Текст книги "Мир Ашшура. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 58 страниц)

– Наш черед! – сказал он.– Ныне…

И замолчал. Он увидел, что царь, опять отделившись от своего эскорта, скачет прямо к воротам крепости.

Жеребец царя взвился на дыбы. Потом еще раз. И сам Фаргал зачем-то поскакал вниз.

«Самое глупое, что он мог сделать, обнаружив ловушку»,– подумал Люг и кинулся вслед за царем.

Разве у него был выбор?

Тем временем воины Хонт-Хурзака, Владыки Шорисдара, первого претендента на престол Карнагрии в случае смерти Фаргала, опрокинули остатки Алых и обрушились на ошарашенную пехоту.

Пешие каре райносцев бегом спускались с холма.

И тут Люг обнаружил, что царь скачет не к месту схватки, а к воротам крепости.

5

Улыбка раздвинула губы Кайра.

– Вот демон! – пробормотал тысяцкий, повеселев.– Клянусь Мудростью Аша, он победит и сегодня!

Кэр ничего не понял, но сотники – поняли и оживились.

Кайр-Косогубый подмигнул сыну Хардаларула и с лязгом уронил забрало, закрыв изуродованное лицо

– Ха! – воскликнул он, поднимаясь на стременах.– Сожрем их, парни! Во славу царя Фаргала!

И поскакал вниз.

Сотники ринулись к своим бойцам, и через несколько мгновений вся тысяча наемников, укрывавшихся в леске в четверти мили к северу от цитадели, вихрем понеслась к крепости.

Фаргал не зря был первым военачальником Карнагрии до того, как сел на Кедровый Трон.

Ворота крепости по-прежнему были нараспашку. Райносцы спустились в долину и готовились форсировать ручей. Всадники, гоня перед собой улепетывающих Черных, взбирались на вершину соседнего холма. Там развевалось золотое знамя Фаргала.

Вот только самого царя там не было.

На храпящем жеребце, разбросав человек десять солдат, попытавшихся преградить ему путь, Фаргал ворвался в ворота крепости Реми. И вслед за ним туда же проскакали две с лишним сотни Алых.

Будь у противника еще один существенный резерв, атака обернулась бы гибелью для Алых. И, скорее всего, – смертью самого Фаргала. Но царь любил рисковать, когда ставки достаточно велики.

Резерва не оказалось. Набежавших со стен солдат (сотни полторы, не больше) Алые мигом втоптали в землю.

На башнях надсадно завыли трубы. Слишком поздно. Тысяча Кайра уже была в двухстах шагах от ворот. Еще несколько минут – и всадники-варвары пронеслись по насыпи внутрь крепости. И ворота закрылись.

– На стены! На стены! – закричал Фаргал, видя, как Алые и воины Кайра носятся по площади перед воротами, гоняясь за одиночными солдатами противника.

А кое-кто из наемников уже подался взламывать двери ближайших домов!

– На стены! – быком заревел Шотар.

– На стены, шакалье дерьмо! – рычал, вторя ему, Кайр.– Десятники! Всех на стены, демоново семя! Эй, вы, там! Да, вы, у дверей! Оглохли? На стены, гиенова отрыжка!

Пятеро наемников мигом оставили в покое двери, которые уже трещали под ударами топоров, и припустили к лестницам.

Алые, спешившись, карабкались на башни, к крепостным орудиям. Они хорошо воевали не только в седлах.

Это был даже не бой. На стенах, с восточной стороны, общим счетом оставалось не больше трех десятков защитников. Тех, кто не сдался сразу, отправили в ров, остальных согнали вниз, под присмотр царской стражи.

Кэр, новичок в конной атаке, упустил момент и оказался в числе последних. Зато, когда всадники, одолев овраг, помчались вверх, каурый конь юноши, радуясь легкой ноше, пробился вперед.

Со всех сторон Кэра окружал могучий топот копыт и лязг металла. Но на сей раз жуткий вой наемников не рвал воздух. Скакали молча. Каждый понимал: чем позже их заметят, тем больше шансов оказаться внутри крепости. Первыми!

Полмили вниз и вверх по склонам тысяча одолела в минуту.

На крепостных башнях тревожно заревели трубы. Поздно! Алые уже прочно держали ворота, и всадники Кайра живым потоком вливались внутрь и растекались по площади.

