Текст книги "Смертник в серой шинели. Тетралогия"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 60 страниц)

Двое стражников, увидев своего лорда (это меня, если кто ещё не понял), вытягиваются и грохают об пол древками своих алебард.

– Тихо-тихо, парни! Дом ещё спит, перебудите так всех! На кухне кто есть?

– Повар, милорд! Готовит завтрак.

– Это здорово! Сами-то ели?

– Рано ещё, милорд. Нас сменят только через час.

– Ладно, я вам прихвачу что-нибудь...

Увы, но завтрак ожидался не раньше чем, через час! Облом-с! Прихватываю у смущенного повара несколько ломтей ветчины, краюху хлеба и бутылку кваса. Сойдёт для перекуса. Нагруженный этим добром, возвращаюсь назад.

– Держите ребята! Пока ещё смена придёт...

Опа, а у нас гость!

Высокий, крепко сложенный мужик. Явно военный, это заметно сразу. В годах, ему лет сорок. По местным меркам – зрелый дядька.

Он неодобрительно скользнул по мне глазами и, поджав губы, отвернулся.

Так, попробуем понять...

Офицер? Несомненно.

Что ему так не понравилось?

А нельзя на посту жрать! И пить нельзя. Вот он и выказывает всем своим видом недовольство.

И правильно делает, между нами говоря. Здесь мой косяк, и тут он поступает самым естественным образом. Была бы это не приёмная лорда, он бы нас уже всех построил! Черт, даже как-то неудобно... делать-то что?

– Простите, уважаемый, не имею чести знать ваше имя, но... кто вам нужен?

Мужик удостаивает меня негодующим взглядом.

– Лорд Сандр Ерш!

– Ага... и как прикажете о вас доложить?

В глазах у часовых запрыгали бесенята.

– Полковник Мааре!

– Прошу прощения, что не узнал вас! Вам необходимо видеть лорда немедленно?

– Да!

– Прошу следовать за мной, полковник...

Делаю знак часовым и, посторонившись, пропускаю утреннего гостя наверх.

– Прошу вас... я укажу дорогу...

Увидев нас, дежурный Кот дергает за шнур. Где-то в глубине комнат брякает колокольчик. Спустя несколько секунд, по коридору бухают сапоги дежурной смены.

– Тихо! – прикладываю к губам палец. – Я провожу полковника в кабинет, ему надо увидеть лорда.

Войдя в комнату, Мааре пододвигает себе ближайший стул и присаживается.

– Как скоро я могу увидеть милорда?

– А по какому вопросу, позвольте вас спросить?

Брови полковника изгибаются домиком. Надо полагать, он принял меня за дежурного капрала или, скорее всего, за слугу лорда. Ну да, по дому ходит, с кухни еду таскает, часовых угощает, а они не возражают. И подобный вопрос в моих устах – наглость, если не сказать больше.

– Вот что... любезный! Потрудитесь-ка сообщить лорду о моём прибытии, ясно? И не суйте свой любопытный нос в дела, которые вас не касаются!

Эк он меня! Суровый дядька, нечего сказать.

Стукает дверь, и на пороге появляется Лексли. Не видь я его только что в объятиях прелестной девушки, мог бы поклясться, что он ни на секунду глаз не смыкал. Одет Кот по форме, все пуговки застегнуты. Подтянут и суров – воплощение истинного воина.

– Доброе утро, милорд! Здравствуйте, барон, рад вас видеть.

Полковник рассеяно кивает сержанту и тут до него, наконец, доходит смысл его слов.

– Постойте... милорд?

– Ну да, полковник... вы были столь напористы, что я как-то вот и не успел представиться, – развожу руки в стороны, извиняясь за подобную оплошность. – Лексли, так ты знаком с полковником?

– А как же... Это ж его пехотинцы стояли тогда здесь, на площади перед домом. Ведь так, барон? Я ничего не путаю?

Мааре смущён.

– Ну да... это так. Но меня тогда не было в полку! Я прибыл только через неделю. К сожалению, меня не оказалось на месте в нужный момент. Вот и ...

– Не расстраивайтесь, полковник! – примиряюще поднимаю обе руки. – Что было – то было. Закончилось хорошо – и слава богу!

