Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Наш Леонард? – воскликнул я. – Значит, он жив и находится в плену! Но где?

– Запрет... говорить... глупо... приходить... помощь...

– Искать его бессмысленно, поскольку освободить мага нам не по силам, – догадалась Аша. – Каким-то чудом он воспользовался стихией воды! Что же он просил передать?

– Опасность... черный... чародей... столица... заговор...

– Наверное, они предупреждают о Злыдне, говорят, он в Алькасаре.

– Ну, до этого мы и сами додумались, – махнула рукой Хани. – Опоздал старец малёхо.

Шары надулись, увеличившись в размерах.

– Опасность... черный... чародей... столица... заговор...

Только произнесли, как дождь резко прекратился, и они разлетелись на мелкие капли, обрызгав нас на прощание. С полминуты молчали, не двигаясь с места, каждый переваривал услышанное. Как обычно, первой не выдержала рыжая.

– Ребзя, походу всё путём. Старикан в норме и шлёт пламенный привет через пузырей.

Фонарь жестом попросил её замолчать, в кои века она послушалась белобрысого, осознав неуместность выходки. Мы медленно двинулись вперёд.

– Опасность, черный, чародей, столица, заговор, – прошептала колдунья, повторив слова в той же последовательности, что и духи. – Скорее всего, Леонард тоже узнал, кто за этим стоит. Черный чародей – это Злыдень, он же Мутнодум.

– Главное, Леонард до сих пор жив. Но почему запретил приходить на помощь? – недоумевал я. – Может, мы успели обзавестись собственной армией и разобьём любого врага! А может...

– Да какая разница? На этот вопрос мне не найти ответа, Ник, а предполагать не имеет смысла. Либо мы узнаем, где Леонард в самое ближайшее время, либо никогда. Всё зависит от Фредегара и Мутнодума.

– Могущественный старец упрям, как осёл, и мстителен, как сиамский кот, – вымолвил Жора, единственный из нас, кто общался с советником не один год и знал его скверный характер не понаслышке. – Не уверен, что он заговорит, даже если представить нож к горлу. Скорее, это его рассмешит.

– Ну, мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!

Как бы ни удивительно это не звучало, но дальнейшая дорога в Алькасар прошла без приключений, мне даже не по себе стало. Ну, хоть бы одного злобного лешего повстречать или кикимору, а нетушки. Скукота, да и только, адреналину явно не хватало и не мне одному – Фонарь с Хани были кислее некуда. Нормальный человек бы радовался спокойной дороге, но не я – хотелось проявить себя перед Ашей ещё разок, но судьба-злодейка не баловала меня сегодня.

По приезду нам пришлось отправиться на рынок за плащами, поскольку возле трактира толпилось множество желавших приобрести наши услуги (половина из них уже приходила после Лаванды, понять, зачем они здесь не составляло большого труда). Отведя лошадей в конюшню, зашли через вход со двора. На лестнице столкнулись с тучным рыцарем, по всей видимости, очередной постоялец, и поспешили к себе наверх. К счастью, наши комнаты Тетёха не сдала в аренду, значит, ещё верила в возвращение. Хани предоставила Аше свои покои, а сама пошла к Жоре. Очутившись у себя, я первым делом сбросил кафтан и стянул запылившиеся кроссовки. Недолго думая, залез на кровать. Комфорт! После утомительной дороги хотелось поваляться хотя бы пару минут, а ещё лучше часов или деньков. Размечтался! Уже через секунду в комнате появилась любопытная хозяйка. Круглое лицо озарила радостная улыбка.

– Проголодался, граф? – вместо приветствий спросила она.

– Спрашиваете, дорогая Тетёха! Ещё как!

– Тогда собирай остальных и айда вниз.

– А как же посетители? Я видел, их немало.

– Ох, не беспокойся, Ник, я возьму их на себя, – махнув рукой, пообещала Тетёха.

Если выбирать между сном и аппетитной стряпнёй хозяйки, то я склоняюсь ко второму, а потом можно и завалиться на боковую.