Кэр дал волю коню, и тот вынес сына вождя в первые ряды. Увидев впереди несколько вражеских солдат, выскочивших из-за угла трехэтажного дома, Кэр азартно завопил и ринулся на них.

Но юношу обошли. Прежде чем он добрался до вожделенной цели, с полдюжины наемников уже насели на солдат Хонт-Хурзака. Когда каурый, понукаемый всадником, прорвался сквозь толчею из лошадиных крупов и прикрытых железом спин, солдат уже освободили не только от жизней, но и от денег.

Каурый щелкнул зубами, попытавшись укусить за ноги одного из наемников. Тот треснул жеребца по носу, развернулся… но, увидев всадника, тотчас сменил свирепую гримасу на более дружелюбное выражение.

– Присматривай за конем, парень! – пробормотал он.

Кэр, приподнявшись на стременах, пытался углядеть кого-нибудь из врагов. Тщетно.

– Эй! Кэр! Кэр! – прорвался сквозь шум зычный голос.

Сын вождя увидел одного из вестовых тысяцкого.

– Начальник зовет тебя! – гаркнул вестовой и указал рукой наверх.

Кэр посмотрел туда, куда показал наемник, и увидел своего родича. Кайр вместе с несколькими воинами стоял рядом с гигантом в белых, забрызганных кровью доспехах. Фаргал!

– Присмотри за ним! – Кэр соскочил с коня и бросил повод вестовому.

– Я тебе не слуга! – возмутился наемник.

Но самериец уже пробежал половину пути к лестнице, и вестовой, поймав повод каурого, повел жеребца к коновязи. Алчный взгляд его при этом ощупывал окна домов, окружавших площадь. Наемнику взятая крепость – что колодец для умирающего от жажды.

Он уже подумывал о том, чтобы плюнуть на свои обязанности гонца и присоединиться к товарищам, взламывающим двери, когда свирепый голос Кайра прогремел над площадью и разрушил его мечты.

– Шотар! – приказал Фаргал.– Возьми половину Алых и скачи ко вторым воротам, пока нас не взяли с тыла.– Кайр! Поставь сотню охранять подступы к площади! А тем, что на стенах, прикажи поберечь стрелы. Здесь есть кое-что посерьезней. Люг! Спустись вниз и распорядись, чтоб поставили пленников к смоляным котлам. Мне понадобятся все солдаты, которые у меня есть. Устрой и немедленно возвращайся: мне пригодится твоя голова! Ха! – воскликнул он через несколько минут, когда запах разогретой смолы ударил в ноздри.– Сейчас они отведают собственной стряпни!

На какое-то время царь ухитрился забыть, что воюет со своими подданными.

Фаргал оглянулся и увидел нависший над крепостью черный зубчатый шлем Злого замка. В лицо царю будто повеяло холодным ветром. Фаргал стиснул зубы и вонзил в черную громаду взгляд прищуренных глаз. Воля против воли.

Грохот, донесшийся снизу, вернул его мысли к более конкретной опасности.

Спустя несколько минут после того, как стены были очищены, разъяренные всадники Хонт-Хурзака подскакали к крепости. Десятка два копий с маху ударили в окованные железом створы. Да что толку? Хоть восточные ворота и считались сравнительно слабым местом Ремийской крепости, но, чтобы взломать их, понадобился бы таран в пять быков весом.

Всадники, две с лишним тысячи, теснились внизу галдящей беспорядочной массой. Наконец подоспела и райноская пехота. Сумятица усилилась. Штурмовать крепость без осадных машин, без лестниц невозможно. Между тем у многих внутри остались семьи, подруги, имущество! Огромная толпа кипела, как живой котел. Командиры пытались навести порядок, но тщетно!

А захватившие крепость не делали ровным счетом ничего. Ни одной стрелы, ни одного камня.

Десятка три – те, что половчее или поглупее – с какой стороны взглянуть,– полезли наверх, цепляясь за неровности кладки. Шум стоял невообразимый. Лучники снизу стреляли наугад между крепостных зубцов. Некоторые стрелы находили цель. Но им не пробить было доспехи Алых, наблюдавших сверху за происходящим.

– Ей-ей, стая крыс у дверей колбасной лавки! – ухмыльнулся Кайр.

Он, Фаргал, Люг, Бехер и Кэр (очень гордый оттого, что находится рядом с самим царем) стояли у бойницы в левой привратной башне.

