Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Ух, не знаю, смог бы я их сосчитать или нет: древоподобные вылезали отовсюду. Некоторые не выше метра, а некоторые и далеко за три.

– Что это за лесные жители?

– Дендроиды. Вечные попутчики дриад, – обреченно произнёс староста.

– Нам конец, граф Ник? – взволнованно спросила рыжая.

– Отбросить панику! Хани, Добронрав, живо отвяжите коней и за деревьями, а мы с Фонарём постараемся потянуть время. Будете готовы, подайте какой-нибудь сигнал.

– Да, милорд.

Я выступил вперёд и дерзко уставился на банду имени "Древесины".

– Так-так! Припёрлись среди ночи! Будем разбираться! Кто старшой, пацанчики?

Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам на встречу. На голове корона из веток, в глазах ненависть, на руках заострённые, словно копья, пальцы. Он грозно рыкнул, Фонарь в испуге сделал шаг назад, но меня таким дешевым трюком не проймёшь – ещё в подростковом возрасте я насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.

– За убийство наших сестёр вы заплатите своей кровью...

– Тут что пункт сдачи? Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать!

Готов поспорить, друзья чудища захихикали. От злости главный дендроид аж затрещал.

– Быстро заткнулись!

Судя по всему, далеко не все в отряде уважали его, этим стоило воспользоваться.

– Как ты смеешь, жалкий человечишка! Трепещи же перед моим могуществом!

– Ага, сейчас! Бумагу только захвачу.

– Какую ещё бумагу? – недопонял он.

– Туалетную, какую ж ещё! Верзила, а ты слышал историю о том, как твой батя убил двух зайцев одним махом?

– Нет... О чем ты? – взревел дендроид.

– Действительно не знаешь? Слушай: нормальный мужик должен построить дом, вырастить сына и посадить дерево. А папашка твой непутёвый от недостатка серого вещества, наверное, забыл про дом и вырастил и сына и дерево за один подход. – Пока лесная братва переваривала сказанное, раздался свист – пришло время делать ноги. Напоследок я решил добавить, – что совсем не врубаешься, пень трухлявый?

До большинства начало доходить – с вожака вновь стали смеяться, на этот раз увереннее. Взбешенный, он кинулся на нас в одиночку, но так спешил, что споткнулся о камень и завалился прямо перед белобрысым рыцарем. Фонарю хватило этого, чтобы точным ударом срубить Буратино башку. После недолгого полёта, слетевшая корона приземлилась четко под ноги одному из дендроидов. На секунду повисла тишина, как в вестернах, в кадре не хватало лишь перекати-поле. Каждый решал, что делать, все смотрели по сторонам. И вот началось! Счастливчик быстрым движением ухватился за символ власти, но подняться не успел – получил смачную плюху с боку. Шустрый обидчик потянулся за короной, но его тут же ухватил за ноги ещё один претендент на пост президента древесного народа. Завязалась серьёзная потасовка, окончание которой мы не планировали дожидаться. Не теряя времени, рванули к товарищам, те уже были полностью собраны и ждали в сёдлах.

– Уносим ноги! – гаркнул я, запрыгивая на Крикуна. – У нас несколько минут, пока они не опомнились.

И действительно, только мы выехали на дорогу, как за нами кинулись брёвнообразные (наверняка уже избрали себе нового предводителя). К счастью, в скорости на открытой местности они сильно уступали нашим быстроногим питомцам.

Гнали мы до самого восхода, хоть и прекрасно понимали, что враг остался далеко позади. Неприятное чувство угрозы постоянно заставляло оглядываться назад, да и немудрено, таких тварей повстречали. Понемногу все успокоились, и мы позволили перейти лошадям с галопа на рысь.

– С таким-то ускорением мы в Ведренном будем намного раньше, чем планировали, – произнёс Фонарь.

Как ни странно, но рыцарь умел находить плюсы из любой ситуации.

– Может оно и к лучшему, – сообщил Добронрав. Я с непониманием взглянул на деда. Он поспешил объяснить, – что раньше приедем лучше, а не то, что в ловушку угодили.

– С чего бы?

– Пропажи ведь только по ночам случались, а так у вас будет время осмотреться, да и отдохнуть с дороги успеете.

