Текст книги "Попаданец (СИ)"

Автор книги: Александр Шугаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Как только страсти поутихли, мы выяснили: Фонарь слышал наш разговор от начала до конца, просто находился в полудрёме. С белочкой рыжая попала в точку, барсуком был я, а кроликом соответственно Каин. Проехав березовую рощу, сделали остановку, надо было приодеть нашего рыцаря, а заодно и проверить оружие на всякий случай. Командование операцией Каин взял на себя, как самый опытный.

– Чтобы нас там не ждало, сколько бы врагов не стало на пути, вы держитесь позади меня, ни в коем случае не лезете на рожон. Ник и Георг по бокам, Хани прикрывает тыл. Всё поняли?

Мы молча кивали, даже рыжая не посмела отчебучить колкость, слишком уж серьёзным был Душегуб. Оставив коней, медленно двинулись в сторону деревушки. Раздался крик, за ним ещё один, а вот и режущий слух звон железа.

– Видимо, начались разборки, милорд. Может, подождём, пока они друг друга укокошат, а уже затем сходим и добьём? – Рыжая в своём репертуаре. Будь мы гоблинами или людоедами, предложенный вариант подхватили бы на ура.

– Нет, – категорично заявил я, – кто бы не одержал победу, Ашу нужно выручать, ни те, ни другие не собираются оставлять девчонке жизнь, да и без неё или древней карты нам ни за что на свете не отыскать браслет Власти.

– Но враг тоже не сумеет, один кусок ведь у нас, милорд. Что вы так на меня смотрите, как удав на маленького мышонка? Прекратите сейчас же! – потихоньку до языкатой девицы начало доходить, что сболтнула лишнего. – Ой-ой-ой-юшки!

– Допелась, стрекоза.

– Допелась, – расстроено повторил Жора и на всякий случай загородил собой девчонку от Душегуба.

Хани перевела взгляд с меня гневного на Каина. Я и Фонарь последовали её примеру. На удивление, убийца оставался совершенно невозмутимым, что пугало ещё больше. После короткой паузы, за время которой у рыжей пролетела жизнь перед глазами, он успокаивающе улыбнулся:

– Об этом поговорим позже, сейчас и других забот хватает.

Парочка послушно закивала. Что означало его "позже", можно было гадать до бесконечности. Уверен, Жора уже прокрутил самые печальные варианты после слов Душегуба. Мы осторожно пошли дальше, лязг металла усилился. Выглянув из-за деревьев, чуть не попали под копыта – белокурый всадник гнал во весь опор. Без сомнения, это был наш старый знакомый.

– Проклятый Рифус!

– Он самый! Готов поспорить, такой шустрый пройдоха и из пекла дорогу найдёт.

Стали видны фигуры сражавшихся: толпа нелюдей атаковала семерых троллей под предводительством грозного Искара. Как по мне, особых шансов на победу против пятиметровых гигантов у фиолетовых уродцев не было, хотя они и превосходили числом противника раз так в десять. Да, Рифус действительно вовремя смылся, как сказали бы ребята из подворотни: красавчик в натуре.

– Вижу норы данков справа от драки, – указывая пальцем, обрадовалась Хани.

– А возле одной из них стоит охрана! Уверен, нам туда.

Полдюжины противников не стали для нас серьёзной преградой: Фонарь смёл их, как бронированный танк. Ещё один удар дубиной и двери в нору разлетелись в щепки. Спустившись по ступенькам вниз, мы оказались в небольшой комнатушке, служившей когда-то домом семейству данков. В пыльном углу на соломенной куче лежала обессилевшая Аша. Я перевернул девушку: бедняжка еле дышала, досталось же ей. Почувствовав прикосновение, она разомкнула веки.

– Это ты, голубоглазый? Значит, успел?

– Да! Идти сможешь?

Аша попыталась подняться, но ноги подкосились, я вовремя подхватил.

– Я понесу. Друзья, пора убираться отсюда.

Первым к выходу пошёл Фонарь и хорошо, что именно он. Только он высунулся, как тяжелая палица тролля саданула по шлему. На удивление, здоровяк лишь немного подсел – природная крепость и мифрильная броня сделали своё.

– Ну, я тебе устрою, тупая скотина! – угрожающе выкрикнул Жора.

