Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Уже не в состоянии дышать этим смрадом, я приподнялся и осмотрел помещение в поисках окна. Нашёл – единственное окно было завешано плотными шторами. Интересно, за ним луна или солнце? Если ребята дружно видят сны, то, скорее всего, сейчас глубокая ночь. Несколько догоравших свечей говорили о том же, но это соображение ещё нужно было подтвердить. Попытался осторожно встать, но перина подо мной предательски скрипнула, разбудив Ашу. Потягиваясь, точно кошка, девчонка зевнула и открыла глаза.

– Спи, – полушепотом произнёс я, погладив её по мягким волосам.

– Ой! Как пахнет неприятно! – не обращая внимания на мои слова, нахохлилась она и прикрыла ладошкой носик.

Посмотрев с недовольством на Хани с Фонарём, колдунья вскочила с кровати. Она отдёрнула штору, желая открыть окно. На ночном небе господствовала луна и тысячи ярких звёзд. Значит, я был прав – глубокая ночь. Через несколько секунд прохладный воздух ворвался в комнату.

– Ты как? – взволнованно спросила колдунья, когда вернулась.

Говорила она тихо, не желая разбудить дремавших друзей.

– Руки, ноги целы, – отозвался я, – но сейчас не об этом, меня заботит совсем другое. Представляешь, принц Смелиас оказался лазутчиком Мрака. Он выдал себя во время боя. Нужно брать его в оборот!

– Нет, Ник. Эльфийский принц угодил под заклятие. Враг всё-таки добыл кровь русалок. Помнишь, маркиз де Балаболка рассказывал о двух мощных заклинаниях из стихии астрала?

– Да. Хочешь сказать, кто-то управлял им? Но он угрожал мне! Передал привет от Мрака! – воскликнул я.

– Тише!

– Извини, не сдержался.

Повернул голову: Хани продолжала храпеть, Жора почесал нос и присоединился к ней. Ну и трели, скажу я вам!

– Ничего. Главное, не проснулись. Видел бы ты, какой они переполох устроили. Трусились все, начиная от стражи и заканчивая Фредегаром. День коронации уж точно никто не забудет, особенно Смелиас. Как только он пришёл в себя, рыжая учинила эльфу допрос. Бесстрашная женщина! Угрожала закопать его живьём, представляешь? Не какому-то деревенскому жлобу, а могущественному эльфийскому принцу.

– Ого! Да, для Хани авторитетов нет! А он что? – Во мне проснулся интерес.

– Смелиас оторопел от подобного обращения. Видимо, раньше никто не позволял себе так обходиться с ним. Если бы он не чувствовал вины, то размазал бы Хани по стенке.

– Такой умелый воин способен, – согласился я, вспомнив, как он хорош в сражении. – И что он рассказал о тех гнусностях, что наговорил мне?

– Да, и о странных ощущениях, когда разум начал мыслить по-другому тоже. Ник, он ничего не скрыл, я собственными ушами слышала.

– И о Мраке? – подозрительно сощурился я.

– И о Мраке. Железный Кулак, Молотобум, Рылонор да и сам Фредегар согласились, что Смелиас вёл себя уж больно необычно. Они посчитали принца невиновным. Думаю, Мутнодум был не единственным шпионом тёмного владыки. Меч эльфа заколдовали, но не так, как другие. От его прикосновения повредились твои внутренние органы. Кровь хлынула из правого бока. Ты должен был умереть на месте...

– Как же я тогда выжил?

– Тебе повезло – организм боролся до последнего, да и помощь не заставила себя долго ждать, – улыбнулась она. – Ник, кто-то очень хотел, чтобы именно эльф тебя убил. Бздитус с Фредегаром пытаются найти виновного, но безуспешно.

– Уже есть подозреваемые?

– Двое волшебников, колдовавших на сцене, как сквозь землю провалились. Не исключено, что они заколдовали оружие и направляли эльфа.

Слишком всё просто. Злыдень хорошо осведомлён. Нет, он определённо не рядовой маг. Нужно искать среди верхушки Алькасара. После того, как я вычеркнул Мутнодума из списка, подозреваемый у меня вырисовывался один. Решил поделиться соображениями с боевой подругой.

– А не думаешь, что это Фредегар подстроил, а теперь создаёт видимость действий?

– Но зачем?