И действительно, спустившись в столовый зал, мы не обнаружили ни одного человека, если не считать появившейся из ниоткуда прислуги. Две упитанные девчонки лет восемнадцати впопыхах накрывали на стол. Странно, раньше хозяйка никого не нанимала.

– Пополнение? – ревниво спросила Хани.

– Сама не справляюсь, – лукаво сощурившись, объяснила Тетёха. – После возвращения болтливой Лаванды от Одинокого Коваля народу в трактир заходит в разы больше. Истории о вас сделали его не на шутку популярным. Люди идут со всех районов Алькасара, даже из близлежащих деревень едут. Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам! Спала по три часа, а ведь я так люблю поспать! Повезло, Сьюзи и Салли в то время искали работу, пару дней как приехав из глубинки. Не могла же я им отказать, они ведь так похожи на меня в молодости: хорошо готовят, есть желание работать, статные фигурки, глаза светятся надеждой...

Не знаю как насчет блеска в глазах, но по комплекции девчонки действительно были под стать хозяйке: широкоплечие, большезадые, руки и ноги напоминали немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы, с ними лучше силою не меряться, можно проиграть. Проходя в школе творчество выдающегося отечественного поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить коня на скаку. Так вот, Сьюзи и Салли идеально подходили под описание. Многие обвинят меня в нелюбви к толстым, но поверьте это не так. У меня нелюбовь не к комплекциям, а к банальной человеческой лени и нежеланию следовать простым правилам. Да, я опять завёл разговор о питании и тренировках (никто не заставляет вкалывать каждый день, для поддержания тонуса достаточно и утренней гимнастики и пробежки три раза в неделю). Нехорошо и грубо такое говорить, но я скажу: милые дамы, следите за тем, что в рот кладёте и в котором часу. Понимаю, что неприятно, но всё же. Мужики, а вам смеяться уж точно не следует! Большинство уже к тридцати годам с животом внушительным расхаживает и в сторону наклониться не в состоянии из-за сальных боков. Поймите, этот ваш "спасательный круг" не солидность придаёт, а лишних лет, к тому же существенно укорачивает вашу жизнь. Опять меня с нравоучениями понесло в глухую степь. Уже слышу, как народ кричит: "тоже мне знаток нашёлся, а сам-то, небось, не придерживается". Святых не бывает! Строго-настрого следить невозможно, так как все мы отмечаем праздники и ходим в гости, но даже в нынешних тяжелых условиях стараюсь, да и как на Тутуме нарушить? Консервантов и полуфабрикатов здесь ещё не изобрели, всё свежее и натуральное, из сладостей только мёд, печенье (опять-таки, не магазинное, а домашнее, без всяких там маргаринов) и фрукты, слышал, шоколад где-то делают, но меня пока никто не угощал (да и вреда от черного в малых количествах нет, главное по утрам его есть). Чувствую, на этих строках многие подумывают прекратить чтение. Всё, молчу как рыба! У каждого своя голова на плечах, вот пускай он ею и думает, как ему лучше, а мы вернёмся в трактир...

Тетёха любезно усадила нас за стол и с улыбкой на лице посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт. Случайно вспомнил, как мы с закадычным дружком Витей в армию пошли. Две девчонки нас дождаться обещали, первые три или четыре месяца любовные письма писали, а потом всё – надоело им. Рябчик психовал, даже подрался с кем-то из "дедов", а я забил (не служивого конечно, а на ситуацию), видимо, не так мне дорога та девчонка оказалась. С Тетёхой было совсем по-другому: от неё чувствовалась материнская любовь.

Хотел представить ей кареглазую красавицу, но как выяснилось, с Ашей хозяйка трактира была знакома с давних пор, и они отлично ладили между собой.

– И многое растрепала языкастая фея после возвращения в столицу? – поинтересовался я, вспомнив о кинутой Тетёхой фразе.

