Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– И много ты о нём знаешь?

– То, что летописи донесли. Вместе со своим старшим братом Жохом Адаман совершил немало ратных подвигов. Им приписывают великую победу над грозным царём драконов, пытавшимся когда-то покорить патриум. Под началом братьев сражалась объединённая армия Тутума.

– Серьёзные ребята. Насколько я понимаю собрать и возглавить войска им помог браслет Власти.

– Угу, – согласился Фонарь. – По преданиям Жох считается его создателем, хотя многие утверждают, что он был за равенство всех рас. Так что нестыковка получается.

– Наоборот – всё сходится. Они воспользовались силой артефакта, чтобы выстоять против драконов и запечатать порталы. Думаю, после победы они разделили браслет на части, чтобы ни у кого не было соблазна подмять под себя другие народы.

– Адаман сказал, где спрятаны остальные? – спросила заинтригованная Хани.

– Нет. Он либо не знал, либо не захотел.

– Что предлагаете делать, милорд?

– Дуем в Алькасар, как только взойдёт солнце. Возможно, уже есть новости от Леонарда.

– Как скажете!

Большинство деревенских плакали, когда прощались с нами, особенно жертвы, спасённых из мохнатых лап паука, и их родные. Заботливая Катруська испекла нам в дорогу целую торбу пирожков и пряников, намекнув, что Хани не помешает набрать пару килограммов для объёма. Как ни странно, но ворчливая рыжая тактично промолчала, я бы даже сказал: задумалась над предложением старушки. В момент отъезда Добронрав произнёс слова благодарности в нашу честь, а Фонарь ещё раз пообещал жителям, что скоро вернётся в Ведренное, но не только как защитник, а уже в статусе полноправного хозяина деревни. Растроганные, мы двинулись в обратный путь.

В этот раз решили не останавливаться в лесу на ночлег, предпочитая ехать всю ночь (ещё слишком свежа в памяти встреча с любвеобильными дриадами и тугомыслящими дендроидами). С трудом, но мы и наши четвероногие питомцы выдержали. По приезду нас встретила заспанная Тетёха с шухером на голове.

– Всухомятку питаетесь? – ревностно посмотрев на остатки пирожков, произнесла хозяйка трактира. – Пошли супчиком накормлю, пока желудки ещё не сообразили, какой сюрприз им уготовили их беспечные владельцы.

За завтраком мы рассказали о наших приключениях в Ведренном. В самых опасных местах женщина хваталась за голову либо вскакивала со скамьи.

– Смотрите не проболтайтесь никому больше о браслете, – наставительно предупредила Тетёха, рассекая пальцем воздух.

– Само собой! Мы ж не полные дураки!

– Кстати, а что с Леонардом? Сегодня уже как две недели прошло с отъезда мага.

Она покачала головой. Если скажу, что расстройству не было предела, то это не покажет даже одной сотой процента, насколько сильно я огорчился... Ладно, подождём ещё пару дней – без колдуна искать оставшиеся части слишком рискованно. Доев, я поблагодарил хозяйку за вкусный завтрак и отправился к себе в комнату. Хотелось побыть одному, отдохнуть немного, а то от ночной скачки голова жутко разболелась, будто кто-то пытался в неё забраться. Улёгся на мягкую перину, укрылся покрывалом и мгновенно провалился в сон...

Снилась златоглавая Москва. Как же было приятно вновь увидеть вечерние огни столицы. Вот мы со Светкой гуляем по Красной площади, с одной стороны возвышается неприступный Кремль, с другой – Покровский собор, увенчанный луковичными главами. Мы радуемся, в руках мороженное, на лицах довольные улыбки, точно давно не виделись... Постойте, ведь так и было. Я вспомнил этот момент – мой первый приезд в столицу после армии. Тем вечером четыре или пять пломбиров слопал, потом горло болело... Навстречу идут два мужика в черных плащах и шляпах, прикрывающих лица. Странно они одеты для средины июня, а ещё странно, что один не ниже двух с половиной метров в высоту... Что-то невероятное! Хотя нет, где-то я уже встречал такого громилу.

– Давай, обойдём, – предложила сестра и потянула в сторону.

– Ладно, пошли.

– Догоняй, братец!

