Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– Но в-в-ведь оно оч-ч-чень опасно, – замахал руками Бздитус.

– Да, опасно. Большинство людей после него умирают или остаются калеками, но вероятность выжить всё же есть...

Он наклонился надо мной, пытаясь прочитать в моих глазах правду.

– Мне нечего скрывать, я готов к любому испытанию, – блефовал я. Если начал врать серьёзным дядям в каком-то деле, то обратного пути нет.

– Должен быть другой способ, – запротестовал Фредегар.

– Я вынужден согласиться с племянником, – подал голос Хариеш. – Достаточно одного смертника на сегодня.

– Надо же, – криво усмехнулся советник. – В кои века ваши мнения сошлись. Будет вам другой способ. Если мне не изменяет старческая память, то мой ученик Бздитус тоже из Радикулитуса. Пусть он задаст такой вопрос, на который лишь местный знает ответ.

– Согласен, это резонно, – закивал наследник трона. – Бздитус, действуй.

– Я так д-д-давно не б-б-был в род-д-дных краях.

– Задавай вопрос, либо вернёмся к идее советника, – предупредил Фредегар.

– Хор-р-рошо. Т-только д-д-дайте под-д-думать!

– У тебя минута.

Бледный колдун принялся размышлять. Я же продолжал излучать уверенность, хотя в душе строил план побега, не знал только, как отбить у солдат Фонаря. Вариант один – импровизация, старая подруга уже не раз выручала, хотя и не раз подводила. И вот настал момент истины.

– Как-к-кое д-дикое живот-т-т-ное приручили в позап-п-прошлом веке на нашем род-д-дном патриуме, не вод-д-дящееся зд-зд-десь? Оно стало нез-з-заменимым пом-м-мощником на охоте и пр-пр-росто верным д-д-другом.

Сердце забилось быстрее, ладони от волнения взмокли. Включай мозг, Коля. Были бы чертоги разума как у Шерлока, да нет их. И всё же, складывалось впечатление, что заика говорил об обычной собаке. По пути в Алькасар я ни одной не встречал, да и в столице пёсиков не было. Может, речь идёт о каком-то животном, что мне неведомо, но тогда я наверняка покойник. Эх, была не была, рискну.

– Собака!

Повисла тишина. Пускай она и длилась не больше пяти секунд, но для меня минула целая вечность.

– Пр-пр-равильно!

Словно в лотерею выиграл, но не денежный приз, а намного ценнее – жизнь. Радует, что не спросили о жителях патриума или городах.

Юный Фредегар подошёл ко мне и дружелюбно обнял за плечи.

– Искренне рад, что подозрения советника не подтвердились. Я в долгу перед вами, граф, чего бы вы хотели? Ну же, не стесняйтесь, просите что угодно! Земли? Дворец? Положение? Всё сделаю!

– У меня лишь одно желание: помилуйте барона Георга фон Арна.

– Этого нельзя делать, – возмутился Жадок Свинтус. – Большинство признало барона виновным. Принц, скажите же хоть что-нибудь!

Хариеш замялся. По лицу было видно, что он мечтает побыстрее убраться отсюда.

– Отныне судьба Георга в руках Фредегара, пускай он и решает.

Почувствовав надежду на спасение, измученный Фонарь поднял голову.

– Благодарю, дядя. Я высоко ценю оказанную возможность проявить себя, как правителя.

– Прошу, подумай хорошенько, Фредегар, сын Седрика, – слова Мутнодума прозвучали скорее как приказ, чем просьба.

– Несомненно, советник. Поступлю ли я мудро, покажет время. Так вот, я считаю, что фон Арн лишился доверия, как младший начальник стражи, но... но предателем не является. Я дарую ему жизнь, но при этом освобождаю от службы при дворе.

Счастливая Хани бросилась к рыцарю и крепко обняла за шею. Смущенный Фонарь опустил глаза.

– Какие страсти... Это ещё не всё, господа, – продолжил Фредегар. – Теперь ваша судьба, граф Ник, и ваша, барон фон Арн, связаны между собой как единое целое. Если кто-нибудь из вас ещё раз вызовет подозрение, то умрёте оба.

Из замка я и Хани направились в трактир, а Фонарь в казармы (ему нужно было забрать вещи). По приезду, Тетёха побранила нас для приличия, как же без этого? Взглянув на мой потрёпанный вид, она сразу же отправила меня в ванную комнату.

