Текст книги "Мир Ашшура. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 58 страниц)

4

– Ты знаешь,– Саконнин на время отбросил официальный тон,– я уже слышал это имя: Кэр. Нынче в полдень вспомнил об этом. И именно от Гагарана Шера. Он просил продать ему некоего Кэра, ученика из Гладиаторского Двора.

– И что же?

– Как я понял, это прихоть даже не самого Советника, а его жены Вардали!

– Вот как? – произнес Кен-Гизар.– Почему ты не стал содействовать?

– Наоборот. Сделать что-либо для Вардали Шера только приятно.

«Как верно сказано!» – Кен-Гизар мысленно улыбнулся.

– Но,– продолжал Саконнин,– на Гладиаторском Дворе распоряжается Гронир. А Гронир уже успел отказать Гагарану. Значит, пришлось бы обращаться к государю, а я не посмею тревожить Императора по столь ничтожному поводу.

– Гронир…– протянул посланник.– Значит, вот как…

Он был наслышан об одноруком Управителе.

Саконнин подозрительно посмотрел на сокта:

– Ты думаешь, здесь замешано что-то еще? Почему Гронир отказал Шера в такой мелочи? А ведь Гагаран был готов отдать сотню золотых. За ученика-гладиатора!

– Сотню? – Кен-Гизар поперхнулся персиком, который только что укусил.– Сотню золотых?

– Вот именно,– подтвердил Саконнин, очень довольный, что сумел поразить посланника.

– Ставки? – спросил Кен-Гизар, откашлявшись.

Старший Советник с удовольствием поглядел на собеседника. Раньше он немного недолюбливал сокта. За то, что тот – сокт. Но, Ашшур, голова у посланника работает.

Старший Советник был рад переложить часть груза на чужие плечи. Он всегда был только Советником. И не помышлял о том, чтобы самому занять сделанное из драгоценного самерийского кедра сиденье. Нет, Саконнин не привык быть первым. Потому пережил двух царей. Но сейчас Советнику приходилось нелегко.

– Когда к тебе приходил Гагаран Шера? – спросил посланник.

Саконнин ответил.

– Знаешь,– подумав, проговорил сокт,– через два дня после этого я выиграл шесть золотых на малую серебряную монету. На Играх.

– Ну и что?

Кен-Гизар рассмеялся.

– Вижу, ты в этом мало смыслишь! Удачей считается, если одна серебряная монета приносит две. Если она приносит десять – это уже чудо. А если золотой… Такого лично я до того дня не мог представить. А получил – шесть! Клянусь Ашшуром, я почти уверен, что Змея, гладиатор, подаривший мне шесть золотых, и есть тот самый Кэр. Ах, демон! Наверняка – он. Только… Я не слишком хорошо его разглядел – сидел с простонародьем, наверху,– но скажу тебе: за Фаргала ему не сойти. Это – наверняка!

– Опиши мне его, посланник! – попросил Саконнин.– Или он был в глухом шлеме?

– Как раз нет! Представь. Противником его был Устул. Мой родич. Но из тех, что у нас на Островах вздергивают за ноги быстрей, чем ты чихнешь. Зато на Играх чаще всего побеждают именно такие, как он. Выходит Устул, в железе от пяток до макушки, огромный, с огромным хвостатым копьем. Страшное, скажу тебе, оружие, если умеешь им владеть. А Устул умел. И против этого зверя Гронир – ты представляешь, Саконнин! – Гронирвыпускает новичка. Новичка!

– Ну и что? – вежливо спросил Советник.

– Ах, ты не знаешь! – воскликнул Кен-Гизар азартно.– Если новичок идет не в партии, он должен быть, по меньшей мере, опытным воином. А тут – буквально мальчишка! Да еще голый: без шлема, без панциря. Только в набедреннике и сапогах. Будто на праздник явился: голый, тощий, длинный сопляк. С мечом в три пальца шириной! Против соктского копья, у которого наконечник – в четыре раза шире!

Я подумал: сильно Гронир невзлюбил парнишку! Да все мы так подумали. Если и нашлись два-три кретина, что поставили на паренька, то уж не больше двух-трех.

