Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня, норовя сбить. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл, как вкопанный. Бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Во всю глотку кричал что-то нечленораздельное, держась за усики-антенны. Другая полосатая влетела в нас, я машинально дёрнул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, так можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного: либо залезу, либо разобьюсь. А что тут решать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, оказался на груди у твари (да, я ничего не перепутал, там, где у нас находится спина, у них – грудь). Усики пришлось отпустить, а зря – теперь пчела сама решала куда лететь. Мы понеслись в самую гущу сражения. Увидел, как друзья отбивались от агрессивно настроенного роя, нельзя сказать, что успешно: двое орков уже выбыли из строя. Пчела подо мной неслась всё быстрее, дотянуться к антеннам стало ещё сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной, с трудом удержался, а вот во второй раз – получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен меч.

– За Россию-матушку! – влетев в тучу врагов, крикнул я. Пускай кроме меня никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал – всё случайно вышло.

Обезумевшие от моей наглости пчелы переключились на вашего покорного слугу. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям: без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Жора размажет любого. В общем, я потратил не так уж и много времени, чтобы подрезать каждую пчелу.

Признаюсь, мне понравилось летать, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, совершая "мёртвую петлю". Хотя нет, на последнем я сидел. Понимая, что как только отпущу антенны, насекомое попытается прикончить, спустился максимально низко к земле и ударил по крыльям. Хоть нам практически не пришлось падать, так как высота была не больше метра, от соприкосновения с землёй трухануло как следует. Почувствовав под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар по пытавшемуся подняться противнику.

Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал ранее, облаченный в мифрильные латы Фонарь умело размахивал дубиной, рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Кареглазая волшебница посылала в желто-черных огненные искры. По всей видимости, в её арсенале это самое опасное заклинание. Так и не сумев сообразить, как драться без крыльев, насекомые крутились на месте. Оно-то и понятно, нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как часто я слышал во дворе от сверстников: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот и не напрягался: бил жужжалок не церемонясь. Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.

Пускай наш отряд и одержал победу, но для радости причин не было: одного из орков в начале боя ужалили в грудь, яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его – ничего не вышло. Ещё трое не могли продолжить путь, вовремя обработанные раны хоть и не угрожали жизни, но не позволяли долго сидеть в седле.

– Железный Кулак предлагает устроить привал, – опечаленно произнёс сын вождя. – Железный Кулак желает похоронить Серого Камня, как подобает воину зелёного племени.

Я утвердительно кивнул, сам был не прочь отдать дань героизму павшего орка. Мы свернули с дороги вглубь леса. Шли пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой решили устроить прощания с погибшим. На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи нашей хоть и ворчливой, но всё же славной Хани. Я тогда только прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриумов. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился, поднаторел в интригах, стал более жестким и решительным. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась, теперь мы виделись чуть ли не каждый день, она стала будто невидимой спутницей моих странствий.

Размышляя, смотрел, как Серого Камня уложили на сухие ветки – орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь. Слушая его, рыжая всплакнула на груди у Жоры. Подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушеные фрукты.

– Обещаю утром приготовить нормальный завтрак, а пока довольствуйтесь этим, – раздавая еду, устало проговорила она.

Никто не спорил. Поев, улеглись спать. Только я умостился поудобнее, как ко мне подошёл Железный Кулак.

– Железный Кулак своими глазами увидел, насколько грозен в бою граф Ник. Железный Кулак не раз дрался с пчелами, но в каждом сражении терял по пять храбрых воинов на одного крылатого монстра.

Хотел сказать, что мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал – не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручен смертью соплеменника.

Чем ближе мы подъезжали к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух. Уму не постижимо, как барон Георг фон Арн выдерживал в своей консервной банке, я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан, я бы и футболку снял, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? С распутными девицами милая брюнетка явно не имела ничего общего, да и меня на таких не тянуло. Нет, уже лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой. Что до артефакта, то теперь он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность – устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но всё обошлось.

