Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот я и засомневалась.

– Звезда? – подозревая, что речь идёт о метеорите, переспросил я.

– Да, – подтвердил Жора. – Эльфийская звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся за святыню, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

– Угу. С ними понятно, а второе место?

– Сейчас... сейчас покажу, Ник. – Аша внимательно осматривала южную часть карты. – Черта берегов немного изменилась за тысячу лет, на Тутум обрушилось несколько землетрясений.

– Видимо, Жох их не брал в расчет, – предположила рыжая.

– Скорее наоборот.

Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий, увеличив патриум в размерах. Затем кареглазая отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.

– Как-то так.

– Ничего, поныряем, – ободряюще сказал я.

– Добыть вторую часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой вдвойне, – нахмурился Фонарь. Он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. – По слухам и тёмный владыка приложил руку к их междоусобицам... Даже не знаю, как нам туда попасть.

– Искар тоже не намерен сидеть, сложа руки. Называйте это интуицией, но почему-то мне кажется, шестирукий отправится именно к оркам, попробует переманить их на свою сторону.

– Думаешь, они согласятся?

– А почему нет? У него есть карта. Помнится, Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року, – вспомнил я. – Нужно внушить молокососу, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, и дело в шляпе.

– Легко сказать, милорд.

– Не знаю, получится ли, – Жора тоже засомневался. – Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимая советы, как личное оскорбление. Несчастный Бздитус шатается по коридорам замка темнее тучи. Отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.

– Ничего, что-нибудь придумаем. На коронацию приглашены соседи?

– Конечно. Вопрос: приедут ли они.

– Вот завтра и узнаем. О братстве волшебников есть новости?

– Косой сказал, расформировали, строго-настрого запретив проводить собрания и вести какую-либо деятельность. Всех, кто выказал недовольство, отправили вслед за Мутнодумом в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.

– Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня, – глаза Аши вспыхнули негодованием.

– Их послушай, так никто!

– А я слышала, нескольким магам удалось уйти, той тетёньке в очках точно, – вставила свои "пять копеек" рыжая. – Милорд, так каков план действий?

Все уставились на меня.

– Операция "патриотическая встряска", – пожав плечами, объявил я.

По сравнению с коронацией праздник Огня выглядел, как взрыв петарды рядом с роскошным фейерверком. Мало того, что пригласили артистов со всех концов патриума, так ещё и людей с самого утра кормили и поили до отвала. Даже не представляю, насколько сегодня обеднела казна Алькасара. И стоило ли возвращать золото ради такого транжирства? Ладно, не моё это дело.

Утренний поход к храму на торжественную часть (нас пригласили, а в таких случаях присутствие обязательно) оказался не из приятных. Почему? Кому как, а лично мне несильно весело, когда над ухом орёт пьяное быдло, пускай оно и восхваляет королевскую семью. Признаюсь, с трудом сдержался, чтобы не выбить ему оставшиеся два зуба. Хотя какие это зубы? Так, два гнилых пенька торчали по бокам. По всей видимости, Груда, сопровождавший нас с несколькими бойцами, заметил мою крайнюю раздражительность и лёгким подзатыльником отправил крикуна в полёт. Подумав, попросил гиганта идти передо мной.

– Так это, вас же совсем не будет видно, господин, – взволнованно заявил Груда.

– Наоборот, по твоему появлению, народ будет понимать – граф Ник рядом, – ляпнул я. Мне было без разницы, так ли это или нет, лишь бы никто не портил настроение. – Мне редко попадались люди твоей... э-э-э... комплекции. Ты ведь не здешний? Ну, не на Тутуме родился? – объяснил я, увидев непонимание на широком лице.

– Так это, на Тутуме я родился. Так это, вы из-за роста спрашиваете, господин Ник? Так это, я в бабушку пошёл.

– В бабушку? – удивился я.

– Так это, великаншей она была, а дед человек. Так это, мой отец ещё крупнее меня был, Скалой называли.

– А-а-а! – протянул я. Посмотреть бы на него. – А где теперь отец?

– Так это, служил он у короля Седрика. Так это, говорят в западню его отряд угодил.

– Сочувствую, – хотел положить руку на плечо, но передумал – не достал бы.

– Так это, я к вам на службу и пошёл, дабы с врагом поквитаться... Так это, мне впереди стать?

