Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава 4

ЗЕЛЁНЫЙ КРИСТАЛЛ

...И пришёл он на выручку, сжимая серебряный меч. И падали враги под его могучими ударами, пока не померли все. И ответили орки добром за помощь оказанную...

Хроники Астера

На следующий день мы поехали к Башне Узников, там держали осуждённых преступников. Некоторые томились десятилетиями, а некоторые лишь несколько дней, пока им назначат дату казни. Крепость находилась в нескольких часах езды от Алькасара, так что мы недолго собирались. Плотно позавтракали кашей и курятиной, предусмотрительная Хани прихватила остатки еды в дорогу для прожорливого барона, и мы отправились в путь. Признаюсь, мне не терпелось встретиться с Артуром фон Арном, посмотреть своими глазами в кого же у меня такой славный оруженосец. Конечно, я жаждал увидеть его не так сильно, как Жора, но всё же. Вы, наверное, представили, как мы вчетвером несёмся галопом, обгоняя ветер, чтобы освободить узника из знаменитой на весь Астер тюрьмы. Хотелось бы, но всё обстояло совсем по-другому: нас сопровождали Фредегар и Бздитус, а заодно и несколько сотен тяжеловооруженных бойцов, охранявших закрытую карету бывшего советника. Наверное, я неправильно выразился: мы их сопровождали, пристроились, упали на хвост. Да, последний вариант ближе всего к действительности. Как и в нашем мире без бюрократии здесь не обошлось, Хариеш подписал кучу бумаг, чтобы снять с семейства фон Арнов все обвинения и выдать приказ об освобождении. Проиграв пари, регент не стал устраивать громких сцен, он только спросил у племянника, на какой день назначить коронацию.

– Казню изменника, как только взойду на трон! – решительно заявил сын Седрика и Госвинды, поглядывая на толстые железные прутья на карете Мутнодума. – Устрою в городе двойной праздник.

– Не уверен, что это удачная затея, – смело подметил я.

На лицах Фонаря, Хани и Аши появилось недоумение, а вот Фредегар обозлился, взорвавшись моментально.

– Не думал услышать подобные речи из твоих уст, Ник. Мутнодум – Злыдень! Ты же сам уверял – он должен поплатиться за содеянное!

– Обязательно, Ваша Милость! Но покамест советую сохранить ему жизнь. Вдруг так получится, что Мутнодума можно будет обменять на достопочтенного Леонарда, а может и нескольких соратников. Или, не дай Бог, вы угодите в когтистые лапы Мрака, то и здесь он пригодится. Уверен, владыка ненавистного Гнилиса ценит своего верного слугу достаточно высоко, чтобы пойти на выгодную Алькасару сделку.

– Хм... – задумался юноша. – Такие мысли раньше не приходили мне в голову. Если вернём Леонарда, то народ будет носить меня на руках. Все любят героев, да и опытный советник не помешает. Не знал, что вы такой дальновидный, граф.

Ехавший подле него Бздитус чуть не упал с коня. Судя по реакции, он рассчитывал получить должность советника, а не отдавать заслуженное место Леонарду.

– Измен-ник об-б-бязан от-тветить за смерть кор-ролевской с-семьи гол-ловой. Так-к-ков зак-кон к-крови.

– Бздитус, позволь мне самому решать, кто что должен! – недовольно буркнул Фредегар. – Граф Ник совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем: старик не сумеет причинить нам вред, даже если захочет, он будет томиться в темнице под надёжной охраной, без своего магического посоха. А вот выгоду можно получить, пускай не сейчас, но потом. Бздитус, нужно думать о будущем королевства, а не о личном успехе.

Чародей обиженно притих, ему дали ясно понять – будущий король не рассматривал заику в качестве помощника. Печально видеть, когда заслуги сводятся на нет. Да и в принципе, мне было смешно слушать Фредегара, когда он укорял мага, уж кто-кто, а он думал в первую очередь о себе. Вспоминая пламенные речи юноши на празднике Огня, я считал его первым патриотом королевства, но ошибался, хитрец работал на публику, чтобы настроить людей против Хариеша.