И тут они схватились. Мальчишка даже меч выхватить не успел. Устул гонял его, как бык – поросенка. Из тех трех дураков, что поставили против Устула, верно, двое уже, отстегнув процент, забрали назад свои деньги. А я чувствую: что-то не так. Уж больно ловок поросенок! Дай, думаю, поставлю на него мелкое серебро. А вдруг…

И представь, Советник, когда все решили, что Игра сделана, парнишка достал меч. И вот тут я понял, что поставил верно! Мастера-то сразу узнаёшь. А Игра действительно была сделана. Через минуту наш поросенок заколол быка Устула! Да так чисто и красиво, что все ахнули. Но это еще не все. Парень завыл по-самерийски. Никогда не слышал? Повезло. Жуткий звук! Но и это не все. Он отрубил башку Устулу и минут десять приплясывал с ней на Арене!

А я получил свои шесть золотых,– заключил Кен-Гизар.– И, знаешь, подумал: мало получил.

– Разве? – спросил Саконнин.– А что ты говорил о чуде?

– Сам посуди. Ведь все, абсолютно все, я уверен, ставили против! При таком раскладе, чтоб выиграть на Устуле медный грош, надо три серебряных заложить. А я получил шесть золотых! Значит, кто-то еще ставил на парня. И серьезно ставил. Кто-то из тех, кто хорошо знал, на что он способен.

– Гронир? – спросил Советник.

– Возможно, очень возможно!

– Послушай,– Саконнин задумался, припоминая.– …Ты сказал: парень кричал по-самерийски? Может, он из горного клана?

– Не «может», а наверняка! Именно с горцами мы тогда ходили на кушога. А что?

– Пока ничего. Посмотрим.

Тут колокольчик над дверьми в покои четырежды звякнул.

– Войди! – крикнул Советник.

Вошедший, воин в латах Алого, с золотым медальоном на поясе и Львом царской стражи, поклонился Саконнину и сдержанно приветствовал посланника соктов.

«Он знает меня»,– подумал Кен-Гизар.

Вид у Алого был невеселый.

– Мы упустили его! – сообщил он сокрушенно.

– Как? – воскликнул Саконнин.– Он проскочил?

– Да нет! – Воин с досадой мотнул головой.– Если б он проскочил, мы догнали бы его через час-другой. Он принял яд. И никаких бумаг, никаких отметок на коже!

– Следовало ожидать,– пробормотал Советник.– Хорошо. Вы сделали что могли. Что бы ни вез гонец, об этом не узнает и Император Эгерина.

– О чем? – спросил Кен-Гизар.

Воин в красных доспехах бросил на него настороженный взгляд.

– Можешь говорить! – сказал Саконнин.– Этот человек был назначен моим соправителем, когда государь отбыл в Реми!

Воин поклонился.

– Я не знал,– сказал он.– Прости меня, посланник Кен-Гизар!

– Никто не знал,– кивнул сокт.– Не извиняйся. Лучше объясни, в чем дело.

– Да,– вставил Советник.– Познакомься и ты, посланник: Бренелар, новый начальник царской стражи. Нет (отвечая на немой вопрос сокта), я сам его назначил. Царь, похоже, забыл, что ему нужен начальник стражи взамен погибшего Бехера. Теперь об истории с гонцом.

Вчера посол Эгерина Скаэр Станар попросил у царя аудиенцию. И получил, к моему немалому удивлению.

– Почему – к удивлению?

– Потому что незадолго до этого он отказал тысяцкому Кайру и Владыке Помершару.

– Вот как?

– Я присутствовал на аудиенции. И могу сказать, что это был обмен ничего не значащими фразами. С каким бы делом ни пришел посол Эгерина к царю, излагать его он не стал. Может быть, Станара поразила странная манера государя…

– Что именно?

– Фаргал вел себя с не свойственной ему прежде надменностью. Пожалуй, это самое главное отличие. И тем не менее царь ничего не сказал, когда Станар по собственной воле прервал аудиенцию и откланялся. Впрочем, этот полукушога проделывал такое и раньше, и Фаргал ни разу не вернул его обратно. Далее, Станар вернулся к себе и сразу же отправил гонца в Эгерин.

– Это его право,– кивнул Кен-Гизар.

– Да. Но я счел возможным задержать гонца. На время. За посольством по распоряжению Фаргала была установлена полная слежка. Гонца пропустили. Задержали только при выезде из города. Обычная стража. Предлог: отсутствие документов.

– С ним не было грамоты? – удивился Кен-Гизар.

– Была, но ее украл один из стражников. То была всего лишь отсрочка. Если бы гонец потребовал связать его со Станаром, мы выпустили бы вестника сразу же. Но он не потребовал.