– Да, если нетрудно.

Гигант справился с задачей превосходно. Ему не приходилось просить отойти или толкаться, народ разбегался при виде горилоподобного парня, чураясь, будто прокаженного. Благодаря Груде мы вовремя очутились внутри храма, церемония вот-вот должна начаться. Зал потрясал своей простотой и великолепием одновременно. Высокие потолки подпирали массивные колоны, между которыми красовались статуи величественных богов. Они выглядели, как живые, я бы не удивился, если бы один из них принялся чесать засвербевший нос. Больше всех меня потряс вид восседавшего на троне каменного бородача: растрёпанные кудри, вздёрнутый нос, плутовская улыбка на опухшем лице и маленький животик, частично выглядывавший из-под тоги. В худых руках то ли жезл, то ли магический посох, не разобрать.

– Что за хрен? – дёрнув Ашу за платье, шепотом спросил я.

– Крендалс, – тяжело выдохнув, ответила колдунья.

– А почему он такой... как бы правильнее выразиться.

– Нескладный? – догадалась кареглазая.

– Типа того. Другие подтянуты, а он, будто кроме шаурмы с элем ничего в жизни не ел и не пил.

– Какой есть. Говорят, он явился первым светлым. Заставил привести лучших скульпторов того времени и приказал изготовить эту статую, строго-настрого запретив себя приукрашивать.

– Угу. Странный мужик. И как только люди ему поклоняются?

– Тише, Ник, вдруг кто услышит. На Тутуме за подобные речи могут всадить нож в спину.

Я хотел задать ещё несколько вопросов о местных божках, но тут появились Фредегар, Хариеш и Благород. Удивительно, но я впервые лицезрел принца в черном, обычно он предпочитал цветастые костюмы. В противоположность ему племянник облачился в белое с серебром, Честнодел же был в бессменной серой мантии. Духовник нёс на мягкой подушке зелёного цвета корону Алькасара. Золотые зубцы устремились вверх, под одним из них блестел огромный алый рубин. Работа показалась мне простоватой для королей Алькасара. Я ожидал увидеть что-то грандиозное с тысячей камней.

Троица остановилась у ног Крендалса. Фредегар опустился на одно колено, затем высший светлый прочитал присутствующим и богам торжественную речь, а не выражавший никаких эмоций, будто зомби, Хариеш водрузил корону на голову племянника. Регент сложил полномочия, и на трон официально взошёл сын Седрика и Госвинды. Хариеш повернулся к людям и убитым, совершенно неподходящим для торжественного события голосом произнёс:

– Да здравствует король!

– Да здравствует король! – дружно заревел народ, восхваляя Фредегара.

Они ещё дважды повторили, пока юноша не поднял руку вверх, прося тишины.

– Я обещаю, моё правление станет незабываемым для каждого из вас! А теперь приглашаю всех на площадь! Там вы сможете насладиться праздником, разделив радость вместе со своим королём.

Лицо юноши светилось счастьем. Как только он закончил, появились одетые в мифрильную броню стражи (вот кому латы от Одинокого Коваля предназначались) и под вопли галдевшей толпы увели короля Алькасара из храма. Охваченные эйфорией или бьющим в голову алкоголем, люди рванули следом, каждый хотел быть поближе к Фредегару в этот знаменательный день.

– Думаю, нам следует тоже поспешить, давка предстоит сумасшедшая, – смотря на всеобщее веселье, произнёс Жора.

Кое-как выбрались на площадь. В этот раз нам не пришлось толпиться внизу у сцены – нас разместили на трибуне, примерно по центру. Пускай не рядом с королём (к счастью, он усадил подле себя приглашенных на коронацию эльфов, гномов, данков и орков), но места были очень даже приличные. Жаль, только четыре, я был не прочь посадить вблизи себя Груду, чтобы хорошенько попугать охмелевших дворян. Хани, любившая подобные движения, как никто другой, крутилась, точно волчок. Нравилось бесстыжей девчонке находиться на первых ролях, привлекая внимание. То в одну сторону глянет, то в другую, то начнёт наезжать на Жору, в очередной раз обвиняя в измене.

– Что ж после свадьбы будет? Ну, ты скажи, куда пялился, а? Куда пялился я тебя спрашиваю, человек-загадка?