По выражению лица Лексли видно, что он такую мою позицию не разделяет. Ладо, на эту тему и попозже поговорить можно. А сейчас надо барона послушать. Он ведь не просто так сюда появился. Чует мое сердце...

– Благодарю вас, милорд, за понимание, – серьёзно отвечает барон.

Так, а дядя-то близко к сердцу ту историю принял! Видать, здорово его тогда задело. Значит, мужик себе на уме.

– Однако же, барон, вы ведь не по тому случаю сюда прибыли? Я вас правильно понял?

– Вы совершенно правы, милорд. Более того, я прибыл сюда не совсем... скажем так, официально. Надеюсь, вы меня правильно понимаете?

– То есть? Вы сейчас, так сказать, частное лицо? Не командир полка? Это вы имеете в виду?

– И да – и нет. О моем визите к вам, действительно, знают очень немногие доверенные лица. В то же время – я не совсем частное лицо.

– Да вы присаживайтесь, полковник. В ногах правды нет.

Он удивлённо приподнимает бровь. Но не ломается, а опускается в ближайшее кресло. Сажусь и я. Только Кот остается на ногах, зорко отслеживая обстановку. Профи – что тут скажешь?

Видя, что барон ещё не совсем готов к разговору, наливаю ему и себе квасу. Бутылка так и осталась в моей руке. Это хлеб с ветчиной я часовым оставил, а квас так с собою и уволок, растяпа! Но сейчас это даже к лучшему, испробовав этого напитка, полковник снова удивлённо приподнимает бровь.

– Недурственно! Ваши повара знают толк в этом деле!

– Это рецепт моей жены, – скромно отвечаю я. – Так что здесь надо благодарить её.

– Я... наслышан о её талантах, – учтиво наклоняет голову полковник. – Не знал, что она уже стала вашей супругой, позвольте вас поздравить, милорд! Увы, эти вести дошли до меня только сегодня утром, и я не успел приготовить подобающего подарка...

– Вы прибыли лично – это ли не дар?

– Хм... возможно. Впрочем, милорд, я покривил бы душой, если бы сказал вам, что спешил именно за этим.

– Слушаю вас, барон.

– Вы, несомненно, в курсе того, что по всему королевству объявлен сбор войск?

– Да. Мы знаем об этом.

– Мой полк, как и полк полковника Ханета, тоже были отозваны в столицу. Хотя, признаться, это было нам не по душе. Мы-то знаем о том, что горцы вновь заволновались. Но... приказ есть приказ.

Молча слушаю барона. Что-то у мужика на душе... не просто так он сюда приехал.

– У вас есть карта, милорд?

Лексли, не оборачиваясь, стучит в дверь.

Через мгновение на её пороге появляется часовой. Выслушав приказание, кивает и исчезает.

Проходит ещё несколько минут. Вновь скрипит, открываясь, дверь, и двое солдат, убрав со стола пустые бокалы и бутыль с остатками кваса, раскатывают на нём карту. Вот, кстати говоря, ещё один образчик нашей кипучей деятельности. Карты тут рисовали и раньше, но вот наносить на них характеристику местности – пока не додумались. Так что мои подсказки в этой области оказались очень даже кстати.

Полковник с интересом разглядывает наше творение.

– Хм... интересно... а, что это за значки?

– Высоты холмов. Вот это – глубина реки.

– Занятно... Впрочем, об этом и после можно будет поговорить. Смотрите сюда, милорд. Вот здесь – ваше графство. Это – дороги, в него ведущие.

– Так. Вижу.

– Вот эти крепости закрывают проходы, идущие в вашу сторону. Понятно?

– Вполне. Надо полагать, гарнизоны в них усилены?

– Нет. Более того, в них оставлено ровно столько солдат, чтобы они смогли удержать стены, не более. Укрепления непосредственно на дорогах – пусты. Позавчера из них отошли последние солдаты.

Интересно девки пляшут! И что бы всё это значило?

– И как я должен это понимать, полковник?

– Войска отведены недалеко. В течение трех дней они могут занять свои позиции снова. Так что любой, вошедший в графство, будет в нем надежно заперт. Наши полки приданы к этим крепостям.

