Текст книги "Мир Ашшура. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 58 страниц)

Часть вторая КЛЫК КХОРАЛА

1

Первыми ехали конные стрелки в зеленых куртках и круглых шапочках, обшитых полосками бронзы. То, что именно они, а не дозорная сотня Алых, возглавляли колонну, говорило: войско идет по своей земле. За стрелками – наемники Кайра, в разномастной одежде и доспехах всех оттенков кожи и всех народов: от айпегов до кансу. Дерзкие, свирепые, отважные. Кайр-Косогубый – впереди, в окружении избранных командиров. Кэр, в новенькой кольчуге и шлеме с черным султаном,– по правую руку тысяцкого. Кайр, сдвинув на затылок шлем, улыбнулся царю изуродованным ртом и отдал салют.

Фаргал шевельнулся в седле, и его конь нервно переступил ногами.

А мимо уже двигались пешие, налегке, без копий и щитов, с одними мечами. Их оружие, скорости ради, везли на повозках. Черные двигались быстрым шагом, стараясь не отстать от наемников… и не попасть под копыта тех, кто следовал за ними. Потому что начальник тысячи Алых Дарзал не придержит коня только потому, что у какого-то пехотинца устали ноги.

Алые замыкали колонну. Тоже знак того, что войско – на своей земле. Первые поравнялись с Фаргалом – и копья над красными шлемами качнулись. Будто ветер пробежал над тростником.

– Фар-гал! Фар-гал! – проревели мощные глотки.

И ревом прокатилось дальше, над лесом копий, над алыми пышными султанами:

– Фар-гал! Фар-гал!

У Императора потеплело в груди. Ненадолго. Он вспомнил, что поход этот – не против врагов государства Карнагрии, а против таких же карнагрийцев.

– Мятежников! – точно угадав настроение царя, произнес Люг, остановившийся позади Фаргала.

Император промолчал.

А мимо уже катились, грохоча огромными деревянными колесами, десятки повозок с припасами, с оснащением для стенобитных машин, с запасным оружием. Обоз велик, но был бы много больше, если б царь шел войной на чужую землю.

Повозки крепкие, лошади – сильные, а запас в дороге не помеха. Так рассуждал Саконнин. Среди прочих выделялась просторная крытая повозка царских магов. В узком окне мелькнуло сухое личико Мескеса.

Фаргал повернул жеребца и погнал его галопом в голову колонны. Он желал ехать впереди.

Городские ворота закрылись, и стражники проводили пыльный хвост колонны долгими взглядами. Шесть тысяч воинов – большая сила. Но царь не оставил город беззащитным. В столице по-прежнему довольно солдат, чтобы отразить любое нападение. Карнагрия – могучая держава. Слава Императору Фаргалу!

В первый же день войско покрыло около двадцати миль. И разбило лагерь во владениях благородного Брега.

Владыка лично явился приветствовать своего царя, позаботился о провианте, предлагал обеспечить и ночлегом. Царь отказался – он полагал, что воины в сухое время могут спать и под открытым небом. Он сам ночует в шатре только ради традиции. Лучше лежать на охапке сена и видеть над головой звездное небо.

Владыка не очень настаивал. Ночевка солдат в селении, как правило, недешево обходится жителям. А уж у наемников такие рожи…

Владыка откланялся и уехал.

Утром войско снялось и без происшествий покрыло еще двадцать миль.

Два человека занимали бо€льшую часть мыслей Кэра. Первым был Фаргал, второй – Ирдик. Нет, по справедливости, следовало поставить девушку на первое место.

Сын вождя нашел Ирдик Шера за день до выступления, и они смогли провести вместе только одну ночь. Чудесную ночь. И вынуждены были расстаться незадолго до восхода. Кэра ждал Кайр, а Кайра – множество дел, которые были скорее хозяйственными, чем военными.

Чтобы поднять по тревоге сотню воинов клана Мечей, требовалось меньше минуты. Чтобы подготовить родичей Кэра к переходу в несколько сотен миль, требовался час. Чтобы вывести в многодневный поход десять сотен разноплеменных вояк Кайра, мало и недели. Тысяцкий был прекрасным военачальником и сотниками поставил толковых воинов. Но только на то, чтобы собрать тысячу в казармах, потребовались целые сутки.