– Товарища из стражи заметил, – покраснев, как рак, оправдывался белобрысый.

– Угу, а товарищ твой пятый размер груди отрастил и платье с глубоким декольте надел? Не знала, что девиц берут на службу. И часто вы общались?

– Да ты чего?

– Того! Гляди у меня, не буди зверя! Скалка в сумке лежит, верно ждёт своего часа... Поди ты! Жора, у тебя что брат по ремеслу появился?

– Прекрати, люди же вокруг!

– Я серьёзно! Вон тот носатый упырь на меня таращится своими маленькими глазёнками.

– Может, попутал с кем-то!

– Прикрываешь таких же олухов! Молодец! Попутал с кем-то? Рамсы он попутал... Надо же, подмигнул! Вот хамло!

– Сейчас я ему подмигала да повыкручиваю! – заметив нахального старпёра с длинным горбатым носом, воскликнул Фонарь.

Нагло взобравшись по головам на два ряда вверх, здоровяк отвесил такого "леща", что слышно было у городских ворот. Телохранитель попытался вступиться за хозяина, но после удара под дых, упал на место. Послышались сбивчивые извинения от перетрусившего носатого, сидевшие рядом дворяне смеялись с горе-ловеласа, выписывая Фонарю дифирамбы.

Как только белобрысый вернулся под крылышко довольной Хани, началось представление. Народ затих и с интересом уставился на сцену. Первыми выступали цирковые гимнастки. Делали они это под аккомпанемент флейт. Меня всегда удивляло, как люди умудрялись добиваться такой гибкости тела? Сколько не растягивался, и близко не приближался к таким результатам. У них будто отсутствовали кости. Восхищался не один я – Жора смотрел с открытым ртом. Хани хотела вновь накормить Фонаря порцией обвинений, но я её опередил.

– Рыжая, не мешай! Оставь на потом.

– Ну, вы же сами видите!

– Повякай мне ещё! Кто-то обещал служить верой и правдой своему хозяину, а не давать указания! Незачем на людях ссору устраивать – разберёшься с ним дома! Точка.

– Что вам жалко, милорд?

– Жалко у пчелки. Хочу спокойно посмотреть, – прошипел я.

Фонарь ликовал, давясь улыбкой, рыжая показала ему язык, а я ей кулак. Аша, занявшая место по правую руку от меня, не лезла в наш детсадовский расклад. Мне бы её невозмутимость.

За девушками-гимнастками вышел маг-фокусник. Не хочу никого обидеть, но коллеги из моего мира нервно курят в сторонке. Этот невзрачный парниша в тюрбане показывал такие трюки, что местами становилось не по себе. К примеру, в финале представления он начал жонглировать тремя внушительными капустами, а в процессе добавил свою голову, ловким рывком отделив от шеи. Зрелище было ещё то: кровь брызнула в стороны, попав на ближайших к сцене зрителей. Жуть! Воплей было! Женщина на соседнем ряду потеряла сознание, а таких оказалось немало. Как колдун вернул голову на место, ума не приложу. Спросил у Аши, но кареглазая отшутилась:

– Я занималась изучением серьёзных заклинаний, а не дурачеством.

Ясно, Аша не знала. Поначалу хотел ляпнуть что-то на подобии: "Жоре расскажи, он до сих пор стороной обходит". Видимо, она просекла по моей довольной гримасе, в глазах заиграли молнии.

– Молчу-молчу, – поспешил заверить я.

После кровавого выступления колдуна был пятиминутный перерыв, на площади раздавали еду и напитки. На трибуне напрягаться не приходилось: слуги торопливо разносили угощения, бегая между широкими проходами. Я взял себе немного вяленого мяса, виноград и стакан тыквенного сока. Знаю, многие его не любят, но мне нравится – освежает. Жора набрал всего и побольше, начиная от шести или семи бокалов вина, заканчивая чуть ли не целым подносом еды. Хани не стеснялась запихиваться мёдовой пастилой и булками со сладкой начинкой, а вот Аша обошлась по скромному: немного фруктов.

– Не голодна? – удивилась рыжая, зная какой обычно аппетит у подруги. – Посмотри сколько вкуснятины! Скушай вот! Не поверю, что не хочешь! Бери, не стесняйся!

