Текст книги "Смертник в серой шинели. Тетралогия"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 60 страниц)

* * *

Сна уже не было ни в одном глазу, и я, одевшись, спускаюсь во двор. По пути продолжая размышлять над своими сновидениями, совершенно машинально прикидываю возможность укрытия в том случае, если противник вдруг станет обстреливать меня со стены.

Что за чушь?!

Внезапно замираю на полпути и внимательно смотрю на стену.

Отсюда до неё около двухсот метров – арбалетчики достанут. Вот только попасть в узкое окошко… это задача не для рядового стрелка, тут надо сразу залпом стрелять, да и то…

Но отчего-то я совершенно точно уверен, что попасть в окно можно – да хоть и из автомата, например…

Господи!

О чем это я?

Какой-такой автомат, откуда он здесь?

Так, надо всё внимательно по полочкам разложить.

Завернув в трапезную, прихватываю оттуда кувшин кваса и ломоть хлеба. Уложив всё это добро в небольшую корзинку, позаимствованную там же, поднимаюсь на стену.

Рассветает…

Поздоровавшись с часовыми, присаживаюсь на выступ и ставлю корзинку рядом.

Первый же глоток шипучего напитка вносит кое-какую ясность в мои взбаламученные мысли.

Старшина называл меня Ершовым – не Ершем. От матери я знаю, что так и звучала фамилия моего отца. Сначала, потом она приобрела более привычное нам произношение.

Стало быть, этот сон – из его прошлой жизни. Таких войн, да ещё и с подобным оружием – у нас точно не было никогда! Да и не только у нас – нигде!

Фамилия старшины – тоже нездешняя, как и фамилия капитана.

И звания такого нет – ни в каких войсках.

Капитаны – имеются. Но это очень серьезное звание, его заслужить не так уж и легко. Сомнительно, чтобы Вяльцев был настолько известным воином… Хотя… что я знаю о том мире? Там и войны – какие-то слишком уж ожесточенные.

Впрочем, и у нас они не блещут благородством и человеколюбием. Исключения бывают – но на то они и исключения.

Значит, я – каким-то непостижимым образом увидел кусочек из жизни своего отца. Жутковатый, надо сказать, кусочек… «весело» ему там жилось! То-то он тут всех так пугал своими выходками!

Да и то сказать, поживи-ка так хотя бы годик-другой. Кем станешь?

Вот-вот… он и стал…

Ну, отец – это вообще статья особая, а я-то тут с какого бока прилепился?

Сын своего отца – несомненно!

Этим, правда, все и ограничивается.

Никаких особенных способностей я за эти годы не проявил – давно бы заметили.

И очень похоже, что многих это устраивает.

Короля – так в первую очередь! Ему такой вот «гвоздь в сапоге» и вовсе не уперся. Вообще ни за чем.

А вот богатое графство у него из-под носа уплыло.

Де-факто (ишь какое слово мудреное в голове нашлось! Откуда только, хотел бы я знать…) корона не получала никаких доходов с наших земель. Отец не платил, да и мать нисколько не стремилась это делать. Слишком памятным было поведение монарха при нападении орденских полчищ – графство попросту обескровили, забрав отсюда все войска. Даже и местное дворянское ополчение король вызвал к себе. Аккурат перед самым нападением.

Надо сказать, что такой поступок не нашел одобрения и в армии. Полковник Мааре, бывший одно время нашим частым гостем, не раз пространно высказывался на эту тему. Армия отца помнила и очень уважала.

Скрип подошв о камни – на башню поднимается Кот.

– Не спишь, Сандр?

– Не сплю… – встаю я с места, приветствуя его. – Хотите кваса, сержант?

– Прохладного и поутру? С удовольствием! – он делает щедрый глоток. – Ты чего тут сидишь?

– Да вот… – подыскиваю я причину. – На ворота смотрю.

– И? Много нового разглядел?

– Я вот думаю… если враг их сможет сломать?