Хоть и согласился, но вместо того, чтобы последовать за поскакавшей вприпрыжку Светой, продолжил идти прямо на них. Произошло неизбежное: высокий пихнул, да так, что меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Уверен, он специально.

– Куда прёшь, козёл?! – возмутился я. – Глаза разуй!

Они остановились. Обидчик медленно обернулся. Плащ и шляпа упали на каменную брусчатку. Мы узнали друг друга, не могли не узнать. Шестирукий гигант приблизился ко мне в упор:

– Думаешь, тебе удастся уйти от меня во второй раз? – спросил здоровяк, выпучив при этом глаза, точно рыба.

– Знал бы, какое ты жалкое ничтожество, лимончик сахаренный, не уходил бы, – рявкнул я. – И за что только тебя выбрало Око Судьбы?

– Могу задать тот же вопрос. С виду последний баран.

Хотел ударить, но почему-то не стал. Проклятый сон! Уверен, в жизни бы уже завязался махач.

– Искар, – прошипел, словно змея, второй, – мы здесь не для этого.

– Говори за себя, Злыдень. Я тебе не подчиняюсь, только владыке.

– Тогда следует знать, что ему не сильно понравится, что кто-то идёт наперекор приказам.

Сменивший облик колдун угрожающе направил посох на шестирукого, тот нехотя уступил. Пускай Злыдень и стал напротив, но лица видно не было, лишь черная бездна на его месте.

– У тебя есть два варианта, Ник.

– Какие же, если не секрет?

– Первый: вернуться домой в Россию, чтобы волочить жалкое существование, как раньше. Воспоминания, конечно, сотрут, но останешься жив.

Сделка с врагом? Он предлагал именно то, чего я желал с самого попадания на Тутум. Может это покажется странным, но мне совершенно не хотелось соглашаться.

– А второй?

– Он поинтересней. Мрак желает видеть тебя на своей стороне. У владыки грандиозные планы на тебя. Это большая честь для простого смертного.

– Что же во мне такого особенного?

– Это ведомо лишь ему... Не переживай, владыка найдёт применение твоим талантам.

Нет уж, извольте, не так меня воспитали.

– А знаешь что? Выберу-ка я третий – свой вариант! Отправлюсь домой, когда уничтожу всю вашу шайку.

– Признаюсь, я нахожу забавной твою заносчивость. Дам время поразмышлять. Три дня.

– Я уже всё сказал! Передай своему господину, что скоро доберусь и до него!

Раздался смех. Я оглянулся – площадь была заполнена хохочущими нелюдями, за их спинами пылал огонь, прикрывший небо. Куда же мы перенеслись? В ад? На Гнилис? Уродцы продолжали нагло ржать, тыкая при этом в меня пальцами, будто услышали из моих уст несусветную глупость.

– Жалкий микроб, ты выбрал верную смерть, – спокойно произнёс маг. – Скоро присоединишься к Леонарду. – Он медленно попятился назад, ожидая реакции, но я сдержался. Тогда Злыдень взглянул на Искара и произнёс, – разрешаю делать с ним всё, что пожелаешь.

– Теперь ты мой! – потирая все шесть рук, объявил гигант.

Вмиг принял боевую стойку, но не успел вступить в бой, как начал стремительно уменьшаться в размерах. И вот, моё тело не выше нескольких сантиметров. Что же это такое твориться?! Сон ведь мой, а почему же правила их? Гигантский ботинок шестирукого завис надо мной. Почувствовав неизбежное, я заорал.

– При встрече сделаю то же самое, – пообещал Искар и резким движением опустил ногу.

Я прыгнул в сторону. Тяжелая подошва приземлилась рядом. Попытался уйти, как можно дальше, но вторая нога догнала. Острая боль пронзила тело...

...Вскочил весь покрытый потом. Ну и кошмар, словно всё происходило наяву. С такими снами можно и не проснуться, получив инфаркт. Дверь в комнату отворилась, хотя нет, распахнулась, чуть не слетев с петель. Не на шутку испугавшиеся Хани и Фонарь нависли надо мной, будто я их годовалый первенец.

– Что случилось, милорд? Почему вы кричали?

– Дурной сон?

– Скорее очень дурной, – устало ответил я. – Представляете, приспешники Мрака хотели купить меня. Желали переманить на свою сторону... Потихоньку схожу с ума.

