуляй-Сарай. А этого вашего Брех-Ло нету дома! Ведь может быть такое, а?

– Конечно, может, – согласилась Леся. – Но даже если его и не будет дома, мы не пропадем. Мы дойдем до порта и попросимся на какой-нибудь корабль, который отвезет нас домой, на остров Буян!

– А вдруг левиафан-каравелла как раз и стоит сейчас в Гуляй-Сарае?! Она ведь разные рейсы совершает, а? Подумай, как это было бы здорово! Кюшшать под-дано! Обратит-тесь к писаной инстрюкции! – Денис артистично изобразил "Алхимика-17".

Тут уже и Максим не удержался от улыбки – очень уж похоже у Дениса получилось.

– Ну значит пошли в этот ваш Сарай, – скрепя сердце, сказал он. – Ведь других вариантов у нас все равно нет?

Бухта Брошенных Кораблей и впрямь оказалась довольно глухим углом страны хрулей.

Рядом с ней не было ни деревень, ни хуторков, ни возделанных земель.

Долгое время дорога шла сквозь каменистую пустошь, унылое однообразие которой кое-где перебивалось пучками высохшего бурьяна. Немилосердно палило солнце и лишь соленый ветерок, который дул с моря, ненадолго приносил прохладу.

Уже к полудню все трое – и Денис, и Максим, и Леся – начали страдать от голода и особенно от жажды.

Но если Денис и Леся предпочитали помалкивать, чтобы не портить себе и товарищам настроения, то Максим принял совершенно иную тактику.

– Вот бы сейчас бифштексик такой небольшой слопать… – меланхолически глядя в небо, говорил Максим. – С картошечкой-пюре… Да еще с салатом из огурцов и помидоров! Кстати, вы как больше любите салаты – со сметаной или с растительным маслом?

Денис и Леся стоически хранили молчание, но их реакция Максиму и не требовалась. Он продолжал:

– А я лично со сметанкой люблю. Или, если нету сметанки, то хоть с майонезом "Провансаль". А самый мой любимый салат – это оливье. Особенно если он сделан по-человечески. С морковочкой, с яблочком… И чтобы горошек в нем был молодой и сладенький. А вот селедку под шубой я ненавижу…

Денис и Леся, злые и голодные, молча вышагивали за ним – оба с удовольствием заткнули бы уши ватой, только бы не слышать кулинарных излияний Максима. Увы, ваты они с собой из Лицея почему-то не прихватили…

Вскоре пустошь кончилась. И начались странные, полуфантастические пейзажи.

Слева и справа от дороги, на расстоянии от нескольких метров до километра, темнели конусообразные кучи земли.

Кучи эти были похожи на терриконы отработанной в шахтах породы, какие видел Денис, когда отец брал его с собой в Донбасс, в командировку. Разве что были в несколько раз меньше.

А еще эти кучи напоминали кротовины – горки земли, которые выбрасывают на поверхность кроты, когда роют свои норы. Разве что были они в несколько раз больше.

Но сильнее всего от кротовин и шахтных терриконов эти кучи отличал запах.

От них пахло одновременно старым навозом, гнилым болотом и свежим мясом.

От этого запаха Дениса просто выворачивало наизнанку, настолько он был отвратительным.

Леся даже зажала нос пальцами.

И только на Максима гнилостные ароматы нисколечко не подействовали.

– …А есть еще такое блюдо – жюльен, – вслух разглагольствовал он, шествуя впереди отряда, – Так его я тоже люблю. Жюльен бывает двух видов: с грибами и с курицей. Так вот, с курицей, конечно, вкуснее… Его еще в таких ковшиках металлических подают…

Денис и Леся переглянулись. С одной стороны, болтовня Максима действовала им обоим на нервы – ведь это ужасно: все время слушать про еду, когда ты не ел уже двенадцать часов! Но с другой стороны, лучше ведь слушать болтовню Максима, чем гнетущую, тревожную тишину чужого края.

– Ну и вонища! – сказал Денис, чтобы как-то отвлечься от жюльенов и оливье. – И откуда только такая?

– Эдо как даз подятдо, – отвечала Леся, не разжимая носа.

– Из вот этих шахт? – предположил Денис.