– Сможет, – кивает Лексли. – Всё можно сломать, ворота не исключение.

– Тогда они ворвутся внутрь…

– Ну, да. Хотя ещё как-то надо пройти привратную арку – а там дюжина арбалетчиков.

– А если их много? И со щитами… всех ведь не перебить?

– Допустим. И что же ты придумал?

– Поставил бы десяток арбалетчиков вон там! – указываю я рукой. – И вон там… и здесь тоже.

– Там и здесь – понятно. Они стреляют им в спину и в лицо – это очень неприятно, знаешь ли… А вот там… – указывает он рукой. – Открытое место! Даже зубцы внутридворовой стены – тоже не слишком часто здесь расположены, негде укрыться. В других местах – там все понадежнее устроено.

– Они будут бить противнику во фланг. При такой стрельбе можно стрелять быстро и не очень целиться. Даже если промах – так стрела летит вдоль строя и свою цель найдёт все равно. Не голова, так нога…

Лексли бросает на меня заинтересованный взгляд.

– Допустим… это кто тебе рассказал?

– Да… сам как-то… догадался…

– Сам? – сержант хмыкнул. – Неплохие у тебя, однако, догадки!

* * *

Выдержка из письма.

* * *

«… С того дня стали замечать за ним различные странности. Не раз замолкал он во время разговора, словно пытаясь лучше сформулировать свои слова. И, как правило, мысль его, облаченная в слова, была весьма оригинальной и неожиданной, не лишенной некоей логики. Хотя и странной, на мой взгляд…»

* * *

А вот сегодня у нас все встало вверх дном!

Нежданно-негаданно в замок прибыл королевский гонец – нас всех приглашали на аудиенцию к монарху. Уж чего именно было написано в письме, не знаю, но мать отнеслась к нему очень серьёзно. Долгое время советовалась она со своими приближенными, барон – наш главнокомандующий, отец Варшани (спешно прибывший в замок) и Лексли буквально не выходили из её кабинета. Что-то там они важное обсуждали…

Все встало на свои места, когда мать неожиданно появилась у меня в комнате. Сегодня был как раз тот самый день, когда мне разрешалось ночевать у себя, а не в казарме.

– Занимаешься? – бросает она взгляд на рисунки. Там я как раз прикидывал возможное построение отряда при штурме отдельной башни (сержант озадачил).

– Да…

– Вот что, Сандр… ты в курсе, что нас пригласили к королю?

– Так весь замок это знает!

– Но не все знают – зачем!

– И для чего же?

– Тебе скоро будет четырнадцать лет – время вступления в права лорда этих земель.

– Знаю… и что? Лучше тебя всё равно никто с ними не управляется! Пусть так и дальше будет.

Мать обнимает меня, и на секунду я слышу, как бьется её сердце.

– Мой мальчик… всё гораздо серьёзнее!

– А именно?

– Помимо того, что ты лорд этих земель – и в этом качестве от короля не зависишь никак, ты имеешь право претендовать на титул графа Мег – земли это позволяют. Отец этого титула не носил – это требует официального подтверждения от короля. Тот выдает особую грамоту. Как понимаешь, отцу это было совсем недосуг…

– Да уж! Война – некогда по столицам разъезжать!

– Понимаешь? – мать удовлетворённо кивает. – Это хорошо! Мне этот титул не полагается – женщина может стать графиней только по мужу. Задним числом в графское достоинство не возводят. Тем более – женщину. Но вот в твоем случае… все гораздо сложнее. Согласившись принять дворянскую грамоту от короля, ты тем самым признаешь его своим сюзереном. А стало быть – признаешь и его верховную власть над собой и всем графством. И это влечет за собою целую цепочку всевозможных последствий… не всегда благоприятных.

Так-так-так! А вот тут надо держать ухо востро!