– Забили себе голову разными злодеями, вот они и снятся, – проворчала Хани. – Когда спатаньки ложишься, нужно думать только о хорошем...

– А что ответил? – на пороге стояла Тетёха. Вид у неё был серьёзней, чем у добросовестного пользователя ПК, читавшего лицензионное соглашение. – Ник, ты ведь отказал им?

– Конечно, да.

– Хорошо. Ты поступил правильно, сынок.

Она облегченно выдохнула и уже собиралась уйти, но у меня возник вопрос:

– Госпожа Тетёха, а какая разница, что я ответил? Это же всего лишь сон. Ведь правда?

– И часто тебе предлагают сделки порождения тьмы, пока ты спишь?

– Не особо, – замялся я.

– То-то же! Угрожали, когда отказал?

– Хуже. Раздавили, как жука... Ещё они говорили, что скоро я присоединюсь к Леонарду.

Она вздрогнула, затем присела. Две тонкие струйки побежали из глаз.

– Это значит...

– Да. Значит, теперь мы одни, – с грустью в голосе произнесла хозяйка.

Последующие пару минут мы молчали.

– Может, просто запугивают? Хотят сломить наш дух?

– Возможно, но маловероятно, – взяв себя в руки, сказала Тетёха.

– Клянусь, если хоть один волос упал с головы старика, то отомщу, и тёмная армия меня не остановит, – сжав кулаки, пообещал я. – Хани, Фонарь, вы со мной?

– До самого конца, милорд! – в один голос закричали они.

– Я безмерно благодарен за вашу храбрость, друзья. Готовьтесь, в ближайшее время мы отправимся на север. И какая бы нечисть не стала у нас на пути, мы её одолеем!

Чтобы выпустить пар, мы с Жорой на следующий день взяли песочные часы с делением на минуты и устроили жесткий спарринг на заднем дворе. Почему жесткий? Объясняю: три минуты на деревянных мечах, потом столько же бороться, и таких пять кругов. Под конец мы уже с трудом стояли на ногах. Хотя нет, в последнем раунде мы уже не стояли, а валялись, стараясь скрутить один другого. У здоровяка было значительное преимущество в росте и весе, но у меня опыта поболее. Непонятно, кто бы выиграл в решающей схватке, поскольку мы её так и не завершили – подкравшаяся незаметно Тетёха вылила на нас ведро воды.

– Довольно, балбесы. Завтрак стынет!

В очередной раз отметил её безбашенные методы, они хоть и ужасны, но действенны. Сполоснувшись, пошли переодеваться. Хани и Тетёха покидали трактир, когда мы вышли к столу.

– Мы сходим на базар за провизией в дорогу, а заодно заглянём к булочнику.

– Плюшку для меня не забудьте, – улыбнулся я. – Только чтобы прожаренная была.

– О чем речь? Хрустящая плюшка для милорда и румяная чесночница для его верного оруженосца.

Позавтракав, решили с Фонарём пойти к местному кузнецу, чтобы подобрать кольчугу для меня и отдать на починку растрощенные доспехи барона. Бедняга надеялся, что их ещё можно спасти, хотя, по-моему, это неудачная затея. К сожалению, выбор у нас невелик: оставленные Леонардом деньги были на исходе. Уже стояли в дверях, когда в трактир влетела раскрасневшаяся Лаванда, чуть не сбив с ног.

– Кукусики, мальчики!

– Ничего себе "кукусики", – с трудом удержав равновесие, выпалил я.

– Извиняюсь, Ник, Георг! Я не хотела, так уж получилось.

– Ничего страшного, Лаванда. Если вы пришли к Тетёхе, то она отправилась вместе с Хани в пекарню за булочками.

– Ну и ладно... Я вообще-то не к ней, а к вам.

– Чем обязаны?

– Есть тут одно дельце... Кстати, отлично поработали в Ведренном. – Начала с похвалы миниатюрная фея.

Мы недоумённо переглянулись. Странно всё как-то, обычно уверенная в себе Лаванда выглядела потерянной, какой-то несобранной, а тут ещё и о недавней поездке в деревню Жорика откуда-то узнала.

– Вам достопочтенная госпожа Тетёха рассказала? – поинтересовался барон.