– Спасибо, но не сегодня... – качая головой ответила волшебница. – После ваших россказней о празднике Огня, бесплатные угощения меня настораживают.

– Ну, тогда вино отравили сонным колдовством, я вот и не пью, только Жора, – спокойно сказала рыжая.

Потихоньку до неё дошёл смысл собственных слов. Заметивший это здоровяк начал залпом глушить бокалы, пока рыжая их не отобрала.

– Поставь! Поставь, кому говорят! А вдруг оно заколдовано!

– У-у-у, – мычал Фонарь, давясь пойлом.

– Хочешь меня бросить, спрятавшись на небесах! Не выйдет, голубчик! Как и хотел, мы попадём туда вместе.

А пока Хани вливала в себя припасённое Жорой вино, внизу засуетились. Новоиспеченный король отдавал указания кому-то из слуг. Затем на сцене появился герольд (тот же служивый в синем костюме, что и на суде). Откашлявшись, он провозгласил:

– По велению Фредегара Великолепного (какое он себе прозвище взял, скромность так и прёт) требую расчистить площадь возле сцены для проведения рыцарского турнира!

– Вот те на! – не удержался кто-то в соседнем ряду.

Жители Алькасара начали освобождать площадь, пускай и медленно, но уверенно. Особо смышленые ребята лезли на крыши соседствовавших с площадью домов: оттуда хотя бы что-то увидеть можно. Герольд наблюдал со сцены с важным видом, ожидая около четверти часа, когда будет достаточно пространства. Затем пришлось ещё столько же ждать, пока слуги уберут кучи мусора, любезно оставленные гражданами столицы. Ну и свиньи же здесь обитали, я не говорю за всех, достаточно и десяти, а то и пяти процентов от общего количества, чтобы развести бардак: повсюду валялись остатки еды, пролитое вино или эль. Стоявший в первых рядах Божми, смеясь, предлагал начать без уборки, но герольд сделал вид, что не слышит наглых речей нищего.

– Участие в турнире смогут принять лишь выходцы из знатных родов, – объявил он. – Никаких тяжелых доспехов, противники будут драться на деревянных мечах.

Толпа довольно загудела. Ещё бы, далеко не каждый день увидишь, как знать колотит друг друга по мордасам.

– Интересно, Его Величеству это в голову только сейчас пришло или кто-то подсказал? – проворчала Хани. – Более тупой идеи и не придумаешь. Объявили бы заранее, да и что за интерес без лат на палках – рыцарством и не пахнет. Такое зрелище можно наблюдать на улице каждый день. Вот раньше были времена: юным рыцарям приходилось защищать честь дамы в поединке с обидчиком или...

– Тише, – пьяно шикнул Фонарь, опасаясь, что кто-то услышит.

А вот и первые участники: четверо молодых людей торопливо спускались с трибуны на сцену, пролетев мимо нас. Они смеялись и подтрунивали друг над другом. Парней разделили на две команды и выдали по деревянному мечу.

– Наши славные маги заколдовали клинки так, что пропустив удар, мышцы поверженного бойца онемеют на какое-то время, – герольд указал на десяток мужичков в цветастых мантиях. Ими руководил Бздитус. – Более зрелищного сражения не придумаешь, но, ко всему прочему, ни один из участников не пострадает! Сердцу короля дорог каждый житель Алькасара! Он говорит: "никакого кровопролития"! И мы понимаем, насколько он мудр и справедлив! Благодарите же Фредегара Великолепного.

Под громкие аплодисменты началась схватка. Пускай Хани и возмутила манера проведения турнира, но мне понравилось: ребята дрались раскованно, стараясь показать всё, на что способны. Публика с интересом наблюдала за ходом поединка, каждый выбрал себе любимца или любимчиков, за которых болел. Не обошлось и без веселья: как только по одному из парней угодили, нога бедолаги отказала, и ему пришлось скакать на оставшейся, спасаясь от очередной атаки противника. Со всех сторон слышался смех. Кузнечика догнали, он ударил наотмашь, попав в ухо обидчику. Тот завалился набок, будто мёртвый. Кто-то испуганно вскрикнул.

– Не вол-лнуйтесь всё в п-полном п-поряд-дке, – заверил Бздитус, внимательно наблюдавший за действом. – П-пару мин-нут п-посп-пит.