– Представляешь, вот как чувствовала, что ты сейчас припрёшься, и натаскала полную бадью воды! – саркастично выдала она.

Не споря, я отправился мыться. Какое блаженство опустить уставшее, избитое тело в горячую воду. О-о-о! Лепестки роз! Хозяйка увеселительного заведения умеет приятно удивлять. Отмывшись от грязи, прикрыл глаза, задумался. Интересно, как там поживают мои родные? Знают ли они, что я жив-здоров? Сколько времени лежал, размышляя, сказать не могу, но вода стала холодной.

– Милорд, – выглядывая из-за двери, вымолвила Хани, – я вам одежду принесла. Повезло, что Лаванда уже навестила госпожу Тетёху.

– Спасибо огромное. Положи где-нибудь у входа, пожалуйста.

– А вы скоро закончите купания? Там уже Жорик приехал.

– Уже? Видимо, я здесь засиделся. Передай, сейчас буду!

Вытершись полотенцем, оделся. Как же легко было в любимых кроссовках после тяжёлых сапог. Складывалось впечатление, что я в них летаю, а не хожу. Ух, ты! Вещички пахли чем-то приятным, получше дорогого французского одеколона. Наверное, фея постирала в волшебном тазике.

К моему удивлению, в зале трактира не оказалось ни одного посетителя, зато была накрыта шикарная поляна с кучей всякой всячины.

– Решила прикрыть лавочку на вечер, устала от пьяных криков, – слукавила Тетёха, поняв моё недоумение.

Мы уселись за стол. Смеялись, ели, пили за удачное освобождение барона... Потом опять пили. Охмелевший Георг веселился вместе с нами, но в один момент его глаза наполнились грустью.

– Чем опечален, сэр рыцарь? Совсем не рад, что спасли твою шею от острого топора палача?

– Я-то рад! Не подумайте, что неблагодарен, друзья. Просто... Тяжело... Сначала отца кинули в тюрьму, затем деревню отобрали, а теперь и последнего куска хлеба лишили.

– Не дрейфь, прорвёмся как-нибудь! – я по-братски ткнул кулаком в плечо товарища.

– Долг теперь у меня перед тобой, Ник.

– Ты так не шути больше!

– А я и не шучу! – Он встал из-за стола, вынул из ножен меч и, держа его на ладонях, опустился предо мной на колени. – Возьмёте ли вы в оруженосцы обесчестившегося рыцаря, граф Ник? Дадите ли шанс вернуть доброе имя моему роду под вашим началом?

Тупящими от вина глазами, я и Хани уставились на Фонаря. Догадавшись, что нужно выводить молодняк из ступора, знойная женщина пихнула меня в бок:

– Соглашайся, Ник! Благородные рыцари на полу не валяются!

– Милорд, берите его к нам! Прошу вас, берите! – шептала с другой стороны подвыпившая Хани.

Ну, раз все за, то почему бы и нет?

– Да будет так! Барон Георг фон Арн, вы приняты на службу!

Довольный Фонарь вернулся за стол. Мы вновь выпили. Ух, наверное, эта стопка эля оказалась лишней! Дальше пошли танцы под завывания Тетёхи, успевавшей ещё и на лютне играть. Уверен, утром будет плохо, но мне в последнее время не привыкать.

– А чем... чем мы будем заниматься, милорд? – полюбопытствовала Хани. – Обычно же рыцари служат королям или этим... как их там?

– Принцам, – подсказал Фонарь.

– Точно, принцам. В нашем случае-то как будет?

– Откроем частное агентство, – шутя, ответил я. – Будем наёмничать, брать заказы у простого люда и знати, а с вознаграждения жить!

– Что это за агентство и с чем его едят? – Появился интерес со стороны Фонаря. Предпринимательская жилка прорезалась!

А почему бы и не рассказать немного о наёмников? Конечно, я представил им максимально средневековый вариант, не настолько глуп, чтобы трепаться о своём мире.

– Мне нравится! – авторитетным тоном заявила Хани.

– Мне тоже! – поддержал рыжую барон. – Я не прочь поработать наёмником для благих целей!

– Вы серьёзно? – Удивили, так удивили. – Готовы отправляться на разные задания, даже если они будут нелепыми?