Кэр, которого родич постоянно держал рядом с собой, был удручен поведением солдат Кайра. Раньше он практически не сталкивался с основной массой этих молодцев, теперь же с прискорбием убедился: потребности плоти ставятся ими куда выше, чем воинский дух. Кодекс держал наемников в повиновении как стальные удила – норовистого коня. Кодекс и страх перед начальниками. Когда Кайр впадал в бешенство, даже у матерых десятников потели ладони. Кэр ни разу не видел, чтобы тысяцкий применил силу, но другие, похоже,– видели. Так что к положенному времени тысяча оказалась в готовности. Недосчитались только трех человек. Люди были главной проблемой Кайра. Провиантом и снаряжением занимались представители Царского Совета, а кони и военная амуниция у каждого воина были собственные и в полном порядке. За нарушение этого пункта Кодекса полагалось весьма суровое наказание. Наемник мог явиться на службу голым, но его конь, сбруя, оружие и амуниция должны были быть в полном комплекте и приличном состоянии.

Кэр повсюду следовал за тысячником: наблюдал, учился.

Многие задавались мыслью, почему начальник таскает с собой молокососа, но, разумеется, держали свои мысли при себе. Те же, кто знал Кэра, приближенные тысячника, его младшие командиры, обращались к юноше подчеркнуто дружелюбно. Не то чтобы он успел заслужить их уважение. Скорее, не дал повода относиться к себе иначе.

Сын вождя не постеснялся спросить Кайра: зачем Фаргалу эта свора алчных гиен?

Тысяцкий усмехнулся.

– Они не так уж плохи, если уметь с ними управляться. Гиены способны затравить даже буйвола, когда голодны.

Впоследствии Кэр убедился: так оно и есть.

Сын вождя счел бы себя счастливым, если бы не грядущая разлука с Ирдик. Девушка приворожила его не хуже настоящего мага. Кэр чувствовал ее, как флейтист чувствует флейту. Наедине с ней он забывал, что существует что-то еще. Только жестокая школа клана Мечей позволила ему совладать с собой и покинуть Великондар, едва пригубив из чаши Любви. Предстоящие две недели (столько, как сообщили войскам, продлится поход) казались бесконечностью. И то, что сама Ирдик не проронила ни единой слезинки, когда они расставались, было для него уроком. В Ирдик Шера Кэр чувствовал твердость характера, не уступающую его собственной. И проводить Кэра девушка не пришла. Так они договорились.

С седла своего каурого, подаренного Кайром жеребца, сын вождя озирал землю Карнагрии. Ряды финиковых пальм и олив, росшие у дороги, ухоженные сады и поля, по которым медленно двигались упряжки волов. И еще обширные луга, на которых пасли скот. Конечно, горец Кэр мало разбирался в сельском хозяйстве. Но ухоженность земли и величина плодов произвели на него впечатление. Весь первый день юноша разглядывал сады, поля, рощи. На второй день картина ему наскучила. Тем более что дорога, по которой они ехали, была пуста. Как объяснил Кайр, вестники царя двигались впереди и именем Императора требовали освободить путь.

Войску предстояло пройти более ста миль, что при теперешней скорости должно было занять дней пять. При желании даже пехота могла достичь Райно в три дня. Но, во-первых, Фаргал не желал выматывать отвыкшее от переходов войско, а во-вторых, считал, что зрелище марширующих солдат благотворно сказывается на состоянии умов его подданных.

На Кэра Император Карнагрии произвел мощное впечатление. Казалось бы, сын вождя должен был испытывать неприязнь к царю: после событий на Судной площади. Но этого не было. Наоборот, юноша ощущал странную тягу к великому человеку. Тем более Кэру уже не однажды говорили, что он даже внешне похож на Фаргала. Впрочем, сходство это замечали далеко не все. Многим просто не приходило с голову сравнивать Кэра с самим Императором, которого полагали настолько выше всех прочих людей, что он по определению не мог быть похож ни на кого из своих подданных.