Спросите, почему я предложил Фредегару помиловать Мутнодума? Сам не знаю, может интуиция подсказывала, а может в голове нашёлся уголок для глупости. Так или иначе, но идея понравилась будущему королю, он развивал её весь оставшийся путь, представляя каким дальновидным его посчитают другие правители Тутума. Бздитус же пригорюнил не на шутку. Как иногда обманчив мир, ещё несколько дней назад он считал Мутнодума своим наставником и молился на старца, а сегодня ненавидел и душой и телом.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – вымолвил Фонарь, когда нас никто не слышал.

– Жора, не переживай. Ты явно не о том думаешь. Скоро твой отец окажется на свободе и обет, данный тобой, будет выполнен.

– Какой обет? – потупился рыцарь.

– Не купаться в реке, – я улыбнулся от уха до уха.

– А-а-а! Ну да! Я уж и позабыл, воды-то рядом нет.

Вот хитрюга. Наверное, плавать не умеет. Смешной он, признаваться не желал, а врать толком не научился.

В обед мы достигли Башни Узников. Аша саркастично назвала тюрьму: "злачное местечко". Высокие стены крепости выглядели неприступными, к тому же, вокруг них был вырыт широкий ров, заполненный водой. Сколько на стены выскочило лучников и арбалетчиков, сложно сосчитать, но думаю, не меньше тысячи, а то и двух. Ворота опустились, превратившись в мост, как только в крепости узнали, кто перед ними. В бывшем воин армии Седрика, начальник тюрьмы выскочил, выразить почтение Фредегару. Он несильно удивился, узнав об освобождении Артура фон Арна, даже обрадовался. Недоумение пришло, когда начальник увидел бумаги о заключении Мутнодума.

– Вот это да! – непроизвольно выкатив глаза, воскликнул он. – Неужто такое возможно!?

– Смотрю, вы против? – жестко спросил Фредегар, ему явно не понравилось сказанное служакой.

– Нет, нет, просто для меня это стало неожиданностью.

Трижды извинившись, он сразу же распорядился, чтобы нас провели к "особому" заключенному. Мы петляли коридорами крепости, наконец вышли к лестнице, ведущей по спирали вверх. Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере (приказ Хариеша), так что топать пришлось долго. Тюремщик погремел внушительной связкой ключей, нашёл нужный и принялся отворять массивную дверь. Она плохо поддавалась, несмазанные петли скрипели, режа слух. Тогда Фонарь попросил служивого отойти и, упершись богатырским плечом, отодвинул тяжелую дверь в сторону.

Перед нами предстал узник. Проведя в плену не менее четырёх лет, Артур фон Арн выглядел не лучшим образом и это мягко сказано. Сгорбленный мужчина, в котором было не более сорока пяти килограмм, потрёпанная одежда висела на нём, как на вешалке. Чувствовалось, некогда в этом слабом теле бурлила огромная сила, он был высок и широкоплеч, как Фонарь, а теперь выглядел, словно призрак из фильма ужасов. Как вы уже поняли, Артур был неимоверно худ, кожа на лице и руках казалась настолько тонкой, что я засомневался, остались ли мышцы. Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали. Как выяснилось позже, именно так и обстояли дела: подлый Пустозвон подкупил стражников, отвечавших за камеру барона. Мерзавец решил подстраховаться на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но и предположить не мог, насколько крепок духом оказался осуждённый маршал.

Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, которые хлынули из Жоры, когда он обнял его. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если у меня родится сын, то я хочу, чтобы мы были близки, как фон Арны. Немного успокоившись, Георг помог Артуру опереться на него, и они начали спуск, в то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Мутнодума. Старики встретились на средине лестницы. Как ни странно, но не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства.

– Паршиво выглядишь, – сказал маг, осматривая испещренное морщинами лицо.

– Не думал, что когда-нибудь увижу тебя, Мутнодум, – изрёк Артур. В его слабом голосе совсем не было неприязни.

– Это ненадолго. Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, – иронично проронил колдун.

– Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

– Уже неважно, Артур. Жребий брошен, ничто не спасёт моей головы.

– Жаль, я помню, как мы сражались с врагом на одной стороне. Я, ты, Каин и Леонард.

– Да, славные были времена, но они давно минули, всё изменилось... Возможно, вы поступили правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, – по-доброму усмехнулся Мутнодум. – Теперь меня обвинили в сговоре с Мраком.

– Я могу сделать что-нибудь для тебя?

– Убереги Фредегара от опрометчивых поступков. Прощай, Артур.

– До свидания, Мутнодум, – как будто они скоро встретятся вновь, произнёс Артур.

Недоумевающий, с чего бы старики так мило беседовали, Фонарь повёл отца дальше. Вслед за ними проскочили Аша, Хани, трое солдат и тюремщик, на пути Мутнодума и его молчаливого конвоя остался лишь я. Хотел обойти их, но пленник с неимоверным проворством для его лет схватил меня за кисть и дёрнул на себя. Ожидал, что волшебника скрутят и силой поволокут наверх, но этого не произошло – солдаты застыли, будто каменные статуи. Как Мутнодум это сделал? Ведь его ладонь не сжимала посох, может у колдуна есть сообщник, но тогда бы мне угрожала опасность, а серебряный артефакт оставался холодным.

– Некоторые чародеи умеют обходиться без магических посохов, правда, недолго, – будто прочитав мои мысли, объяснил Мутнодум.

– Сейчас кто-нибудь заметит, что меня нет, и прибегут...

– Нет, Ник, не прибегут – я остановил время. На всём Астере лишь мы с тобой движемся. Мы как бы вне пространства, – отпустив мою руку, заявил он. – Птицы застыли в небе, огонь в каминах, даже меч, разрезавший плоть застыл вместе с капавшей из раны кровью...

Мне нечего было сказать на это. Я засомневался ещё до Большого суда, что он на стороне Мрака, теперь я уверен, но тогда кто предатель? Был ли он вообще? Безусловно! Кто-то же подставил советника, почистив казну и расправившись с Чирикало. Пока я размышлял, Мутнодум продолжил:

– Признаюсь, я опасался прихода очередного избранника Ока Судьбы, думал, древний артефакт испорчен. До сих пор не знаю, прав или нет.

– Как вы догадались?

– Не считаешь же ты, что Леонард единственный Хранитель миров? Я присматриваю за Астером уже семь веков.

Последнее резануло слух.

– Несостыковочка получается, господин хороший. Откуда тогда у вас взялся племянник?

– Молодец, граф. Думал, не вспомнишь. На самом деле всё очень просто. Мне нужна была история, и я прибыл на Тутум с годовалым ребёнком. Вильтор был сиротой, я нашёл его, путешествуя по патриумам. Почувствовал дар и забрал с собой. Как и говорил на суде: я прогнал его, изгнав из братства и отобрав магический посох. Он сам сделал свой выбор и мне ни капли не жаль его, жаль лишь потраченное время.

Вот почему у Вильтора оказался посох Ведила. Теперь всё стало на свои места.

– Так вы с самого начала знали, что я избранник Ока?

– Нет. К сожалению, кто ты такой я понял вчера. До этого был уверен, что ты ещё один прихвостень Мрака, какой-нибудь тёмный колдун из его ближнего окружения, уж больно мощным показался мне поток энергии, излучаемый от тебя. И тут я вспомнил, что при первой встречи его не было. Не ухмыляйся... Не почувствовать я не мог. В голове промелькнула мысль – ты нашёл браслет Власти, точнее кусок от него, будь у тебя целый артефакт – уже раструбили бы. Я ухватился за предположение, как утопающий за соломинку, и не ошибся. Я ведь прав? Жох всё-таки его разделил?

– Да, – не стал врать я.

– Твой предшественник – Искар тоже видел браслет в своё время, но так и не приблизился к цели. Опасайся его! Я предупреждал Леонарда и Седрика, что чужаку нельзя доверять.

