Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Точно, она уже упоминала о гонце от мага в черном. Интересно, как они связаны? Словить бы его да допросить. Хотя о чем я сейчас думаю, выжить бы. Жалко в реальной жизни нельзя сохраняться, как в компьютерной игре, а то переигровка сейчас не помешала бы.

– А что насчет последнего желания?

– Желания? Очередной фокус?

– Нет, – заверил я, – у всех смертников есть право на последнее желание.

– Ну, говори, только по-быстрому!

– Возьми хороший разбег и треснись головой о стенку. Я всё – можешь приступать!

Разгневанная "чертовски выгодным" предложением, Анжус направила посох мне в грудь. Оставалось просить помощи у Господа, но как назло не мог вспомнить ни одной молитвы, хотя несколько знал наизусть. Мозг судорожно искал решение – не хотелось покидать мир живых в таком юном возрасте. Мысли перемешались в хаосе, словно после недели запоя. В одно мгновение всё стало на свои места, и до меня, наконец, дошло – выход есть, и он очевиден, просто я не удосужился его увидеть.

– Малыш, "поцелуй в щечку" тёте!

Раздалось дружеское гавканье. Ведьма резко обернулась, но было поздно. Пёс лизнул её в щеку тремя языками сразу. Схватившись за обожженное лицо, вопившая Анжус потеряла концентрацию. Цепи обвисли – я получил свободу. В отличие от неё, решил не болтать о своих планах – снёс голову вместе с воротником...

Ужин проходил в приятной дружеской обстановке. Как оказалось, Тибериан и Тобиас доверились случайно забредшей в их края ведьме из-за безысходности (согласитесь, теперь их имена звучали намного приятнее, чем позорные Тибо и Тобо, ассоциировавшиеся с детским мультиком). Охотники рассказали, что готовы были пожертвовать многим, лишь бы их избранницы смогли обрести человеческий облик, а точнее поменять чешуйчатые хвосты на ноги. Узнав, что речь идёт о русалках, коварная Анжус с радостью согласилась помочь. Она предложила заключить сделку: услуги в обмен на пузырёк с нужным зельем. Братья так обрадовались, что не раздумывая, подписали бумагу, даже подпись кровью их не остановила. Как только они получили долгожданные флаконы, ведьма потребовала плату. Пергамент в её руках воспламенился, и они превратились в слуг, не смевших ослушаться хозяйку. Максимум, чем они могли навредить ей – ругаться и высмеивать, но горделивой ведьме это быстро надоело. Так и не сумев заставить братцев держать рты на замке, колдунья опасалась, что они разболтают русалкам о ней, а не привезут речных подруг для страшного ритуала. Тогда Анжус превратила парней в умственно отсталых, внушив братьям, что она их любимая матушка. Около трёх месяцев охотники пребывали под властью злой колдуньи, выполняя разные поручения. И вот когда она полностью обрела уверенность, что они не провалят важное задание, попросила привезти русалок.

Лилия и Кувшинка (в отличие от водяного их назвали по-людски) не могли понять, почему охотники не навещали их так долго, но разобраться не успели, поскольку Тибериан и Тобиас, отправляясь к ним, выпили приворотное зелье. Пришли в себя русалки уже в подземной темнице в любезно подготовленных корытах. Они плакали, но не из-за того, что попали в плен к Анжус, а из-за того, что злобная ведьма сотворила с кудрявыми братьями – хвостатым было невыносимо видеть охотников такими. На протяжении нескольких дней ведьма готовила их к сложному ритуалу, пичкая разными зельями, но к счастью влюблённых, мы повстречали Мойшею и отправились сюда. Что было дальше, вы уже знаете.

И вот сейчас мы сидели за одним столом, с удовольствием поедая жареную оленину (оказывается братья с Малышом охотились, когда мы приехали). Так уж вышло, что Хани сидела между русалок, и я украдкой подумал, что она словно сестра им. Все трое ярко-рыжие и зеленоглазые, бледноватые и худощавые. Правда, у нашей подруги всё лицо покрыто веснушками, а у Лилии с Кувшинкой кожа была идеально белой, даже родинок не наблюдалось. Жора тоже не затерялся среди широкоплечих охотников, если бы не прямые соломенные волосы, то вполне сошёл бы за старшего брата. Под конец вечера мы так сдружились с этими парочками, что даже подшучивали друг над другом, попивая красное вино.