Но Кэр не был карнагрийцем и, зная историю Фаргала, что таить, не раз сравнивал себя с ним. Пожалуй, с поправкой на время, сейчас у Кэра было даже некоторое преимущество. Он не безродный бродяга, а сын вождя Хардаларула из клана Мечей. И уже сейчас Кэр – воин, а не бродячий циркач. Будет угодно Судьбе, и он, Кэр, через несколько лет будет взирать на бесконечные шеренги марширующих копейщиков и неторопливо рысящих всадников: свое войско!

Однако занять место Фаргала юноша не помышлял. Во-первых, он принес присягу верности царю, как всякий наемник; во-вторых, сын вождя прекрасно понимал, что сейчас именно Фаргал – на своем месте, а он, Кэр,– на своем. При взгляде на спокойно-уверенное горбоносое, как у самого юноши, лицо Императора сын вождя ощущал странное тепло в груди. Словно глядел на своего отца Хардаларула. Но при этом Кэр был совсем не прочь скрестить с Фаргалом клинки. Царь считался лучшим фехтовальщиком, нет, лучшим бойцом в Империи. Изрядное искушение для юноши, чей учебный меч в тренировочном поединке доставал своим жалом даже такого мастера, как Кайр.

Вечерами, когда войско становилось лагерем, сын вождя отъезжал подальше от стоянки и до первых звезд изнурял себя упражнениями. Вернее, пытался изнурить. Тело слушалось безупречно, и серебрящийся в сумраке клинок, казалось, подогревал Кэра собственным огнем. Юноша возвращался взмокший, страшно голодный, но способный бодрствовать хоть целую ночь. Правда, стоило ему, завернувшись в одеяло, улечься на охапку соломы неподалеку от шатра Кайра, как звуки ночи и голоса людей сливались в одно – и Кэра окутывало дыхание Повелителя снов.

Так прошло три дня.

За это время войско Фаргала преодолело чуть больше семидесяти миль. Как и рассчитывал царь, вокруг было спокойно. Владыки трех земель, которые пересекла армия, обеспечивали солдат всем необходимым. И ничего сверхъестественного не наблюдалось, пока не наступила третья ночь похода.

В розовой глубине Камня Великой Диадемы Аша вспыхнул зеленый треугольник. Носитель Диадемы покрепче сжал руками выточенные из черного агата подлокотники трона. Свет Камня пожелтел, а зеленый треугольник, уменьшившись, отступил вглубь и медленно повернулся. Теперь смотрящему извне (если б нашелся такой) увиделось бы, что не треугольник это, а пирамида с квадратом в основании. Сейчас пирамида опускалась вершиной наружу, одновременно оборачиваясь вокруг центральной оси. Вращение это постепенно ускорялось.

Пальцы мага побелели. Лицо выражало крайнее, экстатическое напряжение. Зеленая пирамида в глубине Камня слилась в пульсирующий круг: зрачок магического Глаза.

Длинные светлые волосы сидящего на троне поднялись, вздыбились, окружив его голову потрескивающим ореолом. И тут же сухое лицо мага расслабилось, губы разжались, выпустив воздух… Ослепительный луч ударил в пространство перед ним, раздался громкий хлопок, и зеленый Глаз Аша закрылся, оставив в воздухе пещеры расширяющееся облако желтого тумана.

Увенчанный Диадемой спокойно наблюдал, как пятно в двенадцати локтях от него густеет, наливается плотью и, наконец, обращается в человеческое существо.

Зеленый туман исчез. Человек стоял на четвереньках и тряс головой, торопливо проговаривая охранительные слова…

– Во имя пробуждения Мудрого! – отчетливо произнес увенчанный Диадемой.

– Да будет…– хриплым голосом отозвался стоящий на четвереньках, поднял глаза – и лицо его исказилось.

Словно не собрата по вере увидел он, а злейшего врага. Собственно, так оно и было.

Призванный колдовством носителя Диадемы с трудом поднялся. Был он темен кожей, как табит или сокт, но не принадлежал ни к табитам, ни, разумеется, к соктам.

Горящие глаза его с ненавистью и страхом взирали на старшего собрата.

– Ты нужен Мудрому,– объявил сидящий на троне.

– Скажи лучше – тебе! – выкрикнул младший жрец.

– Сие одно и то же. Равнозначно для тебя.

Младший жрец с заметным усилием, но взял себя в руки.

