Текст книги "Мир Ашшура. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 58 страниц)

Это было совсем не то, чего ожидал маг, сообразил Бехер, поглядев на озадаченную физиономию Мескеса.

Маг быстро оглянулся, ища оторванные конечности монстра, не обнаружил – и еще более огорчился.

Правда, осталась скорлупа, расколотая мечом Фаргала.

Непрерывно бормоча, маг подступил к ней, ощупал. Вопреки его ожиданиям, чешуя не была чешуей. Такое ощущение, будто она была просто нарисована на твердой поверхности. Твердой и гладкой. Маг похлопывал, постукивал, буквально обнюхивал броню, короткие когтистые лапы. Но все это представляло из себя не больше чем панцирь, сброшенный крабом во время линьки. И никаких следов волшебства, которые Мескес мог бы уловить. И ни намека на ниточку, что привела бы к виновнику нападения!

Царский маг не слишком расстроился. Он был отважен (иначе не стал бы чародеем), но сотворивший это чудовище – не из тех, с кем хотелось встретиться. Мескесу такой колдун может оказаться не по зубам.

Маг был настолько поглощен панцирем, что не заметил того, что произошло за его спиной. Не заметил и Бехер, следивший за магом. Зато увидел Люг, частично возвративший себе силы. Настолько, чтобы, оттолкнув лекаря, сесть и возгласом привлечь внимание остальных.

Мескес и Бехер обернулись на его крик… и застыли, пораженные.

Фаргал поднимался!

Медленно, неуклюже, как управляемая кем-то огромная кукла, царь перевернулся на живот, привстал на колено и наконец выпрямился во весь рост, застыв в неподвижности.

Бехер вспотел. Мескес тоже в первый момент побледнел от страха. Если царем управляют враждебные силы…

В наступившей тишине стало слышно, как снаружи переговариваются воины.

– Помоги мне встать! – тихо сказал Люг.

Опираясь на плечо лекаря, он подошел к царю, коснулся его правой рукой и, отчасти успокоившись, повернулся к начальнику стражи.

– Дай мне губку и кувшин с вином! – приказал он.

Бехер поспешно вручил вождю требуемое.

Мескес, не вмешиваясь, наблюдал за происходящим, время от времени шевеля пальцами и проговаривая слова усиливающих чувства заклинаний. Желтое защитное свечение вокруг него приугасло.

Мокрой губкой сокт бережно стер с лица Фаргала запекшуюся кровь и слизь. Страшные раны уродовали Фаргала, но глаза он сумел защитить, и, едва Люг промыл их, веки царя дрогнули.

Фаргал открыл глаза, но взгляд царя был пуст. Он смотрел прямо на сокта, но не узнавал друга.

– Он без сознания,– негромко произнес Мескес.

– Тогда почему он встал? – еще тише спросил Бехер.

– Последняя мысль! – пояснил маг.– Последняя мысль, последний приказ, который он отдал собственному телу.

– Давай! – велел сокт лекарю.– Займись его ранами да поторопись, пока он ничего не чувствует.

Лекарь раскрыл свою сумку, но тут вмешался царский маг.

– Лучше попробую я! – сказал он, приближаясь к Фаргалу и обводя его легкими взмахами палочки.

Люг с сомнением посмотрел на Мескеса, но не стал возражать.

Маг, встав на носки, потянулся к лицу Фаргала… но мог достать только до подбородка.

На мгновение он задумался, потом повернулся к начальнику стражи.

– Подними-ка меня, Бехер! – попросил он.

Воин осторожно обхватил ручищами сухую талию мага и поднял на два локтя вверх.

Легкими коричневыми пальцами маг пробежался по ранам.

Люг с большим интересом глядел на сосредоточенное лицо чародея.

Подушечки узловатых пальцев еще раз прошлись по разорванной, сочащейся сукровицей плоти. Маг облизнул языком тонкие, вдруг пересохшие губы и улыбнулся царю. Мескесу было страшно.

– Держи меня крепче! – приказал он Бехеру. И быстро произнес заклинание.

Начальник стражи дернулся. Руки его обожгло так, будто он коснулся пламени. Но он пересилил боль.

Лицо Мескеса блестело от пота. Костяной палочкой он нарисовал сложный узор перед лицом царя.

Ничего не произошло. Сначала. Маг ждал. Ждали и остальные. Бехеру казалось, что на ладонях его вздуваются пузыри ожогов.