– Нет, нет, что вы, – отрицательно покачала Лаванда. – Девчонка одна на утренней примерке хвасталась, что слышала от подруги, а та от купца, что узнал от приехавшего утром в столицу крестьянина, а вот кто его известил, понятия не имею. Говорят, вы десяток пауков-переростков положили. Это правда?

– Цыганское радио, – усмехнулся я другу. – Каждый последующий добавляет отсебятины, скоро будут говорить о тысяче.

– Тысяче? Так вы дрались или нет, господа?

– Да. Конечно да! Я даже голову одного из них привёз! – похвастался рыцарь. Ему явно понравилось чувствовать себя героем. Нет, я не имею в виду, что он не герой, но ведь не мы победили тех чудищ. Тьфу ты! Чудище. Распустив павлиний хвост, Жора продолжил, – и вот, посмотрите какая серьёзная вмятина! Это меня паук клыками пытался достать. Жуткий такой!

Фонарь покрутил перед носом гостьи вдавленной кирасой.

– Ого! Очень впечатляет! А куда вы её несёте?

– Кузнецу хочу показать, починить бы...

– Не пугайте меня, барон, – завопила синеглавая, становясь само собой. Скорее всего, что-то придумала. – Вы серьёзно? Мастера Алькасара совсем ни на что не годятся, даже мне, далёкой от рыцарской рутины девушке, известно об этом. Не лучше ли обратиться к кузнецу с именем?

– Согласен. Ну, знаете ли, Одинокий Коваль мне сейчас не по карману.

– Что ещё за коваль и почему он одинок? – Не люблю, когда не в курсе, о чем говорят.

– Прозвище это, – объяснила фея. – Лучший кузнец современности. К нему приезжают со всех уголков Тутума. Броня его легка, как перышко и в то же время в разы прочнее, чем обычная, это если о стали. Есть ведь и другие металлы, с которыми он работает, но те могут позволить разве что короли и приближенные к ним. Мне, кстати, нужно к Ковалю по срочному делу в гости, а вы, насколько я поняла, теперь работаете за деньги, выполняя поручения. Правильно?

– Да. Правда, сейчас у нас небольшой перерыв, нужно заняться личными делами, – признался я. – Нам очень льстит, что вы предложили подзаработать, но вынужден отказать.

– Жаль, я так спешила, что бросила клиентов... Мне как раз пригодилась бы ваша помощь, как сопровождающих, – расстроилась Лаванда. – Ничего сложного... Просто отвезти, а то слухи о ходячих мертвецах пугают хрупкую девушку. Но поскольку вы не можете...

Печально вздыхая, она опустила голову и медленно полетела к выходу.

– Подождите, Одинокий Коваль ведь живёт неподалёку от земель данков? – окликнул барон.

– Совершенно верно.

Фонарь повернулся ко мне с видом бывалого заговорщика:

– Ник, он на севере. Прошу, давай сделаем два дела за раз. Сам понимаешь: без доспехов рыцарь – не рыцарь!

– Жора, ты ведь знаешь не хуже меня, у нас денег осталось, как кот наплакал. И так живём за счет доброты хозяйки, заняв при этом три комнаты и офис, а это, между прочим, половина из сдаваемых помещений.

Фея оживилась:

– В награду, я даже готова заплатить за комплект доспехов Одинокого Коваля и взять на себя попутные расходы.

– Целый комплект? – не верил счастью белобрысый.

– Включая шлем и щит. По рукам?

– О чем речь? Конечно! – радостно тряся руку хрупкой феи, загорелся здоровяк. – Оформим бумаги в нашем э-э-э... Ник, как ты сказал?

– Офисе.

– Да, в офисе. Прошу следовать за мной.

– Один вопрос: Хани с вами поедет?

– Ну, разумеется! Рыжая ни за что не пропустит поездку, – засмеялись мы.

– Ура! Выходит, скучно не будет.

Повели Лаванду в нашу скромную комнатушку для переговоров. Я предоставил ей стандартный договор (да, мы с ребятами заранее подготовились, пока был азарт), она внимательно прочитала, задав попутно несколько уточняющих вопросов. Потом вписали вознаграждение и цель задания, а именно: доставить фею к дому Одинокого Коваля. Скрепили сделку подписями, затем барон поставил печать фамильным перстнем.