– Надеюсь, следующая ночевка выдастся спокойнее сегодняшней, – пробурчала рыжая. – До сих пор мурашки по коже!

– Хватит ныть! Перспектива не из приятных, но справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. – Попытался воодушевить нас барон.

Три кислых мины уставились на оптимиста, но Фонарю оказалось до фонаря, в отличие от нас, он был абсолютно уверен, что всё пройдёт хорошо.

В Ведренном барона фон Арна встретили, точно он до сих пор считался законным хозяином здешних земель. Люди искренне радовались приезду всеобщего любимца. Да что тут говорить, деревенских сложно было оторвать от него, особенно соскучившийся молодняк. Насколько я понял, Жора вырос со многими из них.

Покамест Фонарь общался, активно отвечая на волнующие народ вопросы, мы занесли вещи в уютный домик старосты. Отвели с Добронравом подуставших коней в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Насыпав потрудившимся на славу питомцам овса, поспешили обратно в дом. Сейчас бы накинуть тёплый махровый халат, обуть гламурные тапочки в виде кроликов и получить кружку ароматного какао, но вместо этого выдали чашку крепкого чая (и на том спасибо) и разложили аматорскую карту местности передо мной.

– Итак, что же мы имеем? – постукивая по столу пальцами, я рассматривал чьи-то закорючки.

– Самую малость: три исчезновения. Вот здесь было первое, здесь второе, а здесь третье!

– А что это за пятнышки, будто кто-то варенье разлил?

– Тут действительно варенье, а рядом болота.

– Одно исчезновение совсем близко...

– Самое последнее.

– И всех похищали ночью?

– Совершенно верно, милорд.

Удивительно и подозрительно одновременно – Хани совсем не спешила сунуть свой любопытный нос и дать пару полезных советов из арсенала капитана Очевидность. Рыжая расстроено или недовольно (ещё не разобрался) смотрела в окно. Из-за чего бы? Затем она резко подскочила и принялась распаковывать наш скудный багаж, кидая его, точно он виноват в чем-то. Мы с Добронравом, решив не лезть под горячую руку девчонки, прикидывали, с чего лучше начать поиски пропавших.

– Негусто, негусто...

– Я пока схожу за мальчишкой, пусть поприсутствует на всякий случай, а вы...

– Каким ещё мальчишкой? – оживился я.

– Хитом. Разве я о нём не упоминал?

– Впервые слышу, а зачем он понадобился?

– Ох, голова моя дырявая, совсем думать разучилась.

В наказание за забывчивость он стукнул себя кулаком.

– Ближе к сути, Добронрав, покалечить себя всегда успеешь.

– Слушаюсь, милорд. Так вот, он вроде бы как видел чудище.

– Что же ты молчал? Надо же, у нас есть свидетель!

– Не совсем... – замялся староста.

– К черту разговоры! Давай лети за ним, да поживее!

Добронрав пару раз кивнул, а затем помчался исполнять приказ. Только он за порог, как молчание Хани тут же прекратилось.

– Заметили, какие у них страшные морды, милорд?

В голосе рыжей чувствовалась такая злость, что моя интуиция начала подавать тревожные сигналы. Как бы свалить отсюда, да поскорее. Думай, Коля, думай!

– Ты о чем это, милочка? – Не придумал! Теперь готовься к худшему.

– Об этих заморашках! Об этих свиньях!

– Свиньи действительно грязненькие во дворе у Добронрава, и попахивает от них отнюдь не французскими парфюмами, но вот судить об их красоте не могу, не особый ценитель хрюшек.

– Какие, к черту, свинью, милорд?! Я о тех надоедливых мухах, что слетелись на барона, как на... Да неважно! Вам стоит за ними приглядывать, а то останетесь без оруженосца... Может, они заразные! Ну, болячки там или вши.

– Да вроде бы обычные девахи, – осторожно заметил я. Поняв, что сглупил, добавил, – не чета тебе, конечно.

– Это уж точно! Ишь, планы себе настроили, особенно та бровастая с большими дой... ладонями. Так и вьются вокруг него, чувствуют, что скоро вернёт деревню обратно. Ох, хитрые лисицы!

– Надо же! Я бы и не подумал!

– Неудивительно! Вы мужики никогда и не думаете! – истерический крик перешёл в рыдания.

Всё – не выдержала.