Вдруг кожа на лице Фаргала, помимо его воли, пришла в движение. Как будто невидимые пальцы разминали ее. А еще через несколько мгновений безобразные борозды начали затягиваться. Не так, как зарастает рана, а, скорее, как сплавляются в горне края разрубленной кирасы.

Не прошло и пяти минут, как на лице и на теле царя от ран не осталось даже шрамов. Чистая загорелая кожа. Совершенно такая же, как до нападения.

– Опусти меня! – приказал Мескес.

Бехер тут же поставил мага на ковер и посмотрел на свои руки. Никаких ожогов!

Царский маг довольно улыбнулся и картинно, как певец или комедиант, взмахнул палочкой.

Протяжный стон вырвался из груди Фаргала. Затем мускулы его напряглись. Быстро оглядевшись, царь убедился, что враг исчез, а сам он окружен друзьями.

– Хорошая работа! – проговорил Фаргал, касаясь пальцами щек.

– Да, хорошая,– согласился Люг.– Вот только почему ты раньше скрывал свое умение?

– Я…– начал маг, но Фаргал прервал его и потребовал, чтобы ему рассказали о происшедшем.

Ему рассказали. Сначала Люг, потом Бехер.

Мескес молчал, пока Фаргал не обратился прямо к нему, повторив вопрос Люга.

– О царь,– отвечал Верховный маг, нисколько не смутившись.– Колдовские раны лечатся колдовством куда легче, чем раны, нанесенные железом. Потому что лечатся они иначе. То, что сделал я, называется оборотом времени. Я как бы отнял волшебство, повредившее царю, собрал его здесь! – Маг показал на костяную палочку.– И время на этом месте стянулось так же, как раны царя! Вернее, наоборот, раны пропали, когда вместе с магией пропало и время. Нечто сродни тому, что проделал ты, вождь! – повернулся он к Люгу.– Но ты сделал, безусловно, больше. Сила времени, о царь, источник самой действенной магии в нашем мире! – Мескес снова обращался к Фаргалу.– Последователи и Аша, и Яго (поклон в сторону Люга) используют его!

Сокт улыбнулся. К рассуждениям «свободных» магов он относился свысока: знания никогда не заменят настоящую преданность богу.

– Существуют миры, мой государь,– продолжал маг,– где время можно собирать, как колосья пшеницы. Но доступны эти миры лишь величайшим из магов. Говорят, Великая Диадема Аша обладает подобной силой. Но, возвратясь к нашему делу: кажется, у меня появилась возможность выследить напавшего на тебя, мой государь!

– Эту тварь?

– Нет! Тварь – только форма. Хотя мастерство создавшего ее – достойно восхищения. Я хочу выследить создателя. Но предупреждаю, справиться с ним мне не по силам!

– Дай только след! – потребовал Фаргал.– И я сам разделаюсь с ним. Моему мечу по вкусу слуги Зла!

Мескес кивнул.

– Бехер! – попросил он.– Пусть это,– кивок в сторону скорлупы-панциря,– отнесут в мою палатку!

– А я знавал людей, вернее – магов, что лечили и обычные раны! – поддел-таки напоследок Люг.

– Я не из их числа. К сожалению,– сказал Мескес и поклонился царю.

– Могущественный! – попросил Бехер, видя, что чародей уходит.– Не взглянешь, что с моим солдатом, тем, что лежит у шатра?

– Когда я подъехал, он стоял как столб! – проворчал вождь соктов.

– Как столб, говоришь? Да, я посмотрю! Могу я идти, мой государь?

– Да, благодарю!

– Бехер,– сказал Люг,– распорядись, чтобы прислали мою одежду. И поймали моего жеребца.

Бехер бросил взгляд на Фаргала, и тот кивнул, подтверждая.

Даже Друг Царя не указывает начальнику царской стражи.

– Распоряжусь,– сказал Бехер.– А твой жеребец здесь, у шатра, не беспокойся!

И вышел, прихватив с собой лекаря.

Вошел глухонемой раб из фетсов и стал одевать царя.

Люг вынул из раскрытого сундука с одеждой халат с меховой оторочкой и набросил на плечи. Даже на его мощной фигуре халат висел мешком – Фаргал был куда крупнее.

– Ну, что скажешь, мой царь?

– Я – только воин! – уклонился Фаргал.– Мескес?