Наблюдая, как я взялся за запеченную куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:

– Ты знаешь, немало!.. Ты картошечки себе подсыпь и лучок зелёный не забудь, полезный он... О чем она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском острозубых шишиг в Тёмном лесу – раз; отряде восставших из могил скелетов под предводительством страшного чародея-некроманта – два; об армии убийц-клонов, присланных тёмным владыкой тебе на погибель – три. Правда, уже не вспомню в какой последовательности.

– Каких ещё клонов? – в недоумении переспросил Фонарь. Главное, остальное его совсем не смутило. Наверняка, рыцари привыкли приукрашивать свои подвиги в разы.

– Видимо, двое подосланных близнецов превратились в целую армию, – догадавшись, усмехнулась Хани. – Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и зубастой нечисти. Хоть не разболтала, что граф Ник пятый избранник Ока Судьбы и на том спасибо.

– Не мудрено! Ты бы тоже промолчала, если бы Душегуб попросил, – заметил я. – Он умеет уговаривать.

– Тут вы всецело правы.

– С вами был Каин?! – хлопнув в ладоши, воскликнула госпожа Тетёха. – Где же теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?

Сколько же было восхищения и обожания в её словах! Чувствовалось, насколько сильно она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного лишь имени которого обычный люд бросало в дрожь. Как не хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали во всех подробностях о нашем путешествии, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас, оставшись сражаться с шестируким Искаром и троллями, Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули. Затем женщина принесла соболезнования Аше, узнав о жестокой расправе над её отцом. Мы выпили вина, не чокаясь. Почтили Каина и Ведила минутой молчания. Я хоть и не знал его, но уверен, волшебник был хорошим человеком и заботливым отцом. Далее последовала история о коварной ведьме, собиравшейся завладеть кровью русалок. Толстуха жадно слушала. Когда мы дошли до беседы с любвеобильным Чирикало и до ночной встречи с духами дождя, она попросила некоторые места повторить, добавить подробностей. Тетёха сделала вполне ожидаемые выводы.

– Рифус – поганец. Близок день его смерти, – в сердцах прошипела она. – По поводу духов дождя: я полностью согласна с Ашей – Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать...

Толстуха хотела продолжить, но в дверь громко затарабанили. Одна из служанок пошла узнавать, кто же такой наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью "закрыто на уборку". Пошептавшись у двери, она поспешила к нам. Оказывается, на улице стоял не кто иной, как помощник Фредегара – Бздитус в окружении стражей. По слухам, талантливейший волшебник, правда, заикается сильно, когда волнуется.

– Впусти его, а остальные пусть за дверью подождут, – приказала Тетёха. Повернувшись ко мне, она прошептала, – смотри, не упусти шанс, Ник. Боги на нашей стороне раз направили его к нам.

– Всё будет в лучшем виде, – чавкая, пообещал я и попытался прожевать как можно скорее солидный кусок мяса.

Такие гости, а я как назло с набитым ртом. Нехорошо. Может выплюнуть? Нет, Тетёха меня прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали во всю, но кусок был точно жвачка, пришлось проглотить. Лучше бы я этого не делал: напала икота, как выяснилось позже, она повторялась с интервалом в полминуты. Ну, говорила же мама в детстве: "не торопись, сынок". Вроде бы всё проще простого, а я оплошал.

Бледный маг в черном встал у стола, внимательно окинув нас взглядом, точно размышлял: а правильно ли я поступил. Сальные волосы средней длины были зачесаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку. Светло-серые глаза выглядели озабоченными.

– Присаживайтесь, любезный... ик... Бздитус.

– Н-н-ек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з... – от волнения он заикался сильнее обычного.

Вот свезло! Стоило набраться терпения.

– Казино? – решила помочь Хани, блеснув недавно выученным словом.

За что?! Лучше бы она не перебивала, расспрашивать его в таком состоянии уж точно не самая хорошая затея, теперь придётся начинать заново.

– Ик! – грозно зыркнув на рыжую, выдал я.

– Н-н-нет! – сопровождая ответ покачиванием головы, с усилием выдавил Бздитус. – Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн...