– Тише, тише, девочка моя, – сочувственно обнял я рыжую. – Не переживай, никто его не захапает!

– Вы правда так считаете или чтобы меня утешить?

– Конечно, правда.

В этот самый момент вбежал радостный Фонарь.

– Нас там к столу зовут. Катруська свои знаменитые пирожки со всякой всячиной приготовила. Давайте собирайтесь, пока они не остыли.

– Вот и иди к своей Катруське, кобель недоделанный! – Хани принялась швырять всё, что под руку попадётся. – Чего застыл? Беги, охмуряй её!

– Эй, ты чего вздумала? – прикрываясь стулом, вскричал Жора. – С ума сошла, женщина?

– Ах ты, нахал! Как ты меня назвал? Да как ты вообще посмел свой поганый рот открыть?!

Она где-то раздобыла увесистую скалку. Я попытался оттащить агрессивную рыжую от Жорика, но получил грозным оружием по лбу.

– Ёшкин кот! – взревел я, держась за ушибленное место. Громадная шишка обеспечена, как пить дать.

– Извините, милорд, я не хотела! Нечаянно получилось! Это всё он виноват...

– Кто ударил, тот и виноват!

– А ну, тихо! Всем успокоиться!

Достали они меня! Всё ходят вокруг да около, а никто и шагу не сделает навстречу друг другу. Ведут себя точно шестиклассники, с той лишь разницей, что за косички не дёргают да кнопки не подкладывают.

– Так, я выхожу за пирожками, а вы вдвоём садитесь и разговаривайте! Чтобы как у взрослых людей, без истерик! Ты нравишься ей, а ты – ему! Информацию вы получили, так что вперёд и с песней.

– Но, милорд...

– Цыц! Я всё сказал, не потерплю никаких "но"!

Только хлопнул дверью, как пришлось возвращаться – куда идти-то за пирожками не знаю. Вроде минуту назад они ругались, а теперь он держал руки ворчливой в своих ладонях. Голубки смутились, завидев меня, даже покраснели.

– Забыли что-то, милорд?

– Есть немного, – признался я. – Ты мне так и не сказал, где пирожками угощают.

– Верно. Третья хата слева, если спиной к нам стоять.

– Ясно. Ну, тогда я пошёл. Будете идти – карту прихватите.

Фух! С этой парочкой разобрался. Главное, чтобы у них всё сложилось удачно, а то нехорошо получится, если не выйдет, Фонарь всё-таки мой оруженосец, а Хани – служанка. Да о чём это я? Если по правде, то они мои единственные друзья в чужом мире и потерять кого-нибудь из них, как руки лишиться.

Постучал в указанный дом. Открыла крепкая бабулька с вытянутым, словно месяц, подбородком и постным выражением лица.

– Э-э-э, я тут за пирожками к Катруське.

– Какая я тебе Катруська, внучок? В твоём-то возрасте можно и уважением к старшим обзавестись.

Да уж! Грозная женщина, с такой лучше не спорить лишний раз. Ей бы метлу да помело подогнать, так вылитая Баба Яга получилась бы.

– Извините, бабушка. Сам себя дезинформировал.

– Чего? – не поняла старушка. – Ты в моём доме не ругайся, а то не то, что пирожков не получишь, вылетишь дальше, чем видишь. Не посмотрю, что с нашим славным Георгушкой приехал.

– Понял, уважаемая. Просто думал, что Катруська – старуха, а вы же красна девица, одно загляденье.

– Ой, да ладно! – растаяла бабка, демонстрируя отсутствие половины зубов. – Что ж стоишь? С дороги устал, поди? Давай садись за стол, а я чаёк поставлю или кампотик вишнёвый принести? Пирожки с чем любишь? Картошка? Капуста? С яичком да рисом есть! Может, с печеночкой?

Мы мило болтали о жизни, когда заявились Жора, Хани и Добронрав с чумазым мальчишкой лет десяти или одиннадцати. Старушка поспешила выйти, вспомнив, что куры не кормлены. Слопав первую порцию угощений, перешли к делу.

– Что-то я тебя впервые вижу, – рассматривая сорванца, вымолвил Фонарь, – ты чей будешь?

– Я тебя тоже, сэр рыцарь.

Судя по нему, лучшая оборона – атака.