– Не пора ли, мой царь? – спросил вождь соктов.

– Они приготовили для себя неплохие подарки! – сказал Владыка Карнагрии, наблюдая, как четверо наемников пристраивают к бойнице желоб для кипящего масла.– Бей! – воскликнул он громовым голосом.– Бей!

Команда, поддержанная возгласами военачальников, прокатилась по стене, и все пришло в движение.

Град камней, стрел, свинцовых шаров полетел вниз. Хлынуло кипящее масло, сметая со стены ползунов, обжигая подобравшихся слишком близко к стенам. У собравшихся внизу не было ничего, чтобы защититься: ни деревянных щитов, ни мокрых шкур. Дикое ржание коней смешалось с истошными воплями. Человек сто барахтались в грязи на дне рва. Лучники-наемники сеяли смерть среди тех, кто оказался ближе к краю толпы. Баллисты роняли снаряды в самую гущу. Даже прицеливаться не было нужды, а тяжи натягивали – в четверть силы: ведь до цели – рукой подать.

Гибель Алых, пойманных в похожую ловушку, была просто игрой в сравнении с уроном, какой терпели противники Фаргала. Настоящая бойня! Тела убитых лежали грудами, и живые топтали их, пытаясь спастись. Десятки обожженных выли нечеловеческими голосами, и крики их заглушались душераздирающими воплями раненых лошадей.

– С ними – все! – констатировал Фаргал, глядя на охваченных паникой солдат под стенами крепости.

Большинство их бросилось врассыпную, стремясь уйти из-под обстрела. У других не было такой возможности, и они бессмысленно умирали под ударами снарядов и камней.

– Да,– согласился Люг.– Такие стены голыми руками не возьмешь!

– В лагере есть лестницы,– напомнил Кайр.

Царь задумчиво посмотрел на дальний холм, на котором по-прежнему развевался его собственный штандарт. Всадники Хонт-Хурзака так и не успели добраться до него. Там остался обоз, три царских мага и…

– Шарез,– произнес он.– И тысяцкий Грим. И еще с десяток неглупых командиров.

– Ты о чем? – спросил вождь соктов.

– Неплохо бы повернуть их обратно! – сказал Фаргал, указывая на разрозненные группы Черных, карабкавшихся вверх по склону дальнего холма.

– Неплохо,– согласился Люг.– Но когда три тысячи солдат удирают без оглядки, их не так легко переубедить.

– Ну, бегут они в гору, а под зад их уже не подкалывают,– возразил Фаргал.– И гляди, бегут прямо в мой лагерь! А там есть кому их встретить. Да и маги пособят.

Вот что, Бехер! Отыщи сигнальщика из Алых. Пусть лезет на башню и передает: отступление прекратить, войска собрать, построить и идти к крепости под моим знаменем!

– Сомнут? – усомнился Люг, прикинув количество уцелевших солдат противника.– Этих-то раза в два побольше!

– Мясо! – отрезал Фаргал.– Теперь они – только мясо. Мы вырвали победу прямо у них из пасти. От такого вдруг не оправишься.

– У Хонт-Хурзака – тоже есть командиры,– не уступал Люг.

– Да? А ты погляди вниз. Где ты видишь этих командиров?

Сокт посмотрел.

– А ведь верно,– согласился он.– Ни одного черного султана!

– Алые и наемники Кайра четверть часа лупили их на выбор,– сказал Фаргал.– Как ты полагаешь, кого они выбирали? Бехер! Ты еще здесь?

– Но…– Начальник стражи предпочитал в такое время быть поближе к царю.

– Выполняй! – рявкнул Фаргал.

В дверях начальник стражи столкнулся с Шотаром.

– Крепость – наша! – доложил тот.– Вся, кроме замка. Твои псы, Косогубый, уже шарят по домам.

– Пусть потешатся! – разрешил Фаргал.– Через часок-другой возьмем их к ногтю. А то перепьются – и крепость подожгут. А это моя крепость!

– Мы еще не победили, царь,– напомнил Шотар.

Ему, старому соратнику царя, разрешалась такая непочтительность.

– Победили! – сказал Фаргал.– Там, снаружи, всё как надо. Что – замок?

– Стоит. Ворота открыты. Мои было сунулись туда – да отступились.

– Отступились? Алые? – Фаргал был удивлен.– Не может быть!