Только вышли в столовый зал, как в дверь трактира заявились четыре пузана средних лет в халатах, расшитых золотыми нитками. Скорее всего, зажиточные купцы. Один из них был усыпан блестками с ног до головы. Недовольно глянув на Лаванду, он заговорил:

– Вы те самые наёмники, что одолели сотню пауков в окрестностях Ведренного?

– Поздно, мальчики, у них со мной контракт подписан! На ближайшее время они мои! – высунула язык фея.

– Мы предложим в три раза больше, чем крылатая злодейка, если согласитесь повести наш караван.

Обрадованный очередной наживе рыцарь уже хотел было расспросить торгашей о задании, но я остановил его жестом.

– Может, три дела за один раз сделаем? – просяще, точно кот из популярного мультфильма "Шрек", глянул он. – Вдруг им тоже по пути?

– Слышал когда-нибудь поговорку: жадность фраера сгубила?

– Значит, нельзя?

– Типа того, – усмехнулся я.

– Что вы решили? – напомнили о себе заждавшиеся купцы. – Нам нужно попасть в Песочные земли.

–Извините, ребятушки, но мы уже заняты этой дамой.

– Но ведь мы заплатим больше...

– Господин хороший, это не обсуждается, попрошу вас и ваших друзей покинуть нас. Сожалею, но таковы правила. Приходите, когда мы свободны. Записаться можете у достопочтенной госпожи Тетёхи с понедельника по пятницу с десяти до семнадцати. С собой иметь две ксерокопии паспорта и медицинскую страховку.

Он помялся, но не найдя, что сказать на мою ахинею, расстроено махнул рукой и пошёл с товарищами к двери. Подождав, пока она захлопнется, я повернулся к фее:

– Что это значит?

– Ты о чем, красавчик?

– Он весь в блестках, словно его обстреляли конфетти из хлопушек. Твоя работа?

– Это была вынужденная мера! Поверьте, мне пришлось! Иначе они прибежали бы первыми.

– Ничего не понимаю, – высказался Фонарь.

– Тут и понимать нечего. Все хотят воспользоваться помощью наёмников, вот и всё! Ваши услуги новинка в Алькасаре, так что скучать не будете! Уверена, многие обратятся к вам сегодня.

– Ничего не понимаю, – повторился мой высокий друг.

– Мода на вас! Теперь понял? Я уже не знаю, как объяснить это более доступным языком.

– В тренде! – подсказал я.

– Точно! Сразу видно, не глупый человек!

– Не желаю я быть ни в какой трынде, – замахал руками Жора.

– Да не трусь ты! – засмеялась фея. – Ник, скажите ему, что это хорошо.

– Георг, мы обзавелись славой и доверием.

– Угу! Ну, тогда я не против.

– Ох, мальчики, с вами весело, но мне же надо ещё собраться...

– Постойте, Лаванда. Скажите, какова цель поездки?

– Мы же написали в договоре, глупенький: доставить фею к дому Одинокого Коваля.

– Нет, какова ваша цель?

– Это уже моё дело, – нагло улыбнулась фея. – Я внимательно читала договор и не обязана говорить об этом. Барон и ты, Ник, поставили под ним подписи и печать, выходит, он вступил в силу.

– Получается, да.

На самом деле, мне было не так интересно, что задумала обладательница синих волос, как я показывал. Пускай у неё будет хоть два мешка героина и полтонны травки с собой впридачу, главное, что мы поедем на север и попробуем отыскать Леонарда или хотя бы следы его пребывания.

– Чао-какао! Буду готова через пару часов, – объявила Лаванда и послала воздушный поцелуй на прощание.

– Договорились.

Фея была права, за один только час к нам обратилось около дюжины совершенно разных людей, и все хотели нанять, предлагая немалые деньги за довольно лёгкие поручения. Большинству мы обещали помочь по приезду, хотя Фонарь уже был готов разорваться лишь бы заключить побольше выгодных сделок. В нашем мире парень бы точно не потерялся.

– Наверное, мы поспешили, подписав контракт с феей.

– Жора, не забывай, нам нужно отыскать Леонарда, а Лаванда это так – по пути, в каком-то роде прикрытие. Заканчивай мыслить материально.

Пока мы дурачились, пришли Хани с Тетёхой. Мне вручили плюшку, а товарищу – чесночницу. Жуя, мы поведали о новом задании, к счастью слушателей, не бесплатном. Рыжая обрадовалась возможности попутешествовать, а ещё больше крылатой заказчице.