– А вдруг он тот самый шпион. С нашей помощью он заполучил королевство раньше срока, сместив дядюшку. Убрав меня с пути, ему легче подобраться к тебе, Аша. Вдруг он рассчитывал узнать о местонахождении браслета, заполучив тебя вместо карты.

– Смешно, – хмыкнула колдунья. – Не забывай, Мрак повинен в смерти его родителей.

– Возможно, ему наплевать. Он прекрасный актёр. Ты же видишь, Фредегар преследует только свои цели. Если Мрак пообещал поставить его наместником на Тутуме, то сама понимаешь. Заметь, идея с турниром Фредегара. Король мог быть в сговоре с чародеями, а теперь покрывает их.

– Тогда почему он был настроен против Мутнодума? Старец ведь тоже замешан.

Как же хотелось сказать, но советник строго-настрого запретил. Наплевать? Нет, рано.

– Не важно. Предположим, не ладили они между собой или Фредегар не хотел делить власть. Подумай, у него появился бы отличный повод рассориться с эльфами, убей я Смелиаса или он меня. Ты говорила, портал на Морсус находится на их земле, верно.

– Да, но что с того? После падения Морсуса он надёжно охраняется. Лучшие стрелки Тутума стоят наготове днём и ночью.

– Днём и ночью? Уверена? А как объяснишь появление нелюдей на Тутуме?

– Говорят, Мрак способен перемещать небольшие войска и без порталов. Пойми, Ник, он настолько могущественен, что контролирует эфир Астера. Ты ведь знаешь лучше других – путь к твоему дому закрыт.

– Знаю... – я ненадолго задумался, прикидывая, как поступил бы, будь владыкой. – Смотри, война с Алькасаром отвлекла бы остроухих от портала, верно?

– Верно.

– И тут они пропускают удар в спину! Как же мы были слепы – Мрак занят не только поисками браслета, но и подготовкой к полномасштабной войне. Что скажешь?

– Скажу, что фантазия у тебя работает на славу, Ник. Вот только не пойму, почему ты списываешь со счетов Хариеша? Почему так зациклился на Фредегаре? Есть ещё и Бздитус, в конце концов!

– Заика? Не смеши! – громко заржал я. К этому времени мы перестали шептаться, даже говорили громче обычного, всё равно друзья спали беспробудным сном. – Давай лучше вернёмся к Хариешу. Предположим, регент – предатель.

– Он любит власть не меньше племянника и пошёл бы на всё, лишь бы вернуть Алькасар. Он мог вступить в сговор с кем-то из братства волшебников и зачаровать клинки. Рассорить правителей Тутума между собой с помощью магии астрала не составит труда, раз враг овладел столь мощными заклинаниями. Когда в королевстве всё станет плохо, затеет смуту и вернёт вожделенный трон. Ты полагаешься только на интуицию, но нужны доказательства, как с проклятым Мутнодумом.

– Ого, – растерялся я.

– По большому счету, если Мрак развяжет войну до того, как мы отыщем остальные части браслета, то без разницы, кто из них предатель. Конечно, я склоняюсь к Хариешу, поскольку его связывает с Мутнодумом многолетняя дружба, но и за Фредегаром стоит понаблюдать.

Хотел заявить, что волшебник не виноват, но сдержался – время раскрывать карты другим не наступило. Возможно, она права и Хариеш тот самый шпион, но на роль Злыдня он не тянул. Фредегар больше подходил. А вдруг он владел магией и тщательно скрывал это? Вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Жак-Жаб Завидно, занявший должность младшего начальника стражи после Фонаря, пошутил, что сын Седрика владеет даром, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тот час заявила, что видела магический посох в покоях Фредегара. Правда, через секунду кто-то сострил, решив уточнить, что же за посох девушка рассматривала. Она зарделась, сгорая со стыда, но это уже неважно. Тогда я не придал значения её словам, лишь усмехнулся пошлой шутке, но это было тогда. Теперь не видел никакого другого варианта кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал: Злыдень появился не так давно, значит, им вполне мог оказаться молодой король. Как умело он избавился от Мутнодума, подкинув улики. А покушение на самого себя? Рискованный шаг, но вполне оправданный. Неужели Фредегар так умён и коварен? Господи, не приду же я к нему и не спрошу напрямую?

– Ник, с тобой всё в порядке? – спросила Аша, щелкнув передо мной пальцами. – Ник?

Залип, так залип.

– Да просто задумался над твоими словами... Что-то я проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?