– Страшно там, государь,– сказал Шотар.– Запах, что ли, такой… Да ты сам, государь, слышал, что говорят о Черном замке? Гнездо Зла! Сам Ладар до последнего времени в него не совался.

– До последнего времени?

– Мы тут прихватили пару человек, потолковали…

– И что же? – насторожился Фаргал.

– В прошлом месяце Ладар не только сам прошел через замок, но и почти всех солдат своих через него провел. Не зря говорят: не трожь Зло – целее будешь!

Шотар сплюнул.

– Не уверен,– сказал Фаргал.– Что в казармах?

– Пусты, государь! Хонт-Хурзак всех подчистую выгнал. В крепости, считай, солдат не более ста человек осталось… Да сам Хонт-Хурзак,– выпалил Шотар и засмеялся, приготовил-таки сюрприз для царя!

– Что? Хонт-Хурзак?

– Угу! – Шотар буквально лучился от удовольствия.– Мои прихватили толстяка в саду Ладара.

– А сам Ладар?

– Говорят, дрался снаружи. Думаю, прикончили Владыку. Он ведь самолично своими ребятами командовал.

– Ладно, демоны с Ладаром! Хонт-Хурзак мне втрое милей. Молодец!

Фаргал хлопнул ручищей по плечу капитана так, что воин пошатнулся.

– Тащи его сюда! Хотя – нет. Успеем. Бехер! – обратился он к вошедшему начальнику стражи.– Как?

– Сделано! – ответил тот.– Имей в виду, царь, что на стенах осталось человек двести. Кайр! Твои волки разбежались. Полагаю, грабить.

– Шакалы, а не волки! – проворчал Кайр.– Все?

– Нет. С полсотни осталось. И похоже, не самые хилые.

– Ясно,– кивнул Косогубый.– Эти-то не грабят – так берут. Как львы у гиен.

– Отлично!

Это сказал Фаргал – и все удивленно воззрились на него.

– Я предложу твоим львам неплохой кусок! – сказал царь.– Кусок, от которого не откажется только храбрец. Но уж он-то – не откажется. Бехер, возьми три десятка Алых. Кайр! Столько же своих головорезов. Мы идем в Черный замок!

– Может, лучше подождать наших магов? – осторожно предложил Люг.

Царь посмотрел на сокта. Уж кого-кого, а Люга в трусости не упрекнешь.

– Нет! – отрезал Фаргал.– Я не буду ждать. Бехер, Кайр! Действуйте!

Уцелевшие военачальники Фаргала с восторгом наблюдали, как разворачиваются события. И сигнал, передающий волю царя, не остался незамеченным.

Остановить бегущих в этой ситуации, да еще с помощью магов, не составило труда. Черных кое-как организовали и двинули к крепости. Позади, на крытых повозках, окруженные персональным эскортом, ехали маги. Впервые у них появилась возможность участвовать в битве. Чародеи применили свое искусство и не встретили никакого противодействия. Теперь их воля подстегивала Черных, впереди которых, опережая шагов на двадцать, бежал Страх. Действовало безотказно. И без того охваченные паникой шорисдарцы и райносцы бросали оружие раньше, чем копья Черных касались их щитов.

– Им конец! – воскликнул великан Андасан, видя, как толпами сдаются его бывшие союзники.

– Это – только магия,– возразил один из его подручных, указывая на три повозки, окруженные неторопливо шагающими солдатами.– Царские колдуны – там. Если мы ударим по ним сейчас…

– То подохнем вместе с этими придурками! – отрезал гигант.– Ну положим мы колдунов, если они прежде не выжгут нам глаза. Дальше что? Крепость союзнички просрали, а то что от них осталось,– просто стадо перепуганных свиней!

Мятежный военачальник злобно сплюнул, в последний раз поглядел на ряды Черных, без всякого сопротивления поднимавшихся к крепости. Потом на саму крепость, где на стене алели между зубцами фигурки царской Гвардии.

Андасан развернул коня, привстал на стременах.

– Уходим! – гаркнул он и поскакал к лесу.

Весь его небольшой отряд двинулся следом.

– Мы еще встретимся, Фаргал! – пробормотал великан себе под нос.– Мы еще встретимся…

Спустя несколько минут солдаты мятежного военачальника скрылись в чаще.

А спустя еще четверть часа ворота Ремийской крепости распахнулись, принимая подошедших воинов Фаргала.