– Железный Кулак удивлён, как тонко граф Ник чувствует присутствие врага, – восхитился сын вождя, вытирая топор от крови после битвы с мерзкими моховиками.

– Интуиция или чутьё, не знаю, как правильно назвать, – наигранно улыбнулся я. – Наверное, от бабушки передалось, она у меня умела предсказывать дождь по ломке в костях.

– Скромность красит Графа Ника. Дорога Железного Кулака в славный Алькасар была спокойной, путь обратно таит много опасностей. Страшный и Ужасный пытается помешать. Железный Кулак чувствует: на Тутум надвигается беда.

– Тогда нам стоит поторопиться, сколько ещё осталось ехать?

– Два дня пути и Железный Кулак покажет графу Нику владения орков, ещё столько же и покажет Зелёную Берлогу.

Как только мы отправились дальше, начал расспрашивать Ашу.

– Слушай, а что ещё за берлога? – шепотом спросил я.

– Зелёная Берлога? – искренне удивилась вопросу колдунья. – Совсем позабыла – ты ведь о Тутуме знаешь немного, бесстрашный воин, – певуче продолжила она. Сарказм так и пёр.

– Хватит подкалывать, итак неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.

– А я думала, тебе нравится. Ладно, сжалюсь... Так вот, Зелёная Берлога – поселение орков. Оно далеко не самое большое, но самое защищенное. Там и обитает вождь племени.

– Что-то наподобие крепости?

– Можно и так сказать. Ник, я была там с отцом всего один раз. Тогда орочье гнездо показалось несокрушимым бастионом, но мне только шесть лет исполнилось, а ты ведь прекрасно понимаешь, что детские воспоминания и реальность могут существенно отличаться.

– Тут не поспоришь, – согласился я.

Вот помню, привезли родители к бабушке меня малолетнего на месяцок-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал на каникулах проведать, когда в старших классах учился, посмотрел вокруг – смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками лазили не такое высокое, и соседний двор в пяти метрах, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было...

Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданных приключений и стычек, а там мы и воображаемую границу между королевствами пересекли. Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один. В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники, они выглядели настолько сухими, что казалось, дотронешься до ствола или ветки – рассыплются на щепки, но нет – твёрдые и прочные, будто кирпич. Куда ни глянь, возвышались останцевые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним лишь богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные пеньки и башни. Поначалу нам встречались не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились. Залезть бы на один из них да осмотреть округу, но как? От мыслей очутиться на вершине отвлёк вскрик Аши – в песке лежала оторванная орочья рука.

– Будьте начеку, – рыцарь взялся за дубину.

Проехав немного, мы наткнулись на разграбленный караван. Зрелище не из приятных: повсюду валялись убитые люди и орки, некоторые были разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двоих торгашей из Алькасара. Не будь с нами орков уже стоял бы у кустика, а так пришлось бороться с тошнотой. Не без труда, но справился.

На песке были видны непонятные следы, отдалённо напоминавшие гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с несколькими соплеменниками поскакали дальше, желая разведать дорогу.

– Что скажешь, Георг? – Мне было важно услышать мнение более опытного товарища.

– Не нравится мне всё это. Кто-то поджидает нас, как пить дать.

Он лишь подтвердил мои догадки. Уверен, Мрак знал, куда мы отправились. Каким-то образом он общался с предателем из столицы. Возможно, они разговаривают телепатически или встречаются во снах, а может с помощью магического шара или зеркала устраивают себе средневековый "Скайп". Один черт: информацию враг получал исправно.

– Ясно. А что о них скажешь? – я кивнул в сторону убитых.

– Простые купцы, – ответил Фонарь. – И орки и люди – купцы.

– Вероятность межрасовых разборок?

– Шутишь? Ник, их убила не сталь.

– А что же?

– Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный, – после паузы он прибавил, – или что-то.

– Но ведь товаров нет, – заметила Аша. – Куда же они делись? Зверью добро без надобности.