– Хвала небесам, дурной сон закончился. Самое ужасное, что я всё помню, – сказал в сердцах Тибериан. – Кстати, пытку носками тоже.

Народ рассмеялся, а он с укором взглянул на Хани, но та даже бровью не повела, а вот Жора смутился.

– Ну же, братец, нужно искать и положительные моменты. Ведьмовское зелье-то оказалось настоящим, – смотря на стройные ножки зеленоглазой Кувшинки, довольно сказал Тобиас.

– Будь это не так, ведьма не получила бы желаемое, – с умным видом заметила Аша. – Колдовские договора штука хоть и опасная, но очень надёжная, конечно, если ведаешь, как ими пользоваться. Должна отметить, зелье действительно очень хорошее. Даже не знаю, откуда она его взяла. Скажите, девчонки, а тяжело перемещаться по земле после двадцати лет в воде?

– Непривычно, но ради Тобиаса я пошла бы на всё. Даже крылья бы отрастила.

– Любовь не знает преград! – поддержала сестру Лилия, поднимая бокал.

Ох, как это мило! Мои слова? Ё-моё! Хорошо ещё, что не вслух сказал.

– Теперь мы ваши вечные должники. Как мы можем отблагодарить вас? – поинтересовался Тибериан.

– Что вы! Ничего не нужно! Мы с графом Ником за неделю по три-четыре подвига совершаем, – поспешно махнула рукой хвастливая Хани. Уже спустя секунду девчонка одумалась, – если будете сводить Малыша, то обязательно подарите нам одного щеночка.

– С радостью, друзья! – заулыбались братья. – Только учтите, рождаются гигатриориверы размером с взрослую лисицу и требуют очень тщательного ухода, а ещё их прокормить сложно. Мы ведь трёх оленей завалили, два пошло ему.

– Ничего себе! Прожорливый цуцик!

– Откуда он у вас? – вспомнив, что собаки на Тутуме не водятся, спросил я.

– Нам Малыш достался от отца. Он, как и мы, был охотником, а ему от деда, путешествовавшего по всем патриумам Астера. Из одного из них он и привёз нашего трёхголового красавца.

– Так сколько же псу сейчас лет?

– Если память не изменяет, то пятьдесят восемь. Говорят, некоторые до сотни доживают. Надеюсь, наш переживёт их.

– Ничего себе! Так и представляю себя разгуливающей по Алькасару или хотя бы по Ведренному с собачкой. Жора, учти, нам обязательно нужен такой же милый член семьи.

– Ты ведь уже попросила, – удивился Фонарь.

– Знаю, но сказать об этом лишний раз не помешает, а то память у тебя куриная. Вечно забываешь, кто дама твоего сердца, ручки целуешь всяким ведьмам с дурацкими прическами, – подколола ворчливая.

Присутствующие рассмеялись. Барону оставалось только смириться.

– Есть ещё кое-что, – вспомнив о гонце от Злыдня, вымолвил я. – Можно мы погостим у вас, пока не прибудет посланник от тёмного мага? У нас к данной особе накопилось множество вопросов, на которые хотелось бы получить ответы.

Братья согласились, они прекрасно понимали, что с нашей помощью избавиться от нежеланного гостя будет гораздо проще, чем вступать в неравный бой вдвоём.

Вечером мы спустились мужчинами в подвал и забрали труп ведьмы, обернув в покрывало. Как ни странно, но головы нигде не обнаружили, как ни искали. Мы сожгли её тело в двухстах шагах от дома. Пока возвращались, братья всё недоумевали, каким это образом Анжус удалось превратить подвал в мрачную темницу за такой короткий срок.

Утром следующего дня Тибериан и Тобиас вместе со своими вторыми половинками отправились к реке успокаивать Мойшею, а заодно и попросить у него благословения, мы же развлекались с Малышом. Со смертью ведьмы чары с барбоса тоже спали – его влажные поцелуи перестали нести опасность для жизни, но приятного в них по-прежнему было мало, и, как и в предыдущий раз, мы убегали от игривого пса.