– Балдёж! Будем всю дорогу болтать о моде! – побежав собираться, объявила Хани.

– Главное, чтобы нам слушать не пришлось, – пробурчал Фонарь, когда она скрылась.

– В самое яблочко, бро.

Дал "пять" Жоре! Да, а что вы думали, я ничему не научу другана? Как бы не так! Барон уже освоил несколько пацанских приколов. Правда, до Хани ему было ещё далековато. Девчонка запоминала каждый мой ляп, а в особенности загоны под мурку. Поначалу, рыжая их лишь изредка вставляла, но с каждым последующим днём оперировала новыми словами всё уверенней и уверенней. От размышлений о преображении друзей отвлёк очередной посетитель. Почему я решил упомянуть об этом? Негатив запоминается намного лучше позитива. Так вот, к делу: к нам в трактир пожаловал долговязый мужчина опасного вида. Испещрённая сединой борода прикрывала часть страшного шрама, тянувшегося через половину лица, вторую часть прикрывала алая, словно кровь, повязка. Готов поспорить под черным плащом у него висел клинок, скорее даже не один.

– Я ищу Ника, – объявил он хриплым голосом.

Те немногие посетители трактира, что рискнули отведать в обед бизнес-ланч (решил посоветовать Тетёхе, чтобы увеличить выручку), поспешили удалиться. С таким бы поговорить нашей бесстрашной хозяйке, но как назло, она куда-то вышла.

– А кто спрашивает?

Жора смело пошёл ему на встречу. Они смотрели друг на друга, точно не поделившие территорию волки. Ещё минута и сцапаются.

– Каин Душегуб, – выдержав паузу, произнёс одноглазый.

– Зачем беспощадному убийце понадобился граф?

Фонарь потянулся к мечу, но вытащить так и не успел – противник молниеносным движением приставил к его горлу заготовленный нож.

– Дёрнешься – зарежу. Усёк?

– Отставить, приятель. Спрячь железяку. Я – граф Ник. Говори, зачем пришел, но предупреждаю, если хочешь нас нанять, то тебе придётся стать в очередь.

Зачем сказал последнее, ума не приложу. Судя по скорости, этому типу наши услуги точно ни к чему. Он неспешно убрал нож, затем взглянул на меня, изучающе так взглянул.

– Избранник Ока Судьбы, знай, если покинешь Алькасар, то за тобой будут охотиться.

– Спасибо за заботу, друг, но я и сам разберусь.

– Ты получил предупреждение. Советую им воспользоваться.

– Это угроза?

Он не ответил, а я решил не переспрашивать. Пока Каин уходил, поспешил к застывшему на месте Жоре.

– Ты как?

– Он мог разделать меня, как свиную отбивную. Плохи наши дела... Интересно, в курсе ли городская стража, кто сейчас разгуливает по Алькасару. Думаю, стоит немедленно отказаться от контракта – твоя жизнь дороже.

– Уже встречался с ним?

– Нет, но о неуловимом Душегубе знают даже дети. Удивительно, что ты ничего о нём не слышал.

– А что здесь удивительного?

– Он ведь тоже из Радикулитуса. Типа местной легенды.

– Ну, бывает, я ведь далёк от криминала, – для пущей правдивости я пожал плечами. Надо срочно уходить от неловкой темы. – Мой верный оруженосец, не кажется ли тебе, что пришло время выводить коней, а то опоздаем к фее. Не хотелось бы огорчать клиента непунктуальностью, а то ещё расскажет кому, а слухи здесь быстро разносятся, как я погляжу.

– Мы всё-таки поедем? – удивился здоровяк, потирая горло.

– Только Хани ни слова об этом товарище, а то волноваться начнёт и Лаванде растреплет, а паника нам ни к чему. Брат, не забывай, у нас ведь контракт. Хотя, если броня тебе без надобности, то можешь оставаться.

– Ладно, Ник, уговорил.