– Что же он сделал?

– Сбежал!

– Тогда ты послал за ним Алых?

– Именно. Но, как ты только что слышал, они провалили дело.

Бренелар мрачно глядел в пол.

– А не кажется ли тебе, благородный Саконнин, что ты делаешь работу капитана Шотара? – осведомился посланник соктов.

– У меня не было времени связаться с Шотаром!

Бренелар мрачно глядел в пол.

– Да,– пробормотал Кен-Гизар,– любопытно было бы узнать, что же пронюхал наш Станар. Но теперь, господа мои, я предлагаю вам выслушать историю, что рассказала мне прекрасная Ирдик Шера. История, которую новому начальнику царской стражи очень невредно послушать. Вне зависимости от того, что творится с нашим царем.

Бренелар открыл было рот… И закрыл, видя что Советник Трона совершенно спокойно отнесся к высказыванию посланника.

– Оборотень? – ахнул Саконнин.– Во дворце?

– А девушка не врет? – спросил Бренелар.

– Ирдик Шера? – оскорбился Саконнин.– Она не может врать!

– Ну если не врет, то все-таки, откуда она может знать…

– Я – знаю,– жестко сказал посланник.– И поклянусь на мече, который уже шесть лет не брал в руки, что все сказанное ею – правда!

– Разрешено ли мне будет покинуть вас? – спросил Бренелар, поднимаясь.

– Даже желательно,– ответил сокт.– Действуй, Алый!

– И еще одно,– произнес Советник Трона, когда начальник царской стражи вышел.– Еще до похода в Реми тот же Скаэр Станар передавал Фаргалу пожелание одного из вождей горных кланов Самери: посодействовать в розыске сына, пропавшего по дороге в Великондар. Или в самой столице. Имя вождя – Хардаларул.

– Не знаю,– покачал головой сокт.– А каков тотем клана?

– Клан Мечей.

– Ого! – воскликнул Кен-Гизар.– Так, говоришь, Кайр-Косогубый просил у царя аудиенции и не получил ее? А знаешь ли ты, что Кайр – самериец? И именно из клана Мечей.

– Ашшур!

– А вот мы не откажем Кайру в аудиенции, верно, Советник?

– Безусловно!

– Значит, сегодня вечером, у меня, потому что это безопасней, чем во дворце. И еще я хотел бы видеть капитана Шотара, царского лекаря, Управителя Гронира, нового начальника царской стражи, он должен быть в курсе происходящего, и, разумеется, тысяцкого Кайра. А также любого, кого ты, Советник, сочтешь нужным пригласить для разговора о нынешних делах. И еще, благородный Саконнин. Неплохо, если с Грониром предварительно поговорят о гладиаторе Кэре. И лучше, если не ты, а…

– Я знаю Гронира,– улыбнулся Саконнин.– Бренелар поговорит с ним: они – друзья.

– Еще одно, Советник! Как обстоят дела с кандидатами в царские маги?

– Неважно,– признался Саконнин.– Есть пара желающих. Но самое большее, на что они способны,– это зажечь свечку или заговорить грыжу.

– Тоже полезное дело! – заметил сокт.– Но для царского мага, пожалуй, маловато… Догадываюсь, ты решил подождать других?

– Ты невероятно проницателен,– улыбнулся Саконнин.– До вечера, посланник!

5

Дворец, в котором обосновался Кен-Гизар, был построен четыреста лет назад и вовсе не для того, чтобы в нем разместилось посольство Островов. Однако ж предшественник Кен-Гизара купил его, перестроил внутреннюю часть и заложил сад, уступающий царским садам лишь размерами. Вот в этом саду, в павильоне, чья легкая крыша покоилась на резных колоннах из розовой сосны, посланник Священных островов принимал своих гостей. Поскольку у собравшихся не было желания, чтобы содержание беседы разнеслось дальше этого ажурного летнего павильона, то вместо музыкантов и танцовщиц их окружали бородатые стражники-сокты. «Надежные, как ясеневое древко» – по выражению Кен-Гизара. А снаружи посольство охраняли Алые Бренелара. Можно было надеяться, что тайный совет действительно останется тайным.

– Есть предположение,– осторожно начал посланник,– что царь Фаргал, вернувшийся из Реми,– не тот человек, который выехал из столицы тремя неделями ранее. Прошу всех высказываться, господа мои!

