Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

– Больно же! А с виду такая хрупкая. Тоже мне фея, бьёшь как самый настоящий тролль.

– Рука у меня просто тяжелая.

Чувствовал себя редкостным идиотом, когда появилась порхающая в воздухе Лаванда с широкой улыбкой на лице.

– Знаешь, Ник. Даже твой крикливый конь отреагировал спокойнее.

– Очень смешно. Можно было и предупредить.

– Тогда не было бы незабываемых впечатлений. А хочешь подождать с нами, пока проснётся Георг? – примирительно спросила она.

– Предлагаешь поглумиться над другом? За кого ты меня принимаешь?

– Так хочешь или нет?

– Что за вопрос! Конечно же, хочу.

А что? Я, между прочим, тоже люблю поприкалываться. Ждали около двадцати минут и вот свершилось! Жора выскочил в одном нижнем белье, если не считать меча в руках. Он нёсся к нам, как угорелый, сбивая муравьёв, словно кегли для боулинга. При этом громила не забывал истошно вопить:

– Я спасу тебя, Хани!

Как же сильно изменилась его геройская физиономия, когда он увидел хихикающих девчонок и меня.

– Милые трусики, барон!

– Ах, вы!

Слов белобрысый так и не нашёл. Обидевшись, он направился обратно в палатку. Желая поддержать друга, я поспешил за ним.

– Брось, Жора, развлеклись они, ну и что с этого? С меня тоже поржали, если тебе легче станет.

– Да причём здесь поржали... Ник, у меня всё внутри перевернулось, весь мой мир рухнул... Я так испугался за Хани, передать не могу, а она в шутки играет. Как она могла так поступить со мной?

– А хочешь, при первой же возможности кузнечика ей в бутерброд засунем?

– Обеим! Фея тоже виновата! В момент, когда они будут меньше всего ждать подвоха.

– Правильно! Вот это разговор, бро!

– Месть – это блюдо, которое следует подавать холодным, – потирая руки, закончил рыцарь.

Ну, точно итальянский мафиози сказал. Интересно, он от меня услышал эту фразу или у них тут свой дон Карлеоне завёлся? Так или иначе, а Фонарь сделал вид, что всё путем, и мы вернулись к шаловливым барышням.

Вскоре Лаванда отпустила трудяг-муравьёв. Уменьшив заклятием до размера горошин, положила багаж в сумочку, и наша команда отправилась дальше.

– Нам бы её в отряд, милорд, – мечтательно потянула Хани. – Жаль не пойдёт. Одежда – её призвание.

– Думается, ты уже спрашивала.

– Ну не то чтобы... Так, почву прощупывала про запас.

Жора, ехавший немного впереди, объявил:

– Ник, там виднеется харчевня. Уверен, два года назад её здесь не было. Может, объедем лесом? Рисковать не...

– Ну что за глупости, мальчики! – запричитала Лаванда, перебив рыцаря. – Два здоровых лба боятся проехать мимо генделыка. Я, кстати, с огромным желанием выпила бы бокальчик яблочного эля. А может и вишнёвого, если найдётся. Что вы пялитесь как на сумасшедшую? По контракту имею право на подобные мелочи.

Однако, какая у неё отменная память. Нужно подкорректировать в будущем, не память, конечно, а договоры. Не хотелось бы, чтобы каждый нас тыкал носом, как фея. Делать нечего, двинулись исполнять капризы заказчика. Как ни странно, а лошадей у харчевни хватало (тоже мне безлюдная дорога). Оставив наших питомцев привязанными на улице, вошли. Заведение было битком набито народом и не самым дружелюбным, судя по бандитским рожам. Могу поспорить, большинство из них в розыске.

– Четыре яблочных эля, пожалуйста, – попросил я бритоголового верзилу за стойкой.

Умостившись за промасленным столиком у окна, мы ждали заказ. Буквально через минуту широкоплечая барышня с короткой стрижкой принесла бокалы. Пили медленно, с опаской оглядываясь по сторонам, правда не все, хрупкая фея, словно и не замечала весь этот сброд. Она осушила пол-литровую посудину залпом и громко отрыгнула.

– Вкусненький! Любезнейший, ещё два, нет лучше четыре таких же и столько же вишнёвых.