– Эдо де шахды! – возразила Леся. – Эдо чедвефедбы.

– Кто?

– Чедвефедбы!

– Не понял!

– Тьфу ты! Да червефермы это! – экспрессивно повторила Леся, разжав нос. – Фермы, где выращивают червяков, которых хрули потом едят! Это как у нас, у людей, птицефермы!

– А почему они так воняют?

– Да потому, что червяки живут в навозе! Все эти кучи состоят из навоза! А внутри них размножаются червяки!

– Какая гадость! – не удержался Максим. – Не даром же они такие, эти хрули. Моя мама все время говорит "Мы есть то, что мы едим". Вот они едят гадость и сами становятся гадами!

– По-моему, ты к хрулям несправедлив. Нельзя по двум подонкам судить обо всех, – Леся в очередной раз вступилась за славный народ торговцев и предпринимателей. – И потом, некоторые люди, например первобытные племена в джунглях, тоже питаются лягушками и личинками. А эскимосы, как известно, специально выращивают плесень и затем едят ее.

– И все равно люди лучше хрулей, – проворчал Максим. И, помолчав с минуту продолжил:

– Так на чем это мы остановились? Правильно. На котлете по-киевски…

Вскоре конусы червеферм окончились и дорога врезалась в траченную солнцем миндальную рощу. Увы, миндаль был еще совсем зеленым и ужасно горьким.

Напрасно ребята снова и снова лущили бархатистые зеленые орехи – их содержимое не сгодилось бы в пищу даже свиньям.

Зато на окраине миндальной рощи их поджидал настоящий сюрприз: из земли бил родник!

Денис, Леся и Максим встали на четвереньки и жадно, словно животные, припали к ледяному зеркальцу воды.

Пожалуй, с таким наслаждением ребята не пили никогда в жизни!

Вода, обыкновенная родниковая вода, в тот миг казалась им самой сладкой, самой необходимой вещью с мире!

– Вот это кайф! – экстатически провозгласил Максим, на секунду отрываясь от питья.

– Никогда не буду больше покупать пепси. Вода гораздо вкуснее, – заметила Леся.

– Вот бы еще искупаться, – в задумчивости протянул Денис. – Жаль только, что места тут мало…

Возле родника они провели целый час. Плескали друг на дружку водой, умывались и мыли ноги в ручейке, который убегал в сторону моря. Ледяные струи бодрили тело и веселили душу. И не удивительно, что совсем скоро их положение больше не казалось ребятам трагическим.

Тем более, что неподалеку от родника обнаружилось… персиковое дерево!

В отличие от миндаля, персики были спелыми. Такими спелыми, что даже начали опадать на землю, где их с удовольствием клевали птицы и грызли суслики. Их даже рвать не пришлось – знай подбирай самые краснобокие и сочные.

В тот день Денис установил свой личный рекорд по съеденным персикам. Он проглотил шестнадцать штук!

На два персика от него отстала Леся. А вот Максим – тот съел восемнадцать!

Пожалуй, в Лицее никто из ребят не сгрыз бы и трех персиков подряд. Разве хотелось в Лицее каких-то персиков, когда там подавали даже авокадо, не говоря уже о чернике, голубике и морошке!

В той дикой миндальной роще, за много километров от столицы Хрульского Халифата, ребята по-новому взглянули на проблему здорового питания.

Как ни славно было у родника, а пора было двигаться дальше.

Набив полные карманы фруктами, ребята нехотя встали и пошли к дороге. Лица у всех были довольные. Денис травил анекдоты, Леся смеялась. И даже Максим сменил пластинку. Он почти не вспоминал про котлеты и шашлыки!

Лишь одно теперь смущало ребят: за все время своего пути они не встретили ни одного хруля. Исконные обитатели Копейкина острова как сквозь землю провалились! И на червеферме, и в садах – всюду было безлюдно!

– Недаром Князь Нелюда держал Снежную в Бухте Брошенных Кораблей. Ни там, ни вокруг нее действительно никто не живет, – заметил по этому поводу Денис.

– Насколько я помню карту, это действительно самая безлюдная часть Копейкина острова, – подтвердила Леся. – Или, точнее, безхрульная.