– Сильное заявление,– пробормотал Гронир, чувствовавший себя немного не в своей тарелке в присутствии аристократов, коими он считал посла и Советника Саконнина.– И многозначительное. А что полагает благородный Советник Трона?

Хитрые поросячьи глазки бывшего Алого остановились на длинном лице Саконнина.

– Поддерживаю,– отозвался тот.– Полагаю, царь околдован. Шотар?

– Я видел, каким он вышел из Ремийского замка,– буркнул воин.– И я видел сам замок. Да, такое возможно!

– Кайр? – спросил Кен-Гизар.

– У меня не было возможности поговорить с царем с тех пор, как мы покинули крепость! Он отказывает мне в аудиенции, хотя есть нечто, о чем я должен сообщить лично Императору.

Чувствовалось, что тысяцкий обижен. Царь не должен так поступать со своим старым соратником!

– А скажи мне, тысяцкий,– вкрадчиво спросил Гронир,– как вышло, что ты оставил царя в опасности?

– Не отвечай, Кайр! – быстро вмешался Шотар.– А ты, Управитель, держи рот на запоре, если ни хрена не знаешь!

– Я только спросил,– пробормотал Гронир.

Шотар был одним из немногих, чье превосходство бывший Алый признавал безоговорочно.

– Ага! Спросил, не предатель ли он?

– Да ладно, успокойся! – пробурчал Гронир.

– Я могу объяснить,– вмешался самериец.

– Обойдемся! – отрезал капитан.– Я сам…

– Нет уж, я объясню! А остальным невредно будет послушать.

И рассказал о том, что произошло в замке, до того как он сам, со стрелой в плече, вывалился наружу.

– Все – правда,– хмуро сказал Шотар.– В том – мое слово.

Некоторое время в павильоне царило молчание. Потом Кен-Гизар спросил:

– А твой родич, что с ним?

– Думаю, что он мертв. Но он выполнил свой долг, раз Фаргал здесь.

– Надо полагать, выполнил,– негромко произнес Кен-Гизар.– Если здесь – Фаргал…

– Что за намек? – Кайр подозрительно посмотрел на посланника.– Если царь очарован, то родич мой тут совершенно ни при чем!

– Я сказал то, что сказал,– спокойно ответил сокт.– А ответь, тысяцкий, верно ли, что этот юноша, его ведь звали Кэр, да…

– Да,– подтвердил удивленный самериец.

– Правда ли, что он был очень похож на Фаргала?

– Сходство было, верно! – не стал спорить Кайр.– Но я бы не сказал, что он был очень похож на царя. Я думаю, в Эгерине найдется не одна сотня парней с таким же профилем, как у нашего Императора.

– Разве твой Кэр был эгерини, а не самерийцем? – спросил Кен-Гизар.– Ты же сказал: он из твоего клана.

– Ну да,– подтвердил Кайр.– Он – сын вождя моего клана. Приемный сын, но это не имеет значения: если вождь счел, что Кэр достаточно хорош, чтобы стать его сыном, значит, не имеет значения, кто его настоящий отец.

– А зовут вашего вождя?

– Хардаларул.

– Почему ты не сказал об этом раньше? – резко спросил Саконнин.

– А кто меня об этом спрашивал? – огрызнулся тысяцкий.– Кэр был моим человеком, а со своими людьми я разбираюсь сам! И сам отвечаю за них. Только царь…

– Считай, что перед тобой – царь! – твердо сказал посланник соктов.– Если Фаргал очарован, Советник Трона говорит от имени прежнего Фаргала.

– Так ли это важно, что наемник Косогубого – приемный сын какого-то вождя? – спросил Шотар.

– Ты же сказал, что он твой кровный родич! – укорил тысяцкого Гронир.

– Какая разница! – с досадой воскликнул Кайр.– Я же сказал: если он оказался хорош как сын для вождя клана, то не может быть плох – для меня.

– Ну теперь-то ты повыше, чем какой-то племенной вождь! – напомнил Шотар.

– Это как посмотреть,– пробормотал самериец.– Может – повыше, а может, и пониже.

– Кто и почему назвал его Змеей? – неожиданно задал вопрос Кен-Гизар.

– Хар-Руд, мой помощник,– ответил Гронир.– И, клянусь Ашшуром, кличка ему подошла! Его меч разил не хуже кобры.