Ошарашенный запросами крохи народ уставился, выпучив глаза. Их удивление возросло, когда содержимое второго бокала постигла судьба первого... Прошло всего лишь каких-нибудь полчаса, а толпа разбойников уже во всю смеялась вместе с нами. Забавные ребята, скажу я вам, каждый со своей нелёгкой историей, а так все весёлые, озорные и, к сожалению, пьющие. Сколько раз моя команда выпила на брудершафт – не сосчитать, так что покидали заведение мы, уже немного пошатываясь.

– Обязательно заезжайте на обратном пути, граф Ник, – дружелюбно прощался хозяин.

– О чём речь, корефан! Обязательно заскочим!

– Ник? Граф Ник?

Весь трактир повернулся к вошедшему, им оказался худенький белокурый юноша в кожаном доспехе. Его сопровождали два бородатых близнеца в тёмно-коричневых туниках, с виду напоминавших кавказских горцев.

– Мы раньше встречались?

– Нет, но возможно ты слышал обо мне. Моё имя Рифус.

А ведь и вправду что-то знакомое. Бандюги перевели взгляд не меня, ожидая команды. Пару минут вспоминал, где же я слышал о нём. Точно, он ведь привёз письмо для Леонарда в трактир Тетёхи.

– Всё нормалды, пацаны. Это кент моего кента, а значит и мой кент тоже.

– Ну, раз так!

Для подтверждения слов, я положил руку на плечо Рифуса и нетрезвой походкой повёл его к выходу, мой дружный отряд двинулся за нами. Пока Фонарь помогал забраться нашим барышням в сёдла, мы разговаривали в сторонке.

– Не ожидал вас здесь встретить, граф.

– Ты не поверишь, но я тебя тоже. Откуда прознал обо мне?

– От Леонарда, конечно же. Волшебник послал нас за тобой.

– Так с ним всё в порядке?

– Да. Он передаёт привет и извиняется за задержку. Сам выехать не смог – много дел. Мы обосновались у Ведила.

– Старец упоминал о нём, а ещё о какой-то карте.

– Совершенно верно. Аша, дочь Ведила отыскала древнюю карту. Она должна привести к браслету Власти.

Интересно! Выходит, отыскать оставшиеся части будет гораздо проще, чем предполагалось.

– Вот как! Знаешь, а мы ведь тоже зря времени не теряли...

Хотел рассказать о нашей находке из пещеры Адамана, но неожиданно эта самая вещичка начала нагреваться во внутреннем кармане кафтана.

– Что за...

– Давайте по коням! – вмешался в разговор приковылявший Жора. – Вечерком наболтаетесь.

Ладно, отложим разговор на потом. Запрыгнув на Крикуна, залез в карман – странно, но металл был уже совершенно холодным. Стоит на досуге разобраться, что с ним произошло, а то ещё подпалю чего ненароком.

Два последующих дня прошли в пути. В отличие от молчаливых близнецов, едущих всё время впереди, юный Рифус оказался довольно общительным человеком. Да что тут, он всё время говорил, причем не просто ляпая языком, а на возвышенные темы. Лаванда и Хани слушали с открытыми ртами, будто завороженные. Осыпанные комплиментами и вниманием, они не скрывали, что им по душе его компания. Жора тихо бесился, чувствуя чужое превосходство. Хотя, как мне кажется, Хани повода для беспокойства не девала, правда, Рифус безустанно крутился рядом с ней, а этого вполне хватило, чтобы рыцарь заревновал. Одним вечером, когда мы остались с Фонарём охранять сон других, завязался откровенный разговор.

– Не нравится мне этот мальчишка, Ник. Такой весь хороший, приятный, но что-то в нём есть такое скользкое... какая-то гнильца. Понимаешь?

– Жора, заканчивай забивать голову бессмыслицей. Тебе не о чем переживать. Я ведь вижу, какими глазами рыжая на тебя смотрит. Поверь, лучше варианта ей не сыскать на всём Астере. Взгляни на себя: высокий сильный, храбрый, мужественный, добрый да ко всему прочему перспективный!

– А ещё не умеющий ухаживать за женщинами, обнищавший дворянин. Такой завидный жених, Ник, что самому страшно. Курам на смех, да и только! Рядом с этим словоохотливым лисом Рифусом чувствую себя глупым ослом.

– Не переживай, скоро рассказы закончатся и он надоест девочкам. Вот увидишь!