– Без понятия. Но можем сходить посмотреть. Вдруг кто-то вкалывает по ночам. Мы как раз на одном этаже.

– Вот и ладненько.

Она помогла мне подняться, дала посох, чтобы я опёрся, и мы пошли к двери. Уже на выходе я подумал, а не разбудить ли ребят, но колдунья запротестовала:

– Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.

Очутившись в коридоре, уткнулся в широкую спину – на страже стоял Груда, у стены сопели Косой и Картавый. Внук великанши держал в руке увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на головы недругов.

– Так это, вам бы полежать с пару деньков? – смотря, как я по-стариковски держался за бок, вымолвил гигант.

– Лёгкая прогулка не помешает, – возразил я. – Жуть как кушать захотелось.

– Так это, тогда я с вами пойду, господин.

– Почему бы и нет, вместе веселее, – получив утвердительный кивок от Аши, согласился я.

Мы доковыляли до буфета. Как и ожидалось: повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось со вчерашнего пиршества, а мы уселись за стол.

– Выходит, я испортил Фредегару знаменательный день?

– Слегка подпортил. Уже через два часа праздник продолжился, как ни в чем не бывало – привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Слышала, было весело. Уверена, особо стойкие выпивохи гуляют до сих пор, засев в трактирах на окраине города.

– А что высокие гости?

– Вот для них праздник закончился одновременно с нами. Как и мы, остались в замке, не желая влипнуть в какую-нибудь историю.

– Никто не уехал? – заволновался я.

– Боишься не поговорить с Железным Кулаком? – догадалась волшебница. – Не переживай, грозный орк трижды заходил к тебе.

– Какой заботливый.

Интересно зачем? Вряд ли просто навестить. Он почувствовал, что эльф не в себе, хотел защитить меня, может и артефакт учуял? С зелёным нужно вести себя предельно осторожно. Пока размышлял, вернулся Груда. Он нарыл заветренный овощной салат, несколько холодных куриных ножек, приготовленных на огне, четыре мясистых персика и кастрюльку с компотом.

– Так это, остальное и свиньям давать стыдно – всё вперемешку, – точно извиняясь, вымолвил гигант.

– Не переживай, друг! То, что надо, – похвалил я и принялся за еду.

Заботливая колдунья прошептала заклинание: руки её издавали тепло, точно духовка. Кареглазая взяла куриные ножки, ей хватило полминуты, чтобы разогреть их.

– Хани не говори, а то будет просить по каждому удобному и неудобному случаю.

– Замётано, – жуя кусок мяса, заверил я.

Уплёл почти всё. Груда и Аша отказались от своих порций в мою пользу, увидев какой зверский на меня напал аппетит. Поначалу я вежливо сопротивлялся, но колдунья настояла:

– Ник, тебе нужно восстанавливать силы. Я не хочу, кушай.

Утолив голод, откинулся на спинку стула. Груда разлил компот по стакан. Мы подняли их, будто бокалы и чокнулись. Само собой и подходящий тост нашёлся: Аша пожелала мне скорейшего выздоровления.

В этот самый момент со стороны коридора послышались шаги. По звону металла понятно – латники. Насторожился: в замке стражи не носили тяжелых доспехов. Я машинально потянулся к мечу, совершенно позабыв о его отсутствии. Груда понял всё без слов: побежал со всех ног к нашей комнате. Мы двинулись следом. Взволнованная Аша перехватила поудобнее посох.

Я видел, как гигант принял боевую стойку, выкрикивая угрозы. Из-за поворота появились нелюди. Не меньше трёх десятков фиолетовых уродцев жаждали пробиться к комнате. Завязался бой, проснувшиеся от криков товарища Косой и Картавый кинулись на подмогу. Ещё через несколько секунд в дверном проёме появился озверевший Фонарь, полетели ножи рыжей.

– Ударим с тыла, – предложил я.

– Нет, твои раны могут открыться. К тому же ты безоружен, не взглядом же будешь драться! Лучше спрятаться в буфете, пока нас не заметили, – взволнованно сказала Аша.

Хотел возразить, но отпала надобность – со стороны буфета приближался ещё один отряд. Пускай в нём было с десяток нелюдей, но я не был уверен, что в таком состоянии сумею справиться с ними всеми. Аша не растерялась: выкрикнула заклинание. С посоха сорвался сноп искр. Первых двоих откинуло: стихия огня пробила броню, отправив их в загробный мир, но остальные продолжали наступать.