Аша наконец-то сменила мешковатый балахон. Она надела одно из новых платьев ведьмы (гардеробчик у Анжус был завидный, некоторые вещички девчонки конфисковали и спрятали в чудо-сумке). Кареглазая появилась в приталенном платье, с небольшим вырезом на груди и короткими рукавами. Цвет у него был нежно розовый.

Признаюсь, у меня дух захватило, когда я увидел преобразившуюся волшебницу. Что и говорить, выглядела она сногсшибательно, и это самое малое, что пришло в голову. В этот раз я не струсил и сделал заслуженный комплимент, Аша скромно улыбнулась в ответ. Если честно, то мне показалось, она не воспринимала меня всерьёз, посчитав задавакой и балагуром, а жаль.

– Хватит на меня глазеть, Ник! Ты вгоняешь меня в краску. Лучше взгляни сюда, – она показала пузырёк, напоминавший по цвету клюквенную настойку, – это фальшивая кровь русалок. Видимо, Анжус подстраховалась на случай неудачи. В доме ещё с десяток флаконов.

– Может настоящая?

– Нет, я проверила. Есть один фокус, позволяющий чувствовать состав эликсира. Его используют, чтобы не отравиться ядом. Так вот, здесь намешаны лишь травы, хотя жидкость и имеет неприятный запах крови.

– Отлично сработано, Аша, – похвалил я, наблюдая, как она прячет флакон в декольте.

Последующие пару часов маялись дурью, убивая время. Пока мы с Хани и Фонарём швыряли палки Малышу (каждая из голов хотела участвовать в действе), кареглазая решила дать весёлое представление. Она сделала себе высокую прическу и взяла в руки волшебный веер, подражая поверженной ведьме. Роль заколдованных охотников досталась мне и Жоре, так как других мужчин в отряде не было, а рыжая стала ворчливой служанкой. Одним словом, ей пришлось играть саму себя.

– Мамик, хочу ам-ам, – кривлялся я.

– Добудьте сперва русалок, лентяи, а потом и кусок хлеба увидите!

– Так мы поедим?

– Как же вы мне надоели!

Если честно, мы так увлеклись дурачеством, что не заметили, как в ворота поместья въехал отряд воинов, возглавлял который плотный мужчина в красной мантии. В руке он держал посох с большим желтым камнем на конце. Без сомнений, чародей состоял в братстве волшебников, яркий амулет на шее подтверждал это. Дюжина широкоплечих всадников сопровождала его, их лица прикрывали низко надвинутые капюшоны. Мы замерли, ожидая действий от гостей. Почему-то я был на сто процентов уверен – он тот самый гонец. Догадка подтвердилась, как только мужчина открыл рот.

– Не думал, что вы такая, Анжус, – спустившись с помощью одного из бойцов с лошади, вымолвил колдун.

Аша решила не разочаровывать приезжих, в её руке появился волшебный веер, гонец опешил. Вложив в голос железные нотки, кареглазая недовольно фыркнула:

– Интересно, как же меня описал достопочтенный Злыдень, если я не оправдала ожиданий?!

– Прошу успокойтесь, пожалуйста. Вы меня неправильно поняли, – примирительно улыбнулся он, продемонстрировав ряд белых зубов, – почему-то я представлял вас немного старше, а встретил молодую девушку с внешностью богини красоты. Вы же просто ангел, спустившийся на грешную землю!

– Не пытайтесь купить меня дешевой лестью. Умение следить за собой, вот и всё! У меня нет времени долго болтать. Перейдём сразу к делу.

– Уважаю ваше желание, один момент.

Он махнул всадникам, те торопливо отвязали от сёдел небольшие мешки. Спустя минуту перед кареглазой было не меньше двадцати штук. Я внимательно наблюдал за охраной колдуна, желая узнать, кто же скрывается под капюшонами, но не удалось – они ещё и черные платки умудрились напялить на лица, точно как у ковбоев с Дикого Запада. Проклятые конспираторы. От гаданий отвлёк повелительный тон Аши:

– Тибо, Тобо, живо проверьте содержимое!