– Скорее бы! – Здоровяк отвернулся в сторону с задумчивым видом, затем прибавил, – ты говорил ему о найденной части браслета?

– Нет, но чуть не рассказал при первой встрече... Я тогда был слегка пьян, да и новость о маге Леонарде сделала своё.

– Почему же передумал?

– Не поверишь. Уже открыл рот, как металл нагрелся, а затем ты отвлёк. Осматривал его днём позже, но в чем причина, так и не сообразил. Потом решил не говорить о находке, ещё непонятно, что нас ждёт в конце путешествия. Вот доберёмся к Леонарду, тогда и похвастаюсь... Мы похвастаемся. Ты и Хани приложили к поиску не меньше усилий, рисковали жизнями. Без вас ничего бы не вышло.

– Ник, мы делали то же, что и ты для нас.

Мы обнялись. Как же мне повезло, что судьба свела с такими замечательными людьми как Фонарь и Хани. Без их поддержки уже давно бы сгинул в негостеприимном мире.

За пять дней путешествия местность успела смениться далеко не один раз: леса, равнины, затем полоса мрачной степи, снова леса, и так по кругу. С одной стороны радовало понимание того, что скоро прибудем к месту назначения, посмотреть на легендарного кузнеца хотелось всем, а с другой – возможная встреча с Леонардом в недалёком будущем. Признаюсь, сильно соскучился по хитрому старику, затянувшему меня в этот удивительный мир. Надежда, что он жив не угасала, и я готов был прошерстить весь Астер, лишь бы отыскать его. И дело не в возвращении на родину, а в победе добра над злом.

– Долго ещё?

– Наверное, дня два. Вон за теми двумя холмами начинается Тёмный лес, – вымолвил Рифус, указав направление, – далеко не самое спокойное место на Тутуме.

Хани и Лаванда взволнованно заёрзали в сёдлах после слов юноши.

– Надо же, наш красавчик боится змей и жуков? – ухмыляясь, выпалил барон. – Девочки, не стоит беспокоиться, ведь с вами в отряде четверо крепких мужчины.

Близнецы бесстыже заржали, поняв к чему клонит Жора, рыжая с феей хихикнули, я старался сохранить нейтралитет, но всё же не выдержал – улыбка предательски полезла вверх. Обиженный Рифус нахмурился.

– Ты, наверное, хотел сказать пятеро?

– Что хотел, то и сказал.

С этими словами довольный Фонарь пришпорил коня.

– Не унывайте, мой утонченный друг, он пошутил, – поспешила заверить Лаванда. – Хотя если подумать, то вас тяжело представить сражающимся на мечах с кем-либо. С виду вы женственны и, как по мне, просто не созданы для насилия.

– Возможно, вы правы, – подумав, согласился парень.

Он решил сохранить достоинство, сделав вид, что ничего не случилось. Хотя я уверен, неприятный осадок в душе остался, не мог не остаться.

Тёмный лес не особо отличался от своих собратьев, по крайней мере, в светлое время суток. И чего в нём такого тёмного? Ну, бродят медведи да волки воют, ещё белки-гигантеллы охоту устраивают на более мелкую живность, так этого зверья и в обычных лесах полным-полно. По большей части страхи людей от разыгравшегося воображения и банальной трусости. Вот завыл ветер на улице, к примеру, да так, что стёкла затрещали, а нам кажется, что это злобный барабашка покушение готовит или того хуже – костлявая Смерть в окно косу просовывает. Хотя рановато я выводы об этом месте сделал, только ведь въехали, может и вправду здесь водится страшная нечисть. Я бы мог ещё долго размышлять, гадая, что и как, но Фонарь отвлёк.

– Скорее смотри, бро! Вон туда смотри!

– Ёшкин кот, не видать мне бутерброд! Что это за хрен моржовый?

– Зайбул! Говорил же, что они здесь водятся.

Из-за деревьев торчала огромная морда, отдалённо напоминавшая заячью, хотя ушки были и похожи. Услышав голоса, животное заторопилось скрыться. Огромная туша метра четыре в длину и два в высоту трусливо рванула с места. Вот тут-то я его и рассмотрел хорошенько: шеи практически нет, вместо неё внушительный горб, как у бизона, торс мощный, словно у буйвола, на месте хвоста с кисточкой, похожего на кнут, сзади торчал короткий пушистый хвостик.