– Отнимите у неё посох, болваны! – вскричал из-за спин нелюдей воин.

В отличие от других, его шлем полностью прикрывал лицо. Голос показался мне знакомым, где-то я уже слышал эти визжащие нотки. Возможно, под бронёй спрятался наш предатель.

Аша успела повторить заклинание, прежде чем к нам подбежали нелюди. Позабыв о боли, я пошёл в атаку. Тяжелые доспехи не позволяли противнику двигаться быстро, и я с лёгкостью увернулся от выпада. Отобрать меч не составляло труда. Держитесь, ребятки, к вам идёт Николай Граф! После сражения с эльфийским мастером клинка стычка с нелюдями показалась детской забавой: крушил их одного за другим, не церемонясь. Испуганный главарь зашевелился, в его руках появился арбалет. Он спустил курок, я среагировал – отскочил к стене. Мне удалось уйти, но лучше бы оставался неподвижен: Аша вскрикнула. Я мгновенно обернулся: девчонка упала на мраморный пол. Убью! Всех убью! Как покончил с оставшимися нелюдями уже не вспомню – гнев охватил меня, злость рвалась наружу. Жаждал разорвать предателя на множество мелких кусочков. Между нами уже никого не осталось. Чувствуя его страх, я приближался. Он откинул арбалет в сторону, не сумев перезарядить, и в надежде ускользнуть побежал прочь. Я за ним. Боль в боку давала о себе знать, но мне было наплевать. Расстояние сокращалось. Неожиданно предатель развернулся. Швырнул в меня кинжал, но не попал – слишком уж дрожала его рука. Выбора у него не оставалось, и мы скрестили мечи. Броня несколько раз спасла ему жизнь, но везение закончилось: я ловким ударом ранил противника в руку, попав между стальными пластинами, затем опрокинул на пол, ударив под колено. Шлем слетел, я увидел лицо предателя. Переполненные ненавистью глаза впились в меня, под ними зияли черные круги – он напоминал исхудавшую панду, но не милую, как привыкли мы видеть на картинках, а злобную. Да, это был Жадок Свинтус собственной персоной.

– Мерзавец! Ты поплатишься жизнью! – процедил я сквозь зубы.

Откинув меч, он зажал здоровой рукой кровоточащую рану. Получалось неважно – кровь продолжала лить сквозь доспехи.

– Я сдаюсь.

– Кто сказал, что я беру пленных?

– Убьёшь безоружного, благородный граф Ник? – ухмыляясь, спросил Жадок. – А как же законы чести?

– Никто и не узнает! Встать!

Жадок послушно поднялся. Я приставил клинок к его горлу. Всем своим естеством желал прикончить подонка, но... но не мог. Он был прав: я не мясник. Заколоть врага в пылу сражения другое дело, но не так. Проклиная всё на свете, я отвёл меч. Резкая боль пронзила тело, в глазах потемнело, я согнулся. Поняв, что мои силы на исходе, Жадок выбил клинок стальной перчаткой и вытащил припрятанный в наручах нож. Борясь, он толкнул меня, но покончить так и не успел – огненный шар поразил предателя в грудь. Переворачиваясь на спину, я увидел быстро приближавшегося Бздитуса. Он вскинул посох, словно ожидал увидеть ещё одного врага. Из-за угла навстречу ему выбежали Фонарь и Груда, маг сразу же опустил волшебное оружие.

– Ник! Ник! Ты живой? – обхватив меня могучими руками, спросил Жора. – Проклятые нелюди! И как они пробрались?

– Что с ней? – В эту секунду меня волновал только один вопрос.

– Всё в порядке! О, боги, что я несу! Как же всё может быть в порядке!?

– Жора!

– Болт угодил в плечо, но рана не опасна для жизни. С таким маги-лекари справятся в два счета. Если постараются, то даже шрама не останется. Я знаю, у самого были такие раны.

– А как остальные?

– Хорошо, пара ссадин не в счет.

Рыцарь помог мне встать. Боль немного прошла, но я чувствовал, до следующего спазма оставалось недолго. Передо мной возник Бздитус. Ох, ему бы на солнышке позагорать, а то такой бледный, что при плохом освещении за восставшего из могилы мертвеца сойдёт.

– Хвал-ла неб-бесам, я усп-пел вовр-ремя, граф Н-ник, – вымолвил чародей.