– Мы уже встречались несколько раз, Искар завладел картой, которая должна помочь отыскать оставшиеся части. – Если Мутнодум все же враг, то ему и без меня об этом известно, а если друг, то почему бы не поделиться информацией. – Шестирукий предал Мрака и собирается сам занять Тутум.

– Значит, он ещё сыграет свою роль в поисках браслета, – задумчиво изрёк маг.

Некоторые вопросы меня до сих пор мучили, хотелось получить ответы:

– Если вы не служите тёмному владыке, то почему запугивали меня после праздника Огня?

– Мрак уже не единожды присылал шпионов, о большинстве из них никто даже и не догадывался. Они умирали, как только их нога переступала границу Алькасара.

– Если Большой суд – ошибка, то зачем позволили пленить себя?

Впервые я увидел улыбку на его лице.

– Иногда лучше отойти в сторону и подождать, чем мешать друг другу. К тому же, теперь ты знаешь наверняка, что я не предатель. А вот истинный шпион уверен, что находится в безопасности. Не пытайся это изменить, уже поздно, да и глупо – Фредегар и народ не поймут. Истину не вобьёшь в пустые головы жителей Алькасара, обычный люд видит лишь то, что хочет. Мне проще вернуться в другом образе через несколько десятилетий, чем пытаться очистить имя, как Леонард.

– Скажите...

– Ник, – перебил меня колдун, – мои силы на исходе, запомни, о нашем разговоре никто не должен знать, даже самые близкие люди и уж тем более Фредегар и Хариеш, для них мы должны выглядеть как непримиримые враги. Найди изменника, пока не поздно!

Мутнодум моргнул, и солдаты за его спиной зашевелились.

– Ах, ты! Пытаешься сбежать, предатель? – оттягивая от меня мага, грозно вскричал один из бойцов.

Второй от души заехал Мутнодуму по рёбрам. Пока волшебник хрипел, сплёвывая на ступени кровь, страж любезно обратился ко мне:

– Прошу, граф, проходите, он больше вас не побеспокоит.

Сделав вид, что так и надо, я бросил недовольный взгляд на колдуна и продолжил спуск по лестнице.

За несколько недель, проведённых в Алькасаре после возвращения, штат нашего агентства увеличился до двадцати шести человек, если не считать изначального состава, то есть нашу четвёрку и Тетёху. Могли бы и больше, но где их всех разместить? И так заняли все комнаты в трактире, накидав в них соломенных матрасов, что не протолкнёшься. Идею с расширением невзначай подкинула Тетёха, Фонарь, как истинный предприниматель, подхватил. А началось всё с простого разговора после сытного обеда. Я лениво потягивался, только-только расправившись с порцией рисовой каши с кусочками рыбы. Мой белобрысый товарищ энергично рассуждал:

– Отберём нормальных ребят, установим жалование или долю от заказа, – почесывая квадратный подбородок, прикидывал Жора. – Да, долю, чтобы не отсиживались, ковыряясь в одном месте, а работали. Кто сколько сделает, столько и получит! Справедливо! Зачем же упускать клиентов? За дела мы сейчас не берёмся, многие негодуют, так долго продолжаться не может. Да и собственный отряд в услужении не помешает.

– Не смеши, бро, они могут и без нас наёмничать, – возразил я.

– Шутишь, бро? – в тон мне отозвался Фонарь. – Да кому они надо, если можно будет попросить помощи в агентстве знаменитого поборника добра графа Ника? Самого отчаянного и храброго парня во всём Алькасаре.

– Вы теперь типа бренд, милорд, – будто пиарщик со стажем, заявила рыжая.

– После твоего победного выступления родители будут приходить к нам, и заказывать услуги детям на день рождения.

– Детям? – удивлённо переспросил я.

– Угу, чтобы ты котёнка с дерева снял. Не веришь?

– Не верю! Не перегибай палку, Жора.

– Ладно. Пускай придёшь и не ты лично, но твои бесстрашные парни, а народу всё равно приятно! Надо сочинить соответствующую речевку и готово!

– Отвяньте!

– Дружище, пойми, ты знаменитость! Открой глаза!