– А, казнь! Так бы и сказал! Проще, если бы показывать стал. Вот мы с милордом и Георгом недавно в одну игру забавлялись, чтобы нескучно было. "Крокодил" называется, вот там...

– Хани... ик... твою дивизию! Язык, как помело! Не мешай! Ик! – взревел я, увидев, как затрясся колдун.

– Ой, да ладно вам! Я же говорила, что "казнь", вот помогла человеку, чего взъелись?

– Д-д-да...

– Вот видите!

– Д-д-да н-н-нет! – притопнул ногой Бздитус, выйдя из себя окончательно. – К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!

– Ик! Казна?

– Д-д-да!

Закончив, бедолага с усталым видом сел возле меня. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакана воды, я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом. Мы подождали, пока заика хоть немного успокоится, так что в ближайшие пять минут в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.

Как выяснилось, королевскую казну ограбили, вытащив из неё целых двадцать мешков золота. Удивительное совпадение, не правда ли? Именно столько маркиз Чирикало де Балаболка заплатил в обмен на флаконы с кровью русалок. Волшебник побежал в трактир, как только узнал о нашем возвращении. И кто нас вычислил? Да какая уже разница. Главное, Бздитус и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника. Не думал, что когда-нибудь у обитателей королевского замка появится спрос на услуги простых наёмников. Но именно сейчас он попал в самую точку.

– Что ж, господин Бздитус, – сделав важный вид, начал я. – Мы обещаем найти виновного и вернуть деньги сегодня же, но что предложите взамен?

Услыхав моё заявление, он начал заикаться ещё больше, то ли от возмущения, то ли обрадовавшись услышанным срокам. В то же время в дверь постучались во второй раз. Крепкие девчонки вступили в перебранку, жалуясь на пытавшихся войти солдат. Неизвестно, насколько бы хватило решительных Сьюзи и Салли, но перспектива выбитой двери не прельщала Тетёху -недовольно бурча ругательства, она разрешила впустить наглецов. Вошло с десяток коренастых стражей, среди которых затесался худощавый юноша. Сняв шлем, он с важным видом передал его одному из солдат. Без сомнения, этот темноволосый мальчишка с надменным видом – несовершеннолетний наследник престола. Он был одет в лёгкие доспехи, ничем не отличавшиеся от других – Фредегар желал остаться незамеченным для горожан. Это у него вышло блестяще, но не удалось предвидеть, что Тетёха впустит лишь колдуна. Тут уж извините, но стоило признаться, кто пожаловал, чтобы не куковать целый час под дверью. После коротких приветствий Фредегар перешёл к делу.

– Судя по тому, сколько мы торчали под вывеской, вы уже о чем-то договорились. Я ведь прав?

– Да, Ваша Милость, – я слегка приукрасил действительность. – У меня к вам встречное предложение. Уверен, оно вас заинтересует.

Он хмыкнул, раздув ноздри на маленьком носу.

– Условие? Мне? Граф Ник, я прекрасно помню, что однажды вы спасли меня от мечей и топоров нелюдей, но с тех пор мы в расчете, так что должен предупредить: вы играете с огнём! – недовольно скривился юноша.

– Хотя бы выслушайте меня.

– Хорошо, но подумайте...

Я не дал договорить, быстро выпалив:

– Деньги у нас! Все двадцать мешков, набитых золотыми монетами!

От неожиданности он остолбенел. Именно на такой эффект я и рассчитывал. Фредегар пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не находил нужного. Надеюсь, заикаться не начнёт как верный помощник, а то двоих таких собеседников я наверняка не выдержу.

– Хани, будь добра, принеси свою чудо-сумку.

– Эх, милорд, а я только о новых сапожках подумывать стала, да и платье бы не помешало. Помните, когда мы заходили к Лаванде...

– Поторопись! – мне было не до детских пререканий.

Тяжело вздохнув, рыжая поковыляла наверх. Спустя несколько минут Фонарь помогал Хани раскладывать мешки на свободном столе. В одном явно не хватало. Я осуждающе посмотрел на Хани. Последовали очередные ахи и вздохи.