– Вот как? И как всё это можно объяснить?

– Никакого вторжения дикарей или варваров нет. Все собранные войска отправлены на границы вашего графства.

Весело! Не то, чтобы я сомневался в лживости короля, но уж такой подставы... точно не ожидал.

– И какова же цель всех этих мероприятий?

– Смотрите, – барон делает на карте ещё ряд пометок. – Видите?

– Войска охраняют эту дорогу? – разглядывает пометки Лексли. – Зачем?

– Чтобы не допустить схода с неё.

– Кого?

– По дороге будет проходить войско.

– Чьё? Молчащих?

– Вы знаете?!

– Ну, любезный барон, мы же не в глухом лесу сидим... – пожимаю я плечами. – Иными словами, королевские войска пропустят их в графство, закроют проходы...

– А со стороны гор ударят войска их князей. Вы обречены, милорд. По нашим данным, войска ордена превышают двенадцать тысяч человек.

– Надо понимать, полковник, что король...

– Договорился с орденом. Он отдаёт им ваше графство, взамен они прекращают свою деятельность на всей остальной территории королевства. А закрытые проходы послужат этому дополнительной гарантией.

– И он им поверил?

– Шерн, милорд! Никто не хочет, чтобы этот ужас вернулся вновь... Да и кроме того, собранное в одном месте войско противника, легче уничтожить, буде возникнет такая необходимость.

– Так. Войска, как я полагаю...

– Выполнят приказ, милорд. У них всех есть родители и дети, живущие в д р у г и х городах и селах. Помимо этого, милорд, посланы гонцы в близлежащие королевства. Готовиться союз, имеющий своей целью полное уничтожение сил ордена, в тот момент, когда они все будут собраны здесь. С той стороны гор ударят войска соседнего королевства. Вас не сожрать так просто, какое-то время горцы и орден потеряют на осаде вашего замка. А их села на тот момент будут беззащитными. Удар в спину – и вековые проблемы разрешены. Король получит титул спасителя и избавителя. Заодно и церкви прижмут хвост, слишком многое она себе стала позволять. Победителю прощается многое.

Весело! Стало быть опять – отвлекающий маневр? Без меня, меня женили? А как же все остальные? Жители городов и сел графства? Их что – тоже на алтарь победы?

На мой вопрос, полковник пожимает плечами.

– Не знаю, милорд. Не думаю, чтобы их судьба кого-то особенно волновала. Издержки войны... вы и сами должны это понимать. С высоты королевского трона всё это видится по-другому. А упустить такой шанс... король ведь не круглый идиот! На границе графства сосредоточено около пятнадцати тысяч только тяжелой пехоты! И не менее шести тысяч латной кавалерии. Более двух третей из них – дворянское ополчение. И все они сейчас, невзирая на отношение их командиров лично к королю, нанесут удар по вековечному противнику, под его руководством. Как бы ни была велика неприязнь дворянского ополчения к королевской власти, ненависть к Молчащим и к горцам – сильнее. Общий враг... Их не любит никто. А получив власть над таким могучим войском... можно сделать многое, милорд!

– Так... Полковник, а вас-то что заставило мне всё это рассказать? Вы ведь тоже могли бы что-то получить, лично для себя, в этой войне? Разве плохо быть в лагере победителей?

– Вы не стали искать виновных в моём полку. Хотя и могли бы это сделать – все права у вас были. Да и не верю я Молчащим и дураками их не считаю. Не могли они всё поставить на одну карту! В отличие от многих паркетных воинов, окружающих нашего короля, я знаю цену и горцам. Эта война будет жестокой и кровавой! Немногие увидят солнце победы.

– Хорошо. Я вам верю. Но ведь вы сюда приехали не только поэтому?

– Да, милорд. У меня к вам есть предложение.

– Лично у вас?

– Не только. Меня поддержат и некоторые командиры частей.

– И в чем суть предложения?

– Вы отказываетесь от титула лорда. Не обязательно публично и во всеуслышание. Оставляете замок и покидаете графство. Мы обеспечим ваш отход вглубь королевства. Разумеется, милорд, ваши люди последуют за вами. Мы поможем сохранить всё это в тайне. Таким образом вы спасёте свою жизнь. В ином случае, никого из вас не выпустят через проходы.