– Милорд, это бизнес, можно неплохо подняться!

Умиравшая со смеху, Аша неожиданно поддержала белобрысого с рыжей. Трое против одного – дальше спорить было бесполезно.

– Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! – заявила деловая Хани. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала, – ох, всё приходится разжевывать! Я к тому, что и денежка потечет в карманы, и людям польза.

– Назначим Тетёху руководить штатом, уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать оставшиеся части браслета, – подумав, подвела черту кареглазая.

– Как скажете, я человек подневольный, – махнув рукой, сдался я.

Достаточно было выйти на улицу и негромко прочитать объявление о наборе на службу. Через каких-нибудь пять минут двери штурмовала приличная толпа.

Отбор был жестче некуда, поскольку пришло более четырёх сотен желающих, если не считать разную шушару и прохиндеев, жаждущих лёгких денег. Их Тетёха посылала куда подальше ещё на пороге трактира, не дав и рта открыть. Одним словом, к нам в контору хотели попасть многие.

Первое на что обращали внимание – владение оружием. Здесь парни вольны выбирать сами, хоть ножами орудуй, хоть копьём, главное, чтобы умело. Большая часть отсеялась, мы же не "Леон" и "Барс", набирающие всех подряд. Хотите склады охранять – вперёд в стражники, там всегда рады, а нам нужны ребята, которые не только не испугаются реальной опасности, но и смогут за себя постоять.

Второе – выносливость. Мы с белобрысым провели тренировку по физо, а затем возглавили двухчасовой марш-бросок средним темпом. Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом (девчонки прискакали верхом, не будем же мы их мучить). Каждому прибежавшему они выдавали по одному яблоку, которое требовалось доставить в трактир Тетёхи. Вы правильно поняли: он выполнял функцию финиша. С этим заданием справилось меньше сотни, одними из самых последних, чуть ли не ползком, добрались наши старые знакомые – Косой и Картавый. Если честно, их нужно было отправлять домой ещё после фехтования, но рука не поднялась – оказывается, именно они дежурили у хранилища в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи, они жаждали устроиться к нам.

Третье – кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на турнире по смешанным единоборствам, но не менее зрелищные. Пока я наблюдал за бойцами, Хани с Фонарём уже организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них, все кроме Аши. Девчонка рискнула, польстившись на высокий коэффициент. Она-то и сорвала куш – сладкой парочке не на шутку повезло. Да, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей с белобрысым, они проиграли всё. Косой вырубил противника неимоверным ударом головы (разбежавшись, бедняга споткнулся и влетел в оппонента, сломав тому нос), а вот Картавому достался здоровяк по имени Груда. Огромный парень был на две головы выше Фонаря, такому в реслинге бы участвовать, бороться с Двейном Джонсоном или Дэйвом Батистой. Великодушный Груда дал фору, разрешив себя ударить разок. К счастью дефективного, он не растерялся, нанёс удар, очень точный и неприятный. Вы правильно подумали: он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели, достаточно было толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Во избежание расправы над Картавым (очухавшийся боец собирался разорвать подлого противника на куски), мы пропустили в следующий тур обоих.

Четвёртое – сообразительность. Я написал пару лёгких задачек на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не лучшие результаты.

Смотря на выстроившихся в шеренгу подопечных, я не мог не нарадоваться: каждый выглядел, словно воин с картинки (если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов). Как сказал бы старшина из моей армейской роты: "орлы". Дюжине Тетёха нашла задание буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное послание в другой город, а кто-то разбираться с обнаглевшими домовыми и лешими в деревушку по соседству. За последнее хотели взяться все, но мы поручили Груде и парочке старых знакомых. Тогда-то я и нарёк их "невезучие". Дуэт Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.