– Ох, если бы не вы, достопочтенный Бздитус, лежать бы мне на месте предателя. Признаюсь, я подозревал Жадока с нашей первой встречи.

– Н-не в-вы од-дин. Он д-давно м-меня б-бесп-покоил.

– Я рад, что ваши мнения совпали, но попрошу тишины, – грубо встрял Жора.

Мы услышали топот ног, он доносился откуда-то издалека, но с каждой секундой становился всё громче и громче. Товарищи взялись за оружие. Я тоже хотел, но каждое движение давалось с трудом. Напряжение нарастало. Колдун уже приготовился выкрикнуть заклинание, когда мы увидели запыхавшихся стражников. Вовремя, ничего не скажешь!

Узнав об очередном покушении, Фредегар отправил ко мне лучших докторов Алькасара. Ими оказались две немолодые женщины с суровым видом. Ну, точно тётки из моей поликлиники, только вместо белых халатов на них были желтые.

Юный король несколько раз заходил ко мне, желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взором, прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялась Хани), даже цветы прислал. Одним словом, старался делать всё, чтобы в его невиновности никто не сомневался. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушкой прятался серебряный клинок. В последний свой приход Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.

– Будем вершить судьбу Тутума, – заявил он. – Граф Ник, я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.

Вершить, так вершить. Посмотрим, что король запоёт, когда дойдёт до дела.

С Ашей маги-врачевательницы управились за пару часов, даже шрамы со спины убрали, а вот на меня ушёл почти весь день. Конечно же, под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц. Однажды Аше пришлось заступиться за тёток, видите ли Хани показалось, что они специально медленно лечат, и девчонка решила поторопить врачевателей. В тот момент, я находился в полудрёме, всё-таки ночное приключение измотало моё слабое тело.

– Вот у тебя быстрее получилось!

– Хани, но ты же сама говорила – у меня руки-крюки! Подтвердилось! Не смогла я, не смогла! – разгневалась Аша. Прикрыв лицо руками, она тихо продолжила, – извини. Просто, если бы мы доверились им сразу, Ник так бы не страдал! Я же видела, как ему тяжело. Он мог погибнуть из-за меня!

– Да что ты городишь!

– Девочки, прекращайте ссориться, – гаркнул Жора. – Что сделано, то сделано! Уже к вечеру граф будет как огурчик! Не правда ли, уважаемые? – обратился он к колдуньям в желтых халатах.

– Обязательно! – дружно закивали женщины.

И действительно, как они и обещали, к вечеру я чувствовал себя превосходно: был полон сил и энергии. Плюнув на этикет, надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи. К тронному залу меня сопровождали верные друзья. У дверей мы увидели не попавших на собрание данков, эльфа, гнома и орков. Одни стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пустили, а ведь они тоже птицы высокого полёта, другие спокойно ждали, смирившись. Заметившие меня данки, поспешили подойти. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу. Это было недалеко от истины: шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой костюм. Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением. Сначала я не понял, о чем идёт речь, но кротоподобные показали и то и другое. Исполнение убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. И когда они успели наладить производство? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит. Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение спросить забыли! Не один я об этом подумал – включился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.

– Удачи, Ник, – пожелала Аша, когда грузный стражник открыл передо мной двери.

– Спасибо.

Мне показалось или она всерьёз начала беспокоиться обо мне? Даже если это дружеское беспокойство, то всё равно чертовски приятно. Но лучше бы не дружеское... Брр! Мечтания в сторону, впереди важный разговор.

Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий заика Бздитус. Лица угрюмые, взволнованные. Навстречу мне направился Смелиас. Красные глаза уставились из-под грозных бровей. Артефакт молчал – волноваться не стоит.

– Граф Ник, прошу извинить меня за вчерашнее. Заклинание одурманило разум...

– Не за что просить прощение, принц, – заверил я. – Враг выбрал вас неслучайно, лучшего фехтовальщика мне не доводилось встречать.

– Признаюсь, вы неплохо держались.

Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба, а кто из них одержал бы верх над другим, известно одним небесам.

– Господа, поскольку мы все в сборе, предлагаю перейти к делу, – начал Фредегар. – Благодаря прозорливости графа Ника мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет...