– Ух, какой красавец понёсся!

– Думаю, целого нам за раз не съесть, это как пить дать, – заявила прожорливая Лаванда, – предлагаю спрятать оставшееся мясо в сумочке. У меня там как раз есть отдельчик специальный, в котором всё время прохладно.

Да, шустрая подруга. Ещё не поймали, а фея уже делила добычу, распихивая по морозильным камерам чудо-сумки. Честная компания поддержала её предложение радостными выкриками.

– Ну что, устроим охоту на зайбула как планировали? Ник, ты ведь не против?

Моё смятение было видно невооруженным глазом. И как они собираются атаковать такую махину? Были бы ещё ружья, а лучше винтовки с оптическим прицелом, а так даже луков со стрелами нет. Что-то мне не сильно хочется умирать из-за куска мяса.

– Не знаю... Не с мечами же на такого громилу идти?

– Нет, конечно. Возьмём ветки потолще, выстругаем из них острые колья.

– Колья?

– Ну да! Как для забора, и вперёд на зверя. – Смекнув, что я не в восторге от его идеи, он спросил полушепотом, – ты что ни разу в жизни не охотился?

– Только никому не говори.

– Ушам своим не верю! Ты ведь граф!

– Жора! Я же попросил!

– Всё-всё, замётано! Просто странновато это... Мясо ты ешь охотно, крови не боишься, видел, как ты нелюдей на куски рубил. Тогда в чем кроется причина? Животных жалко? Клятвенный обет дал в восемь лет?

– Всё намного проще – среда обитания и родители: отец – электрик, мать – филолог.

– Понимаю, – многозначительно кивнул Жора. – Это многое объясняет.

Ох, ну и смешной же тут народ живёт: никогда не переспросят, даже если ни слова не поймут. Показаться необразованным или малосведущим для них хуже пытки раскалённым железом. Однако и у нас таких хватает, я не о пытках, а о поведении. Далеко ходить не надо, раз уж упомянули моё семейство, расскажу историю о том, как мать с отцом в банк ходили кредит на квартиру оформлять. Во время общения с менеджером у неё накопилась масса вопросов, но батя не давал возможности задать, цокая при этом языком для важности и делая умный вид, будто прекрасно разбирается в ситуации. Когда сотрудник банка вежливо предложил задать вопросы, если что-то непонятно, он махнул рукой: "Всё ясно". Как итог, подписал очень невыгодный кредит (на тот момент они ещё не знали, что отдавать восемь лет будем с переплатой в триста процентов). Как вы думаете, каким был первый вопрос отца к матери, когда они вышли из банка? Ни за что не догадаетесь! "Дорогая, ты всё запомнила? А то я ничего не понял!" Логично, что она поинтересовалась, почему не спросил у менеджера. "Неудобно было", – ответил он. Вот так и живём! Уверен, Фонарь поступил бы точно так же, как отец. Не будет же гордый мужчина говорить, что не знает, о чем идёт речь, и уж тем более переспрашивать не соизволит, зато будет мучиться, горбатясь на банк. Что-то затянул я со своими скучными воспоминаниями, вернёмся лучше к нашим баранам.

Найдя уютное местечко, сделали привал, разложились. Заметив по дороге растущие грибы, девчонки вызвались вернуться и собрать немного. Под декламирование стихов от белокурого юноши они торжественно отчалили, а я, Жора и кавказцы, решившие тоже принять участие в предстоящей охоте, мастерили себе подобия копий. Пока мы были заняты, Рифус одиноко скучал возле коней.

– Может с нами?

– Спасибо, Ник, но думаю, барон был абсолютно прав – каждый должен заниматься своим делом. Я неплохой наездник, доставляющий важные послания, но уж никак не воин и не охотник. Идите же, получайте удовольствие, не стоит обращать внимание на загрустившего мальчишку.

Жалко его, нужно обязательно поговорить с Жорой, чтобы извинился, а то парниша не переживёт. После меня к Рифусу подошли близнецы, они долго шептались, обсуждая что-то, наверное, тоже решили поддержать товарища. Отправились на охоту, когда закончили приготовления. У каждого из нас было по два заточенных кола метра по полтора, ну и само собой по клинку впридачу.