– Да? – раздалось из-за стенки шатра.

– Как мой стражник?

– Будет жить, государь. Но мне придется…– Тощая фигурка мага вновь появилась на пороге.

– Потом,– оборвал его Фаргал.– Войди. Я хочу знать,– произнес царь,– кто и зачем проделал подобное. Когда ты сможешь дать мне ответ?

Верховный маг пожевал губами, на морщинистом лице проступило замешательство:

– Я уже говорил тебе, государь! Не гневайся, но мне трудно дать определенные ответы. Я немного поразмыслил, и сейчас мне кажется, что напавший на тебя – не создание черных рук, а демон, призванный из миров дальних и древних. Демон, заключенный в оболочку, непроницаемую для его собственных сил. Сим же был достигнут двойной результат: никто из одаренных волшебным чутьем не обнаружил присутствия демона, а заключенный в оболочку демон не нуждался в заклятии Власти самого чародея. Оттого сила демона не убавилась из страха пред вызвавшим его. Но сказанное – не более чем домысел.

– С какой стати этот демон напал на царя? – спросил Люг.– И кто дал ему плоть?

– Демон сей, если я прав, по природе своей нападает на первое живое существо, что видит пред собой. И хотя на самом демоне нет власти призвавшего его, но есть сила. Как верно заметил Друг Царя, демон не может по собственной воле обитать в нашем мире. Равно, как и ты, царь, не можешь обитать в мире сего демона. Но мал, ничтожно мал собранный мною пепел невидимого!

– И все-таки ты надеешься вызнать кое-что?

– Даже птица в небе оставляет след, по которому предсказывают грядущее. Даже выброшенная тобой за ненужностью мысль возбуждает эхо в каком-либо из множеств миров. Потому я обращусь к солидарным мне силам. И – узнаю!

– А зачем на Императора натравили демона – ты узнаешь? – спросил Люг.

– Царю лучше ведомы его помыслы и намерения. Кто его враги? Узнай – и получишь ответ на свой вопрос. А пока, прошу тебя, повелитель, пусть собрат мой Бауран Семиглаз побудет у твоего шатра.

– Пусть,– согласился царь.– Но не дай ему Ашшур услышать что-либо, кроме поступи Сил Зла!

– Он будет слеп и глух к твоим тайнам, как могильный червь! – заверил Верховный маг.

– Даю тебе срок до завтрашнего вечера,– сказал Фаргал.– Ступай, не теряй времени!

– Разумное решение,– сказал Люг, когда маг вышел.– С одной стороны, солдатам не помешает отдых, с другой – днем такая жирная приманка, как ты, мой царь, еще более опасна. Если тот ловкий колдун пронюхает, что у него только день времени, то ему ничего не останется, как забросить сеть не медля! А уж ты – такая рыбка, мой царь, что разорвет любой невод!

– Это так! – воскликнул Фаргал, и глаза его сверкнули.– Я люблю, когда на меня охотятся!

И сжал огромный кулак.

Вошел Бехер.

Начальник царской стражи лично принес тючок с одеждой и вооружением вождя соктов. Пока Люг одевался, Фаргал приказал призвать к себе Шотара и Дарзара, тысячника Алых. И предупредил Бехера, что неподалеку от его шатра обоснуется маг Бауран. А затем еще раз наставил Бехера, как следует охранять его, царя Карнагрии.

Начальник стражи выслушал с непроницаемым лицом. Он не хуже Фаргала знал, что следует сделать. И Фаргалу достоинства Бехера были хорошо известны. Но таким образом Император сделал начальнику стражи выговор за свою испорченную кожу.

– Стоило ли унижать его, мой царь? – вступился за Бехера вождь соктов, когда начальник стражи отправился рассылать гонцов.– Разве он виноват? Это же колдовство!

– Не виноват часовой,– строго ответил Фаргал.– А начальник царской стражи не имеет оправданий! Если меня убьют, Бехер ответит собственной жизнью. Даже если он в это время находился за тысячу миль от царя по собственному приказанию своего государя! И это, говорю тебе, очень мудро для такой державы, как Карнагрия. Вот ты недавно пошутил над советами Саконнина…

– Ладно, ладно! Я понимаю, что именно начальнику царской стражи проще всего подсыпать в твой кубок яд.

