Текст книги "Денис Котик и царица крылатых лошадей"

Автор книги: Александр Зорич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. ПО НЕБУ, СКВОЗЬ ОГОНЬ

Тот день царица Снежная назвала Самым Несчастным Днем Своей Жизни.

Ведь и впрямь, за всю ее жизнь, в один день с ней не происходило столько неприятного и унизительного.

Начался день с того, что Снежная осталась без завтрака. Ни вялой морковки, ни прелого овса, ни старого, провонявшего трюмом сена ей в то утро так и не принесли.

Песьеголовцы, которые были приставлены к Снежной в качестве конюхов, были настолько завалены многочисленными черными поручениями (именно поручениями, настоящими черными делами Нелюда занимался самолично!), что попросту забыли покормить ее.

Они лишь деловито носились вокруг клетки на борту подводного корабля Нелюды, где была заточена Снежная, изрыгая проклятия и не обращая на голодное ржание царицы никакого внимания!

Почистить Снежную в то утро тоже никто не удосужился.

Невиданное дело! Ей пришлось самолично приводить себя в порядок при помощи зубов и копыт. А ведь не везде достанешь зубами…

Но это были еще цветочки.

Когда солнце уже стояло высоко, главарь песьеголовцев по имени Хвост-Набок вывел ее из зловонного брюха субмарины по трапу и привязал на берегу к вбитому в землю стальному крюку.

Привязал, как какого-нибудь ослика или корову!

Впрочем, после недель, проведенных в заточении, это уже не казалось Снежной таким нестерпимым унижением. Это унижение, пожалуй, можно было назвать терпимым…

Пронизывающий ветер трепал молочно-белую, густую гриву Снежной, пока она любопытно озиралась. Как поняла царица из разговоров песьеголовцев, ее привезли на остров Стогон, к подножию Жар-горы.

Но вот зачем ее привезли на Стогон – Снежная понять пока не могла.

Она знала, что где-то там, за клубящимися на севере тучами, стоит Стена Огня. А за Стеной Огня – Жар-гора. А на Жар-горе вроде как есть… что?

Снежная постоянно забывала это слово. Кладовка? Склад? Клад? Погреб?

"Схрон! – вспомнила Снежная. – А в Схроне том, как в сказках сказывают, лежат Очки Вия. Вот уж не думала, что когда-то доведется очутиться неподалеку от этого легендарного схрона."

"И вот надо же, довелось, – грустно вздохнула царица. – Не иначе как Нелюда собирается похитить Очки Вия. Но как именно он намерен пробраться через Стену Огня? Ведь Стена такая горячая, что может сжечь даже обычный огонь! И, главное, при чем тут я?"

Довольно долго царицу никто не беспокоил.

Возле субмарины суетились песьеголовцы. А Князя Нелюды все не было видно.

Когда Снежная вконец извела себя вопросами «зачем?» и «почему?», появился и сам Князь Нелюда.

Лишь воистину царственным усилием воли царице удалось заставить себя не подняться в истерике на дыбы, как во время первых встреч с Князем.

Что-то невообразимо противное было в облике Нелюды, особенно в его маске-лице. Противное и пугающее. Замогильным холодом веяло от его фигуры. Снежная старалась даже смотреть на Князя как можно реже.

Но в этот раз она не скользнула взглядом по его странной фигуре. А надолго задержалась на ней взглядом. Дело в том, что в руках у Князя Нелюды был… Алый Медальон!

Фамильная собственность царского рода. А значит, и ее, Снежной собственность.

"Каков негодяй! Ко всему прочему, он еще и вор! Но откуда, откуда он его взял? Ведь он же пропал! Был украден! – промелькнуло в голове у Снежной. – А может это просто подделка?"

– Что, белогривая моя, полетаем? – тихим, нездешним голосом спросил Князь Нелюда, позвякивая медальоном на тяжелой, золотой цепи.

Снежная испугано отпрянула в сторону и глаза ее побелели от страха.

– Какая ты у меня все-таки нервная девочка, – неодобрительно промолвил Нелюда, протягивая к Снежной, до предела натянувшей веревку, свою нечеловеческую руку в подозрительно эластичной перчатке. – Не хочешь, значит, по-хорошему?

Снежная в страхе заржала и отвернулась.