Тем временем бой подходил к концу. Кузнечик с напарником одержали победу. Зрители требовали продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.

– Кто-нибудь ещё желает поучаствовать? – поинтересовался герольд, повернувшись к трибуне.

– Ну же! – возмутился король. – Разве нет достойных людей? Смелее! Все останутся живы! Разве среди дворян не осталось рыцарей, одни бурдюки?

Никто из знати не хотел становиться посмешищем толпы.

– Я буду драться!

Рядом с Фредегаром поднялся худощавый мужчина. Он явно не имел никакого отношения к человеческой расе, поскольку со спины были видны длинные заострённые уши и белые волосы. Они ниспадали на плечи, прикрывая верхнюю часть ярко-бирюзового плаща.

– Да, брось, Смелиас, – вскочил по соседству другой. Судя по невысокому росту и широким плечам – гном. – Это на тебя совсем непохоже! Зачем так шутить, друг мой? Никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком бою...

Низкорослый заткнулся, как только эльф повернул к нему голову.

– Если никто не изъявит желания, я выберу себе достойного противника сам!

– Почему бы и нет! – довольно заявил король. – Я предоставляю тебе такое право, как высокому гостю.

Фредегару явно понравилась решимость эльфа.

– До меня дошли слухи, в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, не побоявшийся кинуть вызов Страшному и Ужасному владыке тёмного патриума. Я наследник эльфийского трона – принц Смелиас...

А дальше бла, бла, бла. По всей видимости, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь – никто не похвалит. Я был не прочь потягаться с длинноухим принцем. Раз жизни ничего не угрожает, то почему бы и не попробовать... Но тут артефакт начал нагреваться, вместе с этим тон Смелиаса превратился из самовлюблённого в вызывающий. Я весь напрягся, почувствовал, как начинаю потеть, желание махаться с остроухим напрочь отпало, пускай и на бутафорских мечах. И без сопливых понимал – до идеала мне ещё далековато, хотя и делал значительные успехи, как-никак тренировки с Фонарём и Каином не прошли даром. Пока мистер "лучше всех" говорил, охмелевшая Хани давилась печенькой, песочные крошки сыпались во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.

– О ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? – с набитым ртом промычала рыжая. – Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали?

– О графе Нике говорит, дурёха, – гневно фыркнула кареглазая. – Вызывает его на бой!

– А-а-а! – протянула Хани. – Обзываться-то зачем! Жора, слышь, меня опять обижают! Разберись!

Но Жора не реагировал. От выпитого вина белобрысый здоровяк унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда, но Хани будто не слышала – она принялась трясти Фонаря, даже пощечину отвесила. После первой вторую – девчонка вошла во вкус.

– Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали, – не оставляя попыток разбудить белобрысого, возмутилась она.

Люди, сидевшие рядом со скандальной парой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не сначала, но я разделял их желание, поскольку, закончив выписывать себе комплименты, эльф развернулся к трибуне и объявил загробным голосом:

– Граф Ник из Радикулитуса, я вызываю тебя на честный поединок! Прими бой, если не трусишь встретиться с величайшим воином Астера...

Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы новенького чего-то добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживившись только под конец.

– Каков твой ответ, граф Ник из Радикулитуса? Готов ли ты скрестить мечи?

Как будто у меня был выбор! Не успел я и рта открыть, как заорала, вскочившая с места, Хани:

– Шутите? Конечно же, милорд примет бой! Будешь ещё молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Он у нас ух...

Дёрнув за руку резким движением, мне удалось угомонить услужливую подругу (с каждым её словом "котлета" нагревалась всё сильнее). Довольная Хани отрыгнула, прикрыв рот ладонью, что-то пробурчала на манер "пардоньте", затем повернулась ко мне с видом заговорщика. Демонстративно подмигнула, подразумевая: "противник деморализован, дальше дело за малым". Скрежеща зубами от злости, я поднялся и помахал зрителям.

– Почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка.