– Правильно заметил, в Алькасаре! – взорвался Молотобум. Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Тем временем гном продолжал буйствовать, брызжа слюной. – Как и твой дядя, ты печешься только о своём королевстве. Обещания твои не многого стоят! Где та помощь, о которой ты твердил последние два года? А я отвечу где! Нет её! Как с фанатиками иметь дело, так гномы, как портал на Морсус охранять – эльфы, междоусобицы на юге – орки сами разберутся. Алькасар приходит на выручку только данкам, но за хороший куш!

– Будто гномы или эльфы помогали нам бесплатно, – усмехнулся Рылонор, поправляя очки.

– Разговор не об этом! Я только взошёл на трон!

– Но правишь уже месяц!

Возмущения посыпались со всех сторон, взрослые мужи выглядели как кудахтавшие наседки.

– Железный Кулак требует прекратить! – громоподобный голос разнёсся по тронному залу. – Молотобум несдержан – плохо, он не дал договорить Фредегару – плохо, но Молотобум прав!

– Именно поэтому я и решил собрать вас всех, – примирительно вымолвил король. – Я хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Каждый из вас имеет огромное влияние на правителей ваших народов, знает, чего они хотят. Признаю, я не прав, стоило сразу же послать за вами, как только узнал, что Хариеш сдержит слово. Спишите мои ошибки на возраст, в отличие от вас я ещё мальчишка...

– Что предлагаешь?

– Заключить союз. Когда-то давно нас объединил браслет Власти, но он безвозвратно утерян, мы должны действовать без него, позабыв обо всех обидах.

Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или очередная пыль в глаза? Не поймёшь.

– Я пригласил графа на наш разговор, потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Ник, расскажи, почему он так сильно желает твоей смерти?

Пришло время открыться – враг знает кто я, так пускай и другие узнают.

– Я пятый избранник Ока Судьбы.

Если я рассчитывал на восхищенные "ахи" и "охи", то их не последовало – народ остался холоден к моему заявлению.

– Твой предшественник переметнулся к врагу, чем ты лучше? – спросил Молотобум.

– Хотите – верьте, хотите – нет, но владыка приходил ко мне с лестным предложением – я отказался.

Секунд десять они размышляли в тишине. Уверен, кто-то засомневался в правдивости моих слов, но не все.

– Железный Кулак наслышан о подвигах графа и верит каждому слову! Железный Кулак просит помочь Ника разбить шестирукого монстра в Песочных землях.

– Искар там?

– Д-да, – подтвердил Бздитус. – Его вид-дели на юг-ге от Альк-касара. С н-ним тр-ролли и г-гоблины.

– Существо, предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на Тутуме. Как печально... Ник, ты можешь отказаться, мы поймём, – сказал король, испытывающе глядя на меня. – Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть из присутствующих здесь так и поступила, каждый нашёл причину. В итоге, Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе – теперь выбирать не приходится.

Соседи промолчали – отвечать было нечего.

– Если согласишься, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, – он посмотрел на Рылонора, тот неохотно кивнул. – Что скажешь, граф?

– Я согласен, – не колеблясь, решил я. – Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум бесплатно.

Напрягшийся было данк радостно выдохнул.

– Раз уж мы решили объединиться, то не желаете ли вы помочь и эльфам? – ухмыльнувшись, поинтересовался Смелиас. – После очередной неудачной попытки узнать о силах противника, мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает, мы не ведаем. Возможно, ждёт чего-то.

– Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, – заявил Фредегар. – Мне нужно около двух недель на подготовку.

– Гномы тоже в стороне не останутся, – воскликнул Молотобум. – По прибытию в Башлевые горы, я соберу войска.

Все взоры обратились к нему, одни были ядовитыми, другие – осуждающими.

– А как же гости из Радикулитуса?

– Фанатики сейчас малоактивны, – потупившись в пол, промямлил бородатый крепыш.

Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем же именно его народ может помочь.

– Хватит пыжиться, Рылонор, от твоих бойцов пользы меньше, чем от мешков с картошкой, – грубо пошутил Молотобум.

– Я отправлю лучших землекопов, дабы они рыли рвы и ловушки, если понадобится, – скромно сказал Рылонор.

– Хорошая идея, – похвалил Смелиас. – Эльфы совершенно не разбираются в подобном деле.

– И провиантом займись! Только не жлобись, как обычно! – с чувством добавил гном.

Молодой король сиял. Он чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств, и явно гордился этим. С небес на землю его вернул Смелиас.

– Это всё замечательно, но что будем делать с тёмными чародеями Мрака? – спросил о наболевшем эльф. – Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов магов нет, а без них поражение неминуемо.