Дубина стукнула чудище по ноге, завопивший тролль машинально потянулся к ушибленному месту и тут же получил второй удар по черепушке. Больше он не беспокоил. Мы попытались скрыться, как можно скорее, но незамеченными уйти не удалось – Искар увидел. Вместе с четырьмя мордатыми троллями он кинулся в погоню, оставив двоих добивать нелюдей. Я бежал настолько быстро, насколько мог, но с Ашей на руках явно проигрывал длинноногому гиганту в скорости. Фонарь хотел помочь, но рядом выдыхалась Хани, ему пришлось нести её, и мы стали ещё медлительнее. Неожиданно Каин притормозил.

– Пришла моя очередь послужить правому делу.

– Ты чего творишь, нас же в фарш изрубят, а затем на котлеты пустят! – возмутился я. – Побежали, до коней не так уж и далеко.

– Уносите их, я нагоню вас на центральной дороге. Искара нужно задержать!

– Мы с тобой, – вызвался белобрысый.

– Нет, только под ногами будете путаться, я справлюсь. Уезжайте! Девчонка поможет отыскать остальные части, её нужно защитить любой ценой... Не беспокойтесь, я не держу зла за недоверие, вы поступили правильно.

– Прощай! – вырвалось у расплакавшейся Хани.

– Нет, дорогая, до встречи! – во второй раз за день улыбнулся Душегуб и развернулся к нам спиной.

Покидать одноглазого храбреца не хотелось, но он был прав – нужно увести Ашу. Рассвирепевший Искар пребывал в сотне шагов, в каждой руке блестело или оружие, или кулачный щит. Стиснув зубы, мы побежали дальше. На счастье, лошади были на месте.

– Что со скакуном Душегуба делать? – спросил Жора.

– Оставим, если он выберется, то догонит, а если нет, то с одним противником мы как-то справимся.

Даже не верилось, что эти слова произнёс я, голос казался чужим, каким-то сухим и противным. Усадив обессиленную девчонку перед собой, чтобы придерживать во время езды, пришпорил коня. Гнали, что есть мочи: проскочили Дальнюю деревушку и две последующих, остановившись лишь в четвёртой и то из-за того, что солнце скрылось за горизонтом. И в дороге, и ложась спать в снятой за несколько серебряников халупе, мы не разговаривали – не хотелось. Чувствовал себя ужасно, сомневался: а правильно ли мы поступили, покинув Каина? Уверен, ребята переживали не меньше.

Проснулся от зверского чувства голода, настроение настроением, а желудок просит всегда, хоть ты благородный король, хоть презренный раб, хоть злобный колдун. У всех рацион разный, но в любом случае он есть, с этим мне было особенно тяжело: привык питаться пять-шесть раз на день, а здесь как придётся. А вы как думали? Хорошая форма зависит на девяносто процентов от питания: сложные углеводы утром (каши, а не печенье с булочками, как хотелось бы многим), в обед миксуем, а вот основные порции белка вечером (рыбка, курочка, к ним можно свежих овощей добавить, они и полезны и клетчаткой обогатят). Эх, были времена! Вспомнилась студенческая качалочка, никогда бы не подумал, что буду скучать по железу. Мышечная масса пока не ушла, но с таким графиком это вопрос времени. Жаль, столько усилий пропадёт даром... Что-то увлёкся воспоминаниями, вы в такие моменты намекайте, что мы здесь не для этого, а то уже программу на четыре рабочих дня собирался выложить.

Встряхнул головой, возвращаясь к реальности. К моему удивлению, Аша уже была на ногах, а вот остальные члены отряда тихонько посапывали, обнявшись в сторонке. Ну, как обнявшись, Хани раскинула руки и ноги, чуть ли не душа рыцаря, он ворочался, но выбраться из захвата имени "семейного счастья" не удавалось. Улыбнувшись, вновь посмотрел на Ашу: девушка стояла в дверях, спиной ко мне, скорее всего, разглядывала окрестности или дышала свежим воздухом (в конуре, где мы ночевали, без сомнения, держали какую-то вонючую животину, так что запашок был не очень приятный). Я поднялся, кареглазая мгновенно обернулась, на щеках два тонких следа, значит, плакала. Николай Граф никогда не отказывал в поддержке дамам. Подошёл к ней, приобнял за плечи, Аша уперлась головой мне в грудь, слёзы полились ручьём. Через что хрупкой девушке пришлось пройти, находясь в плену у извергов, можно лишь догадываться. Мы вышли из дома, рядом находился лесок, не сговариваясь, направились к нему.