– Господа, запомните: зайбул хоть и огромен, но труслив до невозможного. Наша задача хорошенько ранить его, желательно в брюхо. Истёкший кровью он быстро устанет, вот в этот момент мы и добьём зверя без особого сопротивления. Главное, ни в коем случае не становитесь у него на пути – растопчет и не почувствует.

Мы дружно кивнули. Кавказцы излучали уверенность, чувствовалось, что они в курсе, как охотиться на подобного зверя. Побродив по лесу с полчасика, мы заприметили упитанного зайбула. Животина отдыхала, лениво развалившись в тени деревьев. Фонарь помахал нам рукой, подав знак, и медленно двинулся к нему, стараясь не шуметь. Белобрысый уже готов был вонзить кол, но ветка под ногой предательски хрустнула. Зайбул мгновенно вскочил, но это не спасло его шкуру – рыцарь швырнул своё орудие, угодив между лопаток. Взревела от боли, зверюга начала кружиться на месте, будто в погоне за собственным хвостом. Жора храбро пошёл на него, собравшись поразить запасным колом, но прыгая с места на место, зайбул случайно или нарочно ударил рыцаря в грудь задними копытами – не ожидавший такого поворота событий Фонарь отлетел в ближайшее дерево, словно пушинка. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел среагировать, да и что мы могли?

– Твою дивизию! – выругался я. – Парни, за мной!

Лишь встретившись с разозлённым зверем лицом к лицу, я понял, что близнецы куда-то запропастились. Вот уроды! Как можно было оставить меня с такой-то тушей? Обязательно набью им носатые морды, если жив останусь. Первый мой бросок ушел в молоко, а второй сделать не успел – громадная животина задела, сломав палку. Хорошо, что у него рогов нет, а то насадил бы, как бык матадора. Вскочив на ноги, увидел, что он не прекращал прыгать, пытаясь скинуть со спины кол рыцаря. В глазах зайбула был неописуемый страх, и нападать он явно не собирался, но покончить с ним нужно было любой ценой – уж больно близко кружил к моему товарищу, лежавшему без сознания на земле. Недолго думая, вытащил из ножен меч и прыгнул с разбегу на спину зверя. Не помню как, но оказался наверху. Удар! Второй! Третий! Как итог вогнал острие в череп – зайбул повалился на землю. Мне было безмерно жаль бедолагу, но когда на карту поставлена судьба друга: выбирать не приходится. Отдышавшись, собрался встать, но в этот самый момент почувствовал обжигающее пламя. Опять браслет Власти баловался, будто предупреждая об опасности! Поднял голову – на меня шёл Каин Душегуб, в каждой руке сверкало по ножу. Потянул изо всех сил клинок из головы поверженного животного, но тот никак не поддавался. Черт побери, почему сейчас? Убийца швырнул нож, затем второй. Я зажмурил глаза. Может это и не круто, но вы не были на моём месте, так что не стоит осуждать. Над ухом раздался предсмертный хрип. Огонь, бушевавший в кармане, моментально погас. Оглянулся: один из близнецов лежал прямо за моей спиной, сжимая меч, второй свалился метрах в пяти. Послышался треск ломаемых веток, постепенно отдалявшийся, точно кто-то нёсся от нас на всех парах.

– Ничего, когда-нибудь и этот гадёныш поплатится...

Убийца стоял напротив, от него отдавало спокойствием и уверенностью, а ещё смертью. В поединке с таким грозным врагом, да и без оружия я заранее обречен. Это как пятилетнему мальчишке выйти против Николая Валуева в лучшие годы. Можно, конечно, попытаться дать бой, но тогда он наверняка не пощадит ни Фонаря, ни Хани, ни Лаванду... Нет уж, братцы, так не пойдёт! Попробую хотя бы им сохранить жизни.

– Если вы пришли за мной, то прошу не трогать друзей. Они ни в чем не виноваты.

Он захохотал, противно так захохотал (хриплый смех звучал как зловещий).

– Вот умора! Поверь, если бы я желал твоей смерти, то просто не мешал бы этой парочке.

– Выходит, они хотели меня... Как же Рифус не досмотрел... или он с ними заодно?

– Ещё как заодно! Человек, которому они служили – предатель. Скорее всего, это он рванул отсюда, сломя голову.

– Хани! Лаванда! Они в опасности!