– Бздитус, как у нас обстоят дела? – повернулся к колдуну Фредегар.

– П-после об-бъявления бр-ратства вне зак-кона, б-б-большинство магов ушли. В расп-пор-ряжении д-два д-десятка врачев-вателей, ещё с-с-столько же б-боевых. М-можно уст-троить н-набор.

– Хорошо, вот ты и займёшься этим, дорогой друг. Справишься, должность советника твоя.

– Сп-п-п-п-пасибо, мой к-ко-р-роль!

Маг тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Фредегар хотел отдёрнуть, но не успел. По довольному лицу было ясно – понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.

Собрание продолжалось ещё около получаса. Они обсуждали сроки и план действий. Молодой король активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него. Может всё-таки Хариеш? Вдруг он умеет перевоплощаться, меняя облик? Но он боролся за невиновность Мутнодума, а не наоборот. Последнее слово было за Жадоком. Кому же он служил? А может он и был Злыднем? Нет, тогда бы предатель воспользовался магией. Как мне надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.

Уже на следующее утро мы отправились в Песочные земли, оставив Тетёху управлять агентством (лучше неё всё равно никто не справится). Конечно же, о своей главной цели мы умолчали, кто знает, как бы отреагировал Железный Кулак, услышав о поисках браслета Власти.

Весь день ехали без остановок, даже ели, трясясь в сёдлах. Когда солнце начало садиться стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжать путь.

Слева от меня скакали Хани с Жорой, справа Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников, а передо мной сидела Аша. Юная волшебница облачилась в подаренную Лавандой мантию персикового цвета. Лёгкую, но при этом здорово защищавшую от ветра, дождя или жары. Конечно же, так не бывает, скажете вы, но ведь мы на Астере, а пошивом занималась фея, отлично владеющая магией. Но сейчас мою бедовую голову занимали другие мысли, совершенно не связанные с одеждой, правда, к делу они тоже мало относились, но все мы люди, у каждого есть свои слабости, моей была Аша. Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить Крикуна со мной? Вы уж меня простите, я бы сам не предложил, мне нравится, когда она рядом, особенно так близко, но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. Могла пойти на центральный рынок с Фонарём, или позаимствовать в конюшне Тетёхи (там теперь коней стояло не меньше десятка), но не захотела же. А вдруг кареглазой нравилось путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо... Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар о ветку.

– Ёкарный бабай! Ух, как же я так вмазался! – потирая ушибленный лоб, в сердцах воскликнул я.

– Ник! Совсем что ли оглох? Кричу, кричу, а докричаться не могу! Я же тебя раз семь сказала: нагни голову – впереди ветка. Думала, ты просто делаешь вид, что игнорируешь предупреждения, дразня меня. И о чем ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? Есть у тебя кто на примете в твоём мире? – последнее Аша спросила, перейдя на шепот.

– Не совсем в моём, но есть одна. Правда, взаимностью не отвечает, – признался я.

– Ну, и дура!

Неожиданный комментарий развеселил меня, кареглазая разразилась звонким смехом. Уже через полминуты наша парочка бессовестно ржала на всю округу, остальные недоумённо смотрели, но спросить в чем причина не решались. Ух, знала бы она, что речь шла о ней, посмотрел бы на её реакцию тогда. А, чёрт с ним, скажу, надоело трусить! Только открыл рот, поборов очередной приступ веселья, как рядом заорал Фонарь:

– Сюда летит рой пчел! К оружию!

Высоко в небе показалась крошечная тучка. И как Фонарь в ней разглядел пчел? Народ спешился. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры. Аша выставила перед собой посох, Хани спряталась за Жору, торопливо надевавшего шлем. Ужас, какой же они переполох устроили из-за полосатых насекомых! Ау, это же всего-навсего пчелы, а не гарпии или драконы! Может я что-то упустил?

– Железный Кулак поражен спокойствием графа Ника, – произнёс сын вождя, берясь покрепче за рукоять двуручного меча. – Граф Ник – бесстрашный воин.

– А чего бояться-то? Пчелы всего лишь кро... большие твари с жалами-копьями! – промямлил я, когда они приблизились на расстояние двадцати ярдов. Только сейчас почувствовал, как "котлета" сигналит об опасности. В голове всплыли рассказы старца Леонарда о гигантских насекомых, вспомнились муравьи, легко несущие палатку. И как я умудрился позабыть об этом?