– Хочешь, чтобы я сыграл с тобой в это фетскую игру? – сварливо проговорил он.– С твоим чешуйчатым партнером что-то случилось? Ты уморил его, да?

– Думаю, тебе стоит позавидовать его судьбе, собрат! – Увенчанный Диадемой усмехнулся. Он наслаждался унижением стоящего пред ним. Он знал все мысли и чувства младшего жреца, видел смятение и страх, видел всё, что пережил тот, когда волеизъявление более сильного сковало его, вырвало из ткани бытия и унесло за тысячи миль, сюда, к излучине Агры.– Не думаю, что ты еще когда-нибудь сыграешь со мной в «Путь Императора»,– произнес увенчанный Диадемой.– Я думаю тебе повезло: ты еще нужен Мудрому. А сделать ты должен вот что…

По мере того как старший из последователей Аша говорил, лицо младшего все сильнее выражало смятение, а когда увенчанный Диадемой перешел к самой сути будущего колдовства, смятение перешло в откровенный страх.

– Нет! – закричал жрец, шарахнувшись от сидящего на троне.

– Да! – Глумление и угроза соединились в голосе увенчанного Диадемой.

– Я не могу! Убей меня, но я не сделаю этого!

Это уже был вопль отчаяния. Но старший из последователей Мудрого бога только усмехнулся.

– Я дам тебе силу, чтобы воплотить задуманное,– прозвучал его присвистывающий голос.– Я научу тебя, как создать вместилище без крупицы нашей магии. Вместилище, которое не учует ни один враг. Ты понимаешь, что это значит?

Вызванный молчал.

Но сидящий на троне видел, что зацепил его. Знание, предложенное им собрату по вере, давало ключ к новой силе. С точки зрения младшего – риск, оправданный возможностью когда-нибудь повергнуть более сильного соперника. Но сидящий на троне как более сильный игрок провидел дальше и точнее.

Младший тоже это знал. Но искушение было слишком велико…

– Хорош-шо…– наконец произнес он, и в его голосе прорезались те же свистящие нотки, что и у носителя Диадемы.– Я с-соглас-сен…

2

Треск лопнувшей ткани разбудил Фаргала. Рука нащупала меч раньше, чем царь открыл глаза. Еще миг – и Фаргал уже стоял на ногах, глядя, как сквозь разрыв в стене шатра протискивается чудовищная чешуйчатая тварь. Царь замер в готовности. Красноватый свет лампы озарял обнаженное человеческое тело с напрягшимися мускулами и тускло блестящую чешую на широкой спине твари.

Существо влезло в шатер, и теперь Фаргал видел его целиком. Больше всего тварь походила на огромную черепаху без головы. Ростом – по плечо Фаргалу, а шириной – с бортовой щит колесницы. Шесть коротких толстых лап вспахивали ковер кривыми когтями.

Фаргал ждал нападения. Но тварь медлила, бестолково топталась на месте. Царь попытался отыскать уязвимые места бестии, но с тем же успехом он мог искать их у гранитного валуна. Глаза, уши, пасть… Если они и есть, то где-нибудь под чешуйчатым панцирем. Снаружи – ничего похожего на голову.

В голове Фаргала мелькнула мысль о стражнике у входа в шатер. Быть не может, чтоб треск разрываемого полотна остался не услышанным!

Тварь все еще кромсала когтями фетский ковер. Непосредственной опасности не было, и Владыка Карнагрии позволил себе немного расслабиться. Разумней – позвать на помощь. Или отправить кого-нибудь за магом. Но Фаргал не любил просить помощи. К тому же его меч – это не просто отлично выкованная и отточенная полоса металла. Этот клинок разил, невзирая на чары.

Фаргал шагнул вперед – и тварь, похоже, определилась в своих намерениях. Перестав кружить на месте, она заковыляла к человеку. Фаргалу ничего не стоило ускользнуть, но он поступил иначе. Так, как поступал всегда. Меч царя взлетел и опустился на чешуйчатую броню твари.

Фаргал ожидал, что чешуя уступит стали. Или клинок отскочит от нее, как отскочил бы от панциря сухопутной черепахи. Но того, что произошло, царь предвидеть не мог.