– Не думаю, он трусливее этого зверя, но можешь проверить, а я пока займусь твоим другом.

Из уст Каина слова звучали, будто угроза. Я не знал, как лучше поступить. Останусь здесь – могут погибнуть девочки, а побегу к ним – оставлю Фонаря с хладнокровным убийцей. Как ни странно, но с принятием решения помог Душегуб.

– Ты издеваешься, сынок, что тут размышлять? Я тебе жизнь спас минуту назад! Тоже мне благодарность!

– Да я это...

– Это он... Беги давай! Куда без меча?

Я расстроено посмотрел на голову поверженного зверя. Каин понимающе кивнул и без промедлений отдал мне свой. Теперь можно немного успокоиться за друга. Пока спешил искать девчонок, обратил внимание на клинок, уж больно он казался тяжелым для своих размеров. Ответ лежал на поверхности, как в прямом так и в переносном смысле, он был серебряным, а не стальным. Как понял? Видел подобные у двух мажоров на турнире в Подмосковье, они ещё хвастались, объясняя как отличить. Хотя какой это турнир? По сравнению с приключениями на Тутуме ту поездку можно считать детской забавой, не более.

В лагере Хани и Лаванды не было, не было и коня Рифуса. Гадал, в какую сторону направился предатель, когда услышал девичий крик. Так быстро я ещё не бегал. Как же я обрадовался, увидев рыжую сидя на траве, а фею с подорожником в руках.

– Хвала небесам! С вами всё в порядке!

– В порядке? Я бы так не сказала, милорд, – со слезами на глазах, жаловалась Хани. – Так коленку ушибла, что и не знаю теперь. Может помру, а может и нет! А ещё головой стукнулась о землю – болит, будто треснула.

– Потерпи немного, милочка, – дуя на рану, попросила фея. – Всё будет в порядке.

Крылатая приложила лист. Как-то сбили они меня с толку своими проблемами, я и ничего рассказать не успел, как Лаванда уже приказала нести Хани в лагерь, а сама взяла корзину с грибами.

– Зайбула хоть отыскали?

– Угу, – пыхтя, ответил я (не двадцать же метров нести пришлось шестидесятикилограммовую ношу).

– Хоть поедим вкусненько.

– Угу.

– Да что вы всё угукаете, милорд? Тяжело, что ли?

– Угу.

В лагерь мы прибыли одновременно с Каином, который точно так же, как я, нёс потерпевшего. Правда не на руках, а на плече, но к чести убийцы его поклажа и весила в два раза больше. Первой в себя пришла Хани:

– А ну быстро положи Жорика на землю, одноглазый ублюдок, а не то милорд из тебя фарш на котлеты сделает. Этого зверя лучше незлить!

Бесчувственная туша свалилась с грохотом – Душегуб с радостью исполнил приказ. Как же прытко Хани кинулась к белобрысому, и коленка прошла, и голова болеть перестала. Вот гадина, совсем не жалко ей меня – столько тащил, что сам с трудом на ногах стою. Хани трясла бедного рыцаря до тех пор, пока несчастный не открыл глаза.

– Живой! Ура! Он живой!

– Мои... – На лице Фонаря отразилась неописуемая боль, будто ему иголки под ногти засовывали.

– Твои? Что твои? Что ты с ним сделал? Я тебя спрашиваю, упырь?

Душегуб прищурился – попахивало разборками.

– Хани, замолчи! – поспешил встрять я. Не язык, а помело, потом мне ещё отдуваться придётся. – Ты ведь ничего не знаешь.

– Мои... – повторился красный, словно рак Жора.

– Да скажи уже, наконец! Мои! Мои! – кривлялась рыжая. – В последний раз спрашиваю, что ты с ним сделал?

– Для начала убери ногу с мужского достоинства, пока парень не окочурился, а потом узнаешь остальное, – усмехнулся Каин.

– Ох! Как же так!

– Спасибо...

Измученный Фонарь расплылся в благодарной улыбке, откинувшись на спину...

У меня ушло около получаса, чтобы успокоить своих товарищей, доказывая, что им ничего не угрожает, и угрюмый дядя с внешностью бывалого головореза на нашей стороне и совсем-совсем не обманывает, а наоборот – говорит правду. Даже мечом Каина пришлось потрясти и рассказать, как он спас меня от проклятых близнецов. Ворчливой Хани и этого показалось мало, она настаивала на полном разоружении опасного индивидуума.