Фонарь ошарашено посмотрел на девчонку. Пускай непроизвольно, но он походил на умственно отсталого, я же вторил ему, состроив тупую мину.

– Мамик, а как проверять?

– Черт побери! Как же вы мне надоели, тупицы. Откройте мешки, затем загляните в них, скажите, что лежит внутри, – пошагово перечислила волшебница.

Мы принялись исполнять приказ, нарочно заглядывая по три раза в один и тот же мешок, точно у них разное содержимое.

– Здесь всюду желтые кругляшки, – потупив у раскрытых мешков, заявил я.

И мне, и Жоре тяжело было сдержаться, чтобы не свалиться с ног от количества увиденного золота.

– Замечательно. Наконец-то я уберусь отсюда – жить с такими помощниками невозможно, то двери вышибут, устроив скачки на собаке, то палец в носу застрянет, помогай доставать.

– Не самые умные парни вас окружают, Анжус, – заметил колдун, почесывая второй, а то и третий подбородок. – А я всё гадал, что сталось с входом в ваше жилище. Вот смотрю и думаю, а спросить стесняюсь.

– У некоторых заклинаний масса побочных эффектов, дорогой... э-э-э, как вы сказали вас зовут?

– Странно, что вы спрашиваете, в инструкции строго-настрого запретили задавать подобные вопросы, – широкие брови на челе колдуна сдвинулись, бойцы положили пальцы на рукояти мечей, готовые в любой момент достать клинки. Запахло жареным. К счастью, драки не последовало: дядька расплылся в улыбке, – скажу по секрету, мне тоже чужда скрытность, я всем сердцем за открытое общение. Разрешите представиться, маркиз Чирикало де Балаболка.

– Какое дивное у вас имя, маркиз.

– Предки отца прибыли из Забавникуса на Тутум несколько веков назад, а вы ведь знаете, как там привыкли нарекать детей. Ох, уж эти умники!

– Наслышана. Что ж, Чирикало, я приняла вас и ваших людей не очень радушно, но вижу, вы собеседник приятный, и я готова загладить вину, – кокетливо произнесла Аша. – Моя служанка как раз собиралась накрывать на стол. Что ж, работы ей немного прибавится: ваших ребят нужно как следует накормить перед дорогой обратно.

– Было бы неплохо, – обрадовался предложению колдун.

Судя по его упитанному виду, Чирикало больше переживал за себя, чем за эскорт, он явно страдал чревоугодием.

Нужно отдать должное Аше – девчонка держалась молодцом, она явно планировала выжать из болтливого посланника все, что он знает. Оставалось только придумать, как избавиться от приставленных к колдуну бойцов. Пока Хани трудилась в поте лица на кухне, готовя кашу, к которой собиралась положить вчерашнюю оленину, мы с белобрысым рыцарем неспешно затаскивали мешки в дом.

– Что будем делать, Ник? – шепотом спросил Фонарь.

– Попробуем воспользоваться эффектом неожиданности. Уверен, мы поймём, когда лучше напасть.

– Угу. А ещё можно натравить на них Малыша. Барбос порвёт их на части.

– Нет, братья говорили, что он миролюбив.

– Но всё же попробовать стоит, – настаивал здоровяк.

– Хорошо. Но сначала перенеси доспехи с помощью чудо-сумки в будку. Там переоденешься в броню и вместе с Хани подождёшь начала разборок. В нас они видят редкостных болванов, а значит, не готовы к достойному сопротивлению...

– Ник, – перебил меня рыцарь, – знаю, что ты не нуждаешься в советах, но есть ещё кое-что.

– Жора, не тяни. Я ведь не девочка, не надо заходить издалека.

– Тогда слушай. Я готов поклясться чем угодно, они изначально не собирались оставлять никого в живых, на кой черт им сдались свидетели? С колдуном дюжина профессиональных воинов. Видел, как они двигаются? Да и с таким количеством золота прощаться никто не захочет. Это ж целое состояние.