– Сам по себе он, – заступился за шкета Добронрав. – Ничего не помнит, бедолага. Неподалёку от Солнечного Бора нашли около месяца назад.

– Слышал я о несчастье в той деревушке. Жалко людей...

– А что там случилось? – заинтересовался я.

– Пропал Солнечный Бор, словно никогда и не было. Думаю, без черной магии не обошлось.

– Извините, но об этом в другой раз потолкуем – сейчас живых спасать нужно, – прервал Жору староста. – Я посчитал, оно приходит каждый десятый день, а, значит, сегодня ждать чудище. Хит, расскажи, что ты видел нашему господину.

– Фон Арны уже давно не господа, здесь правит Пустозвон, – дерзко кинул мальчуган.

Жора сжал кулаки. Ох, тяжело парнишке в будущем придётся, если не перевоспитается.

– Следи за языком, мелюзга, – отвесив приличный подзатыльник, пригрозил староста. – Благородные предки Георга основали нашу деревню, его род навсегда останется в сердцах жителей.

– Я не хотел обидеть вас, сэр рыцарь, просто сказал как есть.

– Надеюсь, твоя история о чудище будет такая же правдивая, – испытывающе посмотрел на мальчика барон.

– Можете не сомневаться.

– Где ты его видел? – полюбопытствовал я.

– На болотах, что на северо-востоке. Вот здесь! – Указал прямо на ту точку, что заинтересовала меня полчаса назад.

– Мы ходили туда с мужиками, но ничего не нашли, – дополнил старик. – Некоторые утверждают, что Хит всё выдумал, чтобы привлечь к себе внимание.

– Ничего я не выдумывал! Искать научитесь!

– А как оно выглядело? – спросила Хани.

– Большое такое, глаза злые, красные, как спелые гранаты... Это всё.

– Немного. Отведёшь нас к тому месту, пока светло?

– Смысла нет идти сейчас, оно только ночью приходит.

– С чего ты взял?

– Что же тут непонятного? Вроде взрослые люди, а о нечисти ничего не знаете.

Пошли осматривать окрестности с десятком местных молодцев. Хани оставили в деревушке, дав говорливой возможность набраться сил перед ночным походом. И не зря оставили, скажу я вам, ничего интересного мы так и не обнаружили: ни следов, ни малейших зацепок.

Вернувшись в деревню, решали с Фонарём, как убьём время до вечера.

– Можем ещё разок пройтись.

– Я лучше посплю, чем опять попрусь на болота. Мальчишка был прав, днём резона нет... Слушай, а как насчет лошадку рыжей проверить? – Вспомнил о возможном даре Ищейки.

– Да брось, Ник. Я скорее десять раз подряд в лото выиграю, чем она клад найдёт.

– А вдруг! Оруженосец, слушай мой приказ: зарой золотой в земле.

Швырнув монету Фонарю, я с воодушевлением направился за лошадью. Крикун недовольно заржал, когда уводил любимую подругу. Дабы он успокоился, пришлось пообещать, что верну в целости и сохранности. Понятливый конь пофыркал для важности, но добро дал.

– Спрятал? – узнал у Жорика, вернувшись с подкреплением.

– Угу! Я несколько ямок сделал, чтобы вы не догадались в какой именно.

– Отлично! Начнём-с! Ищейка, где клад?

Белая лошадь растерянно кружила по двору, а затем устремилась уверенной походкой в направлении небольшого огорода Добронрава. Белобрысый недовольно смотрел ей вслед – наверное, мы на правильном пути.

– Умница моя, ищи, ищи монетку. Принеси её папочке, назло недоверчивому дяде принеси. – Радовался, будто ребёнок. Был бы баннер обязательно достал бы.

И тут она начала потрошить грядки с морковкой. После третьей я понял: Ищейка просто-напросто искала, чем бы вкусненьким перекусить.

– Не расстраивайся, Ник. Главное, бегать быстро умеет, да и Хани от неё без ума.

Фонарь ковырнул мечом рядом с сапогом, чтобы извлечь монету.

– Вот, держи!

– Чувствую себя глупцом! – ловко поймав монету, признался я. – Ох, как же всё везде одинаково! Что на Тутуме, что в любом другом месте.