– Не хочешь по-хорошему… – повторил Нелюда. – Значит будем по-плохому…

С этими словами он отвязал Снежную, накинул ей на шею цепь с Алым Медальоном (теперь на груди у царицы было их два – Алый и Синий), крякнув, вскочил ей на спину и натянул повод. Да так сильно, что Снежная едва не задохнулась от боли и возмущения!

Драконья Узда жестоко врезалась ей в губы, словно была из раскаленного железа!

– Что ж, проверим, правда ли, что ваше племя по облакам скакать умеет?

И они понеслись прочь от моря – Снежная, а на ней Князь Нелюда.

Вначале Князь, наподдав Снежной по бокам своими тяжелыми сапожищами, погнал царицу галопом по пустоши, поросшей черным колючим кустарником.

Пустошь, что простиралась до самой Стены Огня, была покрыта кочками и ямками, бежать по ней галопом было опасно – можно ведь сломать ноги! Но Нелюде было наплевать на ноги Снежной. А потому, он лишь заставлял царицу наращивать скорость…

В этом галопе, с точки зрения царицы, не было ничего особенного – кроме того, конечно, что на ней сидел Князь, подвергая ее тем самым невозможному унижению.

Мелькали под ногами камни и трава, свистел в ушах ветер. А Снежная все спрашивала себя, в чем же проявляется действие легендарного Алого Медальона. Никаких чудес она пока что не замечала.

"Наверное все-таки подделка", – повторяла про себя царица и эта мысль немало согревала ей душу.

Очень уж ей хотелось увидеть Нелюду посрамленным! Может, если Медальон окажется липовым, ее оставят в покое? Отпустят домой?

Снежная так замечталась, что сама не заметила, как, перелетев через особенно глубокий овражек, она вместо того, чтобы приземлиться передними ногами на землю, приземлилась… на воздух! Задние ее ноги тот час же приземлились следом! Как будто воздух вдруг отвердел, поднялся тонким пластом над землей и превратился в некое подобие лестницы, уходящей в небо.

– Получилось! Получилось! – громко ликовал на спине у Снежной Князь Нелюда.

Снежная посмотрела вниз и пронзительно заржала. Нет, такого она еще не видела! Скакать по воздуху, как по земле…

Теперь она неслась на высоте в десять метров и притом крылья ее бездействовали.

Тем временем расстояние между нею и землей стремительно нарастало. Одиннадцать метров… Двенадцать… Пятнадцать… А ведь ощущения у Снежной были такими же точно, как когда она скакала по пустоши!

"Чудо да и только", – пробормотала себе под нос Снежная. "Теперь понятно, почему хроники времен царицы Румяной так превозносят эту чародейскую штуку!"

Впрочем, наудивляться всласть Нелюда ей не позволил.

Он ввинчивался в бока царицы своими тяжелыми сапогами, на которые были надеты кусачие шпоры, и жестоко хлестал ее по шее поводом, заставляя бежать все быстрее и быстрее. Вот уже замелькали внизу верхушки сосен, скальные уступы, а вот, совсем-совсем близко, Стена Огня!

"Неужели он хочет, чтобы мы врезались прямо в стену?! Да он что, самоубийца?" – ужаснулась Снежная и попробовала отвернуть в сторону.

Но Драконья Узда не давала ей возможности самовольничать.

Впрочем, и Нелюда вовсе не собирался вламываться в огненный заслон. Он был всего лишь намерен поглядеть на Стену вблизи. Поглядеть, полюбоваться ей и умилиться своей дерзости прежде чем обогнув Стену с севера, все время наращивая высоту, перескочить через нее там, в пяти верстах от земли…

Нелюда позволил Снежной повернуть лишь когда ему в лицо пахнуло нестерпимым жаром.

– Что, струсила, белогривая? – захохотал он, с садистским удовлетворением наблюдая, как царицу пробирает нервная дрожь. – То-то же! Будешь знать, что такое служить гению!

Скакать вокруг Стены Огня было очень тяжело. Снежная вся вспотела!

Пот лил с нее буквально ведрами, но Нелюда не обращал на это никакого внимания. Разве только поругивался время от времени, что сидеть на Снежной стало скользко (Нелюда ведь ехал без седла, поскольку понадеялся на свое магическое умение уменьшать свой вес до веса комара!)