– Меньше текста, дружище, давай по существу.

– Каким бы не казался Чирикало простофилей, на самом деле он ещё тот хитрец. Колдун специально располагает к себе Ашу, чтобы нанести удар, ничем не рискуя. Он ведь думает, что перед ним могущественная Анжус Плутовец, вот и ведёт себя предельно осторожно.

Тысяча чертей! Как сказал бы легендарный д"Артаньян в исполнении не менее легендарного Михаила Боярского. В таких делах опыта у меня с гулькин нос, лучше всё же довериться Фонарю.

– Вот увидишь, троих или четверых бойцов он обязательно поставит на входе, а остальные зайдут в дом, – продолжил Жора. – То, что нас они в расчет не берут – правда. Ударим, как только появится возможность. Другого варианта я не вижу.

На том и порешили. Как только Хани закончила с готовкой, Фонарь её выманил, а я помогал в столовой комнате Аше, беспрерывно болтавшей с обходительным Чирикало. Как и говорил белобрысый, колдун отправил четверых на улицу, а остальные уселись за стол. За еду они принялись только после моего ухода. Желая всё же узнать, кто скрывается под капюшонами, собрался заглянуть через минуту, но они заперли дверь. Шустрые ребятушки! Мы с Ашей и посланником оказались наедине, засев на кухне. Я исправно выполнял при них роль мальчика на побегушках, не забывая изредка тупить.

К тому времени, как Балаболка взял ложку в руки, кареглазая разговорилась с посланником на интересовавшие нас темы.

– Скажите, а кто на самом деле Злыдень?

– Ха-ха-ха! Милочка моя, как ни странно, но никто из волшебников братства до сих пор не видел его лица. Большинство отобранных считает, что это советник Мутнодум, но доказательств нет, одни догадки. Он ведёт себя очень осторожно. Скорее всего, боится выдать себя.

– Вот как?

– Честное слово! Сударыня, вам бы я ни за что не лгал, уж поверьте.

– А что означает "отобранных"? – наблюдая, как чародей уминает кусок оленины, поинтересовалась Аша.

– О, я совсем позабыл, вы ведь одиночка и никогда не состояли в могущественном братстве.

– Всё меняется. Я всё чаще задумываюсь, а не примкнуть ли мне к кому-то.

– У вас светлая голова, милочка. Так вот, некоторым членам братства пришли весьма заманчивые предложения от Злыдня. Кроме неприкосновенности семьям волшебников, он обещает упрочить положение братства на Тутуме, если мы посодействуем тёмному владыке Мраку захватить власть.

– И многие согласились?

– Вы что шутите, Анжус? Никто бы не стал отвергать такое счастье, все и так прекрасно понимают, что приход Мрака на Тутум лишь вопрос времени. Бороться с ним глупо, даже невозможно... Должен отметить, ваша прислуга неплохо готовит.

Как только он доел, то взялся за посох. Сделал вид, что опирается на него, намереваясь встать.

– Мы выполнили ваши требования, Анжус. Могу ли я получить в обмен пузырьки с кровью русалок?

– Да, но сначала удовлетворите моё любопытство, маркиз. Зачем она вам понадобилась?

– Отчего же нет? Вы когда-нибудь слышали о высших заклинаниях из магии астрала.

– Лишь то, что их применение довольно опасно. Пятая стихия мало изучена...

– Мало изучена такими простыми колдунами, как мы, но не великим Мутнодумом. Трудолюбивый советник – фанат своего дела, он продвинулся намного дальше других. Глава братства утверждает, что имея определённый набор ингредиентов, можно временно вселиться в тело другого человека. Вы будете управлять его мыслями и действиями, а он посчитает, что совершил их сам.

– Действительно страшное заклинание.

С подобным оружием в арсенале легко развязать войну между кем угодно. К примеру, натравить правителей соседних королевств друг на друга.

– Это ещё цветочки, – поспешно добавил Чирикало заговорщическим шепотом, – самое страшное – вампиризм.

– Не смешите, маркиз, от него можно легко защититься, если вы хоть немного смыслите в магии.