– А все остальные? Жители графства? Мои солдаты?

– Война без жертв не бывает, милорд...

– То есть, война будет в любом случае?

– Да, ибо Молчащие и горские князья об этом ничего не узнают. Им нужна ясно видимая цель, иначе они не войдут в графство.

Красиво и изящно.

И рыбку съесть, и на хрен сесть.

Расправиться с Молчащими и горцами, попутно опустив ниже плинтуса репутацию церкви и Серых, которых церковь поддерживает. Все в дерьме – один король в белом.

– И сколько же времени у меня на размышление?

– Четыре дня, милорд. Я, разумеется, не вправе вам указывать, но... времени, действительно, мало. Передовые отряды ордена будут у границ графства уже через неделю. Мы можем просто не успеть...

– Итак, дорогие товарищи, что скажете?

Обвожу взглядом собравшихся. Оба епископа выглядят помрачневшими, барон задумчиво смотрит в окно. Лексли вертит в руках какую-то железяку.

– Что мы можем противопоставить этим новым неприятностям? И кто такой этот полковник? Можно ли ему верить?

– Он, действительно, командир полка, – отвечает барон. – Я его знаю.

– Ну, хотя бы в этом я могу быть уверен. А всё остальное?

– Нам нужно время, – тяжело говорит Гройнен.

– Как много, ваше преосвященство?

– День... может быть, два.

– Хорошо. Всё равно, других вариантов у нас пока нет. Буду ждать.

– А... предложение барона? – поднимает епископ на меня взор.

– Вы меня, ваше преосвященство, надеюсь, за мерзавца не держите? Что, неужели кто-то всерьёз решил, будто я смогу принять т а к о е предложение? Ну... знаете ли...

Слов у меня просто не остаётся. Резко повернувшись на каблуках, выхожу из комнаты. Хлопнув дверью, сбегаю по лестнице и выхожу во двор. Отпихнув часового, выскакиваю на улицу и быстрым шагом удаляюсь от дома. Ни хрена ж себе! Не ожидал...

Никого сейчас видеть не хочу!

Пройдя по переулку, сворачиваю ещё куда-то и присаживаюсь на лавочку около небольшого домика.

Здесь тихо, только в пыли копошатся куры. Откуда-то издалека доносятся обыкновенные звуки городской жизни. Но здесь её не видно совершенно.

– Кхе-кхе... Вы позволите?

Старый-престарый дедок. Я что же, его место занял?

– Да, ради бога! На минутку всего и присел...

– Не волнуйтесь, любезный господин! Просто я уже привык тут сидеть. Старым костям немного надо, всего-то и радости – на солнышке погреться, когда погода позволяет. А сейчас – как раз такой денёк.

– Присаживайтесь. А я уж пойду себе...

– Нет-нет, оставайтесь! В кои-то веки кто-то присел ко мне на скамейку! Здесь нечасто ходят люди...

– Отчего же?

– У нас, любезный господин, нехорошее соседство.

– Это вы графский дом имеете в виду? Так он, вроде бы, неплохой человек?

– Ничего не могу сказать вам против, хотя он и... ну, вы меня понимаете?

– Серый, что ли?

– Ну да. А вот жена у него – просто ангел! Её тут все любят!

– Уж я-то думаю!

– Ну и от лорда никто из нас ничего плохого не видел. Пусть он и не из нашего мира, но нам с того не хуже. Нет, он, по-своему добрый человек. Хотя и Серый.

– Так в чем же тогда дело?

– Вот этот дом, любезный господин, – посох в руке старика указывает на ближайшее строение. – Это нехороший дом, около него никто не решается присесть или остановиться.

– Чем же он плох? Обычный дом.

– Хозяин у него был... как бы это вам сказать... словом, плохой человек.

– Он что – детей по ночам жарил? Суп из девственниц варил?

– Господь с вами, любезный господин! Такого ужаса, даже и я, отродясь, не слыхивал! Он был... чернокнижник!

– Колдун?

– Нет, такого тут быстро бы извели! Он писал черную книгу!

– Её кто-нибудь видел? Читал?