6

Замок стоял мрачный, незыблемый, как гранитный утес. Вокруг – ни стены ни рва: если и были когда-то, то Время давно поглотило их. Черные стены уходили вверх на полторы сотни локтей. Причем снизу это были тридцать локтей сплошного камня, без окон или бойниц. Когда-то этот камень покрывали надписи и барельефы, но Время прошлось и по ним, обратив работу мастеров-резчиков в бесформенные неровности и выступы.

Круглая, окаймленная зубчатым барьером крыша чернела в голубизне неба, как увенчанная короной лысая голова. Издали Злой замок и впрямь казался головой закопанного в землю царя-великана из минувших эпох.

Но если какой-нибудь безумец пожелал бы проникнуть внутрь – он мог бы это сделать. Вратная арка, чудовищный распахнутый зев, была достаточно широка, чтобы шестеро всадников, поднявшись по ступеням, могли въехать внутрь шеренгой, не наклоняя голов. Створы ворот из толстой, совершенно черной бронзы были распахнуты уже не первое столетие: прошу! И находились смельчаки из магов, воинов или просто алчных дураков, осмеливавшиеся войти в тень древней арки.

Возвращались немногие. Некоторые. Но были такие, что оставались в замке навсегда. Они называли себя Посвященными Ирзаи. Их тоже было немного, десятка полтора. Ремийцы подкармливали их, но сами старались держаться от Злого замка подальше.

И только в последние два месяца не один, не двое, а сотни людей день за днем поднимались по вытертым ступеням. И – возвращались.

Царю Фаргалу уже успели донести об этом.

Злой замок. Клык Кхорала…

– Скверное местечко! – произнес Кайр, разглядывая тысячелетнее сооружение.– Нет таких сокровищ, что увлекли бы меня внутрь.

– Нет такого страха, что отпугнул бы меня от добычи! – откликнулся один из его подначальных, рослый самериец.

Скошенный подбородок делал воина похожим на кабанье рыло.

Сказал, но вперед, однако, не спешил, уступая честь первенства другим.

Пространство позади ворот казалось пустым.

Царь, Люг, Бехер и десятник из Алых остановились у лестницы.

– Ну где эти грифоголовые слуги Ирзаи? – проворчал сокт.– Попрятались небось…

– Пошли! – Фаргал решительно взбежал вверх по лестнице. Алые и Люг замешкались не более чем на мгновение.

На последней, девятой ступени они оказались одновременно с царем.

Здоровенный мускулистый детина с выбритой круглой головой шагнул им навстречу из темноты входа. Скрестив на груди руки, такие же толстые, как руки самого Фаргала, детина в упор уставился на царя.

Фаргал удивился: этакая наглость…

– Хочешь войти? – спросил бритоголовый.

– Эй! – гаркнул десятник.– Пред тобой – Император Карнагрии!

– Если хочешь войти,– не обратив внимания на реплику, продолжал здоровяк,– ты должен оставить здесь оружие и одежду.

– Ты что, не слышал, кто он? – прорычал Алый.

Бритоголовый пожал плечами.

– Всякий, кто хочет войти, сделает так, как я сказал,– бесстрастно произнес он.– Вы все,– взгляд его скользнул над головой Фаргала, пробежался по стоящим внизу воинам,– сделаете так.

Царь усмехнулся. Тот, кто диктовал им условия, был один и без оружия. Нет, не один. Из темноты выступили еще трое, такие же бритые, мускулистые, в белых набедренных повязках. И тоже без оружия.

Фаргал улыбнулся еще шире. Ему нравились храбрецы. Даже те, которых приходилось убивать.

Десятник Алых схватил здоровяка за плечо:

– Ах ты!..

И, получив удар в грудь, отлетел назад, едва не сбив с ног царя. Скатившись по ступеням, десятник остался неподвижно лежать на мостовой.

Один из Алых подскочил к упавшему.

– Да он мертв! – воскликнул воин.

В то же мгновение меч Фаргала снес бритую голову жреца Ирзаи, кривой клинок сокта вылетел из ножен, а толпа Алых и наемников устремилась вверх по лестнице. Первых гнала преданность, вторых – азарт, жажда наживы, а главное, кажущаяся легкость победы. Ведь противник даже не вооружен!

Кэр рванулся вместе с остальными, но Кайр, оставшийся на месте, схватил его за руку.