– Они убили отца, – немного успокоившись, начала выговариваться Аша. – Рифус привёл врага, как только получил письмо к Леонарду. Ведил не собирался сдаваться, он храбро встретил противника, но силы были неравны. Могущественный колдун в черном одолел его и обездвижил, а шестирукий монстр... он проткнул Ведила мечом. Подлый Искар забрал жизнь отца...

– Мне жаль. Я не знал Ведила, но слышал, он был достойным человеком.

А что я ещё мог сказать? Что всё образумится или убийцы поплатятся за содеянное зло? Словами отца девчонке не вернёшь, такая рана неизлечима, с годами она заживёт, но шрам останется навсегда, время от времени напоминая о тяжелой утрате.

– Леонард знает о предателе? – утерев слёзы, спросила девушка.

– Он уехал, получив письмо от Ведила, но по дороге встретил Каина. Они искали вас, когда на них напали. Душегуб по приказу Леонарда отправился за мной, чтобы предупредить, а старец принял бой. Если честно, то думал, он в плену вместе с тобой, но ошибся. Надеюсь, волшебник жив.

– Будь Леонард мёртв, Искар не смог бы удержаться, чтобы не похвастаться. Нет, он точно жив. Нелюди упоминали его, лишь, когда речь шла о тебе. Так я и узнала, что ты избранник Ока Судьба. Помню, как шестирукого охватила ярость, когда его план провалился, и войска полегли на празднике Огня в Алькасаре, так и не покончив с юным Фредегаром. Как же я радовалась неудачам врага, пускай и получая плетью по спине, но радовалась. Затем узнала, что он отправил Рифуса разобраться с тобой, приставив к предателю близнецов. Этих безжалостных убийц Искар берёг для особого случая, их стоит опасаться...

– Уже не стоит, они в земле кормят червей.

– Ты разделался с ними?

– Нет, но был свидетелем их кончины. Мне повезло, Душегуб вовремя пришёл на выручку и раскрыл обман. Он не оставил близнецам ни единого шанса.

– Теперь вместо лучшего воина на свете у тебя неопытная колдунья, постоянно путающаяся в заклинаниях, – хмыкнула Аша. Опустив голову, она прибавила, – неудачный обмен, Ник.

Собеседница впервые назвала меня по имени, не знаю почему, но было чертовски приятно.

– Его поступок не был напрасным – лишь зная, где спрятан браслет, мы спасём Тутум от тёмного владыки. К тому же, кто сказал, что Каин не выпутается. Я видел, как он крошил скелетов и расправлялся с полчищами зубастых шишиг. Хочешь верь, хочешь не верь, но чтобы завалить нашего крутого парня, никакого мастерства не хватит. Каин непобедим!

Вот сказал, и самому легче на душе стало, а вдруг Каин действительно выбрался из когтистых лап мерзопакостного лимончика? Аша задумалась над моими словами.

– Может ты и прав. Хочу кое о чем спросить, ты ведь не против?

– Валяй! Но, чур, нескромные вопросы не задавать, – поспешил добавить я, а то слишком уж мрачным был наш разговор.

– Твои спутники знают, откуда ты прибыл?

Опа! Отвечать требовалось осторожно.

– Конечно, всем известно: родом из славного Радикулитуса.

– Ник, я не шучу. Ты ведь не так уж и много знаешь об этом патриуме ничего. Достаточно пары хороших вопросов и...

– Ближе к делу.

– Мне и Ведилу было известно, куда отправился достопочтенный Леонард. Из нашей первой встречи я сделала вывод: в магии ты несведущ. Ко всему прочему, Искар любил ляпать языком о своих похождениях в других мирах, твой – не исключение.

– Ясно. Меня раскусили: я парень приезжий.

– Выходит, ты никому ничего не рассказывал?

– Да, хоть и сложно было. Леонард строго-настрого приказал держать рот на замке, уверил, для моей же безопасности так будет лучше.