А между тем, приходилось забираться все выше и выше! Мышцы на ногах у Снежной начинали понемногу неметь от непосильной нагрузки – ведь за время стояния в клетке она совершенно отвыкла от быстрых, энергичных движений.

Не раз и не два Снежная поворачивала голову к своему жестокому всаднику и заклинала его дать ей хотя бы минуту передышки.

Но Нелюда был неумолим!

Очень уж ему хотелось поскорее вызволить из Схрона Очки Вия. И потом, не в его это было обычае, жалеть какую-то лошадь, все равно обреченную гибели…

Наконец они забрались высоко в небо. Верхний край Стены Огня, образованный нестройными языками пламени, теперь простиралась внизу. И уже видна была, незащищенная огневой завесой, плоская вершина Жар-горы.

– Вот мы и на месте! Ай да мы! Обхитрили даже хитроумных волшебников! – прокричал Нелюда. (Снежная успела заметить – Нелюда обожает хвалить себя по поводу и без повода.)

Нелюда что было дури пришпорил Снежную, принуждая ее к последнему прыжку – через смертоносный частокол пламени. Той ничего не оставалось кроме как повиноваться…

К счастью для Снежной, ей хватило сил на то, чтобы преодолеть огневой барьер.

И хотя сердце ее готово было выскочить из груди, и хотя ее спина и бока были залиты потом, а шерсть на брюхе слегка пригорела, она чувствовала себя почти счастливой. Ведь это и впрямь огромное везенье – уцелеть в подобных колдовских передрягах!

На вершине Жар-горы Нелюда наконец-то спешился и тем самым дал Снежной хотя бы недолгий, но отдых.

Конечно, он слез с царицы вовсе не из благодарности и не из сострадания к ее усталости. А потому, что пройти в Схрон можно было только спускаясь вниз по почти отвесным скалам, а тут Снежная пригодиться ему никак не могла.

Привязывать Снежную Нелюда тоже не стал.

Он знал – с вершины Жар-горы царице никуда не деться. А если даже ей хватит куражу совершить прыжок назад в одиночестве, далеко она все равно не убежит – верные песьеголовцы нагонят ее очень быстро…

Когда призрачная фигура Князя скрылась из виду, Снежная позволила себя тяжелый вздох.

Ее томили ужасные предчувствия. И мучили неразрешимые вопросы. Что будет с Архипелагом, когда Нелюда раздобудет Очки Вия? Что будет с ней? Сможет ли она перепрыгнуть через Стену снова? Хватит ли ей сил на то, чтобы спуститься к земле?

А может быть самым правильным в ее положении было бы просто броситься в огонь, губя тем самым и себя, и Нелюду с его проклятыми Очками?

Но эту мысль Снежная отогнала прочь – слишком уж она любила жить, чтобы умирать по собственной воле. Даже ради общего блага…

А еще, в тот миг, на вершине, окруженной Стеной, сияющей всеми оттенками оранжевого, Снежная вспомнила о своих далеких родичах и друзьях. О Быстром и Хитрой, об Игогонии и Бубенции.

"Увижу ли я их снова?" – спрашивала себя Снежная.

Больше всего ее мучило одно довольно-таки нелепое соображение: выходило, что она так и не успела попрощаться с теми, кого так любила. В то время как это ужасно невежливо, уходить не прощаясь! И вдобавок противоречит этикету!

Чтобы не нарушать этикет, Снежная повернула голову на север и жадно вдохнула воздух. Увы, на вершине Жар-горы не пахло ни морем, ни травами.

Впрочем, и без всяких запахов Снежная знала – там, за подернутым дымкой морем, лежит плодородный остров Туран, ее родина. Там, далеко-далеко, тянет к солнцу башенки амбаров и шпили шатров нарядная лошадиная столица – Хрустальное Копыто. Там зеленеют сочные пастбища и гремят водопады, возле которых так хорошо лежать и не думать ни о чем…

– Прощайте, дорогие лошади! – тихо сказала Снежная и, вытянув вперед шею, негромко заржала. – Не поминайте лихом!

Но даже попрощаться как следует Снежной не позволил Нелюда.