– Не спешите с выводами! Я сейчас говорю не о банальной драке колдунов один на один. Как вам высасывание жизненной и магической энергии, находясь за тридевять земель?

– Разве такое возможно? – не на шутку удивилась Аша.

– С недавних пор возможно. Потратив немало времени на исследования, Мутнодум объявил об этом на последнем собрании братства. Единственное, без чего нельзя обойтись, как в первом, так и во втором случаях, это кусочек жертвы.

"Всего-то!" – с сарказмом подумал я. Нет, дружочки-пирожочки, ничего у вас не получится. Опасности в таких заклятиях столько же, сколько и в обычной драке. Судя по реакции колдуньи, она думала точно так же.

– Но тогда легче убить противника в открытую, чем отрезать от него плоть...

– Опять бьёте мимо! Вы меня совсем неправильно поняли, – широко улыбнулся маркиз. – Говоря о кусочке, я имел в виду выпавший волос, или отрезанный ноготь. Достаточно найти шпиона и дело в шляпе. Конечно, это займёт далеко не один день, а возможно и неделю или даже год, но каков результат.

Это кардинально меняет дело. Удивительно, ещё несколько месяцев назад я бы рассмеялся, услышав нечто подобное, а теперь понимал, что от такой информации может зависеть моя жизнь. Заметив, что я подслушивал, Балаболка усмехнулся. Наконец, он сделал усилие и поднялся с лавки. Взгляд его изменился, стал серьёзным, даже хмурым. Казалось, комната заполнилась мраком, а сам колдун стал шире в плечах и выше. Я потянулся к мечу, но он быстро ударил концом посоха о пол, и меня отбросило на несколько метров воздушной волной. Аша хотела вступить в бой, но в этот момент дверь на кухню отворилась – бойцы маркиза крепко держали наших друзей: к горлу Фонаря приставили нож, а Хани скрутили под руки излюбленным приёмом военных и полицейских. К несчастью, мы проиграли. Оставалось опустить меч и надеяться на удачу.

– Анжус, признаюсь честно, мне приказали убить вас. Я понимаю, что наговорил вам много лишнего и это вдвойне обязывает к решительным действиям, но есть одно маленькое "но".

– Вы до сих пор не забрали кровь русалок? – ядовито спросила Аша.

Балаболка глянул на воинов, один из них утвердительно кивнул.

– Что вы... Мои ребята уже всё отыскали. Правда, я чувствую, остался один пузырёк. Он ведь находится у вас. Можно?

Колдунья тяжело выдохнула и достала последний флакон.

– Держите. Что с нами будет?

Он ненадолго задумался, словно специально решив устроить театральную паузу.

– Как я уже упомянул, есть одно маленькое "но"... Вы понравились мне. Я скажу, что посчитал вас ценным союзником, и в будущем вы нам обязательно пригодитесь. Я не последний человек в братстве, думаю, моего слова вполне достаточно.

– А золото? – поинтересовалась Аша, подозревая, что корыстная колдунья обязательно задала бы этот вопрос.

– Ох, его оставьте себе, милочка моя. Всё-таки вы выполнили важное задание. Скажу по секрету: по сравнению с теми богатствами, что нас ждут в будущем, это лишь маленькая крупица.

– Благодарю, маркиз. Отныне вы – мой герой, – поклонилась кареглазая.

Какая же она замечательная актриса: в её глазах горел огонь страсти. Я понимал, что это игра и волшебница действует во благо, пытаясь спасти нашу весёлую банду от смерти, но ревность била через край.

– Надеюсь, по прибытию в Алькасар вы об этом не забудете и заглянете ко мне на огонёк, Анжус. Вас я готов ждать и днём, и ночью!

– Непременно. Где мне вас найти?

– Я проживаю на Алмазной улице. Спросите любого, вам укажут путь... Что ж, нам пора прощаться, – он в очередной раз улыбнулся (так и хотелось съездить по наглой роже). Повернувшись к своим бойцам, Чирикало скомандовал, – отпустите их. А вам двоим, советую впредь прикидываться правдоподобнее. Ещё не хватало, чтобы из-за вашей глупости с леди Плутовец случилась беда.