– Думаю, скоро узнаем наверняка.

Так и случилось: спустя минут пять на вопрос колдуньи ответил сын вождя.

– Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.

– Значит, товары пытались увести наткнувшиеся на караван бандиты, но не успели.

– А золото и драгоценности там есть? А много ли? – точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.

– Какое золото? Какие драгоценности? Рыжая, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! – выругался я. – Предлагаю уносить отсюда ноги и поскорее, пока это нечто не взялось и за нас.

– Железный Кулак согласен с графом Ником.

Как и говорил орк, впереди нас ждала ужасающая картина. Сколько же мирных путников и разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Может полсотни, а может и целая! Так или иначе, но не хотелось к ним присоединяться.

Отъехав на пару миль от страшного места, я облегченно выдохнул. Всё, вырвались! Правда, радовался я недолго, знакомое ощущение тепла предупреждало о скорых неприятностях. Лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно. Я попросил остановиться. Достал из ножен меч и внимательно посмотрел по сторонам, но врага не видать. Может с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил. Тем временем артефакт сигналил всё сильнее. В его неисправность верилось с трудом.

– Не понимаю! – озадаченно вымолвил я.

Только проговорил, как Крикун испуганно дёрнулся – земля под копытами задрожала. В двадцати ярдах от нас песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудище. Смесь червяка длиною в шестнадцатиэтажку и сороконожки, но с тысячью острых щупалец. Огромный глаз над широкой пастью, смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкое чудовище взревело, будто предупреждая собратьев о появлении добычи.

– Ходу!

Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь. Больше в два раза предыдущей, она выскочила из-за каменного столба. Понятно, выпускать нас не собирались.

– Железный Кулак не боится адское отродье! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах.

Орк с собратьями храбро ринулись в бой, но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным бойцам, снося с лошадей. Без магической поддержки шансов у них не было.

– Аша, скачи к ним – ударь стихией огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами, будешь отвлекать. Усекла?

– Милорд, вы думаете, у нас получится?

– Отставить распускать сопли, солдат! – рявкнул я.

– Слушаюсь, товарищ сержант! – отчеканила рыжая, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.

Оглядываясь через каждый три секунды, Аша поскакала за орками. Я спешился, Фонарь и Хани последовали моему примеру.

– Какой план, Ник?

– Прикончить тварь и выжить любой ценой! – съязвил я. – Жора, какой ещё может быть план?

– Значит, никакого?

– Нам не привыкать!

Надеясь на удачу, мы смело пошли в атаку. Как и договаривались, Хани отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Они были хорошо заточены и, к счастью, пробивали крепкие пластины чудовища, доставляя ему массу неудобств. Поначалу мы неплохо справлялись: рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. Зелёная жижа так и хлестала из ран монстра. Почувствовав, что победа если не в кармане, то где-то рядом, решил лишить противника единственного глаза, но сильно просчитался. Хитрая тварь раскусила мой план и атаковала раньше. Успел блокировать, но удар был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся мягким местом на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму. Осознал: моё пребывание на Тутуме окончено. Каждый человек размышлял в жизни хотя бы раз о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то падение самолёта над Тихим океаном. После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас – в моей душе царил покой. А может, ну его, помирать сегодня? Почему я должен сложить лапки? Нужно продолжать бороться до последнего! Усмехнувшись, взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул что есть силы по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить. Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи. Где остановился – непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в какой-то тёплой жиже, дышать было невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких? Помню, читал о парне, который под водой задержал дыхание более чем на двадцать две минуты, установив новый мировой рекорд. Тогда же узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как рекордсмен выдержал целых двадцать две минуты? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, работал мечом: тыкал острым лезвием, то в одну, то в другую сторону. С каждой секундой чувствовал, как слабею. Если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его с собой? Уже теряя сознание, ударил из последних сил клинком вверх. Готов поклясться, что слышал треск панциря. Воодушевившись, повторил попытку. Глаза увидели свет, ворвался свежий воздух. Тварь затряслась от боли, не понимая, что происходит, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание. От ушей до пят забрызганный зелёной кровью побежал по спине к голове чудовища. Увидел сверху, как Жора отчаянно орудует дубиной, а с другого бока ворчливая Хани отбивается скалкой от щупалец.