– Видели! И многие! А вот читать – господь уберег!

– И что же с ним стало?

– Однажды он просто не вышел из дома. Когда к нему вошли, то он лежал на спине, и лицо его было жутко перекошено! Будто бы он увидел... ну, сами понимаете, кого!

– Только лицо?

– А вы проницательный человек. Нет, пальцы рук тоже были сведены и скрючены. Вся одежда разорвана, будто бы он пытался сам её разодрать.

– Царапины на лице были?

– И на шее тоже.

Судорожное сокращение рук. Классическая картина отравления – бедняга испытывал приступы удушья и старался хоть как-то облегчить себе дыхание. Стрихнин? А он в этом мире есть? Хотя, что-то похожее, наверняка, присутствует.

– Книга?

– Её не нашли. Хотя, судя по всему, уж книгу-то искали не мы первые! В доме всё было перевернуто и разбросано.

– И что же было после?

– Ничего. Дом забили досками. Там больше никто не живёт.

– Как давно это случилось?

– Да уж... года три. Или больше? Не помню...

Оставив словоохотливого деда на скамейке, подхожу к дому. Совершенно обычный домик. Момент... Д в е трубы? Насколько я уже в курсе – это роскошь! За вторую трубу здесь платят особо – это как раз один из тех странных налогов, который и был отменен вместе с прочими несуразностями. Но хозяин-то прежний его платил! Стало быть – деньги были. А жил в маленьком домике... Нестыковка!

Обойдя дом, обнаруживаю дверь. Она, мало того, что забита досками, так ещё и опечатана. Печать, кстати говоря, вполне себе свежая, уж точно не трехлетней давности – сургуч столько не проживет. Особенно на улице, под открытым небом. Значит, в доме кто-то был... И недавно. Осмотрев входную дверь, качаю головой. Нет, скорее всего, просто печать обновили. А зачем? Чья у нас печать?

Хм...

Печать оказалась... графской. То есть – прежнего графа, мною упокоенного. Она у меня в замке на столе лежит. Это что же – граф Дарен самолично тут бывал? Да нет, вряд ли... Послал кого-нибудь, вот это – вернее. Однако же! Дарен знал про этот дом!

А я чем хуже?

Доски – долой!

Печать – да и хрен бы с ней!

Замок. Ключа нет... Впрочем – отчего же нет? Вот он – универсальный ключ, на боку висит.

Со скрипом отворилась покосившаяся дверь, и я вошел в узкую прихожую.

Обыск тут, говорите, был?

Ну-ну... назвать э т о обыском? В принципе, можно. Слон и мышь, тоже, в общем – млекопитающие. Вот только разница у них... как бы это сказать, слишком уж очевидная. Тут просто места живого не оставили – буквально все в клочья разнесли. А я ведь знаю, когда такое случается. Приходилось подобные вещи видеть. Когда очень нужно что-то отыскать – а оно и не отыскивается! Вот тут планка падает окончательно и начинается тупой разнос на части всего, что только можно сломать. Сколько человек здесь орудовало, сказать сложно. Да и не нужно, по большому-то счету. Три года прошло, где этих злодеев искать?

А что искали?

Прикинем.

Вот полка лежит – её только что не на части разломали. Отчего? Двойное дно нашли? Да, вот оно – присутствует. И порошок какой-то из него рассыпался. Не взяли, стало быть – не то. Однако же полочка относительно габаритная.

А вот поставец на боку лежит. Он целый. Не сломали, просто в сторону отбросили. Делаем вывод – искомую вещь в него не спрятать. Уже проще – знаем минимальные габаритные размеры разыскиваемой штуки. Значит, всякую мелочевку побоку.

Комнат в доме оказалось четыре. И здоровенный подвал внизу. Там-то и отыскалась вторая печка. Точнее – очаг. И весьма немаленький. Где-то я уже подобную штуку видел... А! «Дом премудрого цыпленка»! Иначе говоря, алхимическая печь. Ну, не совсем такая, как в нашей действительности, но очень похожая. Надо думать, мысли аналогичных специалистов, независимо от их местонахождения, идут похожими тропами.

И что ж выходит – здесь местный алхимик жил?

«... Он писал черную книгу...»