Теперь о других делах. При поддержке Фредегара Георг с Артуром возвратили украденное имущество, устроив разгон Пустозвону. Впавший в немилость дворянин уступил. Он сделал всё, чтобы наружу не вылез подкуп стражей в Башне Узников. Пустозвон предложил Артуру договориться наедине. Расчетливый барон остался доволен исходом, он хладнокровно выжал из недруга максимум (теперь ясно от кого Жора унаследовал предпринимательский талант): кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец должен был выплатить солидную компенсацию. Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь возглавить армию Алькасара, осталось подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать. С каждым днём он прибавлял в весе и становился похожим на себя прежнего (по словам Жоры). Одним тёплым утром старик заехал к нам. Он предупредил, что отправляется в Ведренное. Хотел проведать местный люд, посмотреть, как обстоят дела во владениях. За чашкой чаю я попросил передать привет Добронраву и Катруське.

Хотелось отправиться за очередной частью браслета, но мы увязли в столице: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день – Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику трона я ещё не научился, да и нужными знакомствами среди знати стоило обзавестись (Тетёха с рыжей настаивали). Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах, они плясали вечерами напролёт, каждый раз примеряя новую одёжку от лучезарной Лаванды. А вот мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном скромно скучали в стороне – беспробудное пьянство и обжорство не для нас. Красавицу Ашу пугали взгляды напыщенных ловеласов, а уже их пугал мой грозный вид.

Собирался поговорить с ней о чувствах, рассказать о симпатии, но все мои попытки претерпевали неудачи, то правильных слов не мог подобрать, то влезал кто-нибудь, то запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить свой мизинец до крови. Никогда бы не думал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки.

Смирившись на время с тотальным невезением, я попросил колдунью поведать мне о порталах патриума.

– Странно, что Леонард не рассказал о них.

– Хотел, но не успел, – смутно припоминая разговор с волшебником, соврал я. В тот вечер валился с ног, вот и дал храпака под "болтовню" старца, а признаться было стыдно.

– Ладно, не беда. Как ты уже знаешь после Великого раскола на Астере девять патриумов, пять из них под властью Мрака. В курсе, какие?

– Напомни, пожалуйста, – пытаясь придать выражению лица умилительный вид, попросил я.

– Ужас, – тяжело вздохнула Аша. – И как тебя только не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Закрепившись в Гнилисе, владыка поработил Губатон. Уверена, сейчас ты удивишься: в основном жители того жаркого патриума люди, но у них черный цвет кожи, словно в саже испачкались...

Ох, удивила! Интересно, а знала ли наша всезнайка о краснокожих индейцах и узкоглазых азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.

– Ясно – негры.

– Негры? Не говори глупостей, Ник. Не знаешь, так и скажи! – Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно. – Они называют себя пустынниками, поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковав в цепи. Затем он положил глаз на Злачуц, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.

– Мрак их тоже захватил?

– Не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Змеекрылоса, вотчиной драконов.

– С ними боролись Жох и Адаман?

– Хоть что-то знаешь... Мрак пообещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул. Взяв верх над кхарами, он убил царя драконов и всю его семью, объявив себя единственным полноправным хозяином Астера. Ослабленные битвами ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.

– Следующим стал Морсус?

– Именно! Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака разбили бы. Теперь об оставшихся. Тутум ему интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Ознобусе, который он может поработить в любой момент. Патриум, покрытый снегами и ледяными горами. Не представляю, как там жить. Забавникус патриум умников и изобретателей, место, где царит неописуемый хаос. Там обитают все подряд. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь, уж слишком велики силы этого патриума. Хотя мог уже и наведаться, связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Радикулитус, из которого ты якобы прибыл, Ник. О нём-то тебе известно?

– Чуть-чуть! Леонард обозвал его патриумом чудаков.

– Наверное, он прав. Там на первом месте стоит религия, она превыше всего. Фанатики, готовые идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Не все жители Радикулитуса разделяют взгляды своего лидера, вот и покидают патриум. Готова поспорить, никто не спрашивал, почему ты уехал?

– Ни разу.

– Все и так знают причину, конечно, в нашем случае думают, что знают. Уяснил?

– Вроде бы.

– Проверим?

– Я не против.

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая всё больше и больше о других землях, пока не вспомнила:

– Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем позабыла, а ведь это не менее важно!