– И кое-кто неплохо подзаработал на его мече,– ни к кому не обращаясь, произнес посланник.

Гронир помрачнел:

– Кого ты имеешь в виду?

– Хотя бы себя.

– К чему столько разговоров о каком-то наемнике? – спросил Шотар.– И как дела с поисками нового царского мага, Советник Трона?

– Есть обнадеживающие новости,– отозвался Саконнин.– Советник Дир говорил с претендующим на должность магом, показавшимся ему достаточно серьезным. Завтра с этим магом буду говорить я.

– Может, отложим решение о чарах, пока не выскажется маг? – предложил Шотар.

– Не стоит,– возразил Кен-Гизар.– Я – не маг. Но могу сказать определенно: тот, кто сейчас на троне Карнагрии, вероятнее всего, свободен от чар.

– Но ты же сам сказал…– начал капитан.

– Что сказал? – перебил Кен-Гизар.– Разве я говорил о чарах?

– Но…– Капитан остановился в замешательстве.

– Это я говорил о чарах,– уточнил Саконнин.

– Теперь, господа мои, я, пожалуй, объясню вам, почему я так долго расспрашивал о некоем наемнике Кэре,– медленно проговорил посланник соктов.– А делал я это потому, что не могу отвергнуть возможности того, что именно Кэр сейчас находится в царских покоях.

– С Фаргалом? – изумился Шотар.

– Вместо Фаргала.

– Вздор! – закричал тысяцкий.– Как может пятнадцатилетний мальчишка выдавать себя за царя? Да все сходство между ними – в чертах лица. Даже волосы у него не черные, а светлые!

– Волосы – это просто,– сказал сокт.– А вот глаза… немного сложнее. Какого цвета глаза были у твоего родича?

– Я не помню, но…

– Серые,– вступил Гронир.– Я помню. Серые. Как у Фаргала. Но я – за Кайра! Невозможно такого мальчишку выдать за нашего царя. Все равно что боевого коня подменить жеребенком-однолеткой!

– И все-таки есть человек, что утверждает: это именно Кэр! – спокойно сказал посланник.

– Я не подвергаю сомнению честность девочки,– произнес Саконнин,– но не стал бы так доверять ее фантазиям.

– Какой еще девочки? – спросил Бренелар.

– Сейчас расскажу,– сказал посланник.

И передал то, что услышал от Ирдик.

– Красивая история,– скептически произнес Шотар, когда сокт закончил.

– Если послушать, о чем говорят женщины на рынке,– еще не такое узнаешь,– ухмыльнулся Гронир.– Бренелар! Как тебе идея о змеечеловеке у тебя под боком? – И хохотнул.

– Я предупредил моих людей,– без улыбки ответил начальник стражи.– Даже если это ложь, я обязан…

– Это не ложь,– мрачно сказал Кайр.– Сам Кэр рассказал мне то же. Слово в слово. Будь начеку, Алый!

Теперь удивился Кен-Гизар:

– Кэр рассказал тебе?

– Ну да. Незадолго до нашего выступления. Потому-то я и подумал: раз Фаргала во дворце не будет, дело может подождать. А теперь царю самое время узнать об оборотне. Жаль, что царь меня не принял… Но в твое предположение, посланник, я все равно не верю!

– Твое право. Только учти, тысяцкий,– женщины, особенно любящие женщины, замечают то, чего не видит даже начальник царской стражи.

– Кто же станет спорить с Кен-Гизаром о женщинах? – рассмеялся Шотар.– Всем известно, какой он знаток!

– Да,– согласился сокт.– Я знаю женщин. И не только женщин. Я знаю еще одного человека, которому прежде верил, как себе. А теперь не верю.

– Кого?

– Вождя Люга.

Некоторое время все молчали. Потом Шотар спросил:

– Неужто ты усомнился в Люге Смертном Бое? Верно ли я тебя понял на сей раз?

– Я усомнился в том, что человек, который выдает себя за вождя Люга,– вождь Люг.

– Еще один двойник? – произнес Саконнин.– Я видел лицо твоего соотечественника, достойный Кен-Гизар. Он изменился, да. Но не более, а менее, чем Фаргал. Впрочем, вы, сокты, похожи друг на друга.

– Я не видел его и говорю не о внешности,– сказал посланник.– А скажи мне, Советник, был ли на руке у Люга вот такой браслет?

Он откинул рукав.