Мы синхронно закивали. Вроде пронесло. Через несколько минут наш бравый отряд с нескрываемым облегчением провожал взглядами удалявшихся всадников.

– Они не дали нам ни единого шанса, – оправдывался Фонарь. – Точно тени выросли за спиной... Даже облачиться в броню не успел, как нас окружили.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, мой друг. Не будь Аша такой милой, а Балаболка таким своенравным, погибли бы.

– Аша – молодец! – приобняв миниатюрную подругу, сказала Хани. – Как же нам повезло с тобой.

– Ох, Хани, спасибо за тёплые слова... – освобождаясь от удушающих объятий, поблагодарила кареглазая. – Друзья, пора испортить Мраку планы по захвату Тутума, лишив главного приспешника. Выведем Мутнодума на чистую воду, – решительно заявила колдунья. – Проклятый мерзавец должен ответить за предательство короны и смерть отца.

Дождавшись приезда охотников с преобразившимися русалками, мы от всего сердца порадовались вместе с ними – Мойшею дал положительный ответ. К чести водяного, он не был тираном и уважал выбор огненно-рыжих дочерей. Взяв с них слово, навещать его время от времени, зелёный усач не позабыл спросить и о нас. Тибериан и Тобиас рассказали о битве с коварной ведьмой. В знак благодарности за спасение дочерей Мойшею передал нам волшебный рог. Жора подул в него, но безрезультатно – ни единого звука.

– Тоже мне – мужик, – выхватив рог из рук белобрысого, рассмеялась Хани.

Она старалась до красноты, затем до посинения, трижды проверяла, нет ли какой затычки, но ничего не находила.

– Рог будет звучать лишь под водой, – насмеявшись вдоволь с неуёмной девчонки, поведала Кувшинка.

– Воспользуйтесь им, если окажетесь в беде, – водный народ обязательно придёт на помощь, – добавила Лилия.

За обедом мы ещё раз пожелали им счастья и благополучия. Влюблённые наперебой тараторили о предстоящем венчании, которое они собирались устроить в храме Алькасара через пару месяцев и о том, как хотели бы нас видеть на церемонии. Шустрые ребята. Лишь заметив, что мы собрались уезжать, охотники вспомнили о гонце. Кудрявые братья немного расстроились, узнав о его утреннем приезде. Уверив, что всё прошло хорошо и Кувшинке с Лилией больше ничего не угрожает, мы обнялись на прощание и покинули поместье. Теперь оно не казалось таким мрачным, как при приезде.

В столицу рассчитывали попасть на полдня или на день позже, чем маркиз Чирикало де Балаболка со своими скрытными дружками. Встретиться с ними в пути было равносильно самоубийству, и мы не особо спешили. План действий был таков: добиться аудиенции у юного Фредегара, чтобы рассказать о злодеяниях советника (сначала думали отправиться прямиком к принцу Хариешу, но его давняя дружба со старцем могла сыграть злую шутку); пленить любвеобильного маркиза, вытащить из него признание для подтверждения наших слов; добиться заслуженного наказания для Мутнодума или, как он привык себя величать, Злыдня.

– Другого варианта я не вижу, – заявила кареглазая.

– Нема базару, братва. Зуб даю, разделаемся по красоте, – точно вожак шайки из подворотни, деловито кивнула рыжая.

Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения – обрею налысо, а заодно и четки с картузом подарю. Пускай соответствует любимому образу.

– Надеюсь, всё получится, – неуверенно промямлил Жора, воздев голову к небесам, будто собрался просить помощи у Высших Сил.

– Конечно, получится, – заверяли мы.

Переживания Фонаря можно было понять, если мы ставили на кон лишь свои жизни, то он рисковал ещё и жизнью заточенного в темницу отца. О пленённом Артуре фон Арне каждый из нас был наслышан от Жоры. В случае провала старому рыцарю никогда не видать свободы, и это при лучшем раскладе, при худшем – отправят на плаху вместе с сыном.

На второй день нам пришлось заночевать в лесу. Как назло посреди ночи пошёл дождь. Пускай он и был тёплым, но приятного мало, когда огромные капли барабанят по лицу. Не имея вместительных палаток как у синеглавой феи, продолжили путь, благо яркая луна прекрасно освещала дорогу.