– Не могу не согласиться с ним – дельный совет. Не переживай, Ник, я сохраню твой секрет. Нам нужно поскорее добыть карту Тутума, чтобы и я могла поведать свою тайну.

Честно говоря, не видел ничего страшного в том, что в отличие от Жоры и Хани кареглазая знает о моём происхождении. Я бы рассказал ей гораздо больше, пусть всего-навсего спросит. Кстати, а ведь могу же! Аша просто обязана знать о найденном куске браслета Власти. Откашлявшись, будто важный лектор перед началом занятий, полез в карман.

– Вот, – не найдя, что сказать, продемонстрировал волшебный артефакт.

– Что за серебряная котлета? – разглядывая находку, поинтересовалась она. – И почему от неё исходит такой сильный поток энергии? Странно...

Эх, жаль, мне не суждено почувствовать ничего подобного – магические гены отсутствуют напрочь.

– Ничего странного, – возразил я. – Ты помнишь места, куда Жох спрятал осколки браслета Власти?

Она резко отскочила в сторону, в руках появился один из острых ножей Хани. Шустрая девица, что и говорить. Вот был бы у неё посох, тогда бы призадумался, а так беспокоиться было не о чем, она явно не воин – рука трусится, держит неправильно. Я бы мог с лёгкостью выбить оружие, но не стал – артефакт не сигналил об опасности.

– Я ведь не упоминала, что он разделил браслет. Откуда ты узнал? Разговариваю во сне? Отвечай или...

– Пожалею? – почувствовал, как улыбка поползла вверх. – Не переживай, во сне ты ведёшь себя как самая молчаливая рыба. – Я протянул руку, державшую артефакт, – это часть древнего браслета, Жох оставил неподалёку от Ведренного вместе с духом Адамана, он и поведал о других.

– Не может быть! – изумлённо выкрикнула собеседница. – Око Судьбы не ошиблось в своём выборе! Каким образом ты отыскал без карты то, что не удавалось найти другим столетиями?

Минут за двадцать вытрепал всё, как было. Не подумайте, что таким образом решил заполучить благосклонность девчонки, пускай она мне и понравилась, просто приукрашивать историю не имело смысла, рано или поздно правда всегда вылезает наружу, а быть посмешищем или лжецом в её глазах мне не хотелось. Сперва рассказал о приезде опечаленного Добронрава, затем о покупке Ищейки, хитрого мальчишку-перевёртыша не забыл упомянуть, и, конечно же, не обошёл стороной грозного богатыря Адамана.

– Интересно получается, из твоих слов следует: вам крупно везло, но ведь все эти случайности нужно было притянуть к себе. Во-первых, оказаться другом барона, за помощью-то обратились именно к нему, во-вторых, пойти на базар... – она не договорила, по лицу было видно, что мысль унесла куда-то далеко. – Ник, а как ты познакомился с Георгом фон Арном? Уверен, что на него можно положиться?

Пришлось поведать недоверчивой брюнетке о приезде в Алькасар, а там и за рыжую зацепились. Как итог мы остановились на встрече с Леонардом в музее, здесь я обошёлся без подробностей.

– ...как-то так, – закончил историю, почесывая в затылке. Что-то мы всё обо мне, да обо мне, а ведь хотелось узнать что-то и из её жизни, хотя бы капельку. – Скажи, а как древняя карта попала к тебе?

– Будучи юным, отец прознал о её существовании. С тех пор он занялся поисками, затянувшимися на много лет. Сначала ему помогала мама, но к несчастью при родах она погибла.

– Досталось же тебе, – сочувственно сказал я.

– Жизнь хоть и не сахар, но я не жалуюсь, Ведил не давал скучать: мы разгадывали загадку за загадкой, изучая дошедшие до нас летописи и придания. Ты спросил о карте? Так вот, мы обнаружили её в заваленном камнями склепе. Угадать попробуешь в чьём?

– Наверное, Жоха?

– Нет, но близко. К могиле великого мага отец наведался ещё в молодости. Сказал, что с трудом ноги унёс оттуда. Склеп с картой принадлежал возлюбленной Жоха, погибшей во время войны с драконами. Там было полно смертельных ловушек, но мы справились... Знали бы только, что Рифус предатель, никогда бы не связались с ним. До сих пор не могу поверить, Ведил привёл его мальчишкой в наш дом, дал крышу над головой, относился как к сыну. Почему Рифус так поступил? Разве так отвечают на добро?