– Почему бы и нет! Хоть корову охранять, хоть идти на троллей и упырей! Лишь бы весело было!

– Работёнка-то опасная, нелёгкая, скажу я вам. Могут отправить куда угодно!

– Ну и бес с ним! – храбрились они.

– Тогда завтра же открываемся! – обняв собутыльничков, пообещал я. Наконец-то детская мечта осуществиться.

– На самом деле неплохой вариант, – это уже везде поспевающая Тетёха. И как только ей удалось столько выпить и не опьянеть? – На Тутуме нет этих твоих "наёмников", а за помощью к солдатам Алькасара идут далеко не все, поскольку расценки у них высокие да и делают всё на тяп-ляп. Возможно, это даже поможет тебе в поисках браслета Власти, граф. – Последние слова предназначались только мне.

Глава 2

НАЁМНИКИ

...И разделил он браслет, ибо не нашлось достойного обладать им во всём патриуме...

Хроники Астера

Конечно же, на следующий день у дверей трактира не толпилась очередь из возбуждённых клиентов, жаждущих консультаций и помощи в уничтожении различной нечисти. Зато толпилась очередь любителей опохмелиться, потом проспаться и ещё разок опохмелиться, а там, с такими же друганами выпить, болтая о том, как же всё-таки тяжело жить на Тутуме. Мерзкие ребятушки, но что тут поделаешь: народ пьющий везде, хоть на Астере, хоть на Земле. Почему так? Много факторов. Думаю, одним из первых в этом списке стоит воспитание. А вы как думали? Сидит ребёнок лет шести, а папа каждый Божий день пиво потягивает или чего покрепче перед телевизором. Говорит: «Я так расслабляюсь!». А потом удивляется, что его чадо в двенадцать тоже пробует «так расслабляться», а к восемнадцати или двадцати он уже сидит вместе с папаней, пытаясь догнать в размерах живота. Так и хочется крикнуть: «Одумайтесь, люди! Куда вы катитесь?». Но у каждого своя точка зрения по этому вопросу, я высказываю лишь собственную. Конечно же, производство спиртных напитков – это хорошо налаженный бизнес, пусть так, но ведь нужно знать меру. Ещё понимаю, когда отмечают праздник, как мы вчера с ребятами, но не ищут повод ежесекундно. Ох, что-то я увлёкся, ещё посмотрим, каким я буду отцом! Вернёмся лучше в Алькасар.

Наутро мы отправились к плотнику, что трудился на соседней улице. Заказали у него табличку с гордой надписью "Наёмники". С разрешения хозяйки установили её у входа в трактир. В дополнение Тетёха выделила небольшую комнатушку для проведения переговоров с клиентами, но её ещё предстояло убрать и обустроить, первое я спихнул на Хани, а вторым планировал заняться с Фонарём. Но как бы мы ни старались приукрасить своё гнёздышко, люди не появились и через неделю. А что тут говорить: большая часть народу даже читать не умела – сдались им услуги каких-то наёмников!

Откровенно говоря, мы заскучали в стенах трактира. Чтобы развеяться мы играли с друзяками в "армию" (когда-нибудь расскажу поподробнее), а белобрысый Фонарь предложил провести нам экскурсию по величественному Алькасару. Потратили весь день, ноги потом болели просто жуть. Не спорю, красиво, интересно, но на один раз. Ко всему быстро привыкаешь, недостатки становятся более заметными, а преимущества затираются, превращаясь в обыденность.

Нет, не подумайте, что жизнь превратилась в сплошное уныние, были и плюсы от незанятости: за время, что мы скоротали вместе, наша троица сдружилась окончательно. Барон быстро привык к прозвищу "Фонарь" с моей стороны и был не против ласкательно уменьшительного "Жорик" от Хани. К слову, легко влился в наш маленький коллектив.

Он был предельно откровенен со мной, поведал во всех подробностях о давней дружбе отца с Леонардом, я решил ответить тем же. Рассказал Фонарю и Хани об Оке Судьбы и увиденном в зеркале браслете Власти. Мне сразу же полегчало – словно камень с души свалился. Кстати, пришлось поведать и о розыгрыше, который мы с рыжей устроили, прикинувшись любовниками – Фонарь заметно повеселел. Скрыл лишь место знакомства с волшебником, соответственно и своё нездешнее происхождение. Может, когда-нибудь и расскажу, но только не сейчас, а то и так слишком много информации для моих подопечных.