– Наверное, закатились, – изобразив наивность, рыжая высыпала из сумки недостачу.

Солдаты Фредегара ждали лишь команды, чтобы схватить нас, но сын Седрика не был так глуп, он прекрасно понимал, что к ограблению мы не имеем никакого отношения. Первым делом Фредегар попросил стражу подождать на улице, посчитав, что жизни ничего не угрожает (лишнее уши ему ни к чему), а уже затем перешёл к волновавшим вопросам.

– Поведаете, откуда оно у вас?

– Конечно, но сначала скажите, кого вы заподозрили изначально.

– Изначально? Секрета в этом нет. Так как ключи есть только у казначея Копейкберга, то подозрения и пали на него. Мы закинули старика в темницу, но кроме слёз от него ничего не добились. Два стража, дежуривших ночью, тоже особо не помогли: клянутся, что никто не проникал в хранилище. Их посчитали сообщниками. Ох, видели бы вы этих несчастных... Послезавтра на закате всю троицу казнят. В душе я уверен, они не виноваты, но Большой суд избрал мерой наказания смерть, и лишь он вправе её отменить. Либо найти настоящего преступника.

– С годами в Алькасаре ничего не меняется – кто-то должен быть наказан, – усмехнулся Фонарь.

– Совершенно верно, Георг, – подтвердил Фредегар. – Теперь ваша очередь быть откровенными, господа.

Я рассказал. Пускай не всё, но многое. Во время моего монолога вена у виска юноши вздулась, грозно пульсируя. Собравшиеся чувствовали, как внутри него нарастал гнев. Теперь он знал всю правду о братстве волшебников, готовящих заговор против короны, о страшных заклинаниях астрала, из-за которых казну обчистили, и, конечно же, о колдуне, затеявшем смуту. Я был уверен – Фредегар без колебаний кинет вызов Мутнодуму. Это нам и было нужно.

– Проклят-тый пред-д-датель! – стукнув кулаком по столу, решительно заявил Бздитус, когда я закончил.

– Ты прав... Выходит, мы пригрели змею на груди. Мои родители доверяли ему, как самим себе, и поплатились... Бздитус, готов ли ты отречься от своего учителя и служить мне верой и правдой?

– С рад-достью, мой к-король, – практически без запинки, выдал колдун.

– Хорошо. Граф Ник, вы отправитесь вместе с нами в замок, а вас, барон, и вас, сударыни, я попрошу возглавить моих верных солдат. Хочу, чтобы вы схватили маркиза Чирикало де Балаболка. Не подведите меня, – на несколько секунд он смолк, обдумывая что-то. – Ах да, если докажем, что Мутнодум изменник, то вашего отца, Георг, выпустят из темницы и вернут отобранные земли. Уверен, Хариеш согласится.

Браво, Фредегар. Дав такое обещание, он понимал, что мы из кожи вон будем лезть лишь бы вернуть свободу старшему фон Арну.

– Благодарю, Ваша Милость, – растроганный Жора стал на одно колено и наклонил голову, по щеке скатилась скупая мужская слеза.

– Что ж, господа, не будем терять ни минуты!

Мы скакали к замку, точно опаздывали на единственный поезд в Хогвартс, настолько сильно Фредегару было невтерпёж взглянуть в глаза ненавистному Мутнодуму. Спешившись у входа, мы оставили лошадей и направились прямиком в тронный зал, чтобы потребовать у Хариеша голову Злыдня. Ещё издалека юноша подал знак двум стражникам, и они послушно отворили перед ним двери. И тут нас ждал неожиданный поворот: кроме Хариеша в зале был и Мутнодум. Советник и регент обсуждали что-то важное, когда мы вошли. Почему решил что важное? Всё просто: они сразу же умолкли, услышав шаги.

Белокурый толстяк был облачен в аляпистый костюм, добавить бы к его образу шляпу с бубенчиками, и получился бы самый настоящий шут. Как и у всех магов-предателей, которые встречались на моём пути, чародей был в алой мантии. Она подействовала на Фредегара, как красная тряпка на быка. Не совладав с эмоциями, юноша ловким движением выхватил из ножен короткий меч и двинулся на волшебника. Решив, что племянник желал разделаться с дядей, Мутнодум храбро загородил толстяка и вскинул посох: алый камень на конце ударил ослепительно ярким светом.