– Что распелась, белогривая? Погибель свою чуешь? – вкрадчивым голосом сказал Князь, по-змеиному выбираясь из расщелины.

Снежная вздрогнула. Она не ожидала, что Нелюда возвратится так скоро.

– Отдохнула? Пора назад. Дело сделано!

Перескочить через Стену Огня во второй раз оказалось еще сложнее. Силы едва не оставили царицу!

Огонь немилосердно лизал ее бока, а шерсть на ее брюхе стала коричневой от копоти!

Пламя припалило длинный хвост, а копытца оплавились по краям от жара. Да, вид у царицы был теперь совершенно не царский и была она похожа на обыкновенную незнатную лошадь, едва-едва улизнувшую из конюшни, где начался пожар!

Только Нелюда, которого тоже зацепили алчные языки огня, казалось, не чувствовал боли.

Когда загорелись края его одежд, он лишь расхохотался – гулким, недобрым хохотом и снова пришпорил изнемогающую лошадь. Впрочем, толку в этом было мало – ошалев от боли и жаркого ужаса, Снежная больше не реагировала на шпоры.

Лишь приземлившись на ближайшее облако, Снежная пришла в себя и с удивлением осознала, что все еще жива.

– Я все еще жива, – вслух сказала Снежная.

– Это ненадолго, белогривая, – снова расхохотался Нелюда и, отсмеявшись добавил. – Чего стала? Вперед! На берег! Пора вершить великие дела! Но!

Скакать по воздушной лестнице вниз было ничуть не легче, чем скакать вверх – разве что еще страшнее.

Если на пути вверх взгляд Снежной цеплялся за одни только облака, то на пути вниз ей приходилось все время убеждать себя в том, что происходящее реально. Ей казалось, что она сходит с ума!

Было и еще одно обстоятельство, о котором никто, кроме Снежной не подозревал – она с самого детства ужасно боялась высоты. И хотя годы полетов и прыжков научили ее прятать свой страх, забывать о нем, то сейчас, подле Стены Огня, этот страх воскрес, и воскрес с новой, всепобеждающей силой.

– Быстрее, белогривая! Быстрее! – понукал ее Князь.

Лишь возле самой земли страх оставил царицу.

Может быть, йодистый запах водорослей (которыми она обожала лакомиться) привел ее в чувство. А может, в ней снова ожила надежда на спасение.

А вдруг Князь Нелюда все-таки отпустит ее? Ведь она была хорошей девочкой и сделала все как нужно! Ведь она постаралась! Ведь она не подвела его! И потом, он ведь обещал, когда подбирал ее в Бухте Брошенных Кораблей…

Но Нелюда был не из тех, кто привык исполнять свои обещания. И само слово "подлец" он с раннего детства держал за чистый комплимент.

Когда он сошел на землю, а произошло это на мысу Кривая Нога, его уже ждали песьеголовцы.

– Ура, Хозяин! Ура! Получилось! – закричали они.

– Рано радоваться. Вот освободим Вия – тогда и погуляем. Да и здесь у нас еще осталось одно маленькое дельце, – промолвил Нелюда и под его пристальным взглядом песьеголовцы враз присмирели.

Нелюда снял с шеи Снежной Алый Медальон. Подвел ее к краю высокого обрыва, и что было сил хлестнул по боку стальным прутком, который подал ему Хвост-Набок.

– Пошла! Вперед! Пошла! – крикнул Нелюда и подтолкнул лошадь к краю пропасти.

– Но она же разобьется, – глупо осклабился За-Четверых-Едала. – Она же не сможет приземлиться на волны! Утонет да и все!

– А нам это как раз и нужно, идиот, – прошептал Князь Нелюда, пряча Алый Медальон в складках своего безразмерного одеяния.

– Меньше народу – больше кислороду, – философски заметил Хвост-Набок.

Вообще-то он считал, что убивать Снежную не стоит, ведь на ней можно ездить, на ней можно даже летать! Ее, в конце концов, всегда можно задрать, а вкусной копченой конины им хватит не на один сытный обед… Но раз Хозяин сказал… Значит туда ей и дорога!

ИСТОРИЯ ВОСЬМАЯ. МАЛЕНЬКИЙ МАЛЬЧИК ДОСТАЛ АВТОМАТ…

Снежная падала.