– Почему мы такие невезучие, а? – зевая во весь рот, пожаловалась Хани. – Жора! Жо-о-о-о-ра, не молчи, а то я вырублюсь и шмякнусь прямо в лужу! Ты ведь этого не хочешь? Жо-о-о-о-ра!

– Ты издеваешься? – возмутился взъерошенный Фонарь. Сейчас он мне напоминал промокшего воробья. Ещё секунду назад бедняга пытался уснуть, обхватив шею Бармолея, но рыжая решила по-другому, пришлось общаться с будущей супругой. – Вспомни, красивая моя, ведь каждый из нас, как минимум, раза три находился на волосок от гибели, но всё обошлось. Наоборот, мы самые везучие люди на Тутуме, да что там на Тутуме! На всём Астере нет таких удачливых ребят.

– Ну, а дождь как объяснишь, баловень судьбы?

– Вот представь, по наши души крался лютый враг, а тут пошёл дождик, и мы проснулись, а он не успел напакостить. Вот так-то!

– М-м-м... – сонно кивнул я. – Знаешь, а что-то в этом есть. Так гораздо проще думать. Нужно и мне в оптимисты податься.

– Конечно, выдумщики нашлись! – саркастично усмехнулась рыжая. – Вот обернусь сейчас и увижу одетых в черные доспехи всадников на угольных лошадях. В руках у грозных воинов клинки из воронёной стали и... Ой, мамочки! Как же так!?

Мы все резко обернулись вслед за ворчливой девицей. Начинающая провидица угадала точь-в-точь: за нами неслись пятеро всадников в черном. Наш отряд ускорился, но они нагоняли. Грязь летела из-под копыт комьями, забрызгивая траву и деревья у дороги – питомцы старались изо всех сил. Возможно, быстроногий Крикун и смог бы оторваться, но не с двумя всадниками на спине, да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы, как и я своих верных друзей. Будь Жора не налегке, а в мифрильных латах, дали бы бой без раздумий, а так даже палица лежала в чудо-сумке рыжей.

– Ник, я могу атаковать их магией, если поможешь развернуться, – объявила Аша.

Вспомнив, как она помогла Жоре с шишкой, засомневался, да и пересадить её возможности не было.

– Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? – с досадой вымолвил я и потянулся к мечу, собираясь сразиться с адскими всадниками.

Глянул через плечо, глаза округлились от удивления: теперь нас преследовали пять кролей-переростков нежно-розового цвета, в передних лапах у зверушек были огромные морковки.

– Ёшкин кот!

Каждый из моих спутников выкрикнул по одному ругательству сразу же после моего. Как и предполагалось, самое изощренное выдала Хани, но какое не скажу, слишком уж оно нецензурное.

– Милорд, как вам удалось? – недоумевала рыжая. – Вы стали магом с неимоверной силой?

– Не говори глупостей!

– Кажется, я поняла, в чем дело, – тоном всезнайки произнесла волшебница. – Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.

– Духи дождя? Шаловливые? Их следует опасаться?

– Нет, они совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное.

Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов. Лишь сейчас додумался проверить артефакт. Эх, спросонья голова совсем не варит. Нащупал "котлетку". Холодная, словно из морозильной камеры достал. Служа примером, развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох, словно предупреждение – кролики тотчас замедлились.

– Предстаньте перед нами в истинном обличии, – повелительно вымолвила кареглазая.

Синий камень, венчавший посох, угрожающе засветился – кролики распались, будто подогретое на конфорке желе, затем на их месте появились пять огромных водяных шаров. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами, будто деформированное цунами. Неожиданно для меня, на одном из них появилось подобие улыбки, затем два глаза и нос между ними, по форме напоминавший картофель. Спустя секунду остальные повторили за первым. И вот перед нами стояли пять водяных колобков, правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.

– Почему вы преследовали нас, духи дождя?

– Послал... волшебник... Леонард... пленник... темница... – каждый из шаров выдавал по одному слову, страшно булькая при этом.