– Я не заметил,– ответил Саконнин, поглядев.– О чем это говорит?

– О многом! – заверил Кен-Гизар.– Если браслета нет, значит, мы имеем дело с подменой.

– Оборотень? – насторожился Бренелар.

– Нет. Оборотня я заставил бы раскрыться. Двойник!

– Погодите-ка! – воскликнул Шотар.– Вот же сидит человек, который осматривал Фаргала после возвращения! Он-то может сказать наверняка. Лекарь! Что ты молчишь? Или тебя тоже подменили?

– Я? Что я могу сказать? – Царский врачеватель смутился.– Да, осматривал.

– И что же? – резко произнес Шотар.

Лекарь еще более смутился.

– Ну,– промямлил он,– по ряду телесных признаков…

– Да говори же ты! – рявкнул капитан.

– По ряду признаков… Он был очень немощен, конечно… Но… Да,– наконец заключил лекарь.– Да!

– Разорви тебя демоны! Что – да?

– Это – государь Фаргал! – заявил лекарь, собравшись с духом. Он виновато поглядел на Кен-Гизара.– Я ведь знаю каждый шрам на его теле. Это наш царь!

Почти все присутствующие облегченно вздохнули.

– Что ж ты раньше молчал? – упрекнул его Шотар.– Мы тут час толчем воду в ступе. С подменой всё, посланник?

– Почти…– уклончиво ответил Кен-Гизар.

Интуиция говорила сокту: что-то не так.

– А относительно чар,– взял на себя инициативу капитан,– мы будем говорить, когда новый царский маг приступит к делу. И выскажется. Ты ведь не маг, посланник?

– Ладно,– пробормотал Кен-Гизар.– И впрямь можно отложить. Как насчет ужина, друзья мои?

6

– …Есть также некоторые неотложные вопросы, которые Царю царей следует обсудить с посланником Священных островов,– произнес Саконнин.

– Нет!

– Но, государь, дело касается пошлин, которые взымает Фетис за наше зерно! – запротестовал Саконнин.– С помощью соктов мы могли бы существенно…

– Довольно! – отрывисто бросил Кэр.– Я не хочу видеть посла соктов! Ты – Старший Советник Трона и не можешь справиться с такой ерундой! (Саконнин слушал с каменным лицом, никак не выражая своих мыслей.) Я не желаю слышать о каких-то пошлинах! А сейчас я желаю видеть не посланника соктов, а капитана Шотара. Ты все понял, Советник?

Тонкие губы Саконнина, казалось, стали еще тоньше.

Карашшер с неудовольствием посмотрел на костлявое, не утратившее еще «голодной» сухости лицо юноши. Собственно, теперь только он сам и мог назвать Кэра юношей. На взгляд всех остальных Кэр был мужчиной слегка за тридцать.

«Присматривай за ним,– велел Карашшеру хозяин.– Он будет выглядеть мужчиной, но останется мальчишкой. Вам надо будет продержаться пару недель, не больше. Но постарайся, чтобы за это время мальчик не выдал себя и не наделал глупостей».

– Капитана Шотара нет во дворце,– спокойно ответил Старший Советник Трона.– Потребуется время, чтобы его найти.

– Так не теряй его зря! – раздраженно бросил Кэр.

Старший Советник поклонился и вышел.

– Ты слишком жестко держишь поводья! – упрекнул сына вождя Карашшер.– Этот человек – глава Царского Совета. И вполне может подпилить ножки твоего трона.

– Ты сам сказал: держись с ними покруче,– возразил сын вождя, вскакивая с места и сбегая с возвышения, на котором стоял трон.

Карашшер, оставшийся наверху, назидательно произнес:

– Я сказал: веди себя с ними как государь и никому не позволяй набиваться тебе в друзья. Любой из тех, кто знал Фаргала, раскроет тебя за пару минут, если не ты, а он будет задавать вопросы. Потому-то ты и опростоволосился с этим эгеринским послом.

– Кто мог знать, что посол враждебной державы ходил в дружках Императора Карнагрии? – воскликнул Кэр.

Он стоял на пару ступеней ниже Карашшера, но лица их были вровень. Ни ростом, ни шириной плеч Кэр теперь не уступал настоящему Фаргалу.

Синие глаза Карашшера холодно глядели в серые глаза Кэра. Слуга мага с неудовольствием подумал, что парень уже и сейчас кажется покрепче, чем он сам.