– Пусть будет так, – согласно пожал плечами Душегуб. Увидев победную улыбку на личике моей подопечной, он прибавил, – я ведь и голыми руками неплохо справляюсь.

Конечно же, подобные высказывания дали отрицательный результат – все без исключения смотрели на Каина с опаской. Страсти страстями, но кушать ведь хочется. Вместе с Душегубом и феей (трусившей меньше других находиться в обществе одноглазого) мы отправились резать зайбула. Поскольку всё оружие у нашего новоиспеченного товарища отобрали, а на месте выдать строго-настрого запретили, то разделывать зверя пришлось Лаванде и мне. В это же время Каин занялся погребением близнецов. Побродив по лесу, он отыскал им яму, словно ожидавшую подобного случая. Осталось лишь притащить трупы и засыпать землёй.

– Тяжелые бугаи, – справившись, пожаловался Душегуб.

– Всё одно лучше с ними провозиться, чем в крови зайбула плавать, – заметила фея.

К вечеру мы уселись за стол. Хани немного пожурила Фонаря, узнав, как глупо он угодил под копыта.

– А как выделывался! Хвостик распускал, аки павлин! Охотничек нашёлся... Милорду вон из-за тебя жизнью пришлось рисковать! Это ж надо с мечом на такую громадину полезть.

Фонарь смиренно слушал, молча соглашаясь со сказанным, так что покончить с затянувшимися издевательствами рыжей пришлось лично. Наконец настал долгожданный момент – мясо зайбула было готово. Вместе с печеными грибочками уходило на ура. Оно действительно оказалось таким вкусным, как утверждали мои товарищи, даже ещё вкуснее, если это возможно, но главное, что за поеданием божественного ужина мы расставили все точки над "i" в волновавших вопросах. Взяв с феи слово о неразглашении секретной информации, Каин начал рассказ с посещения трактира в Алькасаре, а если точнее, то с неправильно расшифрованного предупреждения. Во время этой короткой истории я и Жора ощутили на себе недовольный взгляд рыжей. Чувствую, придётся объясняться в недалёком будущем: наша злопамятная не простит скрытности – тайны и секреты не приветствуются ни в каком виде, даже если они во благо. Медленно, но уверенно Хани превращалась из прислужницы в сурового воспитателя. Повезло, Каин за нас заступился.

– Осуждать парней не стоит. Возможно, и сам бы не так растолковал, будь я на их месте.

– Скажите, а вы взаправду тот неуловимый преступник, что разыскивается во всех девяти патриумах Астера? – робко спросила Лаванда.

– Тот самый.

– Как это воз... волнует. Много народу уложили за время странствий?

Не могу сказать, что моему спасителю нравился повышенный интерес феи к его непростой профессии, но он старался быть максимально тактичным, проявляя ангельское терпение к её трёпу.

– От моей руки действительно пало немало людей, господа, но не спешите осуждать. Всё они без исключения были предателями, вступившими в заговор с врагом. Я, как и небезызвестный вам Леонард, борюсь с Мраком и его приспешниками уже много лет. Правда, роль мне отведена не самая приятная... Я прекрасно понимаю, что героем для жителей Астера мне никогда не быть, но разве это главное? Мне достаточно знать, что я тружусь во благо, а всё остальное неважно.

Никогда бы не подумал, что передо мной ярый поборник Добра. Внешний вид и репутация говорили об обратном. Почему-то вспомнился белокурый любитель поэзии, успешно пудривший наши головы, цепочка размышлений привела к Леонарду, а точнее как старец сорвался с места, едва приехав в Алькасар.

– А как же Рифус? Что он передал Тетёхе на самом деле?

– Послание от Ведила.

– Так Ведил с ними заодно? – поинтересовался я.

– Нет. Думаю, он не подозревал о предательстве Рифуса. Никто тогда не подозревал...

– Ага! Я же говорил, он с гнильцой, а оказалось с ещё какой! – злорадно выкрикнул Фонарь.

Тоже мне умник, нашёл время для торжества. Под недовольными взглядами здоровяк сразу же притих, съёжился, желая стать как можно незаметнее.

– Эх, барон.

– Пардоньте, господа, не удержался. Вы не обращайте на меня внимания, продолжайте.