– Мы посылаем людей в армию – исключительно охотников. Тех, кто сам выразил желание служить. Одеваем их за свой счет и помогаем их семьям. Но все прочие графства и баронства – им гораздо хуже! Они дают ещё и свои войска – согласно ленной присяге. Содержат королевских чиновников – у нас в графстве есть только коронные судьи. И ещё всякие подати и налоги… Наше графство их не платит – как не платил их твой отец. И получив над тобой верховную власть, король не преминет взыскать с графства всё, что недополучил за эти годы. Закон дает ему такое право – за последние десять лет. Мы выплатим, деньги в казне есть. Но, боюсь, Паппий на этом не успокоится…

– А нужен ли мне этот титул такой ценой?

Мать внезапно улыбается.

– Хорошо, что ты так думаешь! Я вот как-то и без него прожила… Но ведь вокруг нас будут самые разные люди… могут прозвучать всяческие намеки и даже насмешки! Тебя станут всячески третировать, кичась своим мнимым превосходством и гордясь своими титулами и званиями. Я… мы все будем рядом! Но не всегда, обстоятельства бывают разными…

* * *

Мы долго ещё проговорили с ней. Многое из того, что я услышал тогда, стало для меня совершенным откровением и новостью. Никогда и не предполагал, что за несколькими строками, написанными на бумаге, может стоять настолько сложное и запутанное дело… Титул этот, будь он неладен! Четыре буквы – а многие готовы голову свернуть, чтобы это слово стояло перед их именем! Можно подумать, оно делает их непобедимыми и наделяет особой мудростью.

А потом пришел ещё и отец Варшани. Вот кого я всегда уважал! Его недюжинный ум и прозорливость вызывали у меня почтение и некоторую робость. И вот уже он огорошил меня совершенно, высказав столь много самых разных вещей, что я оказался в абсолютной растерянности…

По договоренности с Лексли, я на следующий день остался у себя – в казарму было разрешено не приходить ещё три дня. Лучше бы эти дни прошли в тренировках – там меньше пота проливается…

* * *

– Ничего себе! – привстаю в седле и с интересом оглядываю стены. – Однако же тут кто-то постарался!

И впрямь – крепостные стены, окружающие столицу, выше стены нашего замка почти на три длины копья. Так они ещё и длиннее намного! Да уж… здесь сил и средств вбухано изрядно. Не удивительно, что при таких масштабах у королей вечно не хватает денег. Было бы странно, если бы все обстояло иначе.

– Это ты ещё стен цитадели не видел, – хмыкает отец Варшани, подъезжая ближе.

– Неужто, там ещё выше?

– Выше. И стена толще. Замок постоянно достраивают уже сорок лет.

Молча развожу руками – добавить больше нечего.

* * *

Королевский двор…

Что тут можно сказать?

Да, собственно, ничего… шумно тут. И людей множество. Такое впечатление, что они заняты какими-то, им одним понятными, играми. Собираются отдельными кучками, некоторые из которых демонстративно не видят друг друга. Точнее – стараются не замечать: не увидеть, когда почти соприкасаешься боками, невозможно. Тем не менее, каждая такая кучка ревниво следит за тем, чтобы по своему внешнему блеску максимально превзойти окружающих. Драгоценные камни на украшениях, красивые плюмажи из разноцветных перьев, вычурные яркие одежды… чего только нет!

Мы, на этом фоне, смотримся относительно скромно. Да, у матери и её свиты (в основном – женщины) украшений не слишком много – она не очень-то их любит. Хотя те, что есть, у знатоков вызывают завистливые взгляды.

А у меня – вообще почти ничего нет. Не сказать, чтобы мы были одеты, как монахи – это далеко не так. Но последним веяниям придворной моды никто из нас не следует. И это – очень хорошо видно по нашим одеждам. И всевозможные группировки данный факт замечают моментально. Все распри забыты – появилась новая цель!

И соперники временно объединяются.