Сразу вспомнил, как моей доверчивой бабушке продали целебных каштанов за приличные деньги, утверждая, что они выращены в экологически чистой среде и прекрасно помогают от варикоза. Оказалось, аферисты нарвали их в парке на соседней улице. Пускай я тогда и ходил в садик, но уже понимал, как сильно она сглупила. Помню, спросил: "Бабуль, ну как можно было поверить этим врунишкам?", на что она ответила: "Иногда хочется верить людям, внучек, даже если подозреваешь, что они лгут". Так произошло и со мной. Злости на хитрого цыгана не держал – сам ведь виноват, что не послушался опытного товарища.

Поскольку мы собирались встретиться не пойми с чем, барон на всякий случай попросил всех деревенских заночевать в церкви, хорошенько забаррикадировавшись. Он переживал, что если нечисть проскользнёт мимо (о варианте, где с нами могут просто-напросто разделаться Фонарь решил умолчать), то может прибежать и в Ведренное.

В размышлениях вечер наступил незаметно. Пришла пора отправляться на болота. Решили скакать на конях. Наш маленький отряд состоял из пяти человек: я, Хани, Жорик, Добронрав и Хит. Поначалу мы хотели поехать вдвоём. Ну, я и Фонарь, но рыжая ни в какую не соглашалась. Дабы аргументировать правоту она взяла в руки полюбившуюся скалку. Конечно, мы сразу же сдались, получить вторую шишку совсем не хотелось. Что до старосты, то он проявил твёрдость характера, а мальчишка хотел указать место, где видел чудище.

– Достало меня, что ребята постоянно дразнят вруном, – жаловался чумазый шкет.

Крыть было нечем – пришлось брать и эту парочку. Усадили Хита к Добронраву, как самому лёгкому из нас (Хани утверждала, что она практически невесомая, но вот только Ищейка не такая сильная как Серый). Уже через полчаса подъехали к болотам. Ничего необычного нас не ждало: лягушки квакают, сверчки стрекочут.

– Предлагаю дальше пешком, – сказал Фонарь, надевая шлем.

Спорить было глупо – мы спешились. Оставили лошадей и двинулись навстречу неизвестности. Я, Добронрав и Жора держали перед собой факелы, чтобы освещать дорогу.

– Где ты его видел? – поинтересовался я у мальчугана.

– Немного дальше, милорд. Идите за мной, я покажу.

– Что ты здесь вообще делал? – Ответа я не получил, мальчишка либо не услышал, либо решил проигнорировать меня.

Мы бродили по топи, продвигаясь по узкой тропинке всё дальше и дальше. И вот впереди показался островок. Приблизившись, я увидел на нём насыпь из наваленных камней. Хит поспешил туда, да так прытко, словно его пчела ужалила.

– Сюда! Скорее сюда!

– Да подожди ты! – вскричал Добронрав, пытаясь угнаться за шустрым мальчишкой.

Послышался топот приближающихся копыт. Мы потянулись к оружию, Хани спряталась за Жору.

– Наверно, оно заметило нас, – стуча зубами, предположила рыжая.

Выставил вперёд факел, ожидая встречи с самым худшим. Напряжение нарастало. И вот оно совсем близко...

– Слава богу, это всего лишь Ищейка! – облегченно выдохнул я.

– Моя ты глупышка! Ну, зачем полезла за мной? Тут же небезопасно! – вычитывала лошадку Хани. – Как же нам с тобой быть?

– Придётся взять с собой, не возвращаться же. Эй, а куда делись Хит с Добронравом?

Мы начали искать на островке, но они как сквозь землю провалились.

– Не понимаю... Здесь лишь гора камней и ничего больше.

От бессилия Фонарь опёрся спиной на один из них и... провалился. Камни бесшумно раскатились, и нам открылся подземный ход. Что-то я не врубаюсь, как подобное возможно среди болот? Хотя чему тут удивляться? Я ведь в мире магии, здесь некоторые вещи не поддаются логике.

– Живой?

– Угу! – раздалось из глубины.