Покашляв для солидности, Каин вернулся к рассуждениям:

– Готов поклясться, получив послание, Рифус навёл прихвостней Мрака на Ведила и его дочь Ашу. Следующей целью был Леонард. Написанное другом письмо пришлось как нельзя кстати... Я был вместе с магом, когда мы угодили в западню в землях данков. Мы дрались с колдунами и нелюдями спина к спине, но их оказалось слишком много.

– Волшебник жив?

– Не знаю... Уверенности в этом нет, но я надеюсь. Когда мы поняли, что не одолеем их, Леонард из последних сил отшвырнул врага и приказал ехать в Алькасар, дабы предупредить избранника Ока Судьбы о нависшей над ним угрозе, дальше вы уже знаете.

– Очень интересно! – завороженная фея слушала, опираясь на ладони. – Какая захватывающая история. Выходит граф Ник – избранник Ока Судьбы! Ничего себе новость! Почему же раньше молчали, скромный вы наш? Готова поклясться, подружки умрут от зависти!

– Расскажешь – обязательно умрут и ты с ними заодно.

Этот парень явно не бросается словами на ветер. Видимо, любому терпению приходит конец! Не на шутку задетая Лаванда истерично замахала руками, глотая от возмущения воздух, но слов так и не нашла.

– Не нужно угрожать нашему клиенту, достопочтенный, она просто пошутила. – Решив погасить конфликт в зародыше, заверил я. – Лаванда, ты обещала молчать, вот и молчи! Это не игра, а очень опасное дело, так что болтать о таком крайне рискованно. Шпионы Мутнодума быстро доложат своему господину о твоей дружбе с избранником, а там лёгкой смерти не жди.

Обиженная фея во второй раз пообещала держать рот на замке, после чего Душегуб принёс ей извинения за излишнюю грубость. За столом вновь поселились мир и спокойствие. Вскоре уставший после богатого на события дня народ разбрёлся по палаткам, оставив нас с Каином вдвоём. У меня была парочка вопросов к нему не для ушей, пускай и дружеских.

– Есть хоть какие-то предположения о возможной дислокации вооруженных сил противника?

Если он и не понял о чём идёт речь, то, по крайней мере, уловил суть.

– Скорее всего, они до сих пор в землях данков. Хочу проверить, когда доставлю вас к кузнецу.

– Пойду с тобой, – твёрдо заявил я. – Не знаю насчет других, но я точно пойду.

– Хорошо. Подмога мне не помешает. Скажи, а Рифус о чем-нибудь трепался?

– Не особо, он больше приседал на уши девочкам, чем мне. Хотя есть кое-что: при нашей встрече, я спросил его о карте... Ты ведь об этом хотел услышать?

– А ты не промах, как я погляжу, Ник. Что ответил предатель?

– Сказал, что Аша... правильно? – Получив утвердительный кивок, продолжил, – так вот, Аша отыскала древнюю карту, которая приведёт к браслету Власти.

– Будем надеяться, что это правда. Вряд ли бы Ведил писал под их диктовку – он скорее умрёт, чем поможет слугам владыки... Нам во что бы то ни стало нужно добыть карту. Уверен, лишь с ней поиски имеют смысл.

– Но ведь она у врага.

– Скорее всего, но ты ведь не рассчитывал, что поход за браслетом превратится в лёгкую прогулку?

– Если скажу, что нет, поверите?

Он засмеялся. Уф! Опять этот зловещий смех, когда я уже к нему привыкну? Наверное, никогда. Ладно, время позднее, пора и поспать немного. Пожелав спокойной ночи, я отправился на боковую, предварительно предложив новоиспеченному попутчику место в просторной палатке. Каин отказал, заверив, что без проблем разместится в шатре, чтобы Жору кондрашка не хватила. Подвинув развалившегося на всю палатку здоровяка, полез в спальный мешок. Наверное, около двух часов пролежал, но так и не заснул. Неожиданно браслет начал слегка нагреваться. Но вот опять! Когда же нас оставят в покое? Растолкал Фонаря, объяснил вкратце ситуацию. Сонный друг побурчал немного, затем принялся поспешно одеваться. Вооружившись мечами, мы тихо выбрались из палатки. Странно, костёр ярко пылал, точно в него только что дров подкинули на три дня вперёд.