– Ты что задумал, глупый мальчишка?

– Так же ты поступил с королём и королевой, подлый мерзавец? – прикрываясь свободной рукой, прокричал Фредегар. – Ослепил их?

– Что ты наговорил ему? – уставившись на меня холодными глазами, спросил советник.

И как он догадался? Хотя на кого ещё он мог подумать? Не на заику же?

– Уб-бери посох, Злыд-д-день! – кинув свой амулет к ногам Мутнодума, приказал маг в черном.

– Злыдень? – удивился он. Брови превратились в подобие молний. – Ты что-то путаешь, Бздитус.

– Даже сейчас он отнекивается! Убийца! – продолжал неистово кричать юноша.

– Ск-к-коро все узн-нают к-кто т-ты на сам-мом д-деле, пред-д-датель!

Только сейчас до меня дошло, как же непродуманно мы ломанулись. Я ожидал, что он просто-напросто испепелит нас за подобные обвинения, но старец почему-то не нападал. Его посох прекратил излучать свет, а он оставался спокоен, совершенно уверенный в своих силах и превосходстве. Зато поспела личная охрана Хариеша: солдаты взяли нас в кольцо, выставив перед собой острые копья. Но мы и не думали так легко сдаваться, ведь правда на нашей стороне.

– Фредегар, Бздитус, как вы смеете клеветать на Мутнодума? – взвился трусливый Хариеш, почувствовав себя в безопасности. – Советник верой и правдой служил Седрику и Госвинде не один десяток лет...

– Да что вы! Верой и правдой говорите? Враньё! Я обвиняю его в смерти короля! И докажу, что Мутнодум продался Мраку!

Старый колдун вновь перевёл взгляд на меня, будто я корень всех его бед. В какой-то степени он был прав.

– Клянусь короной, он невиновен! – встал на защиту мага регент.

– Я не ослышался? Короной? Она и так не твоя, дядюшка. Кто дал тебе право клясться ею? Ответь кто?

– Если твои обвинения не пустой лепет, то станешь первым правящим королём Алькасара, не достигшим совершеннолетия, я подпишу соответствующий приказ. Если же ты ошибаешься, то будешь ждать двадцати пяти лет! – хитро усмехнулся Хариеш.

– В этом ты весь! Предлагаешь сделку, когда твоего якобы друга обвиняют в убийстве родного брата и короля!

– Понимай, как хочешь! Я это делаю из любви к Алькасару. Не хочу, чтобы ты развалил королевство, впутав нас в очередную авантюру. Здесь нужен достойный правитель, а не желторотый сопляк.

– Тут я с тобой согласен, вот только сморчок из нас двоих – ты.

Они попыжились немного, но разбегаться не торопились – предложение понравилось обоим.

– Значит, ты не против?

– Пять месяцев взамен пяти годам? – надменно спросил Фредегар. – Странная арифметика!

– Какая есть! Решай, пока я не передумал! Или ты уже не так уверен в виновности советника?

– Уверен, – повысив тон, ответил юноша. – Я согласен на твои условия.

– Вот и чудненько.

Хариеш подал пухленькую руку племяннику, тот пожал. Они смотрели друг на друга, оскалившись, будто лютые враги, а не кровные родственники. Пускай они разнились внешне, но были схожи внутри: жажда власти подталкивала их безжалостно играть судьбами людей. При этом каждый свято верил, что лишь он достоин править в Алькасаре.

И вот наступило время волшебника. Дав знак солдатне опустить оружие, Мутнодум подошёл к Фредегару. Юноша вновь схватился за меч, но это нисколько не страшило грозного чародея.

– Глупец, ты доверился человеку, которого привёл Леонард. Старец вечно ошибается! Он же привёл и Искара, подло погубившего твоих родителей.