– Без тебя управятся! – заявил он.– Пять с лишним дюжин – на троих!

Инстинктом воина-горца Кайр уловил опасность.

Странные жрецы и не подумали отступить. Люг разрубил голову одному, Бехер проткнул второго, а чья-то стрела продырявила третьего. С голыми руками – на опытных воинов? Умалишенные!

Воины гурьбой ввалились внутрь. И притихли.

Они оказались в зале поистине невероятных размеров. Голые мрачные стены уходили ввысь, теряясь в сумраке. Рассеянный свет падал откуда-то сверху, может, из щелей, прорезанных в толще стен. Но самих щелей снизу было не разглядеть. И непонятно, как держится без колонн и опор чудовищный свод.

– Неуютное местечко,– пробормотал Люг.

И выругался: его браслет снова жег запястье.

– Злая магия, мой царь! – предупредил сокт.

– Не разбредаться! – закричал Фаргал.

Но солдаты и так старались держаться вместе.

– Ко мне, Алые! – металлическим голосом рявкнул Бехер.– Стройсь!

Кайр, Кэр и еще двое наемников остановились под входной аркой.

– Ох, не хочется мне идти дальше,– пробормотал тысяцкий, нащупывая что-то у себя на груди, под кольчугой.

Алые построились, окружив царя.

Наемники – чуть поодаль, сплоченной группой. Настоящие волки, лучшие бойцы Кайра, вполне доверяющие друг другу. Пока дело не касалось добычи.

Люди казались муравьями в огромном гулком пространстве. Вдали виднелись три отверстия. Как крысиные норы.

– Вперед! – скомандовал Фаргал.

И двинулся к среднему проходу через огромное, как площадь, пустое пространство.

Воины, настороженно оглядываясь, последовали за царем. Их длинные черные тени тянулись по полу на десятки шагов.

Вдруг странный звук прокатился под сводами зала. Он напоминал искаженный и умноженный эхом женский смешок.

Воины вздрогнули и остановились.

Кайр разрывался между долгом перед царем и своими людьми и уверенностью: смерть или нечто похуже стоит прямо за этим порогом.

Звук повторился.

Бехер нервно схватился за меч. Его пробрала дрожь.

Не он один взялся за оружие. Часть наемников сорвала со спины луки, наложила стрелы. Все напряженно вглядывались в полумрак, ожидая нападения. Каждый чуял опасность, как хищник чует запах крови.

Но смерть пришла изнутри.

Один из наемников повернулся, натягивая тетиву. Звонкий щелчок тетивы, удар – и его товарищ рухнул на каменный пол с пробитым горлом.

И началось.

Засвистели стрелы, зазвенели мечи. Клинки солдат Фаргала скрещивались с клинками их же соратников.

Запах крови и внутренностей. Вопли умирающих и рычание еще живых.

Черные тени и серые быстрые тела. Темно-серые пятна крови на полу. Сумрак пожирал краски так же, как магия Злого замка пожрала разум людей.

Каждый дрался с каждым, и победитель искал себе новую жертву среди тех, кто ближе. Лязг металла порождал тысячеголосое эхо. Сотни невидимых демонов корчились от смеха, глядя, как друг убивает друга, и сам тут же гибнет, пронзенный выпущенной в упор стрелой.

Только две группы сражались в единстве. Одна, малая, из двух человек – Фаргал и Люг. И вторая – из двух дюжин Алых, рьяно набросившихся на того, кого должны были охранять. Царь и его друг с трудом отражали бешеный град ударов. Кривой меч сокта мелькал, словно молния. Фаргал увидел рядом искаженное лицо Бехера, его занесенный меч… Начальник царской стражи натужно закричал и страшным усилием воли, в последний миг, изменил направление удара. Меч вошел под его собственную кирасу, в живот, снизу вверх. Начальник стражи захрипел, растянул губы в улыбке, изо рта его хлынула кровь, и Бехер повалился наземь. Он сделал все, что мог.

Но еще двое – кроме царя и сокта – не поддались магии. Кайр и Кэр, которого тысяцкий удерживал за плечо. Старший самериец отскочил к выходу, увлекая за собой Кэра. Два его соратника развернулись и напали на самерийцев.