Алхимик?

Ну... в общем, мог, конечно и писать. Собственно говоря, отчего бы и нет? А мог – записывать. Результаты исследований и опытов, например. Со стороны глядя – разницы никакой. Надышался или напробовался каких-то своих зелий, да и отбросил копыта. Вполне естественная смерть для алхимика.

А зачем тогда такой тщательный обыск проводить? Что искали-то? И, судя по разгрому, который здесь учинили – не нашли. Иначе бы ушли тихо, следов таких не оставляя. Психология преступника – она во всех мирах одинакова. Если есть возможность уйти тихо – уйдёт. И попросту, от широты души, ничего ломать и крушить не будет. Лишний след – он и в Африке лишний. А голова – везде одна.

Не торопясь, прохожу по дому, нигде особенно не задерживаясь. Нет тут явных тайников, это уж я различать ещё в своём мире научился. Стены в доме не шибко толстые, сделать в них тайник, разумеется, можно. Для ложки. Или для свитка бумаги – не более. А искомая вещь больших габаритов.

Так что же – здесь ничего нет?

А вот поставлю-ка я себя на место алхимика... куда, а главное – как, стану в этом случае, прятать дорогую для меня вещь, так, чтобы надежно и быстро?

Есть ли здесь такое место?

Разумеется, пригодное место отыскалось. И вполне естественно, что было оно пустым. Не дурак прежний хозяин был... не дурак. Но это ему не помогло...

Ещё раз. Поставим себя на место алхимика.

Вот я сижу, допустим, что пишу... В дверь стучат. Если я сейчас пойду куда-то, чтобы спрятать что-то (что?), это будет слышно – шаги выдадут. Резонный вопрос – стучат в дверь, отчего же ты ещё куда-то потопал? Там и будут искать.

Стало быть, естественный и объяснимый путь только один – к двери. Здесь тайник.

Так оно и оказалось. Не став особо мудрствовать, я просто разрубил клинком массивное бревно порога. Их тут, по непонятной причине, было три. Собственно притолока, её нижняя часть. И два солидных бревна уложенных по обе стороны от неё. Снаружи и внутри. Внешнее никаких сюрпризов не явило.

А вот во внутреннем оказался тайник – выдолбленная сердцевина. По-видимому, бревно как-то хитро поворачивалось, и в образовавшуюся щель можно было что-то убрать.

В данном случае это была книга. Черная, как и ожидалось. В черном кожаном переплете.

«...В который раз я пробую это сочетание! Не то! И всё вроде бы по правилам – но ничего не получается! Неужели Магдерт ошибался? Значит ли это, что я иду по неверному пути?»

«... Опять те же симптомы. Коза выздоравливает быстрее, но может быть, все дело в том, что её организм более приспособлен для таких экспериментов?»

«... Человек оказался более стойким, он выдержал на день больше...»

«... Организм человека не может достичь нужных пропорций. Что-то надо менять. Но как? Надо будет испытать мои новые рецепты...»

«...Снова приходил граф Дарен. Шумел и кричал, его не устраивают мои результаты. Но что я могу сделать, если даже великие мастера не продвинулись тут дальше меня?»

«... Посыльный графа принес какие-то записи. Дарен думает, что это может мне помочь в изысканиях. Начал читать и бросил. Какое-то Каменное сердце – при чем оно здесь? О вечной жизни здесь нет ни слова – есть только вечное заточение. Он совсем глуп, чтобы полагать, что это одно и то же?»

«... Снова пробую различные сочетания. Человек слишком слаб, чтобы выдержать такие дозы! А меньшие не смогут произвести нужных изменений. Тупик?»

«... Оно может быть поражено чужим оружием? Каким? Чужим – то есть, оружием не данного человека? Нет, ибо ранее написано – ничто, сделанное под этим солнцем, не причинит ему вреда. Описка? Ошибка? Не знаю...»

«... Граф дал мне ещё три дня сроку. Сегодня он выглядел плохо, сильно устает. Да, ноша, которую он на себя взвалил, не под силу многим. Но он проговорился! У него есть ещё какие-то союзники. И не только те, про которых я знаю. Есть ещё кто-то...»