– Или отвернуться, когда это сделает другой. Впрочем, в Бехере я уверен почти так же, как в тебе, мой друг. Но в тебе – больше! Потому что и сейчас ты появился раньше, чем он, хотя до твоего шатра в десять раз большее расстояние.

– Я немедленно велю перенести его поближе,– отозвался Люг.

– А ведь я,– продолжал Фаргал,– так и не поблагодарил тебя.

– Пустое, мой царь! – отмахнулся сокт.– Моя жизнь – твоя. Это мне следует благодарить тебя! Давай – о деле. Я послал бы пару разъездов прочесать окрестности.

– Нет. Может спугнуть «охотника». Подождем, что скажет Мескес.

– А…– махнул рукой сокт.– Я уверен, он не скажет ничего путного. Я не протестовал против днёвки только потому, что торопиться нам некуда. Воинам не помешает отдых. А твой маг…

– Не торопись! – остановил его Фаргал.– Не искушай Судьбу!

– Ладно! – усмехнулся вождь соктов.– Тогда ставлю десять золотых твоей собственной чеканки, что колдун ничего не сможет.

– Принято! – усмехнулся царь.

3

Люг проиграл. За час до захода явился Мескес и подал царю перстень с прозрачным камнем, выточенным в форме шестигранной пирамиды.

– Надень его на средний палец левой руки! – сказал маг.

Царь с сомнением оглядел перстень. Вряд ли он подходит даже для мизинца. Но попробовать можно.

– Мой повелитель! – воскликнул Мескес.– Я сказал: на среднийпалец!

– Да ты посмотри на мой палец! – воскликнул Фаргал.– Разве это колечко на него налезет?

– Налезет! Надевай! – уверенно сказал маг.

Царь покачал головой, но попытку сделал. И едва черный металл коснулся пальца, колечко растянулось, словно сделанное из упругого шелка, и само скользнуло на палец, удобно облегая третью фалангу.

– Поверни его камнем внутрь и сожми кулак, мой повелитель,– произнес маг.

Фаргал выполнил сказанное, и, когда он разжал руку, внутри камня затеплился красный огонек.

– Сделай так! – Маг, держа перед собой ладонь левой руки, совершил полный оборот.

Царь повторил его действие, и, когда рука оказалась напротив уже зашитого ткачом разреза в стене шатра, камень запылал, как уголь, который овеял порыв ветра.

– Твой враг – там! – не без самодовольства заявил Верховный маг.– И где бы ты ни был, камень, по твоей воле, укажет путь. А когда цель будет близка, то есть ты окажешься рядом с колдуном, камень загорится зеленым.

– Я вознагражу тебя, Мескес! – пообещал Фаргал.

– Благодарю, мой повелитель! Я этого заслужил. Но прошу тебя: будь начеку, иначе кто вручит мне награду?

Что ж, он заслужил и право на шутку.

– Государь позволит мне удалиться?

Царь кивнул, и маг поспешно вышел. Фаргал не отрывал глаз от камня, неизменно вспыхивавшего, когда рука вытягивалась в нужном направлении.

– Интересно, мне он тоже придется впору? – поинтересовался Люг.

Фаргал удивленно взглянул на сокта.

– Это было бы кстати,– продолжил вождь.– Потому что именно я возглавлю отряд, который приведет тебе колдуна.

– Ты?

Глаза царя, сузившись, уперлись в темные глаза Люга.

– Перстень-то – на мне!

– Так сними его! – предложил сокт.– Ты полагаешь, что я хуже тебя разбираюсь в колдовстве? Или что мой меч выпотрошил меньше нечисти? Не думаю, что твоя армия станет повиноваться мне, если тебя превратят в паука!

– Меня не так просто превратить в паука! – возразил Фаргал.

Но взялся за перстень: вождь был прав.

Однако волшебное кольцо решило по-своему. Оно словно вросло в палец царя.

– Проклятый чародей! – возмутился Люг.– То-то он так поспешно удрал. Я пошлю за ним!

– Постой! – Фаргал схватил его за руку.– Мы пойдем вдвоем. Ты и я. Неплохая компания, верно?

– Отвратительная!

Сокт, упрямо наклонив голову, исподлобья уставился на своего друга.

«Настоящий бык!» – подумал Фаргал с удовольствием, глядя на этот мощный выпуклый лоб и широченные плечи.

– Две сотни Алых! – заявил Люг.– Вот что я считаю хорошей компанией для подобного дела. И прихватим твоего Верховного ловкача. А то и всех троих: пусть отрабатывают жалованье!