Милое личико вновь омрачилось.

– Клянусь, он ответит за причинённое зло.

– Уверена, так и будет.

Когда мы вернулись, Хани заканчивала варить в чугунном котелке завтрак над огнём, пахло приятно. Даже передать не могу, как я обрадовался еде, а то живот уже окончательно прилип к позвоночнику. На мой удивлённый взгляд под названием "откуда взялись продукты", девчонка кивнула в сторону хаты метрах в пятнадцати, оттуда нам приветливо помахала женщина средних лет, мы помахали в ответ. В отличие от рыжей Жора только разомкнул веки. Выйдя из дома, он беспрерывно ныл, жалуясь на жуткую боль в висках, и ничего странного в том не было: на голове рыцаря зияла шишка внушительных размеров, по всей видимости, из-за удара тролля.

– Ого! Вот это гуля! – присвистнул я.

– Готов поспорить, будь я без шлема, он расколол бы её, как грецкий орех, а вам бы пришлось бросить моё бездыханное тело, – скулил Фонарь.

– Что-то понесло тебя, дружище.

– Жаль, у меня нет магического посоха, – заявила кареглазая, – помогла бы справиться со страданиями в два счета, а так придется ждать, пока сама спадёт.

– Почему нет посоха? Есть! – вмиг оживилась Хани. – Сейчас из сумки достану, глянешь.

Порывшись хорошенько, она извлекла военный трофей. Аша отступила на шаг назад.

– Ты чего? Не бойся, он не кусается.

– Это же посох отца, откуда он у вас взялся?

– Маг, напавший на нас в Дальней деревне, обладал им, – объяснил я. – Жора признал в нём племянника Мутнодума, некоего Вильтора. Прыщавый такой молокосос. Видала его?

– Он носил красную мантию?

– Да, это точно он.

– Заблудшая душа, попавшая под дурное влияние. Что же с ним сталось?

– К сожалению, он погиб.

– Убили его? Зачем? Разум его был одурманен! Какие же...

– Да не мы! Не мы! Остынь. Хотели допросить, но не успели – подлый Рифус исподтишка всадил в него стрелу.

– Мы подозреваем, старый советник не чист на руку, а может и ещё кто, – дополнил Фонарь.

– Всё возможно, Искар отправил далеко не одного гонца в Алькасар за время моего пленения, – бережно взяв посох из рук Хани, заявила юная колдунья. – Чтобы обвинить такого могущественного человека, как Мутнодум, нужно иметь неопровержимые доказательства вины, иначе без разговора отправят на плаху.

– Значит, будем искать.

– Так, дорогие мои, все вопросы откладываем на потом, а то пока всё решим – еда остынет, – побежав к котелку, по-хозяйски распорядилась рыжая.

Мы послушно уселись на траву, спорить со скандальной ворчуньей, когда она в образе заботливой кухарки не посмел никто. Похлёбка вышла отменная: мясо, картошечка, морковка, лучок да специи. Вроде бы всё просто, но вкусно же. Похвалив Хани, Аша с энтузиазмом взялась за шишку Георга. Думаю, здоровяк на всю жизнь запомнил этот день. Почему так? Терпение, господа.

– Ой, мамочки! – вскричала волшебница после первого заклятия.

Рыжая свалилась в обморок от ужаса, а я машинально треснул себя ладонью по лбу. Уши нашего подопытного выросли до размеров спутниковых тарелок. Фонарь медленно ощупал результат, подёргал за локаторы, не поверил, что такое возможно, и для убедительности ещё раз подёргал.

– Зато шишка ушла, – не удержался я, хихикнув. – Точно и не было никогда.

– В два счета говоришь? А ну верни обратно мои уши! – отчаянно закричал Жора.

– Сейчас, сейчас!

После второй попытки к облику белобрысого друга добавились мясистый пятачок зелёного цвета и копыта вместо ног.

– Опять не то.

– Да что же это такое!? – сопровождая речь жутким похрюкиванием, завопил он. – Ты решила поиздеваться надо мной? Что же я тебе плохого сделал? Чем обидел?