«... Герцог! Но я знаю только одного герцога. Не может же быть, чтобы граф...»

«... Похоже, что в прошлый раз я не смог хорошо скрыть свои эмоции. Дарен что-то подозревает. Пора бежать! Но как?! Бросить тут всё, что уже успел достичь? Смогу ли я повторить опыты где-либо ещё?»

«... собираюсь. Деньги и записи опытов отправил с проезжими купцами. Их никто не заподозрит. Выжду пару дней и тоже уеду, уже пора...»

Откладываю книгу и вытираю тыльной стороною ладони слезящиеся глаза. Блин, ну и почерк у этого экспериментатора! За одно это прибить мало! И таким макаром полкниги исписать – изверг! Добро бы хоть толк с этого какой-то был... а так... Ну, ставил он эксперименты на людях и животных, так его за эту вивисекцию покарать уже нельзя. Разве что из могилы выкопать... так не до того сейчас.

Стоп...

Что-то щелкает у меня в голове. Почти буквально.

Из могилы...

Выкопать...

Нет, что-то ещё.

Вечная жизнь – понятно, это граф такого для себя хотел. Не то...

Вот!

– Милорд! – бросается ко мне старший патруля. – Вы живы!

– И здоров. Что случилось?

– Епископ разослал по городу всех людей. Вас ищут!

– Считайте, что вам повезло первому. Где все?

– В вашем доме. Ждут.

– Дождались уже... идемте.

Эрлих взволнованно потирает руки.

– Сын мой! Ну нельзя же так!

– А как можно?

– Ты должен понять старика – он слишком многое с тобой связал!

– Чтобы заподозрить меня в малодушии?

– Но... он такой же человек, как и все мы. Принять предложение полковника – что может быть естественнее? Ты не связан с этим миром и его страдания для тебя...

– Хватит, ваше преосвященство! Закончили этот разговор. Есть и другие вещи, которые требуют немедленного обсуждения.

– Хорошо, – согласно кивает епископ. Перестаёт ходить по комнате и грузно опускается в кресло. – Слушаю тебя.

– Кто такой герцог, ваше преосвященство?

А ларчик просто открывался...

Нет, ничего плохого я про местных феодалов-интриганов сказать не могу. В смысле – в плане работы головой. С этим-то у них полный ажур! Насколько я помню, у Стругацких предлагалось оценивать степень интриганства. В «рэбах» или «децирэбах». Не помню точно, но в нашей ситуации эти единицы были явно недостаточными. Разве что, с приставкой «мега»?

Герцог действительно присутствовал. Причем – как выяснилось, один-единственный! Во всяком случае, про других здесь уже лет сто не слышали. Не в том смысле, разумеется, что дед дожил до ста лет. Просто, в обозримом пространстве присутствовало только одно герцогство. И, как следствие, других носителей подобного титула больше не имелось. А самозванцев в упомянутом герцогстве не жаловали. Про демократию, презумпцию невиновности и объективный суд – там и слыхом не слыхивали. Оттого и процедура разборки с подобными самозванцами была предельно краткой. И высокоэффективной, несовместимой с деятельностью по продолжению рода. Да и самой жизнью тоже... Кол в заднепроходном отверстии этому как-то не способствует...

Так вот, означенная фигура, давно и упорно рыла яму под местного короля. За руку интригана не ловили, оттого поводов для объявления войны не было. Да и не факт, что она стала бы успешной. Войска у него были, причём в изрядном количестве. И опыт ведения войны присутствовал. Так что – орешек был крепкий. Помимо всего прочего, герцог имел договора со многими окрестными королевствами. Где-то – обычные торговые, а где-то – и более серьёзные. В общем, война была бы тяжелой и с непредсказуемым исходом.

По детальном рассмотрении ситуации, вырисовались несколько возможных вариантов развития событий.

Первый, так называемый «королевский». То есть – задуманный королем. Во всяком случае, у него были все основания так полагать...