– Я с тобой пойду до самого конца, Ник, – клялся в верности Фонарь, держа руку на сердце. – Если мы докажем, что достопочтенный Леонард не изменник, то моего отца обязательно освободят из заточения.

А от мага как назло ни письма, ни весточки. Осталось четыре дня и пройдёт две недели с его отъезда. Дальше он говорил полагаться исключительно на себя. Не хотелось бы, ох, как не хотелось!

Решив скрасить будни, рыцарь ежедневно занимался со мной фехтованием, уча новым приёмам, я же давал ему уроки рукопашного боя. Чтобы падать было не слишком твёрдо, но и не слишком мягко, мы засыпали часть заднего двора песком (разумеется, с разрешения глубокоуважаемой хозяйки). Да, не татами, но всё же лучше, чем ничего. Ко всему прочему, здесь находился колодец, водичка в котором была в самый раз для обмываний после интенсивной тренировки. Наблюдая за нами, Хани поначалу ворчала, что мы, мол, просто калечим друг друга, но затем прекратила, поскольку Фонарь согласился заняться и её обучением. Нас нужно было видеть: Жора пожертвовал свои пижамы, чтобы не гробить повседневную одежду, а то её у нас и так с воробьиный нос. Рыжая ушила мне и себе штаны и рубахи и вот встречайте: трио матрасников! Почему матрасников? Наверное, забыл упомянуть, полосатые пижамы в черно-белую полоску уж больно напоминали формы для заключенных.

И вот в одно солнечное утро от занятий нас отвлекла Тетёха. Женщина выглядела немного взволнованной.

– К господину Георгу старик какой-то пожаловал. Очень просил принять его.

Фонарь нахмурился, непохоже было, чтобы он кого-то ждал в гости.

– Что ещё за старик? – вырвалось у меня. – Может, первый клиент?

– А мне-то откуда знать? Говорит он сбивчиво, одет как бедный крестьянин, если не бродяга. Хотела прогнать, но жалко стало. Налила тарелку супа бедолаге, хлеба краюху принесла, да усадила.

– Пойдёмте, посмотрим на него, заодно и выясним, – предложила Хани.

За столом нас ожидал исхудавший дед с огромной ссадиной на лбу, на нём висела рваная рубаха болотного цвета. Завидев его, Жора сразу же подбежал и заключил в крепкие объятия, словно встретил старого приятеля. На морщинистом лице крестьянина появились слёзы.

– Что произошло с тобой, Добронрав? Почему староста моей родной деревни ходит будто последний оборванец? Совсем вас разграбил проклятый Пустозвон?

– К сожалению, нынешний хозяин не чета вам, господин, – грустно улыбнулся Добронрав, вытирая лицо рукавом. – Мы почти всё отдаём, лишь на пропитание хватает и то далеко не всегда, а ему всё мало и мало.

– Скажи всем, нужно ещё немного потерпеть. Обещаю, скоро я верну Ведренное и ваши мучения закончатся.

– Спасибо, добрый господин, но не жаловаться я пришёл в столицу, а за помощью.

– Хорошо, можешь рассчитывать на меня. Я обязательно поговорю с этим негодяем Пустозвоном, слово чести...

– Нет, нет, – перебив рыцаря, торопливо вымолвил староста. – Не нужно, чтобы он знал о моём приходе к вам, господин. Это добавит проблем и вам и крестьянам.

– Тогда чего же ты хочешь?

Добронрав окинул меня и Хани взглядом, точно боялся заговорить при нас.

– Не томи, рассказывай! Здесь тебе ничего не угрожает, это мои добрые друзья.

– Ну, раз так, то слушайте! Беда пришла в наши земли. Страшное чудище поселилось рядом с деревней...

– Что ещё за чудище?

– В глаза я его не видел, только следы, но понять что за зверь так и не сумел. Поначалу лишь животина пропадала, но теперь и за людей взялось... Уже троих деревенских утащило в лес. Придя в Алькасар, я искал помощи у нашего теперешнего хозяина Пустозвона, но слуги даже на порог не пустили, выпихнули на улицу, точно я и не человек вовсе, а сор под сапогами, – рассказывая, он машинально потрогал ушиб.