– Мескес и так хорошо потрудился! – возразил Фаргал.– И будь у него чувство, что он может пригодиться,– сказал бы.

– Хрен! Когда доходит до драки, твои маги всегда норовят пристроиться за чужими спинами.

– Мы пойдем вдвоем! – твердо сказал Фаргал.

– Ашшур! – воскликнул возмущенный сокт.– Как только где-то впереди распахнется особенно омерзительная пасть, так царь Фаргал непременно должен первым запихнуть туда коронованную голову.

– Успокойся, вождь! – рассмеялся Фаргал.– Ты ведь знаешь: в этом деле надо двигаться очень тихо, а рубить очень быстро.

– Ну чем не хороши твои Алые? – просительным тоном произнес сокт.– Чем плох отряд Шотара?

– Хорош,– согласился Фаргал.– Хорош, но – недостаточно! Кроме разве что самого Шотара. Ладно! Ради тебя. Возьмем капитана третьим.

– Разорви тебя тысяча демонов, царь! – прорычал сокт.– Ты просто хочешь подраться.

– Не без того,– согласился тот.– Я получаю особенное удовольствие, когда мой собственный меч проливает кровь во славу Карнагрии. Не забудь – тварь искала именно меня!

– И ты решил облегчить задачу тому, кто ее послал,– проворчал Люг, смирившись.

Хорошо хоть царь согласился взять его и Шотара!

Огни лагеря остались далеко позади. Кони трех воинов осторожно двигались через лес. Время от времени Фаргал бросал взгляд на перстень: верное ли выбрано направление?

Лес становился все гуще. Обученные кони сами находили дорогу в темноте.

Люг ехал рядом с царем. Насколько позволяла чаща. С того момента, как воины покинули лагерь, вождь соктов не проронил ни слова.

«Может, он прав? – подумал Фаргал.– И стоило прихватить с собой сотню Алых? Нет! Внезапность – лучшее средство, когда нужно управиться с колдовством. Говорят: ''Дай магу время – и он сладит с целой армией''». Фаргал видел собственными глазами, как ядовитый туман пожирал сотни отважных и умелых солдат. Или как те же солдаты бросали наземь оружие, чтобы раскалившиеся рукояти не прожгли им ладони до костей. Но сам он убивал и магов…

Главное – внезапность…

– Стой! – прошептал царь.

Хруст сучьев под копытами лошадей тут же стих.

Фаргал спешился, отпустил поводья. Он знал, стоит свистнуть – и конь вновь окажется рядом. Да и лошади Люга и Шотара вышколены не хуже.

Камень на перстне пылал зеленым огнем: враг рядом!

Фаргал вглядывался во тьму, но не видел ни огня, ни стены, ни капища. Ни даже хижины углежога, сплетенной из ветвей.

Сокт и Шотар застыли позади, сдерживая дыхание, чтобы не мешать царю вслушиваться в ночь.

Медленно-медленно Фаргал двинулся вперед. Он ставил ногу мягко, беззвучно, осторожно.

Но вокруг была такая темень, что Фаргал едва не наступил на то, что искал. У его ног, завернувшись в плащ, лежал человек.

Или – нелюдь…

Царь поднял руку, развернул ее ладонью назад и один раз сжал и разжал кулак.

Его спутники увидели, как вспыхнул и погас зеленый огонек, и без слов поняли: Фаргал наткнулся на врага. Одного.

Царь осторожно переступил через лежащего.

И через три шага обнаружил еще одного. А еще через несколько шагов – третьего.

«Да их тут не меньше дюжины!» – подумал он.

«Почему нет часовых?» – размышлял Фаргал, обходя лежащие на голой земле тела.

И тут же заметил часового.

Царь ожидал увидеть дозорного, сидящего спиной к костру. Фаргал забыл, что есть глаза, не нуждающиеся в свете.

Часовой сидел на корточках. Силуэт его почти сливался со стволом дерева. То, что Фаргал сумел его разглядеть, было удачей. И нельзя было ее упустить.

Царь подкрадывался к сторожу очень тихо. Мысль, что он окружен неизвестным числом врагов, утраивала осторожность Фаргала.