Спина чудовища лопнула с медным звоном.

Нечто скользкое, красное, как свежесодранная шкура, выметнулось из трещины и ударило в Фаргала, едва не сбив с ног. Лицо, грудь, живот царя оказались залепленными горячей отвратительно пахнущей массой. Он успел закрыть глаза, но ядовитая слизь проникла в ноздри и рот, обжигая, как кислота. Сознание Фаргала затуманилось, словно от дурманного дыма. Царь выронил меч и зашатался под тяжестью повисшего на нем существа. Почему-то Фаргал знал, что должен устоять на ногах. Но через полсотни неистовых ударов сердца царь перестал различать, где верх, а где низ, стоит он или уже повержен. Он ослеп, оглох, потерял оружие и возможность дышать. Но стать покорной жертвой был просто не в состоянии. Воин сражается до конца!

Заскрежетав зубами, Фаргал вонзил пальцы в скользкую жилистую массу, накрывшую его. Ярость утроила силы. Чудовищным напряжением мускулов царь отодрал порождение зла от своего лица. Он по-прежнему ничего не видел, но наконец сумел вдохнуть – рот освободился.

Царь жадно втянул воздух… и закричал от нестерпимой боли. Будто удар медвежьей лапы обрушился на его лицо, до костей раздирая плоть.

Чудовищная тварь выбросила из себя дюжину жгутов-щупалец. Каждое из них заканчивалось острым закрученным когтем.

Десяток щупалец тут же обвился вокруг туловища Фаргала. Два, оставшихся свободными, полосовали когтями лицо царя и руки, которыми Фаргал пытался защитить залепленные слизью глаза.

Царь перестал чувствовать боль. Щупальца, обхватившие его торс, сдавливали ребра кольцами огромного удава. Когти пронзили его кожу и начали ввинчиваться в живое мясо, как головы гигантских клещей.

Фаргал на ощупь пытался поймать рвущие лицо конечности, но ладони стали скользкими от слизи и собственной крови, и, когда царю это удалось, оказалось, что удержать щупальца почти невозможно. Казалось, пальцы сдавливают скользкие, тугие, оплетенные сухожилиями внутренности. Через несколько мгновений щупальца освободятся и докончат дело. Или когти, что вбуравливались в тело, все глубже и глубже, пронзят мышцы спины и живота и доберутся до внутренних органов: легких, печени, сердца. Царь проигрывал бой.

Мозг Фаргала, отрешившись от всех чувств и ощущений, безуспешно искал путь к спасению…

Но спасли царя руки!

Прежде чем прошли те несколько мгновений, которые Фаргал мог удерживать разящие щупальца твари, царь инстинктивно, не размышляя, намотал склизкие конечности на руки. Так наматывают канат для прочности захвата. Еще миг – и Фаргал позволил ярости выплеснуть еще оставшуюся в нем силу. Суставы затрещали, мышцы напряглись так, что еще чуть-чуть – и разорвутся.

Из горла царя вырвался хриплый рык. Вслед за ним раздался отвратительный чмокающий звук… и оторванные щупальца обмякли в руках Фаргала.

Горячая вязкая жидкость хлынула на ковер. Ослепительная вспышка озарила стены царского шатра… и тварь, потеряв свою силу, повисла на впившихся в тело царя щупальцах.

Фаргал не осознал, что с тварью покончено. Или это инстинкт подсказал ему: смерть чудовища еще не означает, что опасность миновала. Потому с тем же яростным хриплым рычанием царь вырвал из своей плоти, одно за другим, отвратительные щупальца и отшвырнул от себя останки монстра.

Кровь хлынула из многочисленных ран, унося проникший в тело яд… и жизнь.

Царь еще думал о том, что надо выйти наружу, позвать… Но не мог двинуться. Один шаг – и он рухнет наземь, чтобы уже никогда не подняться.

С каждым ударом сердца смерть подступала все ближе к Владыке Карнагрии. Еще пара ударов – и не спасет никакой лекарь.

Фаргал пошатнулся – и огромная черная тень его поплыла вдоль полотняной стены шатра, удлиняясь, все ниже, ниже…

Вождь соктов проснулся от неистового крика, пронзившего мозг. Люг узнал голос. Отбросив покрывало, вождь схватил то, что было сейчас важнее одежды. Меч! Золотой браслет огнем жег запястье сокта.