Кэр видел только глаза и верхнюю часть лица Карашшера. Нос, рот и подбородок слуги мага закрывала личина из тонкого листового золота. Карашшер выбрал ее из обширной коллекции масок, украшений и парадных доспехов вождя соктов. Карашшера золотая личина раздражала. Равно как и парадные доспехи, которые можно было пробить шпилькой для волос. Он чувствовал бы себя уверенней, неся на плечах тяжесть настоящих лат.

– Мне кажется, я могу полагаться на Шотара больше, чем на других,– сказал Кэр.– Он пришелся мне по душе еще там, в Реми. Настоящий воин!

– Шотар хорош, пока думает, что ты – Фаргал. Настоящий император Фаргал. А после твоей оплошности с послом…

– Довольно!

Окрик, отразившись от потолка Зала Приемов, еще несколько мгновений перекатывался в пахнущем подогретым воском воздухе.

«Как ему удается так ловко подделывать голос царя!» – в который раз удивился Карашшер.

Сам он с большим трудом имитировал голос сокта. В основном тембр и акцент. А вот Кэр копировал не только сам голос, но интонации, оттенки, то, о чем просто не мог знать. Наверняка об этом позаботился хозяин.

«Он – величайший из чародеев!» – подумал воин.

– Я решу это дело с послом,– сердито сказал Кэр.

– Интересно как?

– Война,– заявил сын вождя.– Война с Эгерином!

Карашшер хотел по привычке почесать шрам на щеке, но рука наткнулась на золотую личину. Пожалуй, мальчишка предложил удачный ход. Наверняка и сам не подозревает, какой удачный. Война сразу сметет все подозрения. Подозревать будут только врага.

– И как же ты это сделаешь? – поинтересовался воин.

– То есть как это – как? – искренне удивился Кэр.– Просто соберу войско, объявлю всем, что желаю завоевать Эгерин,– и завоюю! Разве Карнагрия не сильнее?

Карашшер хмыкнул:

– Думаешь, этого достаточно?

– Мой отец Хардаларул начинал войну, когда полагал ее необходимой для клана,– объявил Кэр.– Старейшины могли высказаться против, но отец своего мнения не изменял. Война полезна для народа! Закаляет боевой дух.

– Здесь не горы Аша! – напомнил Карашшер.

– Верно,– охотно согласился сын вождя.– Здесь куда больше гнили. Я научу их жить достойно!

«Дурак»,– подумал Карашшер. Он завидовал.

В Кэре было то, что давно утратил он сам. Кроме того, какими бы глупыми ни были объяснения парня, но идея казалась верной.

«Его никогда не били плетью»,– подумал воин.

Кэр задумался. Взгляд его рассеянно скользил по стенам, на которых красовались гербы подвластных Императору Карнагрии земель, остановился на огромном – в десять локтей, Коронованном Льве, потом поднялся вверх, к прозрачному куполу, сквозь который падали вниз цветные, окрашенные витражными стеклами полосы света. На паркете они смешивались, создавая впечатление пестрого шелкового покрывала, брошенного на пол.

Сын вождя прошелся по ковровой дорожке – от трона до дверей и обратно. Ступал он так мягко, что Карашшер не слышал звука шагов.

Слуга мага тоже оглядел стены. Но не праздно, а высматривая потайные отверстия. Прежде их здесь не было, но за тридцать лет могли и появиться.

«Нет,– решил он.– Многое изменилось во дворце со времен Аккарафа, но не этот зал».

Тридцать лет назад хозяин отправил Карашшера десятником в царскую охрану. Тогда это показалось воину рискованной прихотью. Теперь воин понимал: маг строил будущее. И знал, что его слуге понадобится знание Дивного города. Даже сейчас, когда жрец Аша был за тысячу миль от Карашшера, воин ощущал его присутствие. Любое действие, любая случайность могли оказаться работой мага. Сумма очков, которую воин выбросит, играя в кости на постоялом дворе, споткнувшаяся лошадь, понос, внезапно поразивший привратника…

Тридцать лет назад Карашшер прибыл в Великондар тоже под чужим именем, но был куда более уверен в себе, чем сейчас. Маг «сделал» его чистокровным карнитом, Алым, и не просто Алым, а заслуженным сотником с эгеринской границы. С таким послужным списком ничего не стоило попасть в царскую стражу, и Карашшер прожил во дворце шесть лет, до самой смерти Аккарафа. Не худшие годы, как он считал. Шесть лет – а потом хозяин приказал ему уйти. Что же, шести лет хватило, чтобы изучить и Дивный город, и придворный церемониал. Теперь же это оказалось очень кстати. Но все равно следовало быть предельно осторожным. Фаргал – необычный Император. И окружил себя необычными людьми. Людьми, которых его предшественники никогда не подпустили бы к настоящей власти. Взять, например, того же Шотара. Верность капитана дворцовой стражи покоится только на уважении к более сильному. Сочти Шотар, что он сам более достоин трона, чем нынешний Император,– и нет Императора.