Рыжая показала большим пальцем вверх, Аша пожелала удачи, Жора всё пребывал в мире сновидений, а я начал спускаться вниз. Может и преувеличиваю, но действо напоминало мне выход претендента на звание чемпиона мира по боксу, не хватало лишь музыкального сопровождения, но было достаточно и толпы. Люди неистово орали, поддерживая меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки, но тот лишь ухмылялся. Идя по сцене к королю, увидел в окружении Фредагара двух гномов, трёх данков, эльфа и трёх орков. Среди последних узнал Железного Кулака. Жаль времени поболтать с ним не было, хотел расспросить орка об обстановке в Песочных землях, заодно набиться в гости. А что вы думали? Я не забывал о поисках браслета ни на минуту.

Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть. В детстве я не раз представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Подошёл к остроухому чуть ли не в упор, сообразил надменную мину, решив надавить на него морально. Смелиас грозно зыркнул на меня. Хмурым видом эльфа можно было колоть орехи или пугать непослушных детей: красные зрачки недобро смотрели из-под нахмуренных бровей-молний. Губы скривились в ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего. Как и плащ, костюм на нём был бирюзового цвета, из-за пояса торчал короткий кинжал.

– Чувствую, сейчас будет весело, – сделав молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка, оптимистично воскликнул Фредегар и подскочил к нам, встав между. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду. – Ох, Смелиас! Признаюсь, ты умеешь преподносить сюрпризы. Раньше считал тебя обычным занудой. Какая игра, сколько ненависти в глазах! Друзья, сделайте драку незабываемой!

Гости Алькасара встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя. Соплеменник Смелиаса – темноволосый эльф подросткового возраста оттянул от меня принца, и, бережно снимая с него плащ, пытался что-то объяснить. Перепуганные данки шептались с гномами, скорее всего, высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ. Высокие орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. Три скалы, среди которых одна выглядела нерушимой и имя ей – Железный Кулак. В прошлый раз я не видел его вблизи, лишь когда он выступал на сцене и мельком в бою, теперь он был рядом. Почему обратил внимание на сына вождя? Во-первых, орк пришёл на выручку, когда меня отрубили, а поблагодарить за спасение возможность не выпала. Во-вторых, он выделялся и не только огромными мускулами – пускай орк был не старше меня, но его взгляд наполнен мудростью, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчавшие изо рта клыки не заставили думать иначе. Почувствовав взгляд, темноволосый громила обратил на меня внимание, впившись кошачьими глазами, затем переключился на эльфа. Он точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами. Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.

– Железный Кулак тоже желает присоединиться. Но Железный Кулак будет драться лишь с одним условием!

– Каким же? – спросил заинтригованный Фредегар.

– На стороне человека.

– О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!

Не могу сказать, что я не обрадовался. Всегда мечтал иметь такого союзника. Да и артефакт немного поостыл после заявления зелёного громилы.

– Выходит, только гномы да данки останутся в стороне, – недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который ранее возмущался в разговоре с эльфом. Он запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую практически всё лицо. Что он хотел сделать – непонятно, может что-то найти, а может придать виду задумчивость или просто решил почесать подбородок. – Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса.

– Я могу справиться с ними в одиночку, Молотобум, – сухо сказал эльф. – Мне не требуется помощь медлительного гнома!

– Убавь пыл! Думаешь отхватить всю славу себе, остроухий? Не выйдет!

– Драка четырёх рас! Изумительно! – Фредегару затея нравилась всё больше и больше. – А что скажут достопочтенные данки? Примут ли их воины участие в общем веселье?

Трое представителей подземного народа замялись, они явно не выглядели как бойцы, скорее как потрёпанные жизнью пенсионеры: шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки, двигаются, будто черепахи. К их халатам не доставало только зашарканных тапочек для полноты картины. Какой здесь бой? Им бы добраться домой ещё. Самый старший из них изрёк:

– Прошу прощения, но мы откажемся от предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего воина Тутума, наша сила в другом, – последние слова он произносил улыбаясь.

– Ох, торгаши... Дело ваше, Рылонор, – не стал возражать король. Повернувшись к магам, он прибавил, – Бздитус, выдай мечи храбрецам.

Гном, эльф и орк начали разоружаться, я последовал их примеру. Спустя минуту держал в руке заколдованный меч. С виду обычная деревяшка, но весила она не меньше клинка, который пришлось оставить у колдунов.

– Не переживайте, граф Ник, с вашим оружием ничего не случится, – заверили они, прочитав вопрос на моём лице.