– Не сердись, в третий раз обязательно получится, точно-точно.

Как бы не так, Георг что только на себе не примерил. Был у него и длинный хвост, и заячья губа, и устрашающие рыбьи глаза в комплекте с чешуёй и плавниками, и огромные клешни вместо рук, и гвоздь программы – мерзкое индюшачье ожерелье на шее, последнее даже мне смешным не показалось. Когда уже несчастный окончательно поник, смирившись с жесткоим ударом судьбы, Аша наугад буркнула заклинание, вернув рыцарю нормальный вид. Наш парень ощупывал себя минут пятнадцать (некоторые части тела дважды, а то и трижды), только окончательно убедившись, что всё на своих местах и лишнего ничего нет, он с облегчением выдохнул, а мы тем временем привели в себя Хани.

– С Жорой всё нормально? – первым делом спросила она.

– Да, прыгает, как козлик от радости. Никогда бы не подумал, что ты такая трусиха.

– На вас бы посмотрела, милорд. Как представила, что он с такими ушами навсегда останется, так поплохело, что не передать словами. Я же, наверное, люблю этого оболтуса. Ну, вот опять начинается...

– Не падать в обморок, солдат! – рявкнул я. – Всё уже нормально, команды распускать слюни не было.

– Слушаюсь, товарищ сержант!

Девчонка быстро поборола разыгравшуюся фантазию и, получив очередной приказ, поспешила собирать вещи в путь. Поскольку лошадей в нашем малочисленном отряде насчитывалось лишь трое, то Аша уселась со мной на Крикуна. К моему удивлению, норовистый питомец не ворчал, когда она забиралась, а вот почувствовав в седле меня, он недовольно фыркнул. Быстро же он променял своего кормильца, хотя я его особо не осуждаю – на месте вороного поступил бы точно так же.

Погода выдалась что надо: солнце приятно грело в спины, но при этом жарко не было, лёгкий ветерок обдувал, придавая ощущение свежести. В такой день только подвиги совершай или романтические поступки, но мы, к сожалению, в пути. В обед проезжали неподалёку от реки, пока я несильно разбирался в местной географии, но предположил, что это Бойкая. Аша вежливо попросила сделать остановку.

– Я прекрасно понимаю, мы спешим, но вы не представляете, как сильно хочется вымыться после проклятой норы, уже задыхаться от собственной вони начинаю, – добавила она для убедительности.

По-моему, девушка немного преувеличивала, если от кареглазой и пахло слегка потом, то он не был едким и отталкивающим. Почувствовал на себе недоумённые взгляды рыжей и здоровяка, ждавших ответа, поспешил заверить:

– Конечно-конечно, нет проблем. Мы с Жорой тоже сходим понырять, может, здесь раки водятся, тогда половим, а если нет, то заплыв другой устроим на перегонки, чтобы размять кости.

– Нет-нет, – взволнованно загомонил рыцарь, – это без меня.

– Не понял, дружище! Живём по принципу: два сантиметра не грязь, а больше само отвалится?

– Дал обет, пока не освобожу отца, не буду купаться в реках и озёрах, только в домашних условиях.

Темнит он что-то, но дело его.

– Милорд, ну не желает мыться, пускай грязный ходит! Кстати, у меня с собой есть мочалки и душистое мыло, одно с ароматом персика, другое – малины, – обрадовалась возможности услужить Хани. – Мне вместе с сумкой фея подарила. Могу поделиться, подруга.

– Буду признательна, – благодарно улыбнулась Аша.

Рыжая изо всех сил пыталась завоевать расположение колдуньи, может, желала завести подружку, с нами-то не пообсуждаешь новые платья да кофточки, а может, что-то задумала, всё-таки Хани ещё та интриганка, прямо как моя сестра Света. Ох, соскучился по ней, передать не могу как сильно. Надеюсь, они живут дружно с Сеней и подрастающим Ванькой.

Свернув с дороги, расположились на цветущей поляне. Я был не против разместиться поближе, скажем на берегу, но девушки запротестовали.

– Ни в коем случае, граф, мы же будем в нижнем белье или даже без, – объяснила колдунья, как будто я беспросветный тупица и не понимаю, что купальников здесь ещё не изобрели.

– Девочки, если что – свистите.