Кайру пришлось отпустить своего родича, и тот немедленно выхватил меч. Налетевший на него наемник рухнул, пронзенный ударом «скорпиона». Кайр рукоятью вышиб пару зубов второму, швырнув своего бойца на пол… И еле успел перехватить руку Кэра, который, оскалившись, собрался вонзить клинок в бедро тысяцкого.

Едва пальцы Кайра сжались на предплечье молодого воина, тот пришел в себя, ошалело покрутил головой.

– Не винись! – успокоил его Кайр.

Левая рука самерийца сжимала крохотный белый камешек. Когда-то Кайр отдал за него шесть золотых монет. И это была лишь ничтожная часть настоящей цены привезенного с гор талисмана.

Тысяцкий приготовился выбросить своего родича из зала. Он обязан был спасти его раньше, чем идти на помощь Фаргалу. И тут посланная кем-то стрела вонзилась в плечо тысяцкого рядом с ключицей.

Кайр сумел удержать и талисман, и руку Кэра.

– На! – прохрипел он, вкладывая камешек в руку юноши.– Спаси царя! Пошел!

И толкнул сына вождя в сторону сражающихся.

Стоило Кайру выпустить из рук талисман, как горячая волна ярости захлестнула его мозг, но последним усилием воли тысяцкий сумел выброситься из тени, скатился по широким ступеням и остался лежать рядом с мертвым десятником.

«Скорпион» хищно блестел в руке Кэра. Он окинул взглядом происходящее. От отряда Фаргала осталось человек пять, не считая тех, кто нападал на самого царя.

Кэр ликовал. Судьба дарит ему возможность совершить подвиг! Спасти царя!

При этом сам Фаргал был ему безразличен, но слава…

Какой-то наемник с кровавой пеной на губах и сквозной раной в щеке попытался разрубить голову самерийца.

Кэр отпрянул, «скорпион» пронзил правую руку наемника. И мигом позже – горло.

Молодой воин наслаждался своим мастерством. Меч был стремителен и послушен, как мысль. Как желание.

Еще один человек расстался с жизнью, и Кэр добрался туда, куда стремился.

Атаковавшие царя не заметили его появления. Двенадцать, нет – уже одиннадцать Алых, натравливаемых колдовством, мешая друг другу, хрипя, рыча, наседали на царя и вождя соктов. Тяжелые мечи опускались, вздымались и снова опускались под хаканье воинов. Это была работа лесорубов. В желании угробить царя Алые растеряли половину мастерства, сгрудились, словно толпа новобранцев. Но их было слишком много даже для таких бойцов, как сокт и Фаргал.

Сухая мертвая пыль, поднятая ногами сражающихся, оседала в горле. Вождь соктов перебросил меч в левую руку – правая онемела от удара в локтевой сустав. К счастью, Люг неплохо владел и левой рукой.

Огромный меч Фаргала со скрежетом вспорол алую кирасу. Царь вырвал оружие, пнул напавшего слева ногой в колено. Тот пошатнулся, клинок, целивший в лицо царя, прошел в стороне. Фаргал ударил Алого в щель шлема «рогом» гарды. С такой силой, что гарда, разворотив щель, раздробила переносицу воина. Пара рубинов, украшавших рукоять меча, выскочила из гнезд и упала под ноги сражающихся. Никто не обратил внимания на камни, способные нищего превратить в богача.

Сильный удар в бок отбросил Фаргала к стене. Но его латы выдержали. И ребра – тоже. Люг, метнувшись к другу, отбил второй удар. А царь, в свою очередь, выбросив меч слева от головы сокта, пробил кирасу нападавшего.

Вонзая свой узкий меч в просветы лат, Кэр улыбался. Он разил легко и быстро, погружая жало «скорпиона» не больше чем на две ладони. Укол, поворот, обратный рывок. «Скорпион» убивал бесшумно, без лязга, грохота и скрежета тяжелых мечей. Разве что иногда металл скрипел, задевая кость. Но это был звук, который слышали лишь двое: Кэр и его жертва.

Хотя очень часто те, кого настигал клинок самерийца, даже не чувствовали удара. Только внезапную слабость и теплоту внутри, когда кровь из разорванной печени начинала плескаться в латах.

Гибкий, стремительный, Кэр метался в тылу Алых, и, пока меч Фаргала поразил двоих, узкое лезвие «скорпиона» выпило втрое больше жизней.