– Ничего страшного, – успокоил я.

– Здесь не так просто. Раздобудь мне бумагу с пером...

– Не сейчас! Шухер!

К сожалению, нам пришлось закруглиться, поскольку набравшийся Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

– Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, – еле шевеля языком, в душевном порыве признался юноша.

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки, я с трудом успел словить малолетнего алкоголика, ещё бы секунда и он плюхнулся лицом о пол.

– Продолжим завтра?

– Хорошо, – пообещала мне кареглазая.

Я приободрился. Может не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно получается, мы жили в соседних комнатах, но возможности пообщаться наедине не было. Меня не оставляли в покое ни на минуту: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства, то Хани ревёт, жалуясь, что рыцарь о ней позабыл, хотя большего бреда и не придумаешь, то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта. Не жизнь, а каторга, скоро времени не останется в туалет сходить. Слушая доклады подопечных, я часто засыпал прямо на стуле, при самых удачных раскладах отключался, едва коснувшись кровати. Да, с таким графиком долго не протянешь, уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше? Нет, нужно определённо что-то менять.

Жалобы жалобами, но на следующей день я прихватил с собой бумагу с пером и баночкой чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

– Давай лист, – попросила она, убирая посох в сумочку Хани.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять кружочков. Хоть они с виду и были нанесены хаотично, но на деле отображали действительность. Между собой соединялись прямыми линиями, но далеко не все. В итоге передо мной появилась довольно простая схема.

– Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться? – внимательно рассматривая художества кареглазой, уточнил я.

– Да. Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше (см. иллюстрацию "патриумы").

Оказывается, попасть к нам можно было только из Морсуса и Радикулитуса. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе и соприкасался лишь с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе, как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум стратегически важный объект, ежели простым языком, то он как переходная станция метро. Если на других патриумах находилось не больше двух порталов, то на Морсусе целых четыре: север – Ознобус, юг – Змеекрылос, запад – Злачуц, восток – Тутум. Холодный Ознобус, как и Радикулитус граничил лишь с одним патриумом, а богатый на природные ресурсы Злачуц имел порталы в Морсус и Забавникус. В страну изобретателей других путей не было. Змеекрылос и Губатон тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные к кому могли прийти из тёмного Гнилиса. Они были заранее обречены.

– Раньше ещё был проход между Змеекрылосом и Тутумом, но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и великий волшебник.

– Теперь понятно, почему он разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, – смекнул я.

– Быстро схватываешь, граф, – похвалила Аша. – Не такой болван, как кажешься.

– По истории пятёрка была... Короче, учился неплохо, – исправился, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись.

Мои знания о Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя, точно строгая учительница, лишь изредка улыбаясь. Я слушал каждое слово, мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подходил конец.

– Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится моя коронация! – довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. – Дядюшка решил уступить трон немного раньше срока. Какоё счастье, не правда ли?

По сути, это была лишь формальность: после проигрыша белокурый Хариеш подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни: стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводя вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал пить. Если честно, я не уверен, правильным ли было его смещение – Фредегар проводил всё время в кутежах, считая государственные дела скучными.

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Я был счастлив: наконец-то, не нужно напяливать на себя костюм, цеплять маску вежливости и обходительности, можно побыть самим собой. Если думаете, что мы решили отдохнуть, устроив сабантуй, то ошибаетесь: занимались главной задачей – подготовкой к поиску других частей браслета Власти. Раздобыв подробную карту Тутума, засели в моей комнате. В офисе работать было невозможно – всё время кто-то ломился, даже ночью. Пришлось создавать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду, успешно вернувшегося с первого задания. Подумали, такого цеплять по пустякам не каждый рискнёт, он хоть и казался недалёким, но был толковым мужиком. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни хоть и пахали на износ, но не жаловались... Проклятая рутина, уже совсем позабыл, мы же над картой трудились:

– Вот здесь! – указывая пальцем на земли эльфов, сказала кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

– Точно? – переспросила сварливая Хани. – Как-то неуверенно, подруга.