Сторож почувствовал приближение царя как раз в тот момент, когда Фаргал, очень медленно и плавно, вынимал из ножен меч. Пара красных глаз вспыхнула… и погасла. Клинок с молниеносной быстротой рассек горло. И по сопротивлению разрезаемой плоти Фаргал понял: нелюдь. Но некогда было разбираться, кого он убил. А меч царя всегда оправдывал свой девиз: «Рублю демонов так же легко, как человеков!» Древние руны редко лгут.

Впрочем, Фаргалу некогда было разбираться, кого именно он убил. Ясно, что врага. Наткнувшись еще на одного лежащего, царь быстро сдернул с его головы капюшон. И, увидев пылающий глаз, вонзил в него острие кинжала, который держал в левой руке. Умирая, существо даже не вздрогнуло. У него не было души, что могла сотрясти тело, покидая его.

Фаргал обернулся и с трудом различил позади силуэты соратников. Подняв меч, царь перевернул его острием вниз. Даже в такой темноте блеск клинка заметен с пяти шагов. Перевернутый вниз клинок на всех языках жестов означал только одно: убивать! А уж спутники Фаргала были достаточно опытны, чтобы понять: убивать без шума!

И началась резня.

В бытность разбойником Фаргал однажды в одиночку перерезал всю стражу своего недруга. Двенадцать человек, включая часовых. Теперь же, втроем, они могли рассчитывать на успех. Но не успел царь прикончить четвертого, как за его спиной раздался пронзительный визг, и ослепительная вспышка света озарила лес на добрую сотню шагов.

Проклиная неосторожность спутников, царь прикрыл рукой глаза, чтобы свет не лишил его ночного зрения. Но в этой предосторожности не было нужды. Сквозь опущенные веки царь увидел: пламя померкло, но не исчезло совсем. В круге ослепительного света застыла черная фигура с вытянутыми вперед руками. А в шаге от нее, раскачиваясь, как пьяный, стоял Шотар. И меч его никак не мог опуститься… Заклинание мага держало руки капитана крепче цепей.

Фаргал был в шести шагах. На расстоянии одного хорошего броска. Но кто поручится, что маг не остановит и его руку?

Решение пришло мгновенно.

– Бей!!! – взревел Фаргал во всю мочь своей луженой глотки.

И власть его голоса, власть, куда более привычная для капитана, чем власть мага, сделала свое. Широкий клинок обрушился на голову черной фигуры. Удар был неверен: меч повернулся в руке и не раскроил череп, а лишь оглушил колдуна. Как подкошенный повалился тот на землю. Но очерченный магом круг продолжал излучать свет, а существа, которых не пригвоздили кинжалы воинов, поднимались одно за другим. Три человека с тревогой наблюдали, как вырастают меж деревьев темные фигуры.

Одна, две, десять… Каждый понимал: врагов может оказаться и целая сотня. Даже таким бойцам, как Фаргал и его спутники, не устоять на открытом месте против сотни вооруженных врагов. Да, вооруженных! Когтистые лапы тварей сжимали кривые сабли.

– Ко мне! – закричал Фаргал.

И прыгнул в освещенный круг.

Два его спутника тут же оказались рядом. Чудища уже сжимали кольцо. Зазвенела сталь. Мечи с хрустом врубились в жесткую, как дерево, плоть нелюдей. Пылающие глаза тварей, оскаленные пасти – со всех сторон. Чудовища оказались куда более живучими, чем люди. Монстр, которому меч Фаргала отсек руку, перехватил саблю другой и вновь пытался достать Владыку Карнагрии. Второй удар развалил голову чудовища. Но вражеский клинок задел плечо Фаргала. Кольчуга выдержала, а второго удара уже не последовало.

Ужасало то, что бой проходил в полном молчании. Только звон металла, хруст и тяжелое дыхание людей. А сами твари, казалось, даже не дышали. Хотя были в каком-то смысле живыми – раз из их ран лилась кровь или нечто, похожее на кровь.

Врагов оказалось не меньше трех десятков, и лишь одно преимущество было у людей: быстрота. Чудовища двигались куда медленнее, чем воины. Это удивило бы Фаргала, будь у него время удивляться.

Груды тел громоздились вокруг, но твари продолжали напирать, не обращая внимания на потери. Люди сражались, почти касаясь друг друга плечами…

И вдруг все кончилось.

Три воина стояли с опущенными мечами, переводя дыхание. А вокруг не осталось ни одного чудовища, способного нападать.

– Нам повезло,– проговорил Люг.– Ловить их в такой темнотище – сущее мучение. А так – дело сделано, и никаких забот!