Мы начали спуск – в нос ударило сыростью и чем-то знакомым, похожим на... вспомнил, на запах восковых свечей, прямо как в церкви. Я и Жора впереди, за нами на расстоянии пары метров Хани с Ищейкой. Минут через пять вышли в освещённую пещеру. А вот и свечи нашлись. Они были расставлены по всему полу, образуя неизвестную науке геометрическую фигуру, посреди которой лежали замотанные в паутину тела. Я решил осмотреть их: три мужчины, среди которых обнаружился староста, и одна женщина. Лица жертв прикрыты не были, мертвенной бледности не наблюдалось, выходит, все живы. Появилась догадка, причем далеко не утешительная.

– Странно. Жертв ведь было трое, плюс Добронрав и Хит, выходит пятеро, – подсчитала Хани. – Все крупные... Куда же оно дело мальчишку?

– Наверное, ему удалось уйти, – предположил Жора.

– Не думаю, друзья, скорее всего, он не тот, за кого себя выдаёт!

– Наконец-то начинаете соображать, – усмехнулся Хит, появляясь из тени. – Главное, выбрать подходящее место, где никто не найдёт. Мне повезло, этот волшебный ход обнаружился как нельзя кстати.

– Где чудище, сопляк? – угрожающе рявкнул рыцарь.

Мой благородный друг ещё не понял, что оно уже перед нами.

– Знаете, а лошадка уже будет лишней, хотя может и пригодится в качестве еды, – по-хозяйски окидывая нас взглядом, выдал мальчишка. – Мне нужно забрать всего лишь семь человеческих жизней, чтобы провести обряд. Как раз! К сожалению, в последнее время жители деревни вели себя очень осторожно, и выманить их по одному или хотя бы по трое ну никак не удавалось. Сами понимаете, с десятком или двумя мало кто справится, даже я.

– Ты сгубил Солнечный Бор, – произнёс я, обходя мелкого со стороны.

– Кто ж ещё!

– Лгал добрым людям в глаза, а они, не зная, что ты такое на самом деле, пригрели змею на груди. Вон как староста бросился за тобой! – приготовив скалку, упрекнула рыжая. Девчонка собиралась отколотить его в одиночку. Эх, если бы всё так просто было.

– Ничего я не лгал, – взбесился шкет. – Чудище на болоте? На болоте!

– А как же насчет красных, точно гранаты глаз? Где же они?

– Сейчас я тебе покажу, глупая курица!

Лучше бы Хани его не провоцировала. Даже мне понятно, что Хит перевёртыш, а по паутине на жертвах можно догадаться в кого именно он превращается. Что и следовало доказать: мальчишка щелкнул пальцами, и трансформация началась. Мы кинулись в бой в надежде помешать, но не удалось – всё произошло слишком быстро. Могучие мохнатые лапы откинули в сторону рыжую, но отчаянная давчонка всё же успела разок влепить скалкой по чудищу.

– Ну, и кто теперь врёт? – взревел огромный паук с большими красными глазами.

– Ты за это заплатишь!

Рассвирепевший Фонарь разошёлся не на шутку. Я старался помочь рыцарю, но чудище приложило меня о каменную стену. Послышался хруст, только бы череп не треснул... Возможно, я отключился на несколько секунд, но не уверен. Открыл глаза – рядом неподвижно лежала Хани. Хотел подняться, но острая боль в ноге не позволила. Теперь понятно, что хрустело. Видел, как Фонарь храбро бился с чудищем, не забывая истошно вопить, как берсерк. Он даже умудрился лишить врага одной лапы, но силы были неравны – паук повалил барона на землю и пытался пробить латы на груди с помощью мощных клыков.

– Трындец! – прошептал я.

Сжав меч, медленно пополз к врагу. А что ещё оставалось делать? Готовый пойти в последнюю атаку в жизни, я обратил внимание на Ищейку, топтавшуюся в метре. Ну и ну! Пока нас беспощадно калечат, она беззаботно ковыряет землю. Животное, что с него возьмёшь? Странно, если мне не показалось (после поцелуя с каменной стеной перед глазами всё плыло, будто в бреду), то что-то блеснуло из-под копыт. Пересилив боль, потянулся и рванул находку на себя. Жаль... Всего лишь кусок железки. Почему-то резко повеяло холодом, может, из-за приближающейся смерти?

– Проклятая нечисть! – загорланили над ухом.