– Шестирукий был лишь орудием, марионеткой, исполнявшей приказы. Истинные убийцы – ты и Мрак, – злобно возразил юноша. – Ты много лет выступал против Леонарда, пудря нам головы, а он единственный, кто что-то делал во благо Тутума и Алькасара после смерти отца. Он боролся с тёмным владыкой, не щадя себя. Скажи, что вы с ним сделали? Где заточили?

Мутнодум скривился, будто услышал нелепицу.

– Он предвестник горя, где бы Леонард не появлялся, туда приходила страшная беда.

– Лжец! Проклятый лжец! Ответь на мой вопрос!

– Я не ведаю, где он, но надеюсь, черви уже вкушают его плоть.

– Ах, ты, мерзавец!

Двум стражникам пришлось вновь поднять копья, уж больно агрессивно выглядел наследник престола.

– Не наделай глупостей, Фредегар! Враг только и добивается разногласия в наших рядах. Сместив меня, ты лишишь Алькасар магической поддержки, сделаешь королевство людей уязвимее, братство волшебников никогда не пойдёт за тобой.

– А кому нужен проклятый гнойник, созданный твоими руками?

Впервые старика задели за живое: лицо Мутнодума побагровело, а костяшки пальцев, сжимавших посох, наоборот побелели. Повернувшись к Хариешу, он произнёс:

– Нет смысла что-либо доказывать, когда разум помутнён. Я готов предстать перед Большим судом сегодня же, дабы смыть грязные обвинения. Возможно, ты прав – ему ещё рано всходить на трон. – Затем он протянул посох Бздитусу, – мне жаль, что ты поверил в гнусности, ученик. Готов поспорить, настоящий слуга Мрака находится в этой комнате и радуется происходящему, мысленно потирая руки.

Мутнодум в очередной раз взглянул на меня. Он сделал это так убедительно, что будь я кем-то другим из присутствующих, поверил бы в свою виновность без раздумий. Вот наглец!

– Громкие слова, жаль, что пустые, – насмешливо протянул Фредегар в мою защиту. Повернувшись по-хозяйски к страже, он приказал, – отведите его в покои для гостей, пусть проживёт ещё один день, как подобает советнику. Встретимся вечером, колдун!

Солдаты повернулись к Хариешу, ожидая указаний, тот к Мутнодуму, а уже тот утвердительно кивнул. Безоружный волшебник спокойно вышел из тронного зала под конвоем. Не знал бы, сколько зла он сотворил, засомневался бы в виновности, настолько уверенно и невозмутимо он держался.

– Зря ты это затеял, – процедил Хариеш племяннику.

Хоть толстяк и шептал, но слова было слышно в каждом уголке тронного зала.

– Посмотрим. Созывай Большой суд, милый дядюшка. Помни, мы с тобой договорились.

– Ох, об этом волноваться не стоит, ты уж поверь. Я своё слово держу всегда!

– Заодно и проверим. Ты многого не знаешь о своём дружке в красном.

Фредегар направился к выходу быстрым шагом, кинув последнюю фразу, я и Бздитус пошли следом за ним. Виляя коридорами, мы оказались в небольшой комнате. У стен стояли дубовые шкафы, заставленные доверху книгами и свитками, посредине стол из красного дерева, три мягких кожаных кресла (одно для хозяина, два для гостей). Насколько я понимал, мы очутились в кабинете.

– Когда-то здесь сидел мой отец, – занимая место за столом, с печалью в голосе объявил Фредегар. – Вы спросите: почему в такой скромной комнатушке, здесь же совсем тесно! Он никогда не гнался за роскошью, не просил многого... Признаюсь, мне сильно не хватает отца. Как бы я хотел стать таким, как он. Люди слушали короля Седрика с открытыми ртами, все его любили. Хотя нет, видимо, не все!

– Пред-датель буд-дет наказан! – пообещал Бздитус.

– Безусловно. Граф Ник, вы готовы повторить всё рассказанное мне перед Большим судом. Вы ведь раньше не слышали о нём?

– О суде?