Первые хрули встретились ребятам только к вечеру, на развилке. Там их дорога, идущая мимо Бухты Брошенных Кораблей в столицу, вливалась в другую, ведущую в столицу невесть откуда. (Новая дорога была шире и новее старой. И на ней имелись указатели!)

На скрипучей повозке, запряженной неказистым осликом, ехали двое хрулей.

Одеты они были бедно – по крайней мере, по сравнению с Мур-Ло и Сриб-Ло, чьи халаты кичились золотым шитьем и блестящими камушками немалой цены. Морды у хрулей в повозке были некультурные и обрюзгшие.

– Нужно с ними поговорить, – шепотом сказала Леся. – Может они нас подвезут?

– Держи карман шире, – прошипел Максим.

Повозка была легкой и ехала довольно быстро. Не прошло и трех минут, как хрули поравнялись с ребятами.

– Здравствуйте, почтенные хрули, – крикнула Леся и улыбнулась самой широкой из своих улыбок.

– День добрый, – на ходу отвечал хруль, который правил осликом. – Чего изволите?

– Мы ученики волшебников из Лицея, – объяснила Леся. – И нам требуется помощь.

Возница нехотя остановил ослика и повернулся к ребятам. Его спутник сделал то же самое. Оба вежливо оскалили свои острые зубки.

– Всегда готовы помочь вашему брату-волшебнику!

– Нам нужно в Гуляй-Сарай, к Сухой Балке. И мы очень спешим! Не могли бы вы подвезти нас?

– Нет ничего проще! – заверил Лесю возница. – По два золотых с носа – и к ночи мы будем там! Между прочим, благородные господа, это очень низкая цена. В это время года у нас сезонные скидки. Еще зимой это стоило бы четыре золотых!

– Но у нас… Понимаете, у нас… нету с собой денег! – на щеках Леси заиграл застенчивый румянец. – Мы забыли их дома!

Мордочка возницы приобрела тоскливое выражение. Его сосед тоже погрустнел.

– Это очень прискорбно, благородная госпожа волшебница, – с драматическим вздохом сказал он и снова схватился за поводья. – В таком случае, прощайте! Желаю вам счастливого пути и всяческих успехов!

– Но постойте! – вскричала Леся. – Может быть, вы подвезете нас в долг?

– В долг? – хруль обернулся и недоуменно вытаращил глаза, как будто Леся попросила его о чем-то невероятном – например, построить лестницу, которая достала бы до луны.

– Именно! В долг! Не сомневайтесь, мы обязательно отдадим, когда сможем связаться со своими! И даже сделаем вам хорошие, ценные подарки!

– Видите ли, благородная госпожа, у старого Гунд-Ло есть два нерушимых принципа. Первый принцип: не давать в долг. Второй принцип: не давать в долг, даже если очень просят. По-моему, это очень хорошие принципы. Не правда ли, Дуп-Ло?

Его спутник старательно закивал.

Но Леся не сдавалась.

– Если вы не возите в долг, тогда, может быть, вы могли бы подвезти нас просто так? Ну… просто чтобы сделать доброе дело? Нам очень, очень нужно попасть в Гуляй-Сарай как можно скорее!

Возница недоуменно почесал под правой мышкой – Денис уже заметил, что хрули делают так всякий раз, когда сталкиваются с чем-то загадочным, непостижимым.

– Погодите, благородная госпожа. Наверное, вы меня неправильно поняли. Я же не прочь сделать доброе дело! Я даже с радостью сделаю доброе дело! Но только когда вы заплатите по два золотых. Вас же трое, а ослик у меня – один!

– Ну пожалуйста, – Леся едва не плакала.

– Ну хорошо… Хорошо… – сдался хруль. – Один. Один золотой с носа. Платите по золотому – и к вечеру вы в Гуляй-Сарае!

– Но у нас нет даже одного-единственного золотого, – уныло сказала Леся.

– Тогда еще раз прощайте! – хруль стегнул ослика вожжами и повозка покатила прочь. – В сущности, тут совсем недалеко идти! Не успеете чихнуть – и вы там!

С небольшими вариациями эта же история повторилась еще дважды.

Один прилично одетый хруль в черной лакированной коляске, запряженной двумя осликами, покрупнее, даже согласился подвезти ребят за один золотой со всей компании.