– Верни милорда, тупая скотина! – переходя на плачь, кричала рыжая.

До головы добраться не сумел – пластины под ногами двигались, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение – свалюсь, буду стоять – друзья погибнут. Взяв хороший разгон, прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками. Заметившие меня друзья радостно воскликнули, отвлекая монстра на себя. У меня было не больше секунды, чтобы поразить глаз противника, и я поразил. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо, надеюсь, яда в нём нет. Погибать после того как выбрался из желудка червя – преступление. Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как жизненные силы покидали её. Спустя полминуты чудище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслаблено, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с... сами додумаете с чем.

Такие же заляпанные, как я, подбежали Фонарь и Хани. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстра. Господи, как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша... Проклятье! Кареглазая же до сих пор в опасности. На эмоциях, мы совсем позабыли о втором чудовище. Боя видно не было, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Мы рванули на подмогу, но в этот момент показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка коней. В сёдлах лежали погибшие воины.

Избавившись от монстров, решили вернуться и похоронить купцов. Большую часть дня мы провели, выкапывая могилы для людей. Орков сожгли в пустых повозках. Разбойников же оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы закончили. Вы вправе осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может когда-нибудь я начну мыслить по-другому, а быть может и нет.

Все ли товары успела рыжая запихнуть в бездонную сумку – неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.

Поскольку я был весь в зелёной жиже (довольно вонючей и липкой), Аша пересела на лошадь одного из павших орков, но при этом держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким причинам. По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и поведал о битве со вторым монстром. Со слов орка, колдунье удалось одолеть чудовище с помощью магии огня: она выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали. В конце концов, противник обессилил, и орки добили его. Хани поздравила подругу с победой и во всей красе рассказала о нашем противостоянии. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась вполне себе героическая.

Ближе к вечеру мы увидели небольшая деревня орков, расположившаяся в оазисе. Два десятка шалашей, покрытых корой, вот и всё селение. Вокруг жалких строений колючие кусты и хмурые деревья, отдалённо напоминавшие пальмы. По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться бы нам точно не помешало – зелёная кровь монстра давно засохла и тело неприятно чесалось, да и пованивало неслабо. К тому же, высока вероятность получить раздражение или ожоги, а приятного в этом мало. Но больше всего меня заботило не моё состояние (Аша бы враз излечила от подобных мелочей), волновался не полиняли ли джинсы с футболкой, всё-таки они были моей визитной карточкой на Тутуме, и что немаловажно удобными.

Въехав в оазис, увидел, как заметившие нас деревенские орки торопились спрятаться в шалаши. Все кроме одного, он-то и шёл навстречу. Хоть орк выглядел старым, но казался крепким. Правда, нарядился, будто вздумал людей в соседнем королевстве пугать: на шее костяные бусы, вместо шляпы на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую он опирался, на плечах звериная шкура. Будь орки Железного Кулака одеты как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он выделялся на их фоне. Подойдя, старик низко поклонился.

– Барсучий Жир приветствует тебя, о, Железный Кулак, – могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели на нас.

Ох, ну и имечко! Прикрывшись ладонью, улыбнулся. Смотря на подтянутого старика, не сообразишь, за какие такие заслуги его прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь с нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Пучеглазый Крыс. Насколько понял из рассказов Аши, орки получали имена-прозвища за поступки или за связь с каким-то действом. То есть Коровьей Лепёшкой тебя могли назвать, если постоянно будешь вступать в оную, а первое имя давали при рождении, вот к примеру увидел отец пробегавшую лань в день появления дочери на свет, так и нарёк. Представил, сколько детей пришлось бы назвать в России Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. Но если у нас можно сменить имя и фамилию в паспортном столе, то и у орков от любого прозвища можно избавиться, пускай и нелегко, но вполне реально. Главное, приложить достаточно усилий. Колдунья говорила, что Железного Кулака раньше звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о нём побольше, была у меня к сыну вождя искренняя мужская симпатия.