– Они сделали?

– Да, господин Георг. Скажите, вы поможете нам? Поможете?

– Пускай сейчас я и не волен распоряжаться своей судьбой, но...

Рыцарь повернулся ко мне, ожидая позволения.

– Мы с радостью отправимся вместе с тобой! – решительно заявил я. – Никто не имеет право безнаказанно похищать людей.

– Ура! Наше первое задание! – восторженно завопила рыжая, будто мы собрались на лёгкую прогулку, а не на опасное дело.

После разговора мы с Жорой отправились покупать лошадей для Добронрава и Хани. Рыцарь хотел сделать старику приятно, подарив достойного жеребца, а заодно и научить меня как правильно их выбирать. Представляете, громадные загоны, наполненные лошадьми, стояли прямо на центральном рынке. Один из них приглянулся Фонарю больше других. Пока его хозяин окучивал двух знатных барышень, показывая пони, мы направились в загон.

– Ник, запомни, от коня многое зависит, порой даже больше чем от наездника. Он должен быть сильным, выносливым и быстрым. Например, как наши с тобой Бармалей и Крикун. Понимаешь?

– Я, я, ферштейн, то есть да, – осёкся я, увидев недоумение на лице товарища.

– Вот, настоящий красавец! – почесывая по загривку скакуна мышиного окраса, объявил он. – Наравне с моим прожорливым Бармалеем смотреться будет.

Тем временем ко мне подошла белая, словно снег, кобылка и ткнулась мордой в грудь. Мне даже показалось, что она заигрывает со мной.

– Как думаешь, для Хани сгодится?

– Не знаю. Пускай она и смотрится неплохо, но ножки уж больно тоненькие, целый день в пути может и не потянуть... декоративная что ли? Непонятно.

– Зато представь, как рыжая обрадуется такому симпатичному сокровищу.

– Хотя с другой стороны мы гнать сильно не будем. – Идея осчастливить Хани понравилась здоровяку. – Для поездки сойдёт!

Лошадка недовольно посмотрела на рыцаря, фыркнув при этом.

– Ого! А она всё понимает! Ты бы при ней поосторожнее выражался.

К нам уже спешил рослый загорелый мужчина, чем-то похожий на цыгана.

– Уважаемый, сколько за двоих? – поинтересовались мы.

– Десять золотых. Серый три, а Ищейка семь.

– Ты что с дуба рухнул? – возмутился Фонарь. – Да они вместе стоят два серебряника и то в базарный день! Пошли, Ник, там продавец посговорчивее.

– Не хотите, как хотите! Дешевле не будет.

Жора сделал несколько демонстративных шагов в сторону выхода, надеясь, что смуглолицый одумается, но тот даже бровью не повёл.

– Чем же они так хороши, любезнейший? – Что и говорить, я был заинтригован высокой стоимостью.

– Кобыла эта сокровища чувствует, что в земле зарыты, – по-заговорщически прошептал мужик.

– Да врёт он всё! Какие к черту сокровища?! Лошадь, как лошадь!

– А вдруг, не вру! – усмехнулся мужик. – Купи да проверь! Нечего попусту обвинять порядочных людей!

– Ты ещё мамой поклянись для правдивости.

– И поклянусь!

Ещё немного и набросятся друг на друга. Не обращая внимания на повышающиеся тона, я повернулся к Ищейке.

– Ты всерьёз умеешь искать сокровища?

Неожиданно она лизнула мою щеку. Было мокро, но совсем не противно, как показывают в большинстве фильмов. Посчитав это ответом, я твёрдо заявил:

– Харе спорить, драчуны, мы берём обоих! – Наверное, меня развели, как сами знаете кого, но я всерьёз загорелся проверить дар лошадки в действии.

После того как я отсчитал деньги (в кармане остались гроши), мы поспешили в продуктовую часть базара за провизией.

– Зря ты, граф, не послушал меня. Столько денег отдали этому жулику за обман... Могли бы и дешевле сторговаться.

– Возможно, но уж больно хочется верить в сказку.