– Думаю, не понадобится, – твёрдо сказала Хани

Мы с Жорой развалились на траве, как только они ушли к реке.

– Вот верну себе дорогую сердцу деревню честное имя, разбогатею и получу отцовское согласие, то обязательно сделаю Хани предложение.

– А не многовато пунктиков?

– В самый раз. Ты ведь не против нашей помолвки, Ник?

– А с чего мне быть против? – удивился я.

– Ну, она всё-таки твоя прислужница, а я – оруженосец.

– Жора, это для остальных вы слуги, а так вы мои лепшие друзья. Попросишь – отпущу в любой момент. Хоть сейчас проверь.

– И не подумаю, меня всё вполне устраивает. На службе у Его Высочества скучно, а с тобой приключение за приключением. К тому же, на стороне добра сражаемся. Хочу, как славный Адаман, прослыть героем Тутума, чтобы даже спустя века помнили, – мечтательно заявил здоровяк.

– Всё ещё впереди, бро! Вот добудем оставшиеся части, тогда и...

Договорить не успел – послышался громкий свист. Фонарь недоумённо пожал плечами.

– Чего это они свистят? Случилось что?

– Случилось? Точно! За мной!

Спустя полсекунды мы уже бежали к реке, я с обнаженным клинком, а друг с увесистой дубиной. Навстречу нам, прикрывая прелести подобранной набегу одеждой, неслись девчонки. Мокрые, перепуганные, они врезались в нас, чуть не сбив с ног. Фонарь поймал Хани, а я Ашу.

– Ну, и как воспринимать ваши пробежки топлес?

– Что ещё за топлес? – оживилась Хани. Ей достаточно услышать хотя бы одно новое слово и сразу же забывает обо всём на свете.

– Об этом потом. Вы расскажите или нет?

– В реке чудище! – вытаращив глаза, заявила колдунья. – Я как услышала вопль Хани, сразу же засвистела, как ты говорил!

– Правильно, умница. – По всей видимости, она взяла на заметку моё "свистите", не поняв пошлой шутки. Вот и славненько, я уже трижды пожалел о ней.

– Ох, мы же почти голые, – вспомнила смутившаяся рыжая, – а ну живо прикройте глаза!

Жора так сжал веки, что у бедняги лицо покраснело, я же решил схитрить – закрыл рукою лицо, но так, чтобы краешком видеть кареглазую брюнетку (стыдно признаться, но ничего не мог с собой поделать). К сожалению или к радости, она стояла спиной. Рискнул взглянуть: крепкие, подтянутые ножки, округлые ягодицы, будто фитнесом всю жизнь занималась, тонкая талия и... спина, испещрённая свежими шрамами. В эту секунду жаждал разорвать Искара на части, мне хватило бы одной руки, чтобы справиться с желтым извергом. Спустя минуту нам разрешили открыть глаза.

– Милорд, вы обиделись из-за моей просьбы? – полюбопытствовала Хани. – Что-то у вас челюсть скрипит так злобно, аж страшно становится. Или вы на чудище злитесь?

– Конечно же, на него! – не растерялся я. – Как оно посмело помешать ванным процедурам моих добрых спутниц?

– Тогда идёмте – проучим его хорошенько!

– С радостью! – Очень хотелось сорвать злость, а проанонсированное чудище подходило как нельзя лучше.

Оказавшись на берегу, ничего необычного не увидели: река метров двадцать в ширину, явно не очень неглубокая, так как водичка прозрачная и местами дно видно, по краям зелено, ветки деревьев прямо к реке свисают.

– Может, показалось? – предположил Фонарь. Под недовольным взглядом Хани он поспешил ретироваться – поднял дубину над головой и угрожающе прокричал, – выходи чудище речное, биться с тобой буду!

– Зачем же сразу биться? Что за жизнь, куда не плюнь везде насилие! Давайте всё обсудим как цивилизованные люди, – раздался булькающий голос, косивший под еврея из полюбившихся одесских анекдотов.

Что-то зачастила мне зелёная нечисть попадаться на пути, то чарующие дриады, то их кореша – тупоголовые дендроиды, то волосатые шишиги, а теперь ещё и пузатый мужичок салатового цвета. Пышные усы, торчавшие во все стороны, длинные седые волосы по бокам, посередине отполированная лысина, глаза без зрачков, залиты желтым, а широкие ладони напоминали жабьи лапки из-за наличия перепонок.