В первое мгновение царица думала было сложить крылья. К чему затягивать мучения? Стремительной белой молнией врезаться в акульи зубы каменной гряды, громоздящейся у подножия скалы на линии прибоя, – и конец.

В том, что смерть придет к ней сразу, Снежная не сомневалась: высота была огромной. Белые перья и алая кровь ударят вверх фонтаном!

Но Снежная сразу же отказалась от этого. Лошади очень боятся крови – особенно когда эта кровь собственная.

Царица расправила крылья и заскользила вдоль скалы почти горизонтально.

Теперь это было уже не совсем падение. Но, увы, и не полноценный полет.

Она надеялась, что ей посчастливится высмотреть какую-нибудь скальную площадку, на которую можно будет безопасно приземлиться.

Увы, Нелюда был не такой дурак, чтобы дать царице шанс на спасение. В обе стороны тянулась отвесная скальная стена. О подножие скал с оглушительным грохотом разбивались волны.

Ближайшая площадка, пригодная для посадки Снежной, находилась за Кривой Ногой, в бухте, где была ошвартована подводная лодка Нелюды. Но лететь туда было никак не меньше километра. Снежная не тешила себя пустыми иллюзиями: без Алого Медальона ей ни за что не обогнуть мыс и не дотянуть до спасительного ровного берега.

Еще один выступ – с виду, подходящий – царица заметила слева от себя. Но, к сожалению, он находился еще дальше.

Через две-три минуты ей все-таки придется садиться. Выбор был невелик. Либо она упадет на все ту же каменную гряду, где неистовствуют волны, либо – прямо в бушующее море.

Полоса прибоя страшила Снежную больше открытого моря: стоит ее копыту оказаться в расщелине между скользких камней – и неистовые волны тут же переломают ей ноги. Боли же она, как и многие другие лошади, боялась больше всего на свете. Ведь тогда ей придется уронить свое царское достоинство и истошно закричать, заплакать, как слабой человеческой девочке!

Уж лучше сгинуть безмолвно. Подальше от берега, среди пенных барашков!

Снежная повернула в открытое море. В последние мгновения жизни она хотела насладиться видом безбрежной, безлюдной стихии.

Безлюдной? Да как бы не так!

Вынырнув из-за соседнего мыса, низко над водой несся на всех парах затертый до дыр ковролет. Похоже, тот самый, на котором однажды вечером куда-то улетели ее тюремщики – песьеголовцы.

"Даже перед смертью в покое не оставят", – разозлилась Снежная. Она уже настроила свои мысли на торжественный предсмертный лад – а эти мерзавцы снова хотят от нее невесть чего!

Тут только она заметила, что экипаж ковролета составляют вовсе не песьеголовцы. А трое маленьких людей: два мальчика и одна девочка.

"А этих-то как сюда занесло? Надо предупредить, что здесь очень опасно! Чтобы убирались немедленно, пока Нелюда их не заметил!"

Так Снежная решила сделать перед смертью последнее доброе дело и решительно повернула навстречу ковролету.

Только бы хватило высоты! Ведь, как ни махала Снежная крыльями, она неумолимо падала в бурное море!

Двадцать метров…

Пятнадцать…

Двенадцать…

В ушах свистел ветер. До Снежной было уже близко.

Но и царица растратила почти весь запас высоты. От ее копыт до гребней волн оставалось метров семь, не больше.

– Скорее, Макс, ну скорей же! – нервничал Денис.

– Максимка, миленький, ну поднажми еще чуть-чуть! – умоляла Леся.

– Как я вам поднажму, а? Чем? Педаль газа есть?! Или реактивные ускорители?! – огрызнулся Максим. – Вы лучше это, знаете чего… лягте ничком, вот!

– Это еще зачем? – Леся удивленно вскинула брови.

– Чтобы лобовое сопротивление уменьшить! Может, чуть скорости и прибавится!

– Это идея, – согласился Денис и послушно лег.

Леся примостилась рядышком.

– Улетайте! У-у-ле-тай-те! – издалека закричала Снежная.

Максим не расслышал.

– К нам, давайте к нам! – в свою очередь закричал он.

– О-пас-но! Не-лю-да зде-есь!