Набрав в дорогу немного овощей, балычка и сухариков, мы поехали обратно к трактиру. Пока рыжая с Тетёхой собирали самое необходимое, вывели своих скакунов, чтобы познакомить с Серым и Ищейкой. Гнедой здоровяк Бармалей и вороной непоседа Крикун приняли новых друзей положительно: никто не кусался, не толкался и не фыркал, даже мой питомец не заржал, как резаный, что уже удивительно. Может, на него так присутствие дамы подействовало? Уж на кого подействовало наверняка, так это на Хани. Девчонка была на седьмом небе от счастья.

– Моя ты прелесть! Каждый день буду тебе гриву расчесывать и сладкими яблочками подкармливать! – обнимая Ищейку за белоснежную шею, обещала рыжая.

И вот настало время прощаний. Хозяйка трактира, словно любящая мать, обняла всех по очереди и настоятельно попросила нигде не задерживаться, ну, и оберегать друг друга.

Мы отправились в путь. Впереди ехал закованный в рыцарские доспехи Фонарь, за ним староста, напоминавший летний вариант московского бомжа, следом Хани в походном костюме ярко-оранжевого цвета (выпросила всё-таки обновку у Лаванды, наглая зараза), ну а замыкал шествие я, одетый, в чем прибыл на Тутум, если не считать полюбившегося кафтана и ножен с мечом. Да уж, вид у нашей разношерстной компашки был, мягко говоря, странный, если кому не нравится, смотреть не заставляем.

По словам барона, мы должны прибыть в деревню к завтрашнему вечеру. В душе я сильно переживал за исход мероприятия: непонятно, с чем мы столкнёмся по приезду и как с ним бороться. Поделился размышлениями с новоиспеченным оруженосцем, на что он сказал:

– Ник, гадать смысла нет. Вот приедем в Ведренное, столкнёмся с чудищем лицом к лицу, тогда и будем думать.

Перспектива не самая отличная, но рыцарь был прав – накручивать себя раньше времени не стоило. Постаравшись забросить мрачные мысли в самый дальний уголок разума, вспомнил слова Леонарда о возможном изменнике.

– Волшебник подозревал в предательстве кого-то из верхушки Алькасара. Мутнодум и Хариеш подходят на эту роль больше других. Возможно, они даже действуют заодно. Сам посуди, регент через полгода уступит власть, а ведь по нему же видно, что не хочет прощаться с ролью правителя. Уверен, натерпевшийся Фредегар засунет толстяка куда подальше. Да и тогда на площади Хариеш убежал, бросив племянника на верную смерть. А вдруг не из-за трусости? Вдруг на это и было рассчитано? Племянник умирает, он объявляет всенародный траур, а там и коронация не за горами.

– Всё возможно. Между ними начались разногласия, как только Хариеш сел править.

– Его дружок Мутнодум тоже хорош. Сажает в тюрьму или вешает всех, кто хоть каким-то боком связан с Леонардом. Будь его воля, нас бы уже сожгли на костре. На Тутуме вовсю плодится нечисть, а советник помогает Хариешу скрыть это от народа.

– Истину глаголешь.

– Спрашивается зачем?

– Чтобы подготовить почву для вторжения основных сил врага?

– Угу. Ещё остаётся юный Фредегар, но, судя по его дерзкой выходке во время праздника Огня, он быстрее пойдёт на Мрака в одиночку, чем вступит в сговор. Кто ещё, по твоему мнению, близок к королевской семье?

– Список короткий: Бздитус и Жадок. Эта парочка постоянно в курсе всех важных событий. Бледный колдун почти всегда при Фредегаре. Он никогда не лезет в разговор, если не спросят, но слышит-то он всё.

– Кстати, а что за странный амулет он носит? Точно такой же я видел и у Мутнодума.

– Обычная побрякушка. Она говорит о принадлежности к братству волшебников Алькасара. Среди одарённых это престижно, но не более. На амулете изображено пять основных магических стихий: вода, огонь, земля, воздух и астрал.

– Астрал?

– Угу. Ты насмехаешься надо мной или действительно не знаешь, о чем речь?

– Жора, поверь, я настолько далёк от магии, что и говорить стыдно. Так что там с пятой стихией?

– Самые сильные и опасные чары относятся к астралу. Поговаривают, что скромняга Бздитус владеет ею не хуже Мутнодума, оттого и считается лучшим учеником советника.