– Ты кто такой будешь, папаша? Лещ речной, Ихтиандр на пенсии или Аквамен, растерявший форму? – скороговоркой выпалил я.

– Уважаемый, попрошу обойтись без оскорбительных прозвищ. И дураку ясно, я – водяной.

– А зовут тебя часом не Абрам?

– Упаси Господи от таких скверных имён! Называйте меня Мойшею.

– Не далеко уплыл, Мойша.

– Видимо, у вас со слухом проблемы, сэр рыцарь, раз не расслышали моё имя – Мойшею, – усмехнулся усач.

Что за цирк он устраивает? Всё я правильно услышал, незачем опускать перед друзьями. Почувствовав исходившее от меня недовольство, он поспешил добавить:

– Наверное, мы не так друг друга поняли, сэр рыцарь. Разрешите объяснить – я ведь водяной, вот и имя подходящее, оно из двух слов состоит: "мой" и "шею", что в буквальном смысле означает...

Пока он говорил о том, почему его назвали именно так, я думал, насколько глупо выгляжу перед Ашей.

– Ты нам здесь зубы не заговаривай, умник, что такое мыться, мы и без тебя знаем! – взорвалась Хани. – Отвечай, зачем подкрался к нам во время купаний, головастик недобитый?

– Извиняюсь, если доставил неудобства, милые дамы. Кстати, не могу не отметить, у вас прелестные фигурки...

– Кхе-кхе! – В руках рыжей появилась увесистая коряга. Пускай и не любимая скалка, но и такой отметелит за милую душу.

– Молчу, молчу. Тут такое дело, господа. Беда пришла в мой скромный дом: злые охотники обманом выманили моих милых дочерей! Я хотел просить помощи у этих дивных созданий, но свист напугал, и я трусливо спрятался под водой.

– Зачем же людям понадобились водяные? – Судя по неказистой ряхе старика, дочери навряд ли писаные красавицы.

– Видимо, я был прав насчет вас, – пробубнил усач. – Уважаемый, а разве вы не в курсе, что водяных женщин в природе не бывает? Спутницами нам доводятся дивные русалки. С виду образованный человек, а на деле... – он осёкся и, по-моему, вовремя.

Наговорив сейчас гадостей, Мойшею остался бы с бедой один на один, а так зелёный разбудил во мне воинственный дух, жаждавший прийти на выручку. Я повернулся к товарищам:

– Поскольку на нас возложена ответственная миссия, то я не вправе решать в одиночку: поможем ли кошерному папашке найти дочерей или нет?

– Думаю, стоит прерваться во имя славного подвига, милорд, – без раздумий выпалила Хани. Как обычно девчонка за любой кипишь. – Он хоть и бяка, но ведь сейчас разговор о девичьей чести!

– Не говори глупостей, Хани человек не может надругаться над русалкой, у них точно так же, как у рыб, – с видом знатока из передачи "Что? Где? Когда?" заявила Аша. – Скорее всего, они польстились на слёзы.

– Поподробнее с этого момента.

– Невероятно! Вы что не в курсе, откуда берётся жемчуг?

– Из ракушек? – неуверенно спросил Фонарь.

– А в ракушки он как попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг? Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее. Ладно, неучи, раз так сложно догадаться, то скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю, на оставшуюся жизнь хватит.

– А почему именно на неделю?

– Не протянет она дольше в неволе, даже в воде.

– Значит, решено – идём русалкам на выручку! – твёрдо заявил я. Получив утвердительные кивки, повернулся к водяному. – Рассказывай, отец, где искать твоих дочерей.

В глазах отчаявшегося Мойшею появился проблеск надежды.

Сказать по правде, ничего путного водяной так и не поведал. Он знал лишь направление, в котором умчались похитители, и то, что их было так же, как и его дочерей, двое. Говорил, что бросился вдогонку, но как только они свернули от реки, Мойшею потерял след – передвигаться по суше с огромным рыбьим хвостом водяной не мог. Попытки, по его словам, были, но хватило беднягу метров на пятнадцать, а потом мучительное возвращение в воду. В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подкатившие слёзы. Решено: нужно выручать старика.