Теперь и Максим, и ребята расслышали слова царицы – голос у Снежной был будь здоров! Все-таки, кобыла, а не человек.

"Подумаешь, Нелюда. Открыла Америку, – пожал плечами Денис. – А мы-то думали, здесь пир горой и двенадцать котов-архивариусов."

– Мы вас спасем! – закричал Максим. – Садитесь на ковер!

Он заложил крутой вираж и ковер заскользил по воздуху параллельно Снежной.

– Тогда мы все погибнем! – тряхнула гривой царица. – Разве вы не видите Князя Нелюду? Он уже нацелил на нас свой Жидкий Палец!

– Забудьте об этом мерзавце! – ответил за Максима Денис. – Ваше Величество, мы прилетели сюда специально за вами! Не откажите нам в чести, присоединяйтесь к нашему обществу!

Леся поглядела на Дениса с безграничным уважением. Во Котик дает! Где только набрался таких выражений? "Не откажите в чести…" Видать, вычитал в своих любимых исторических книгах…

Денис сам себе удивлялся. В самом деле, откуда только взялись нужные слова?

Снежная, подкупленная вежливостью Дениса, милостиво соизволила быть спасенной.

Денис и Леся раздались в стороны, расчистив посадочную площадку. Через несколько секунд Снежная, плавно приняв влево, опустилась на ковер.

Стоило ее копытам коснуться потертого ворса как на ковролет обрушился сильный удар штормового ветра. Перегруженный ковер, будто провалившись в воздушную яму, рухнул вниз!

Леся завизжала. И даже Снежная сдержанно ойкнула. Заржать в полную силу ей не позволяло… да-да, ее царское достоинство.

Максим, к счастью, обладал великолепной реакцией – сказался богатый опыт компьютерных игр. Каким-то чудом он успел выровнять ковролет у самой воды.

В лицо ребятам полетели брызги! И все-таки, ковер продолжал полет – на расстоянии вытянутой руки от пенных барашков!

Теперь надо было поскорей убираться прочь из проклятого места.

Но в игру, увы, вступил Князь Нелюда. Уверенный в абсолютной гениальности и полнейшей секретности своего плана, он никак не ожидал повстречать на Стогоне каких-то сопляков на хрульском ковролете!

В первые минуты после внезапного появления ковролета Князь Нелюда яростно давил в порошок подвернувшиеся под руку камни и больше никаких действий не предпринимал – он был просто невменяем!

Но теперь незваные гости исчерпали преимущества внезапности. Князь справился с припадком бесконтрольной ярости и, как следует прицелившись, выстрелил!

Такая же точно нить, какой Нелюда притянул хрульский парусник к своей подлодке, впилась в край ковролета. Вместо того, чтобы направиться в открытое море, ковролет на полной скорости полетел к берегу.

Да не просто к берегу! Ковролет несся к венчающей Кривую Ногу скале, на вершине которой стояли Нелюда и песьеголовцы. Князь задумал, чтобы долго не возиться, разбить ковролет о скалу – вместе со всем экипажем, разумеется.

Причину непослушания ковролета ребята обнаружили не сразу.

– Э-э-э, куда это ты?! – заорал Максим. – Тпру! Тпру, тебе говорят!

– "Тпру" среди крылатых лошадей считается словом крайне неприличным, – меланхолично заметила Снежная. – Будьте добры, воздержитесь от него впредь.

Царица видела, что, судя по всему, ее смертный приговор не отменен, а всего лишь отсрочен.

Что могут поделать трое маленьких человечков против всесильного Князя Нелюды? Да, они настоящие храбрецы. Но что может противопоставить их храбрость колдовским чарам магистра Злодейства и Разрушения, лучшего выпускника легендарной Академии Черных Дел?

Однако, сколь бы ни была близка гибель, ни на секунду нельзя забывать о приличиях! Все большие беды Царства Лошадиного начинались с маленьких нарушений этикета!

– Мы просим прощения за нашего друга. Он больше не будет, – поспешно заверил Снежную Денис.

В этот момент тусклый, гибельный проблеск выдал Денису паутинную нить Нелюды.

Теперь все его мысли были поглощены отнюдь не соблюдением приличий. Он лихорадочно искал ответ на вопрос: как вызволить ковер из колдовского плена?!