К дому гламурной Лаванды наша неунывающая троица подъехала в полной готовности к длительному путешествию. Одетая в ярко-малиновый костюмчик портниха уже ожидала нас. Последовали дружеские чмоканья и обнимашки, словно фея с рыжей давние подруги, не видевшиеся года два. Нацеловавшись в щечки с Хани, синеглавая выкатила симпатичного пони с длинной лохматой гривой, закрывавшей животному почти весь обзор. Ох уж, эти модники! Из вещей у Лаванды была лишь маленькая сумочка, легко уместившаяся на хрупком плечике.

– Ты собралась?

– Само собой, Ник, не за грибами же идём!

– Точно ничего не забыла? – оглядывая бедный багаж нанимателя, спросил я.

– Нет-нет, всё нужное со мной!

Она похлопала миниатюрной ладошкой по сумочке. Боже, ну и странная же особа! Скажите, что туда могло влезть? Помада, тушь, тени да зеркальце? Точно как современные студентки, возмущавшиеся, что у них для методички не находится места. Спорить настроения не было, пускай потом сама на себя пеняет.

Как только оказались за городом, лошади потрусили рысцой за Бармалеем рыцаря (Фонарь как самый опытный путешественник из нас был во главе процессии). Насколько я понял из его слов, на север вело три дороги: одна прямая, в большинстве случаев люди колесили именно по ней, и две в объезд. Первая тянулась через множество деревень и пользовалась успехом у торгашей и бродячих артистов, а вот вторая считалась малость заброшенной. Собственно по ней нас и решил повести Жора.

– Хочешь поехать через Тёмный лес? – удивилась Лаванда. – Говорят, там можно легко нарваться на нечисть.

– Глупости, я не раз патрулировал эту дорогу и, как видишь, жив-здоров.

– Но ведь по центральной быстрее как минимум на два дня.

– Никто не спорит, тут дело в другом.

– И в чем же?

– Ты ведь внимательно читала контракт, Лаванда?

– Знаешь же, что да.

На лице белобрысого появилась мстительная улыбка.

– Значит, тебе известно, что путь выбираем мы?

– Жорик, будь добр, не груби Лаванде, – пригрозила скалкой Хани. Я и не знал, что Добронрав отдал ей в пользование грозную колотушку.

– И не подумаю, лисичка моя, – испугавшись тона подруги, заверил рыцарь. – Просто так будет безопасней, девчонки. На центральной дороге каждый день что-то случается, а здесь раз в полвека. Да и в Тёмном лесу можно поохотиться на славу. Вот граф Ник, к примеру, ни разу не кушал мясо зайбула, а ведь они нигде не водятся кроме тех мест.

– Так это милорд захотел ехать другой дорогой?

– Ну, конечно! – продолжал нагло врать здоровяк. – Наш славный господин решил превратить скучную поездку в весёлое развлечение. Не правда ли, Ник?

Что поделаешь, придётся подыграть товарищу.

– Да, так и было, а если бы вы не ворчали, как две сварливые бабки, то получился бы сюрприз, но женская пытливость всё испортила.

– Ох, как это мило, граф, – заулыбались наши доверчивые.

Путь продолжили в обсуждениях будущей охоты на зайбулов, чьё вкусное и сочное мясо считалось на Тутуме деликатесом. На удивление пони феи не отставал от наших скакунов ни на шаг, держась молодцом, чего нельзя было сказать о Жоре, постоянно оглядывавшемся по сторонам. Я не на шутку переживал, чтобы он не впал в панику.

– Без лат чувствую себя точно голый, – пожаловался он, поймав вопросительный взгляд Хани. – Боюсь, этот дорожный костюм не защитит даже от комаров.

– Зато он тебе очень идёт, такой обтягивающий, – хищно улыбнулась рыжая, вогнав в краску Фонаря.

В отличие от неё, я прекрасно знал причину волнения белобрысого, но поскольку условились не говорить о Душегубе, то не стоило лишний раз выказывать тревогу. Правда, к вечеру наш друг немного успокоился и даже пару анекдотов рассказал. Девчонки смеялись, схватившись за животы, а я, если честно, не понимал что же в них такого комичного.

– А вот ещё один вспомнил. Готовы?

– Давай скорее!

– "Возвращается благородный рыцарь с верной дружиной из дальних странствий в столицу, король и спрашивает:

– Мой доблестный друг, вижу, ты цел и невредим и несказанно этому рад. Поведай же мне, какие подвиги ты совершил во славу своего доброго короля?