– Зря вы так! Зуб даю, заика совершенно безобиден. Милорд, вы ведь не думаете, что такой простофиля способен служить владыке?! – вмешалась Хани, подслушав разговор. Нужен ли ей был ответ? Судя по тому, что рыжая продолжала болтать – нет. – А как тот второй попал на столь высокую должность?

– Какой второй? – Мой разум переключился на размышления об астрале, совершенно позабыв о чем шла речь.

– Ну, тот, что со страшными мешками под глазами.

– В таких мешках можно золото хранить, – догадался Фонарь. – Жадок ставленник Хариеша. Со сменой власти, он может оказаться там же, где и его покровитель. В отличие от жирных сыновей, он неплохой стратег, думающий, в первую очередь, о своей шкуре, а, во вторую, о выгоде. Если бы Мрак предложил стоящую сделку, то Свинтус не раздумывал бы долго. Кстати, он мог помочь нелюдям пробраться в Алькасар.

– Выходит, из пятёрки претендентов под подозрением трое? – уточнил я.

– Признаюсь честно, я не уверен, что в королевстве людей есть вообще предатель, но если всё-таки есть, то наверняка кто-то из них.

В принципе, как я и думал, но с одним дополнением и имя ему Жадок Свинтус. В будущем стоит ещё раз расспросить о нём Фонаря, но как можно подробнее.

– Хорошо, если мы предположим, что Алькасар ни при чем к нечисти на Тутуме, то кто ещё может вступить в союз с врагом?

– Вариантов опять-таки хватает. К сожалению, народы Тутума не сильно ладят между собой. Да ты и сам видел, как Хариеш отказал Железному Кулаку в помощи, а жаль. Вот король Седрик бы поступил по-другому, он был дальновидным правителем.

– Ближе к сути.

– Уверен, гоблины, тролли и подобные им твари наверняка уже переметнулись. Кроме них на патриуме ещё живут данки, гномы, эльфы и орки, – загибая пальцы, перечислял Фонарь, – но не думаю, что кто-нибудь из местных станет на сторону тьмы. Мрак способен завербовать парочку шпионов, но не целые народы.

До самого вечера барон рассказал о давних междоусобицах и делёжке земли на патриуме, а заодно кто и где обитает. На юге, покрытом по большей части песком и оазисами – орки и гоблины, на западе в зелёных лесах поселились эльфы, на востоке, где одни лишь горы и холмы, обосновались гномы, в северной части Тутума правили данки, ну, а в центре – люди, отхватившие самый лакомый кусок. Конечно, единичные семейства этих народов могли жить где угодно, но в основном селились рядом с соплеменниками.

– Привал! – объявил барон, когда совсем стемнело.

Чтобы не стать лёгкой добычей бандитов, промышляющих разбоем и грабежом по ночам, мы свернули с дороги в дубовую рощу. Без проблем нашли уютное местечко и заземлились. Лошадей привязали к деревьям, где побольше травы росло, чтобы те перекусили немного, а сами разожгли костёр и, сгрудившись вокруг, принялись за еду.

– Ну и устала же я, – зевая в полный рот, вымолвила Хани. – Странно, ещё десять минут назад я готова была поклясться, что полна сил и могу продолжить путь, но как только слезла со своей лапатулечки, сразу захотелось спать...

– Точно такие же ощущения, – признался я, лениво потянувшись.

– Милорд, а подайте-ка мне ещё один кусочек балыка... а с хлебушком можно?

С хлебушком так с хлебушком. Выбрал кусок пообъёмнее, чтобы девчонка наелась и больше не беспокоила. Неплохо рыжая устроилась, точно я к ней на службу записался, а не она ко мне. Ну да ладно, сегодня у меня хорошее настроение.

Покончив с ужином, мы завалились спать. На удивление, я сразу же отключился, хотя обычно страдаю жуткой бессонницей...

Проснулся от ласковых прикосновений.

– Здравствуй, благородный рыцарь!

Я протёр глаза, передо мной стояла удивительной красоты девушка. Её гибкое тело прикрывали зеленые листочки, заменяя одежду, в длинные изумрудные волосы были вплетены цветы, кажется, лилии.

– Привет-привет, коль не шутишь!

Красавица засмеялась. Боже ж ты мой! Лунный свет упал на её прелести – до чего же хороша чертовка.