Выскочив наружу, Люг едва не сбил с ног стражника, взмахнув мечом, рассек привязь и прыгнул на спину неоседланного жеребца. Вцепившись левой рукой в длинную гриву, сокт гикнул и с силой ударил пятками в крепкие бока.

Конь закричал почти как человек, от боли и неожиданности, но, узнав хозяина, повиновался и прыгнул в темноту.

Напрямик, через спящих солдат, через пламя угасающих костров, с неистовым ржанием пронесся он по лагерю, исчезая раньше, чем смолкал стук копыт. Оставляя позади разбуженных, всполошившихся людей, жеребец, как смерч, пролетел сквозь ночь и был осажен всадником в шаге от царского шатра.

Люг слетел на землю, еще в прыжке успев разглядеть прореху в расшитой золотом ткани. Предоставив коню свободу, сокт подскочил к часовому, застывшему у входа в шатер, и ударил его кулаком в грудь.

Без звука, как деревянная кукла, воин упал к ногам вождя. Люг Смертный Бой задохнулся от страшного предчувствия и, отшвырнув тяжелый полог, ворвался в шатер…

…чтобы увидеть, как падает на ковер истекающий кровью Фаргал.

Люг прыгнул вперед, но не успел подхватить царя, и тело Фаргала ударилось оземь, выбрызнув из многочисленных ран слабые струйки крови.

Ни один лекарь уже не смог бы спасти царя. Даже его Верховному магу это было не по силам: нельзя в единый миг сплести заклинание. Но Люг, жрец Яго, мог попытаться.

Коснувшись правой рукой слипшихся волос Фаргала, сокт прошептал слово обращения – и сила Яго снизошла на него. Будущий миг, в котором уже не было Фаргала-живого, отступил перед продлившимся Настоящим, подарив Люгу несколько мгновений. Их хватило на одно короткое заклинание: раны царя перестали кровоточить. Теперь сокту осталось лишь собрать воедино всю свою любовь к другу и отдать ему часть своей жизненной силы. Воин действительно любил Фаргала более, чем самого себя: у него получилось!

Силы оставили вождя соктов, он опустился на ковер рядом со своим другом. Глаза его заволокло туманом. Последнее, что увидел вождь: полог шатра откинулся, и в проеме возникла зловещая фигура с мечом в руке… Вот только не было у Люга сил, чтобы поднять свой собственный меч! Мир вокруг него перевернулся, и сокт повалился на бесчувственное тело Владыки Карнагрии.

– Вот так это делается,– самодовольно произнес носитель Великой Диадемы.– Смешение сил прошлого и будущего внутри лишает демона возможности выйти в настоящее. Сама же оболочка и есть настоящее, суть граница между будущим и прошлым…

– Нет нужды пересказывать мне то, чему учат на первой ступени,– перебил младший жрец. То, что показал ему носитель Диадемы, действительно было просто исполнить. Но чтобы придумать такое, нужен весьма изощренный ум. «Впрочем,– высокомерно решил младший жрец,– мой старший собрат вряд ли придумал это сам».– Я понял, как это делать. Продолжай.

– Ты создашь хранилище, заключишь в него демона и пошлешь их к цели. Когда демон освободится…

– Ты уверен, что этот человек окажется достаточно… неосторожен, чтобы разрушить хранилище? – осведомился младший жрец.

– Уверен! – отрезал носитель Диадемы.– Демон освободится, выпьет жизнь, предназначенную ему, он вернется в свой мир, а ты, выполнив необходимое, вернешься домой, и обещаю: в ближайшие сто лет я тебя не потревожу.

Младший хмыкнул. Обещания носителя Диадемы – пустой звук, если не подкреплены Клятвой Мудрому. Но потребовать от старшего такой Клятвы младший не рискнул.

– Где мы сейчас находимся? – спросил он.– И кто есть Цель?

Услышав ответ, младший жрец вмиг утратил только-только обретенное спокойствие:

– Император Фаргал! Ты спятил! Если я убью Фаргала, все маги и все солдаты в Карнагрии будут искать меня! И все проклятые сокты тоже!