В этом варианте горцы и орден, сцепившиеся в смертельной схватке с Серым и его войсками, становились добычей для королевских войск. Попутно получали по ушам церковники, да и ещё кое-кто, слишком уж шумный и недовольный. Но ведь следствием этого, помимо неизбежного ослабления королевских войск, явилось бы и резкое падение авторитета королевской (т.е. конкретного короля, а не королей вообще!) власти. Там что, совсем бараны собрались? Очевидных вещей просчитать не могут? Помимо этого, большая часть войск, занятая охраной перевалов и разборкой с объединенными войсками союзников, легко отрезалась от источников снабжения. Дальнейшее было делом времени. На голодный желудок много не навоюешь...

Кем отрезалась? Так на границе стояли герцогские полки. Конные и быстрые. Да, крепостей на перевалах они не возьмут. И не надо. Где, в данных крепостях найти продовольствие для большей части королевской армии? А в разорённом войною графстве – и подавно ничего нет.

Голод – не тетка. И не дядька – жрать не попросишь.

В этом свете перспективы успешного нахождения на троне нынешнего короля как-то не просматривалось.

Вариант «черных полковников» (названный так с моей легкой руки).

Те же яйца – вид сбоку.

Правда, здесь присутствовала некая интрига. Никто же не мог исключать того, что оскорбленный Серый мог лелеять в своей душе планы жуткой мести. И надо сказать, в этом его поддержали бы многие – и вполне искренне! Так что вероломный король имел все шансы резко окочуриться. А дальше... Кто первым встал – того и тапки! Иными словами, чьё войско успеет в столицу первым – тот и король. Ходу до столицы у герцогских полков – три дня. От моего графства – две недели. Ещё вопросы есть? И совершенно не факт, что король падёт от моей руки. Думаю, что этот вариант тоже был учтён. Главное – об этом о б ъ я в и т ь ! И все. Старый графский вариант. Только вот на троне уже другая фигура. Кстати говоря, мне отчего-то стало жалко Дарена. Надо думать, такой конец его в итоге и ожидал бы... Даже на троне не покрасовался бы, не дали.

Кстати, не исключено, что от имени герцога тут действуют и Молчащие. Нет, сами-то они убеждены в том, что это они тут всем и заправляют. Но за их спиной стоит наш интриган. Который и воспользуется плодами победы ордена.

«Горский» вариант. Здесь во весь рост вставала фигура Одноглазого. Считать, что это именно он устроил все данные хитросплетения – означало проявить к нему слишком уж чрезмерное уважение. Тактик он, разумеется, первостатейный. Тут и разговора никакого нет. Смущало только одно – чем он мог заинтересовать герцога? Тот, по имевшимся сведениям, был крепким мужиком и наркотою не грешил. Нет у Одноглазого рычагов, чтобы на него воздействовать. Нет, не катит, непроходной вариант. Его цель – свободный доступ в долины, налаженный наркотрафик. Бардак его тоже, в принципе, устраивал. И чем дольше, тем лучше. А я ему здесь категорически не уперся. Король... в принципе не сильно мешал. Так что и поводов рыть под него яму у Одноглазого не было.

«Молчаливый» вариант.

За всем стоит орден.

Заманчиво – но, неосуществимо. Зачем им сажать на престол герцога? Когда их цель – всеобщий хаос. Свергнуть слабого монарха, для того, чтобы посадить на него же сильного и жестокого? Оно ордену надо? Мало им со мною геморроя... нет, этот вертолет не полетит...

Да... картина вырисовывается... неприятная. И ни в одном варианте для нас всех в ней место не предусмотрено. Что так, что иначе – нас уже списали.

Ладно... это мы ещё поглядим... кто кого закопает...

На разгадку этих замыслов у нас ушло три дня. Церковники проявили прямо-таки бешеную активность. Откуда и каким путём они получили большинство сведений – бог весть! Но в сочетании с именем герцога Ламара, многое стало на свои места. Означенного герцога пасли давно и тщательно. Надо думать, причины имелись. Но хитрый и небесталанный мужик за руку ни разу пойман не был. Так... слухи, сплетни – ничего существенного. И почти двадцатитысячное конное войско. Тяжелая латная кавалерия. Плюс порядка десяти тысяч панцирной пехоты. Не всякий король такими силами располагал. Герцог периодически ввязывался во всевозможные заварушки с соседями, так что боевой опыт у его армии имелся. Просто так им по рылу не насовать – совалка обломается.