Поднял голову: полупрозрачный, точно из целлофана, высокий воин с секирой и щитом в руках вступил в бой. Призрак... Паук переключился на него, но попасть не мог, как не пытался – противник обладал неимоверной ловкостью и силой. Играючи, он отразил смертоносные атаки чудища, а затем пошёл в наступление. Нескольких богатырских взмахов хватило, чтобы уничтожить перевёртыша, разрубив надвое. Расправившись с врагом, призрак повернулся ко мне – страх подступил к горлу. Ледяные, пронизывающие глаза смотрели прямо в душу, и не было в них ни капли жалости. Теперь я был уверен – похолодало в пещере из-за него.

Призрак повернулся ко мне, дав возможность рассмотреть себя. Он выглядел, точно богатырь, сошедший со страниц русских былин: суровый взор, длинная борода, мощное, будто скала, тело. Да уж! С таким-то воином покалеченные Фонарь и Хани не помогут, не поможет и десяток умелых бойцов.

Он приблизился, мускулистая рука занесла острую секиру надо мной. Сразу опустит или подождёт, пока я начну молить о пощаде? Не дождётесь! Что ж, если суждено помирать... О чем я думаю? А ну, прочь, дурные мысли! Бороться до самого конца, вот так нас в армии старшина учил!

– Эй, дядя, не глупи, убери топор! – сплюнув кровь, попросил я. – Давай, всё обсудим, мы же цивилизованные люди. Договоримся по-братски...

– Как ты посмел нарушить мой сон? – будто не слыша моих слов, изрёк дух.

– Ясен пень, из лучших побуждений. Врачи говорят, много спать для здоровья вредно, а ты, судя по всему, уже не один год дрыхнешь в пещерке. Вон как кожа цвет потеряла.

– Год говоришь? – рассмеялся он, звучный голос разнёсся по пещере. Глаза вмиг подобрели, в них появилось любопытство. Могло показаться, что он до этого специально строил из себя крутого типа, а на самом деле обычный работяга с завода. – Да я сторожу Серебряную часть браслета Власти почти тысячелетие и не отдам в руки первому встречному. Так что закапывай вещичку обратно.

Он сказал браслета Власти? Значит, у меня в руках его кусок? На барабане сектор "приз"! Может, не всё ещё потеряно? Но почему и зачем артефакт разделили и на сколько частей?

– А я и не первый встречный, уважаемый, – покрепче сжимая подарок судьбы, огрызнулся я. – Меня, между прочим, избрало Око Судьбы для важной миссии.

– Око Судьбы говоришь? – Он положил секиру и щит на землю, давая понять, что не будет убивать. По крайней мере, сразу не будет. – Пускай зеркало моего старшего брата и несовершенно, но ошибается довольно редко. Как звать тебя, юноша?

– Ник.

– Адаман, – присаживаясь рядом, представился призрак. – Значит, избранник.

– Типа того. А ты как здесь очутился?

– Длинная история... Но если вкратце, то Жох запечатал мой дух, утверждая, что рано или поздно кто-то явится, дабы собрать воедино браслет.

– И как ты с такими должен поступать?

– Уничтожать! – Коротко, а главное, всё понятно. – Правда, есть одно исключение. Оно касается избранников Ока Судьбы.

Фух! Если бы я мог подняться, то, безусловно, попрыгал бы в стиле Хани.

– Здесь исключительно на моё усмотрение.

А вот это уже плохая новость, откуда ж мне знать, как он решит.

– Признаюсь, я надеялся встретить великого воина или мага, а не...

Он с сомнением посмотрел на мои потрёпанные кроссовки и изношенные джинсы, явно не вписывавшиеся в ожидания средневекового богатыря. Я решил закончить за духа:

– ...а не простого русского парня, которого к тому же приходится спасать от злобного паука.

– Точно! Ума не приложу, как вы умудрились найти пещеру?

– Случайно вышло, – признался я. – Перевёртыш людей похищал, хотел уничтожить деревню друга с помощью какого-то древнего чародейского обряда. Вон он, кстати, лежит в доспехах, посапывая.

– Кто перевёртыш? – взглянув на секиру, спросил собеседник.

– Да нет же, товарищ мой – любимчик местных жителей барон Георг фон Арн.

– Понятно. Так вы задумали планам тёмным помешать?

– Верно, правда, не ожидали, что чудище окажется на голову сильнее.

– А если бы заранее ведали, то не полезли бы к нему в логово?