– Ну-ну, успокойся,– прошипел носитель Диадемы.– Ты – сильный маг, Аш хранит тебя! Неужели ты не справишься с какими-то жалкими солдатами и колдунами?

– Ты смеешься?! – завопил младший жрец.– Я силен на своей земле, а не у подножия гор Яго! Я буду один – против целого государства!

– Ну, до гор Яго отсюда пара сотен миль,– заметил носитель Диадемы.– Так что кое-какая сила у тебя имеется. Это первое. Второе: у государства, лишенного Императора, будут дела поважнее, чем ловить тебя. И наконец, третье: я дам тебе защиту. Чтобы ты спокойно достиг границ нашей земли, я напитаю силой три дюжины Слуг. Трех дюжин хватит, чтобы защитить тебя под покровом ночи. Разве это недостаточная охрана для мага?

Увенчанный Диадемой нуждался в помощи и не скупился на обещания. Впрочем, он собирался их выполнить.

– Но, может быть, твои тревоги преждевременны.– Презрительная усмешка искривила губы сидящего на троне. – У меня уже есть преемник для Фаргала. Когда демон отнимет душу Императора, тебе останется продержаться только одну ночь. И еще день, может быть… Потом тот, кому я назначил сменить Фаргала, займет его место. И тебе больше нечего будет опасаться. Но…– носитель Диадемы поднял палец.– Может быть, демон не сумеет управиться с Фаргалом. Вот чего я бы на твоем месте действительно опасался…

До жреца не сразу дошло, что имеет в виду его старший собрат. А когда дошло, глаза его округлились от ужаса, а язык прилип к гортани.

Носитель Диадемы некоторое время наслаждался его ужасом, затем произнес:

– Не трусь! Ты должен сделать все, чтобы демон и Фаргал встретились. Но я научу тебя чарам, которые спрячут от демона тебя самого. Мы оба служим Ашу. Разве я могу послать на гибель своего собрата?

«Еще как можешь!» – злобно подумал жрец. Но выбора у него не было, поэтому вслух он сказал:

– Я согласен. Когда мне следует начать?

«Дай мне только вернуться в Самери… Придет время (а оно непременно придет!), и я отплачу тебе за все!»

Увенчанный Диадемой слышал его мысли так же хорошо, как и слова. Но знал, что вызванному, некогда сопернику, а нынче лишь орудию в руках более могучего, никогда не достичь границ Самери.

Овеществив пред мысленным взором лик звездного неба, сидящий на троне привычно сопоставил течение звездных вихрей и остался доволен: нет, он не ошибся. Именно сейчас наиболее благоприятное время, чтобы попытаться разорвать связь между Создателем и Созданием.

– Сейчас,– изрек он.– Снаружи тебя ждет человек, который когда-то был тысячником у Фаргала. Он доставит тебя туда, где ты сможешь заняться делом.

– Ты веришь предателю? – усомнился младший жрец.

– Этому – верю! – отрезал носитель Диадемы.– Потому что его имя – Андасан…

Начальник царской стражи Бехер, самый преданный и в преданности своей – самый свирепый из Алых, услышал сквозь сон звериный хриплый крик Фаргала.

Шатер Бехера стоял в непосредственной близости от шатра Императора. По традиции, Бехер должен был во время похода неотлучно находиться рядом с царем. Но Фаргал предпочитал одиночество и сумел убедить своего начальника стражи, что на земле Карнагрии тот может не оберегать его так тщательно. Даже часовой у шатра – скорее привратник, а не защита. Всем известно, что Фаргал способен защитить себя лучше любого телохранителя. Никто не рискнет…

Привстав на ложе, Бехер прислушался. Крик не повторился. И все-таки Алый решил проверить. Быстро одевшись, он вышел наружу… и не увидел часового перед царским шатром. Бехер обнаружил стража, только оказавшись у самого входа. Часовой, без признаков жизни, лежал на земле.

Выхватив меч, Бехер ринулся внутрь… и застыл в ужасе!

Первое, что бросилось ему в глаза: чудовищная туша убитой Фаргалом твари.

– О Ашшур! – пробормотал начальник стражи, чувствуя, как его желудок готов вывернуться наизнанку.