– Попробуй кинжалом! – предложила Леся.

"Как я сразу не сообразил?" – изумился Денис.

Действительно, ведь у него есть замечательное оружие!

Денис подполз к краю ковра, достал кортик и, не сомневаясь в успехе, рубанул по нити-паутинке.

Как бы не так! Паутинка тренькнула, словно гитарная струна, и осталась цела-целехонька. Зато в руку Дениса пошла такая отдача, будто он погрузил ее по самое плечо в прорубь с ледяной водой!

"Как бы без руки не остаться", – опасливо подумал Денис и эксперименты с колдовской нитью немедленно прекратил.

– Не выходит! – прокричал он. – Похоже, придется прыгать! Лучше прямо сейчас, не то о камни разобьемся!

– Ну уж нет, Котик. Купаться я не в настроении, – отрезала Леся. И посмотрела на Дениса так строго, что ему стало ясно: он пойдет на все, лишь бы эта замечательная девчонка не оказалась в ледяном море!

Собравшись с духом, Денис снова попытался перерубить паутинку. Никакого результата, если не считать того, что из-за отрицательного колдовского заряда нити он замерз до кончиков ушей!

Может, колдовство Нелюды остудило его перегревшиеся мозги и это пошло им на пользу. А может, таким и был главный личный дар будущего лицеиста Дениса Котика: в последнюю секунду находить выход из безнадежных ситуаций.

Даже не успев задуматься о последствиях, Денис решительно пропорол ковер кортиком – в десяти сантиметрах от того места, где в него впилась нить.

В самом деле: если лиса попадает в капкан, она отгрызает себе лапу. А если не поддается нить, значит – нужно вырезать кусок ковра, к которому она крепится!

По всей поверхности ковролета пробежали судорожные волны – будто летательный аппарат возмущался бессовестным покушением на свою целостность. Протестующе зазвенели колокольчики.

Но Денис, раз начав, уже не останавливался.

"Ох и попадет же мне от Курлы-Мурлы… Тьфу ты! От Брех-Ло! А ведь обещали, что будем пользоваться аккуратно!" – вздохнул Денис и снова налег на кортик.

Ткань поддавалась легко и вскоре они были освобождены!

Поскольку буксируемый предмет полегчал в тысячу раз, уже через считанные секунды Нелюда полностью втянул Жидкий Палец обратно. В руках у него оказался кусок ковра с обтрепанным краем. Который и был изорван Князем в новом припадке ярости на десять тысяч кусочков.

Увы, небольшое с виду повреждение фатально сказалось на норове ковролета. Он заартачился и никак не желал поворачивать в сторону моря.

Но болтаться в метре над волнами, под скалой, на виду у Князя Нелюды было никак нельзя!

Пришлось Максиму спешно прочесть посадочное заклинание.

Ковер – умная машина, все-таки – садиться в воду или на скалы никак не хотел. И, немного успокоившись, стрелой бросился к той самой далекой площадке посреди скал, которую приметила Снежная в первые секунды своего падения.

Не будь Нелюда "буйным психом" – как вполне точно определил его Денис еще при первой встрече – он, наверное, успел бы пульнуть в ковролет еще разок. Но пока он расправлялся со своим небогатым трофеем (кусочком ковра с четырьмя колокольчиками), ребята и Снежная уже совершили мягкую посадку.

Под ногами ревело штормовое море. Над головой уходили вверх скальные бастионы.

Здесь каменная стена уже не была сплошным монолитом, как в том месте, где стоял Князь Нелюда. При большом желании, используя подходящие выступы и расщелины, можно было, пожалуй, выкарабкаться наверх, на плато.

Но хотелось ли ребятам этого? Ведь наверху находились Нелюда и песьеголовцы! К тому же, там, где могли пролезть они, ну совершенно не могла пройти Снежная!

Но царицу все это не заботило. Будучи лошадью, получившей превосходное воспитание, она не могла думать сейчас о каких-то мелочах вроде плана дальнейших действий.

Поэтому Снежная сразу перешла к самому главному.

– Теперь, в спокойной обстановке, я наконец могу поблагодарить вас за спасение, – сказала царица, гордо подняв голову. – Как вас зовут, друзья?

Ребята представились.

– А кто среди вас главный? – осведомилась царица.