На минуту задумался. А как бы мы поступили? Да точно так же.

– Полезли!

– Благородный ты человек, Николай Александрович Граф.

– Как вы... Я же не...

– Мне и одного взгляда хватило, дабы в голову твою залезть и мысли выведать, – объяснил Адаман, улыбнувшись по-дружески. – Всё о тебе знаю, даже больше, чем ты сам. И как энту девчонку спасал от гоблинов лютых вместе со старцем, что Леонардом кличут, и как друга от плахи уберёг.

– Зачем же тогда допрос устроили?

– Я, как и ты – поболтать люблю. А ты всерьёз думал, что в капусту изрублю, даже не спросивши? Мне ведь тоже любопытно, какие они герои нынешние.

– И каково мнение прожженного профессионала?

– Конечно, не такие витязи, как в моё время, но думаю, не ошиблось Око в выборе, – похлопав меня по плечу, вымолвил призрак. Я уже хотел расспросить по делу, но он остановил, – где другие части браслета Власти мне неведомо. Одно знаю точно: на Тутуме, потому как вывезти их нельзя никакою силою. Ищи, да не мешкаясь – не один ты задумал собрать грозный артефакт воедино. Зло чувствую великое, много его.

Призрак взял секиру и легонько ударил по щиту.

– Прощай, Ник! Чуть не запамятовал, ты пузырёк весь не опустошай – друзьям оставь!

– Какой ещё пузырёк?

Но он уже не слышал – Адаман растаял в воздухе, будто и не было никогда. На его месте возник небольшой флакон с красной жидкостью. Я подполз, сделал пару глоточков – боль в ноге моментально прошла. Поднявшись, пошёл приводить остальных в порядок. Сначала разрезал паутину, а затем влил лечебный бальзам по чуть-чуть в каждого, не обделив при этом ни Хани, ни Жорика.

Через пять минут довольная освобождением от смерти процессия шагала по болотам, возвращаясь в Ведренное. Перевёртыша мы тоже не забыли – его голову барон захватил в качестве военного трофея, никто против не был.

– Над камином в столовом зале повешу.

В деревне нас встретили, словно мы спасли планету от неизбежного Армагеддона. Высыпавшие из церкви люди носили нас на руках, даже подкидывали в воздух. Мне и Хани понравилось, а вот Фонарю несильно. Поскольку он был в тяжелых доспехах, то беднягу не удержали, и он больно грохнулся о землю. К счастью, на этом неприятности рыцаря на сегодня закончились. Жители закатили в нашу честь самый настоящий пир с последующими танцами и плясками вокруг костра.

Празднование было в самом разгаре, когда наша троица решила уединиться в доме, прихватив с собой бутылочку красного вина. Наконец-то у меня появилась возможность рассказать друзьям, что же произошло в пещере на самом деле. Вместе мы очистили от грязи найденную часть браслета – с виду обычный кусок серебра. Наверное, когда браслет Власти, он оплавился и принял приплюснутую форму, как у котлет или драников. Радовало, что ребята верили на слово, мне бы точно потребовались доказательства.

– Зря вы на мою лапатулечку наговаривали. Ищейка самая лучшая кобылка в мире! – довольно завизжала Хани, когда я сказал, что лошадка всё-таки обладает даром и именно ей мы обязаны находкой.

Дальше речь пошла о спасении.

– А я-то думаю: неужто я такой крепкий, что после ударов паука ничего не болит, – расстроено скривился рыцарь. – Значит, лечебный бальзам. Научиться бы самому такой готовить. Ник, а ты хоть запомнил, как того духа звали, что проклятое чудище одолел?

– Призрак назвался Адаманом.

На лице Жоры появилось искреннее удивление, граничащее с восторгом.

– Адаман – величайший воин Тутума, лучший боец всех времён! – Вскочил со стула охмелевший Фонарь. – Встретиться с ним мечта любого рыцаря. Проклятье! Почему же ты не привёл меня в чувство?

– Жорик, прекрати! Тебе не стыдно говорить такое? – праведно возмутилась рыжая. – Да мы с тобой милорду обязаны пятки до конца дней целовать за спасение!

– Ты права, – поникнув, согласился белобрысый здоровяк. – Просто я тоже хочу увидеть легенду патриума, а Ник с ним даже разговаривал.