Но когда взгляд его переместился на неподвижные тела Фаргала и Люга, Бехер забыл, что у него вообще есть внутренности. Инстинктивным движением он поднес к губам свисток и дунул в него, вызывая стражу. Вложив в ножны меч (клинки сокта и царя, чистые, лежали здесь же, на ковре – значит, от мечей толку было немного), начальник стражи осторожно приблизился к лежащим. Широкое красное пятно расползлось по ковру, и Бехер вздрогнул, нечаянно наступив на кровь Императора. Опытным взглядом Алый сразу определил: Люг жив. А Владыка Карнагрии… мертв! Никто не может избежать смерти с такими ранами!

Что ж, если Император мертв, умрет и Бехер.

Вбежавшие в шатер воины замерли, увидев своего царя. Они тоже не усомнились, что жизнь покинула Фаргала. Бехер посмотрел на их побелевшие лица и вспомнил, что он пока еще командир царской стражи.

– Лекаря! – рявкнул он.– И Верховного мага! Мигом!

Если не удастся уже спасти царя, так, быть может, удастся вытащить хотя бы сокта?

Алый чувствовал свою вину: не Люг, а он, Бехер, должен был первым оказаться здесь.

Стражники втолкнули в шатер царского лекаря. Выдернутый из женских объятий в самый интересный момент, лекарь ошалело мотал головой. Бехер подтолкнул его к Люгу, которого стражники аккуратно сняли с груди царя и положили рядом.

Бросив беглый взгляд на Фаргала (на монстра лекарь особого внимания не обратил), он покачал головой, сочувственно покивал Бехеру и склонился над соктом. Удостоверившись, что ран на нем нет, врачеватель достал из сумки флакон со снадобьем и, ложкой разжав губы Люга, влил необходимую порцию.

Появился Его Мудрость Верховный маг Императора Карнагрии Мескес Могущественный. Этого стражники не посмели торопить, но чародей и сам не стал медлить, услышав о случившемся.

В отличие от лекаря Мескес обратил внимание именно на монстра. Более того, он, увидев останки, забыл даже о царе.

– Ваша Мудрость! – Бехер коснулся сухонькой ручки мага.– Может быть… Что-нибудь…

Сознание собственной вины сделало Бехера робким.

Это было настолько непохоже на начальника царской стражи, что теперь смутился сам Мескес. Несмотря на пышный титул, Мескес был не из самых сильных магов. Оно и понятно: какой властелин рискнет приблизить к себе человека, способного завладеть его душой и превратить в марионетку?

– Мне очень жаль, командир,– пробормотал маг, переводя взгляд на Фаргала.– Но уже слишком поздно… О Ашшур! Да он жив!

Бехер, не смея поверить, уставился на тощего маленького человечка с черными блестящими глазами:– Ты меня не обманываешь?

– Я? Ну-ка, парень, назад! – крикнул маг, ткнув пальцем в стражника, слишком близко подошедшего к останкам монстра.– Нет, Бехер. Я тебя не обманываю. А сейчас выстави отсюда всех, кроме лекаря.

– Все – вон! – рявкнул начальник стражи.

Теперь внутри шатра оставались только Бехер, Люг, уже начавший приходить в себя, лекарь и Фаргал.

Шагнув было к царю, Мескес остановился и покачал головой. Если человек с такими ранами еще жив, то он не умрет в ближайшие пару минут. Из складок своей одежды Мескес извлек белую палочку с серебряными кольцами у обоих концов. Взмах – и над останками чудовища вспыхнул желтый пламенный шар. Пробормотав заклинание, царский маг коснулся палочкой туловища монстра, похожего на обнаженный человеческий мозг. Только не серого, а самого отвратительного из возможных цветов.

Коснулся – и чудовище зашевелилось!

Меч Бехера оказался у него в руке быстрей, чем взмахнула бы крылом ласточка. Но маг был спокоен.

Чудовище было лишено глаз, ушей, носа. Бугристое тело сверху пересекала щель, отдаленно напоминающая вагину. Мескес тронул ее палочкой и проговорил заклинание.

Голубое пламя объяло останки монстра. Миг – и от отвратительного существа не осталось даже пепла.