– Что такой крепкий воин делает в лесу? – выводя меня из ступора, спросила она.

– Да так, решил остаться после пикника, отдохнуть захотелось. Ну, природа, свежий воздух, птички поют... Как вижу не зря.

– Какой ты чудной.

Ёкарный бабай, меня тянуло к её пухленьким губкам, да с такой силой, что с трудом себя сдерживал, чтобы не наброситься на бедную девушку. Почувствовал себя котом в начале марта. Раньше со мной такого отродясь не было. Может, судьба? Любовь с первого взгляда? Химия? Да какая разница, когда рядом такая... ну вы понимаете. У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, когда она легла рядом и улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубки.

– Да, я такой, – не найдя, что сказать, выдал я.

– И долго ещё ты будешь бездействовать, сэр рыцарь? Ну же, герой, где твоя страсть? Поцелуй же меня! – нежным голосочком попросила она.

Ну, раз сама просит, то почему бы и нет? Я уже потянулся к ней, но неожиданно заржал Крикун! Вот неугомонная скотина! И с каждой секундой всё громче и громче! Его крики было невозможно вынести, казалось, от них голова лопнет. Принялся искать засранца взглядом, но не нашёл. Странно, вроде же привязал на видном месте... Бабах, и он появился из ниоткуда! Вот только что не было, а теперь есть. Дьявольщина какая-то! Почему-то гнилью запахло... Ладно, с этим успеем разобраться, а покамест попытаюсь-ка угомонить глупую животину.

– Один момент, детка! – прошептал я, повернувшись к красавице.

Мать моя женщина! Ко мне прижималось уродливое чудище, покрытое древесной корой. Куда же делась та милашка?

– Поцелуй же меня! – противно затрещало оно.

Левым боковым я с перепугу вложился в трухлявую голову. Пробил насквозь, ну и ладно, будет знать, как приставать, адское отродье. Скинув нечисть трясущимися руками, оглянулся. Моих друзей так же, как и меня, пленили проклятые деревяшки: Хани кокетливо шепталась с поленом, Фонарь мямлил что-то о тяжелом детстве, а Добронрав застенчиво отнекивался от срамных предложений. Пока коряги увлечены общением, схватился за меч. Первым принялся освобождать Жорика. Крушил его "красавицу" – щепки летели во все стороны. Рыцарь сразу же пришёл в себя, вынырнув из колдовского сновидения. Как я это понял? Первыми его словами было: "Спасибо, брат" (от меня набрался). Быстро расправившись с ещё двумя чудищами, мы присели отдохнуть на траву.

– Что это было, а? – пытаясь отдышаться, спросил у Фонаря.

– Лесные дриады.

– Наверное, роща, в которую мы забрели, пропитана их чарами, – сказал староста. – Окаянные усыпляют путников, а затем убивают через смертельный поцелуй, высасывающий жизнь.

– Значит, воздействуют на сознание галлюцинациями. Ясно!

Всё дружно кивнули, хотя не поняли ни слова.

– Нам повезло, что вы не поддались, милорд.

– А у меня во сне такой парень стоял рядом, предлагал колечко с бриллиантиком, в свой дворец переехать, а на самом деле – страшное чудище, – расстроено вздохнула Хани.

– Прям как в жизни. Кольцо со стекляшкой, а дворец – съёмная малосемейка! И это в лучшем случае.

Фонарь во время её речи недовольно нахмурил брови, но рыжая не заметила.

– Да, – кивнул Добронрав, – ещё немного и навсегда остались бы здесь.

Повезло, что Крикун такой голосистый и сообразительный. Уже открыл рот, чтобы рассказать, кто на самом деле настоящий спаситель, но в этот момент из-за деревьев раздался скрип.

– А вот и собратья пожаловали, дабы полакомиться жирненьким мясцом, – приготовившись к бою, вымолвил белобрысый.

– Говори за себя с графом, у нас с Добронравом одни лишь кожа да кости, – нахохлилась Хани.

– Тогда вас не тронут! – съязвил я.

– Что серьёзно?

– А как же! Будете вместе с ними заодно. Главное, беги в их ряды и кричи, что ты своя, удостоверение покажи. Может, и поверят!

– Нет, я лучше с вами побуду! Ой, какой ужас! – испугалась девчонка, заметив первых гостей.