– Именно.

– Нет, не слышал. Я ведь совсем недавно на Тутуме, а так-то я из скромного Радикулитуса, – соврал я, надеясь, что на другом патриуме и слухом не слыхивали о Большом суде. К счастью, Бздитус, истинный уроженец Радикулитуса, не отреагировал.

– Ох, я совсем позабыл, что вы нездешний. Тогда слушайте и запоминайте: по закону Большой суд собирается для решения важных проблем и то лишь в тех редких случаях, когда регент и несовершеннолетний король не приходят к общему согласию. Раньше такое бывало несколько раз год, а сейчас дважды за неделю. В удивительное время живём, жестокое и непредсказуемое...

– Что я должен знать о суде? – поинтересовался я, пока Фредегара не понесло на философствование.

– Да, о суде. Он состоит из семи человек, они выступают судьями. Трёх из них изберут жители, как только узнают о вечернем мероприятии. Обычно высокой чести взойти на подиум удостаиваются люди, пользующиеся доверием и уважением у большинства граждан Алькасара. Могу предположить, что не обойдётся без смелого Бейнита. Он вояка в отставке, потерявший руку в сражениях с нелюдями на Морсусе. Уверен, такой обязательно станет на нашу сторону. Вторым человеком, скорее всего, окажется господин Чуква. Как поведёт себя он – неизвестно. В повседневной жизни Чуква купец. Один из самых успешных и влиятельных торгашей не только в королевстве людей, но и на всём Тутуме. Ну, а третьим мы, к сожалению, увидим бродягу Божми. Мало того, что бездомный, вонючий, так ещё и довольно неприятный тип. Но людям нравится, как он выступает, принося хаос в каждое разбирательство. Он точно кара небесная! Напоминание, что не всё в руках знати. На деле же шут гороховый, ничего больше! Последние семь раз были именно они, хотя дядюшка может и придумать что-то, но это вряд ли, слишком он уверен в Мутнодуме. Теперь об остальных: они бессменны. Хотя нет, я неправильно выразился: четыре должности при дворе обязывают участвовать в Большом суде, а вот люди, занимающие их, меняются время от времени.

– И кто же они?

– Старший начальник стражи, маршал армии, один представитель от зажравшегося дворянства и высший светлый.

На последнем я смутился, понятия не имел о ком шла речь, но виду не подал – вдруг кто такие "высшие светлые" знают на всём Астере. Тем временем Фредегар продолжал рассказывать:

– Со старшим начальником стражи ты знаком, Ник. Уверен, Жадок Свинтус обязательно проголосует за невиновность Мутнодума. Он ставленник Хариеша, к тому же наши отношения с ним нельзя назвать тёплыми. На молодого маршала Вилоноса тоже не стоит особо рассчитывать. Пускай он не провёл ни одного сражения, как главнокомандующий, но явно не дурак.

– К чему вы ведёте? – попросил разъяснить я.

– Раньше эта должность принадлежала барону Арутуру фон Арну. Вилонос прекрасно понимает, чем грозит смещение Мутнодума. Боится за своё нагретое место. От дворян выступит Пустозвон. Гнусный мерзавец и задира, подминающий под себя все, что плохо лежит. Ему тоже невыгодно меня поддерживать, опять-таки из-за отца нашего славного Георга. Хариеш отдал Пустозвону в уплату долга их родовой замок и деревушку. Уже не вспомню, как же она называется...

– Ведренное.

– Точно! – легонько стукнув себя по лбу, воскликнул Фредегар. – И напоследок у нас остался высший светлый? А вот с ним никак не угадаешь: престарелый Благород Честнодел умён и прозорлив, но совершенно непредсказуем. Впрочем, как и большинство служителей храма.

Ясно. Значит, духовник.

– Нам нужно убедить его и троицу из народа в виновности Мутнодума, выплясывать перед остальными бесполезно. Колдун понимает это, оттого и попросил созвать Большой суд. Справиться будет нелегко, но вполне возможно. Советник ещё не знает, что мы раскрыли его сообщника...