– Все целы? – спросил Фаргал.

– Да. Похоже на то,– одновременно откликнулись его соратники.

– Разве это бойцы! – воскликнул Люг.– Просто ходячие… дрова.

– Ладно, ладно,– пробормотал царь. И вдруг вспомнил: – Маг!

Как удачно вспомнил. Человек. В этой компании один лишь колдун мог быть назван человеком, и он уже начал подавать признаки жизни.

– Заткни ему рот, вождь! – велел царь, схватив чародея за руки.

Пока сокт запихивал подвернувшуюся тряпку в рот чародея, тот очнулся, замычал, дико завращал глазами.

– Подержи-ка! – Фаргал передал Шотару левую руку колдуна, наступил лежащему на живот.

Тот вырывался с крайним ожесточением, но Фаргал был намного сильнее.

Хрустнула кость. Глаза мага налились кровью, мычание стало еще громче, он дергался под коленом царя, как придавленная ящерица. Фаргал же совершенно спокойно, один за другим, переломал все пять пальцев правой руки чародея. А потом то же проделал с левой рукой.

– Обыщи его, вождь! – приказал он сокту.

Тот с рвением выполнил приказ.

Вскоре горка предметов, от которых лучше держаться подальше, громоздилась на земле. Люг, смысливший в магии побольше, чем Император Карнагрии, оглядел их, один за другим, три отложил в сторону, остальные забросал ветками, достал трут, кремень с кресалом…

Шотар, по собственной инициативе, скрутил руки и ноги чародея ремнями, третьим же – обвязал голову, чтобы маг не выплюнул кляп.

– Я прихвачу одну из тварей! – сказал Люг, вскидывая на плечо труп.

Шотар поднял с земли связанного мага.

Фаргалу пришлось подержать жеребца Люга, пока тот пристраивал у него на шее тело монстра. Конь храпел, рвался, и только исполинская сила Фаргала помогла Люгу закончить дело.

Дорога назад показалась намного короче. Уже через час воины были в лагере.

Семеро мужчин собрались в палатке Шотара. Сам хозяин, царь, Бехер, Люг и два мага: Мескес и Бауран Семиглаз. Третий маг, Сабатонис, караулил снаружи: дело рискованное. Потому и избран шатер Шотара, а не царский.

Собственно, мужчин в шатре было восемь. Посередине, прямо на земле (ковер предусмотрительно убрали, чтобы не загадить), рядом с трупом убитой твари, привезенной Люгом, валялся пойманный чародей. И свирепо пялился на своих мучителей.

Мескес начал с твари. Потыкал неизменной костяной палочкой, посыпал какой-то желтой дрянью, постучал ногтем по оскаленным острым зубам. Наконец задрал твари плащ, чтобы убедиться в отсутствии признаков пола.

– Нежить! – констатировал он.

И утратил к трупу интерес.

Темное лицо мага, с острым носом и черными выкаченными, то ли от природы, то ли от волнения, глазами, заставило Мескеса задуматься.

– Жрец Аша! – наконец изрек он и, выпрямившись, пропел заклинание, силой Яго возвращавшее оборотням Аша исконный облик.

Браслет на запястье Люга немедленно запульсировал.

– Ты уж нас совсем за тупиц считаешь! – проворчал сокт.

Маг не ответил. Он изучал пленника.

Наглядевшись сполна, Верховный чародей повернулся к Баурану.

– Да? – спросил Мескес.

– Определенно! – согласился Семиглаз.

Мескес взялся за кисть одной из связанных рук колдуна.

– Я для верности переломал ему пальцы,– сказал Фаргал.

– Дело прошлое, государь. Он их уже срастил. Он очень сильный маг, если ухитряется колдовать так далеко от Ашских гор.

– Каков…– покачал головой сокт.– Но мы повторим, раз ему понравилось.

– Ни к чему.

Мескес достал из кошеля две тонкие нити, перевязал ими пальцы колдуна, пошептал.

Маг задергался, замычал.

Шотар пнул его ногой:

– Лежать!

– Вот и хорошо,– промурлыкал Мескес.– Люг! Вынь-ка кляп у него изо рта.

– Не опасно? – осторожно спросил Бехер.

– Мы проследим, Алый,– басом откликнулся Семиглаз.– А то как же он с вами говорить будет?