– Ваше величество, – довольно произнёс рыцарь, – во славу вашего имени мы предали огню и мечу все земли ненавистных врагов к югу от королевства!

– С ума сошёл ты что ли, храбрый рыцарь?! – схватился за голову монарх. – У меня же отродясь не было никаких врагов на юге!

– Да ладно вам, Ваше величество, чего так опечалились? Теперь они у вас там точно есть".

У Лаванды чуть истерика не случилась, мне же оставалось лишь удивляться. Нет, я ни в коем случае не хочу обидеть Жору, он – молодец, рассказывал в ролях, забавно меняя голоса, просто средневековый юмор сильно отличается от того, к которому привык я. Конечно, современный тоже уже не тот, что десять лет назад: в последнее время всё сильно опошляется, будто живём в мире извращенцев. Хотя может так и есть?

Вечером мы устроили привал. Я и Фонарь пошли собирать поленья для костра, пока Хани занималась провиантом, а фея ковырялась в сумке.

– Уверен, Каин проморгал нас, – довольно заявил Жора, когда мы остались наедине. – Наверное, поехал по центральной дороге.

– Хотелось бы верить. Ты говорил, дороги в конце сойдутся, а там он нас нигде не перехватит?

– Не думаю. Скорее всего, свернёт на другую объездную и будет искать по сёлам, а мы тем временем проскочим к кузнецу. Одинокий Коваль живёт на окраине королевства, что за Дальней деревней. В ней-то как раз нам и не стоит задерживаться.

– Встречался с ним раньше?

– Нет, но слышал, что характер у него своеобразный.

– Загадками говоришь. Что это означает?

– А хрен его знает!

Вернулись мы уже в лагерь. От неожиданности у меня все поленья из рук повыпадали. Почему лагерь? Да всё просто – посреди зелёной поляны разместился огромный шатёр со столом и лавками внутри, рядом с ним две небольшие палатки. Навстречу вышла довольная результатами проделанной работы Лаванда.

– Э-э-э...

– Магия, мальчики! Я же сказала у меня всё с собой! – похлопав точно так же, как и при встрече, по сумочке, сказала фея. – Вы бы костёр разожгли, а то Хани уже заканчивает к рагу овощи нарезать.

– Сейчас сделаем.

У нас ушло не больше двух минут на сооружение костерка, хотя наши труды казались мизером по сравнению с вкладом феи.

– Надо бы и нам обзавестись такой поклажей.

– Угу, – согласился товарищ.

– Для армий было бы то, что надо. Мобильность увеличивалась бы в разы, да и таскать тяжести не нужно.

После сытного ужина чуть-чуть поболтали, а затем пошли спать по палаткам: мальчики в одну, девочки в другую. Фея продолжала приятно удивлять – я обнаружил спальные мешки.

– Чувствую себя, как червяк в нём! – пытаясь улечься поудобнее, жаловался рыцарь.

– Спасибо бы лучше сказал, что не на голой земле придётся спать!

– А что, есть разница?

Да уж! Средневековый мужик, одним словом. Засыпая, думал о фее, а если точнее, о её волшебном народе. Надо бы в недалёком будущем к ним съездить да осмотреться, зуб даю, они на десятки, а то и на сотни лет опережают другие расы Астера...

...Наконец-то выспался, даже жуткий храп рыцаря не помешал. Заметил, что у палатки ещё и функция убаюкивания есть. Странно, вечером не ощутил. Как говорит фея: магия. Высунул голову поглядеть вокруг: красиво, как в сказке, только почему-то пейзаж медленно уплывает, сменяясь другим. После сна у меня довольно заторможенная реакция, не находите? В себя пришёл, лишь посмотрев вниз. Наши палатки тащили муравьи! В голове сразу же всплыли рассказы Леонарда о гигантских насекомых, обитающих на патриуме. Тогда я не придал им особого значения, но сейчас столкнулся вживую. Муравьи не уступали в размерах собакам, а потому представляли немалую опасность, особенно-то в таком количестве, уж не меньше сотни точно.

– К бою, салаги! Нас похитили жуткие твари! – взревел я, надрывая голосовые связки.

Фонарь продолжал храпеть. Ничего, сейчас разбужу. Не успел я осуществить задуманное, как из другой палатки послышались громкие голоса.

– Я же говорила, граф проснётся раньше. Получай щелбан, рыжая.