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – не поняла Леся.

– Как это что? – изумилась Снежная. – Ведь всегда кто-то отдает указания, а другие исполняют.

– У нас такого нет, – решительно замотал головой Денис. – Мы просто друзья. И всегда советуемся друг с другом.

– Это плохо, – Снежная понурилась. – Выходит, я не смогу поблагодарить вас по царскому обычаю.

Максим и Леся переглянулись.

– Тогда он главный, – не сговариваясь, они указали на Дениса.

Денис был польщен и смущен одновременно.

Он покраснел и, глядя себе под ноги, пробормотал:

– Ну, не то чтобы главный…

– Он просто скромничает, Ваше Величество, – заверила царицу Леся.

Снежной эти нюансы были малоинтересны. Важно, что был найден вожак ее спасителей.

– Отлично! – бодро сказала царица. – Итак, Снежная, законная владычица Царства Лошадиного, счастлива познакомиться с тобой, почтенный Денис, и с твоими благородными спутниками Максимом и Лесей. Снежная благодарит тебя, почтенный Денис, а также твоих благородных спутников Максима и Лесю, за свое спасение. Народ крылатых лошадей присоединяется к благодарности царицы. Да будут ваши зубы и копыта крепкими до ста лет!

– Спасибо. Рады были стараться, – ответил Денис. – А как будут рады ваши подданные! Вы себе представить не можете, как они переживали, когда вас похитили! У Быстрого глаза все время были на мокром месте!

– Вы знаете Быстрого? – удивилась Снежная.

– Да. Мы встречались с ним в Лицее. Он со своими друзьями искал вас в Черном Городе и в Порту Семи Штормов. К сожалению, они опоздали! То-то досталось бы шайке Зуба!

– Ей и так досталось. И еще как, – злорадно оскалилась царица. – Князь Нелюда не любит оставлять свидетелей. Он перебил всех волков и потопил судно, на котором меня везли. Он хвастался, что этим убивает двух зайцев: убирает лишних свидетелей и инсценирует мою гибель.

– Это в его духе. Насчет двух зайцев от Нелюды мы тоже слышали. Впрочем, жалеть разбойников Зуба не приходится, – нахмурилась Леся. – Сами дураки. Не надо было…

– Э… я прошу прощения, что перебиваю… но, Ваше Величество, не подумать ли нам, куда и как мы теперь направимся? – предложение исходило, разумеется, от практичного Максима. – И вообще, что делать дальше?

"В самом деле. Царицу-то мы спасли. А вот Нелюду, похоже, остановить не смогли, – посетовал Денис. – Ведь он все-таки завладел Очками Вия! Теперь ему остается вернуться на подводную лодку – и он может преспокойно отплывать в Садово-Цветоводческую Тюрьму!"

– Вопрос своевременный, – согласилась царица. – Вы поглядите-ка туда, – и она, поднявшись на дыбы, указала передними копытами на скальные уступы в сотне метров от них.

– Ой, мама, – прошептала Леся.

Князь Нелюда собственной персоной, распластавшись вдоль скалы, висел вниз головой. Как ящерица или как паук! Держался он каким-то чудом. Почему с его головы при этом не падает академическая шляпа с кисточкой тоже оставалось загадкой.

И хотя ребятам ни за что не хотелось верить своим глазам, приходилось признать: Князя не в состоянии остановить даже отвесная скала! Перебирая руками и ногами, он направлялся прямо к их скальной площадке по кратчайшей линии.

Выше и чуть в стороне от него, используя расселины в скале, опасливо спускались песьеголовцы. Они находились на той едва намеченной тропинке, по которой следовало бы идти ребятам, если б только они собирались подняться на плато. В руках песьеголовцев сверкали длинные кинжалы.

Денис оценил расстояние и пришел к неутешительным выводам:

– Князь доберется до нас минут через пять. Максим, попытайся-ка еще раз поднять ковролет!

Максим несколько раз повторил стартовое заклинание. Увы, ковролет неохотно дернулся, уныло звякнув колокольцами, и остался лежать как лежал.

– Идея! – воскликнула Леся. – Мы ведь можем уменьшиться и спрятаться под каким-нибудь камнем! Нелюда и песьеголовцы нас в жизни не найдут!