«Умеет разбираться с трудностями»,– как сказал Кэр. Еще бы! Непринужденность, с которой капитан рассказал «Люгу» о своем намерении убить Хонт-Хурзака, если бы Фаргал не вернулся, как нельзя лучше характеризовала Шотара. («Кстати, с Хонт-Хурзаком надо разделаться,– подумал воин.– Чем меньше претендентов на Кедровый Трон – тем лучше!») Капитан Шотар. Человек силы. Без почтения к такой чепухе, как должность или древность рода. Шотар, человек войны. И Саконнин, человек мира. Эти двое были доверенными людьми Фаргала. Одними из самых доверенных… Доверенных же отталкивать не стоит. Трудность в том, что те, кто и есть настоящая опора царя, не станут просить аудиенции. Царь сам вызывает их, когда появляется нужда. Забытые, они начнут беспокоиться, задумываться… Есть Шотар. Есть Саконнин. Хотя этот-то скорее предан Кедровому Трону, чем Фаргалу.

Карашшер помнил Саконнина еще с прежних времен. Только тогда аристократ не был Старшим Советником. Даже просто Советником. Но Аккараф ценил его и понемногу продвигал наверх.

Кто еще? Бренелар? Нет, это человек Саконнина. Серьезное упущение. Карашшер должен был сам подыскать человека на должность начальника царской стражи. Но это поправимо. Если Бренелар окажется неподходящим, Кэр его разжалует и назначит другого.

Кто еще может быть полезен? Дарзар, Кайр… Эти ходили с Фаргалом в Реми. Полезные люди? Безусловно. Но не для дворцовой интриги. Зато и тот и другой поддержат идею войны с Эгерином с большой охотой. Алый – потому что любит драку, самериец – потому что наемник – всегда наемник. Даже если он носит пояс тысяцкого и пользуется особым покровительством государя.

Теперь Карашшер полагал, что знает причину, по которой его хозяин не желал трогать Фаргала. Кто бы еще мог оставить им в наследство империю, идеально подготовленную к тому, чтобы подмять под себя весь Мир Ашшура? Всех, даже хитроумных соктов. Вот от кого следует держаться подальше. И держать подальше Кэра. С ними хозяин пусть управляется сам. А Карашшер будет держаться от посла подальше. Можно поклясться Третьим Глазом Аша: стоит Кен-Гизару взглянуть на них поближе, и сокт мигом пронюхает правду.

Ох как бы пригодилось Карашшеру умение хозяина читать мысли! Конечно, и хозяин не всемогущ. Карашшер вспомнил, каким был жрец после явления Таймат. Еле дышал. Величайший из жрецов Аша, увенчанный Диадемой Власти был слаб, как новорожденный щенок. Как тогда испугался Карашшер! Еще бы: умри маг – и воину уже не найти выхода из подземелий Кхорала. Так и сгнил бы там, вместе со своим бессмертием. Единственное, чему он тогда обрадовался: исчезновение мальчишки.

Но Кэр вскоре нашелся. В одном из соседних коридоров. Интересно, кто его туда перенес? Змей? Богиня? Сам же Карашшер и нашел его, сам принес обратно в храм. А что делать? Разве от мага что-нибудь скроешь? Но, Мудрый Аш, скорей бы уж хозяин появился и взял на себя и мальчишку, и всю эту Империю! Карашшеру до смерти надоело прикидываться соктом и ожидать, что в любую минуту их могут разоблачить.

– Мой государь?

Вернулся Саконнин.

– Мой государь! Капитан Шотар предстанет перед тобой через полчаса. Ты примешь его в библиотеке, как обычно?

– Да,– ответил Кэр.

Хотя понятия не имел ни об обычае, ни о местонахождении самой библиотеки.