Железный Кулак приблизился к поприветствовавшему его орку. Барсучий Жир выглядел рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.

– Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира шамана здешнего племени и просит приютить усталых путников на одну ночь.

Значит, шаман. Теперь понятно, почему так странно разодет.

– Никто из орков не смеет отказывать сыну величайшего вождя Тяжелого Рока, чего бы он не попросил, – ухмельнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша, – прошу, Железный Кулак, располагайся в моём доме, будто он твой.

– Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, – сын вождя слегка кивнул. – Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.

– Железный Кулак щедр!

Барсучий Жир повёл нас в селение, обитатели которого начали вылезать из укрытий. Как только они узнали, что перед ними славный сын вождя, страх сменился любопытством. Орки принялись подходить к Железному Кулаку, выказывать почтение. Они наперебой спрашивали, чем могут помочь. Конечно же, вместо Железного Кулака отвечала Хани, наша бойкая подруга заявила, что проголодалась, хотя всю дорогу понемногу тянула из сумки. Подозревал, запасов у неё на годы вперёд!

Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира, а вслед за ней прибежал один из местных. Говорил он сбивчиво, взволнованно, утверждал что охотник. Железный Кулак даже прикрикнул на него, чтобы парень взял себя в руки. Наконец, мы услышали членораздельную речь.

– Мои братья потрошат молоденьких джейранов, о наихрабрейший из орков, – упав в ноги сыну вождя, вымолвил охотник. – Окажи нам честь раздели ужин со своим племенем.

– Железный Кулак просит орка подняться, так как недостойно воину нашего племени падать ниц, будь то сын вождя или враг... Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.

Охотник со счастливым выражением лица (не рылом же называть орочью морду) побежал разжигать костры. Пока он с братьями занимались мясом, мы лениво сидели возле хижины, наслаждаясь похлёбкой. Девчонки похвалили Утреннюю Звезду, мы с Жорой присоединились, добавив по комплименту. Оркша стеснительно улыбнулась. Я заметил, она всё время поглядывала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал. Уверен, он думал о тех несчастьях, что обрушились на наш отряд. Словно читая его мысли, рядом негодовал Фонарь.

– Путь во владения орков превратился в сущий ад! Хорошо ещё, что живы остались.

– И не говори! – согласилась Хани, не забывая орудовать ложкой. – Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но...

– Песочных, – поправила девчонку Аша.

– Угу, Песочных. На чём я остановилась? А, вспомнила! Я хоть раньше и не посещала здешних мест, но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с гоблинами не сражались.

Железный Кулак повернулся к ней, будто она напомнила о чем-то важном. Рыжая скукожилась, но сын вождя и не собирался ей ничего высказывать, он перевёл суровый взгляд на старого орка.

– Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира, нет ли вестей о битвах с врагом?

– Ты же видишь, наша деревушка стоит на окраине, мы знаем лишь то, что говорят проезжавшие мимо купцы.

– Но шаман, три дня тому караванщики говорили о наступлении предателя, – протараторила Утренняя Звезда. – С их слов Грозный Рык обзавёлся новым союзником...

Мы переглянулись, не о шестируком Искаре ли шла речь?

– Замолчи, – гневно рявкнул старый орк. – Это всего лишь слухи, незачем сыну вождя забивать ими голову.

– Простите, – сквозь слёзы, вымолвила оркша.

Пристыженная девушка убежала, прикрыв лицо руками. Ох уж эти подростки!

– Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, – изрёк нахохлившийся шаман. – Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятыми гоблинами.

– Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени, но желает знать, о чем собиралась поведать Утренняя Звезда.