– Почему мы вообще сдаём оружие? – возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. Ему бы что-то помассивней да потяжелее.

– Для вашей же безопасности, в пылу сражения ведь разное случается.

– Вот ещё! Мы же не дикари какие-нибудь!

Под аплодисменты заждавшейся толпы мы спустились на площадь. Орк отвёл меня в сторону.

– Спасибо, что вызвался.

– Железный Кулак не мог поступить иначе. Самовлюблённого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, Ник будет бить ворчливого гнома. Смелиас ведёт себя странно, жаждет доказать, что лучший, Железный Кулак не позволит. Железный Кулак проучит наглого эльфа.

– Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я не против, – съехидничал я. – Гном, так гном.

– Ник рано радуется, Молотобум достойный воин, очень сильный.

Я бы ещё поболтал с полчасика, выясняя слабые и сильные стороны противников, а если бы принесли горячий имбирный чай, то и подольше, но метрах в пяти сгорали от желания подраться Смелиас и Молотобум.

– Готовы скрестить оружие? – спросил герольд.

– Готовы, – буркнул гном, проворно перекидывая меч с одной руки в другую.

Железный Кулак кивнул и начертил восьмёрку, ловко разрезав воздух. Смелиас сорвался с места, идя в наступление, гном раздраженно сплюнул и неспешно двинулся за ним. Как я и предполагал, эльф собирался сразить меня первым. Если бы не уроки Каина и своевременная помощь зелёного, раздавил бы как червяка. Толпа ревела, поддерживая нас, но криками нельзя было остановить бирюзовый вихрь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше дюйма. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у ворот. Я только начал привыкать к его скорости и манере ведения боя, но тут в драку включился гном. Пускай он был и невысок, но удары наносил мощные, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой. План Железного Кулака рушился, так как уроженец гор отрезал орка от меня, успешно проведя серию ударов.

– Теперь тебе никто не поможет! – злобно прошипел Смелиас, как только мы остались один на один.

– Слушай, брат, а мы раньше не встречались? Может я тебя чем-то обидел?

– Болтовня не спасёт тебя!

Артефакт обжигал грудь. Не понимаю, это ведь забава, а не смертельный поединок. Почему же он подаёт сигнал об опасности? Шансы против эльфа минимальны. Деревяшка больно ударила по пальцам. Их пронзила тысяча острых иголок, будто я сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа вмиг посинела, точно меня обескровили. Странно, во время предыдущего сражения ничего подобного я не заметил.

– Мрак передаёт привет!

Чтоб я сдох! Приспешник тёмного владыки! Вот в чем дело! Следующая атака: эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя. К такому повороту событий он не был готов. Удар ногой под колено, противник завалился, затем я рубанул локтём снизу вверх. Эльф упал, клюнув лицом мостовую. После такого не встают. Пускай он повержен, но артефакт кричал об опасности... Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк попал гному в плечо, и уверенно вёл нашу команду к победе... Боль в правом боку не давала покоя. Приложил руку, почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил взор – кровь. Открыл рот, но не сумев позвать на помощь, завалился прямо на Смелиаса...

Я очнулся в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Удивительное совпадение, не находите? Правда, ощущения были ещё хуже, чем тогда – тело ломило, будто паровоз переехал. С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.

Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса и всех, кто был по другую сторону баррикад, разомкнул веки. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша, она лежала на боку лицом ко мне. Моя маленькая, каким милым казалось её вечно серьёзное личико, а какой прекрасной смотрелась его владелица. Как же я был рад её увидеть возле себя, даже забыл о проклятой боли и недругах... От любования меня отвлёк неприятный запах – почему-то жутко воняло перегаром. Неужто она напилась с горя? Нет, не поверю – на кареглазую это совсем непохоже. Чтобы удостовериться наверняка, вытянул шею, принюхался к колдунье – не от неё. И тут над ухом раздался храп, расставивший всё по местам – с другой стороны кровати развалилась Хани. Значит, где-то рядом и Фонарь, они ведь неразлучны. Принялся искать его глазами, нашёл – он спал в кресле, скрюченный в три погибели, на коленях лежала мифрильная дубина. Сколько литров крепкого вина они выпили вчера на пару? Возможно четыре, а может и все пять. Да какая разница, зная цифры, воздух не очистишь.