Вождь соктов раньше, чем царь, увидел длинную гибкую тень, метавшуюся за спинами Алых. А когда из горла воина, который атаковал Люга, вдруг выскочил окровавленный стальной «язычок», сокт осознал, что у них появился союзник. Еще один Алый повалился с разрубленным шлемом, и тут над головой Кэра взлетел меч Фаргала…

Юноша вовремя заметил опасность, прыгнул в сторону и наткнулся на плечо Алого. Он вскинул руку, понимая, что «скорпион» не защитит от рубящего удара огромного меча…

Изогнутый клинок возник между мечом царя и хрупким лезвием «скорпиона»… И отвел удар. Правда, парируя, Люг едва удержал оружие в руках.

– Нет! – выдохнул сокт.

Но царь, сообразив уже, что едва не прикончил союзника, перехватил меч и воткнул его в шею Алого, собравшегося прикончить Кэра.

Сын вождя отпрыгнул далеко назад, уйдя от нового удара. Теперь, когда его обнаружили, молодой воин уже не мог убивать с прежней эффективностью. Но и врагов оставалось только четверо.

Эти четверо бились до последнего и умерли безвинно и бессмысленно.

Три воина стояли в окружении десятков окровавленных тел.

– Ашшур! – прорычал Фаргал.– Как я ненавижу магов!

– Ты поспел вовремя, солдат! – сказал вождь соктов самерийцу.– Эй, да я тебя знаю!

– Я – Кэр, сын Хардаларула! – гордо произнес молодой воин.

– Слышал я и имя Хардаларула! – задумчиво проговорил сокт, обтирая кровь курткой одного из убитых.

Но не стал уточнять, где и когда он слышал имя отца Кэра.

– Но тебя я помню не как сына вождя,– продолжал Люг.– Ты – тот человек, которого наш царь отказался помиловать во имя справедливости. Не так? Ведь это тебя должны были казнить на площади у городского Совета? Пожалуй, иногда имеет смысл отступить от справедливости ради правды.

– Благодарю тебя! – сказал подошедший к ним Фаргал.– Твой меч оказался неплохим подспорьем для наших.

– Скажи лучше – он спас наши жизни! – уточнил сокт.

– Пожалуй,– не слишком охотно согласился царь.

– Это не я, это Кайр…– смущенно пробормотал сын вождя. – Он дал мне талисман, защитивший разум от чар.

– Они все еще действуют,– произнес Люг.

– Так ты из наемников Кайра? – спросил Фаргал.

– Я – его родич.

– Хорошо,– сказал царь и отвернулся.

Взгляд его упал на полегших воинов.

– Бедняги,– пробормотал он.– Люг! Надо помочь им. Наверняка кто-то еще жив.

– Чары действуют.– Сокт покачал головой.– Наклонись над раненым – и он всадит тебе в горло кинжал! Предлагаю сначала добраться до тех, кто виновен в этой бойне.

– Так идем же! – прорычал Фаргал.

Не дожидаясь сокта и Кэра, он бегом устремился к черному зеву коридора.

– Держись позади! – посоветовал сокт Кэру.– У тебя только талисман, а у нас мечи, что не боятся магии.

Перстень, который Фаргал несколько дней назад надел на палец, полыхал алым пламенем. А браслет Люга сиял так, что освещал коридор не хуже факела. Три силы вели их: собственная воля, магический зов и чары того, кто соединил десятки судеб в собственную паутину.

Когда повозки царских магов въехали в крепость вслед за Черными, Шотар, не теряя ни минуты, подскакал к первой и прямо с седла прыгнул на подножку возницы.

– Гони прямо, малый! – приказал он.– Маг! Мескес! Мы едем к Ремийскому замку.

– Я понял,– отозвался Верховный маг из глубины повозки.

Колеса загрохотали по мощеной дороге.

– Нам надо…– начал капитан.

– Теперь помолчи! – перебил Мескес.– Все, что ты хочешь сказать, я уже знаю.

Так, в молчании, под стук колес по булыжникам и брань солдат, уворачивающихся от скачущих лошадей, они доехали до замка.

Возница спрыгнул и помог сойти Мескесу.

Клык Кхорала, черный, тяжелый, нависал над ними, распахнув негостеприимные двери.

Три мага неторопливо поднялись вверх по ступеням к вратам замка. У подножия лестницы уже не было ни Кайра, ни трупа десятника из Алых. А вот тела бритоголовых так и остались лежать. Внутрь же и вовсе никто заглянуть не решился.