– Как пожелаешь. Купцы обмолвились о появлении избранника Ока Судьбы в Песочных землях. Будто он стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжелого Рока. Я слабо верю в подобные сказки, поскольку лишь глупец или дурак готов бросить вызов вождю орков.

– Если правда, то Искар ищет путь к морю, а не к вождю, – прошептала сидевшая рядом Аша. – Зелёная Берлога находится в десятке миль от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.

– Понятно, – кивнул я.

Пока мы шептались, Железный Кулак обдумывал сказанное шаманом.

– Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он не казался.

– Мудрость льётся из твоих уст, сын вождя, – пролепетал старый ок.

– Железный Кулак не единожды слышал о твоей колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжелый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Или лучше называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливым Лисом?

Или мне показалось, или Барсучий Жир на мгновение скривился.

– Эти имена опротивели мне, я уже как пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь забыть о прошлом. Когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжелый Рок не сыскать на всём Астере... – Шаман поднялся, будто желал окончить неприятный разговор, – наверное, путники изголодались после тяжелой дороги, а мы похлёбкой вас потчуем. Нехорошо. Схожу, потороплю охотников.

Он поковылял, опираясь на свою палку. Мы же отправились к озеру. Увидев прозрачную гладь, позабыл о всех проблемах, скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух, то, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Половина читателей подумала о горячительных напитках, другая ещё не успела познать все прелести и горести пьянства. Стоп! В этот раз вовремя! Лекции оставим на будущее, дайте насладиться купанием... Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду, оставшись в длинных ночнушках, и неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался куковать на берегу. Сначала я думал, рыцарь желает снять доспехи, а уже потом присоединится, но избавившись от мифрила, Фонарь забрёл по колено.

– Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе – обет исполнен, – съехидничал я. – Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам.

– Что-то неохота сегодня голову мочить, – ворчливо заявил белобрысый.

– Не будь букой, никто тебя не съест, – улыбнулась Хани.

– Может, ты боишься, зайчишка-трусишка?

– Ничего я не боюсь! Сказал же, неохота, – точно обиженный пятилетний мальчишка надул губы Фонарь.

Под наши смешки Жора пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы набросились на него с трёх сторон, и окунули с головой. Здоровяк раскидал нас, будто воздушные шары, и с истерическими криками выбежал из воды. Не останавливаясь, он понёсся в сторону селения.

– Всё-таки боится! – подытожила рыжая, смотря на грязные латы, что оставил в песке рыцарь. – Вот так всегда: кровь чудовища мне отмывать.

– Не ной, рыжая, поможем! – пообещали мы.

С латами справились буквально за пять минут – заблестели, будто новые.

– Может, простит теперь, – вздыхала Хани, любуясь отражением в воде.

– Сейчас и узнаем.

Вернулись в деревню как нельзя кстати – к ужину. Поскольку одежда на нас была мокрая, нам предложили переодеться в сухую. Выдали какие-то ковровые тряпки, напоминавшие мексиканские пончо. Если бы не цвет нашей кожи мы бы легко слились с деревенской толпой.

– Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. Справишься?

– Вы точно уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь, милорд? – ехидно спросила рыжая.

– Конечно же нет, но у этой накидки нет карманов. Не запихивать же его меж ягодиц, реликвия всё-таки.

– Фу, как грубо!

– Себя со стороны бы послушала.

Рыжая довольно улыбнулась, будто ей комплимент отвесили. Захватив чудо-сумку, мы двинулись к остальным.

Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри, оно таяло во рту. Чавкающая Хани пыталась разговорить надувшегося барона, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она что-то пообещала ему на ушко, Жора оживился, как ни в чем не бывало.

Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто-то в ожидании вкусненького, а кто-то пришёл поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой колдуньи. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в меченосца. Народ ахнул от неожиданности.

– Хотите услышать историю о рыцаре и виверне?

– Да! – в одном слове смешались голоса всех поколений.