– А будет? – поинтересовался Бехер.

К колдовству, колдунам, чарам и даже к «своим», царским магам он относился с опаской.

– Заговорит! – свирепо заявил Шотар.– Или я ему шкуру спущу от шеи до задницы. Да солью присыплю, чтоб получше сохранился.

Колдун, которого как раз освободили от кляпа, злобно засмеялся.

Как ни странно, Мескес присоединился к нему своим дребезжащим хохотком.

– Ну, капитан, – укоризненно произнес Семиглаз,– что ж он тебе, разбойник? Ему твои пытки, что девке – щипок. А кожу он себе новую нарастит раньше, чем ты коня вычистишь.

– Тут требуется особое отношение! – Мескес поднял узловатый палец.– Я же сказал: истинный слуга Аша пред нами!

– Вот как? – Шотар подошел поближе.– Может, добить его – и дело с концом? Или его и прикончить нельзя?

– Убить можно всякое создание, что имело несчастье родиться на свет! – сказал Верховный маг.– Но не будем торопиться. Нам с Баураном крайне любопытно узнать о твари, что послал на тебя, государь, этот чародей. А уж тебе, я мыслю, желательно узнать, зачем черная душа сделала сие?

– Тебе придется остаться при своем невежестве, червь! – прошипел чародей.

Бауран тут же оказался рядом, поднял руку.

Но Мескес покачал головой.

– Пусть поговорит! – произнес он добродушно.– По его разумению, я и впрямь червь, ибо не властен вызывать демонов. Зато…– он шагнул к колдуну,– я властен натравить на тебя твоих собственных демонов, черная душа!

Его высохшая коричневая рука повисла над глазами лежащего мага.

– Ты силен и быстр, черная душа,– промурлыкал Мескес.– А нынче ж беспомощен, как младенец.

И, грозно:

– Видишь его?

– Да,– вдруг севшим голосом ответил колдун.– О! Нет! Нет!

– Да! – В голосе Мескеса прозвучало торжество.– Ты видишь его, а он тебя – нет. По-моему, это несправедливо. Сейчас я, червь, исправлю эту несправедливость, и демон увидит тебя, черная душа. Угадай, что тогда?

Воины с трепетом наблюдали, как меняется лицо лежащего на земле. То, что видел колдун, было так страшно, что панический ужас, выразившийся на лице чародея, тронул даже отважное и безжалостное сердце вождя соктов.

Один лишь Фаргал наблюдал за происшедшей переменой с холодным интересом.

– Нет,– чуть слышно пролепетал колдун.– Нет! Не смей! Я… скажу. Скажу!

– Вот и хорошо! – одобрительно произнес Мескес.– Я-то знал, что ты согласишься. Ну, повременим!

Чудовищное напряжение, исказившее лицо плененного чародея, ушло. Мышцы его расслабились. Колдун обрел не свойственный ему умиротворенный вид.

– Я знал, что нет таких тайн, которые не стоило бы отдать под угрозой подобной участи,– проговорил Мескес.

Лицо колдуна опять свела судорога. Но – только на краткое мгновение.

– Это ты послал тварь убить меня? – резко спросил Фаргал.– Кому ты служишь? Ладару?

– Я служу Ашу! Только Ашу! – прошептал маг, и тень гордости легла на его темное лицо.– Но моему Господину не уберечь меня сейчас. По воле моего бога и силой его вызвал я демона и создал хранилище для него. Я – великий маг!

Последнее прозвучало довольно жалко.

– Демон должен был убить царя? – спросил Мескес.

– Нет, не убить. Царь должен был исчезнуть… исчезнуть навсегда.

– А что потом?

– Его место займет угодный Ашу преемник…

– Кто он? – низко наклонясь над чародеем, прорычал Фаргал.– Кто? Как его имя?

– Я не знаю!

– Он – оборотень?

– Не знаю…

– Где он? Здесь, в лагере?

Маг прикрыл глаза:

– Может быть… Я не знаю.

– Он не лжет,– подтвердил Мескес.– Но ему ведомо имя твоего врага, которого мы вскорости встретим! Говори, жрец!

– Андасан,– прошептал колдун. Лицо его исказилось от боли.– Скоро! Он ждет вас!

– Злые силы терзают беднягу,– пояснил Мескес.– Ведь не мы одни слышим его речь. Но страдание сие – ничто в сравнении с тем, что уготовил бы ему…