Звучат всевозможные колкости, слышны язвительные обсуждения наших костюмов… и прочая мура. Несколько сдерживает острословов присутствие представителей церкви среди нас. Это не принято при дворе и оттого непонятно. А всего непонятного следует остерегаться! Нюх здешних обитателей ошибок не допускает.

Легкий шум – толпа расступается. Многие склоняют головы в уважительном поклоне.

По проходу важно шествует процессия – епископ Гройнен! И направляется он именно к нам.

Мать преклоняет колено, приветствуя одного из высших иерархов церкви – её неофициального главу – а Гройнен де-факто (как старейший из епископов) именно им сейчас и является. Следуем её примеру и все мы.

Гройнен улыбается и делает жест рукой – встаньте!

– Рад тебя видеть, дочь моя! – приветствует он мать.

– И я рада видеть вас в добром здравии, Ваше преосвященство!

– А где молодой лорд? – епископ подслеповато прищуривается.

– Я здесь, Ваше преосвященство! – выдвигаюсь вперед и преклоняю колено перед ним.

– Встань, лорд Сандр Ерш, и подойди!

* * *

Вот так.

Церковь официально признала меня лордом, если я все правильно понял. И сделано это было демонстративно, при большом стечении народа. Перед аудиенцией у короля. И если здесь присутствуют его доверенные люди (а то, что это именно так и обстоит – несомненно), ему будет об этом доложено немедленно. И заставит несколько призадуматься…

* * *

После короткого разговора с главой церкви, мы получаем его отеческое благословение и можем следовать дальше.

Щас…

Нас почти тотчас же окружают военные – командиры многих полков обязаны присутствовать при больших приемах. Понятное дело, не все, а только те, чьи части расположены в столице и поблизости от неё. Те самые части, куда мы направляем своих охотников, если что… Со многими из них знаком и я, они приезжают иногда к нам в замок. Теперь-то становится понятно, зачем мать и Лексли всегда приглашали меня на эти встречи!

А вместе с командирами – присутствуют и их помощники, заместители… словом, народу предостаточно. Так что ближайшие полчаса проходят во взаимных приветствиях и обмене любезностями. Эх, нет тут Лексли – вот уж кто бы был как рыба в воде! Но, увы… по какой-то причине он не может нас сопровождать.

Зато его с блеском заменяет Старик! Командир Котов подходит в числе последних. При его появлении затихают пересуды в толпе придворных – личность этого гостя как-то не располагает к веселью.

– А ты вырос! – хлопает он меня по плечу.

Хренасе!

А говорят – он постарел!

Да таким ударом можно быка свалить! Еле-еле удерживаюсь на ногах.

В глазах придворных замечаю потухшую улыбку – надо полагать, об ударе Старика тут знали многие и уже заранее предвкушали, как я грохнусь на пол. Не прокатило – ноги выдержали! (То-то Лексли меня тоже так частенько похлопывал! Хотя, надо сказать, что до Старика ему далеко…)

– Да, командир!

Все так.

Формально – я не Кот.

И отец мой им не был.

Но ему были отданы все почести, которые полагаются погибшему Коту. При жизни отданы – случай уникальный и прецедентов не имеющий. Так что, опираясь на традиции этого подразделения, я могу называть Старика своим командиром – как и любой сын погибшего в бою Кота. И имею право на его защиту и помощь. Даже могу попросить о зачислении в его часть – но только через пять лет. Тут, правда, надо ещё пройти испытание, да и другие сложности есть… Но до девятнадцати лет – могу называть его своим командиром на законных основаниях.

Чем я сейчас и пользуюсь.

И замечаю разочарование на лицах некоторых щеголей. Их мысли читаются совершенно отчетливо.

Одно дело – безнаказанно потешаться над провинциалом, которого тут никто не знает. Да и ко двору означенный лопух попал каким-то дуриком. Надо думать – ленную присягу приехал приносить. Это каждый более-менее знатный дворянин (если его лен такое предписывает) обязан сделать. Менее знатные приносят таковую своему графу. Но есть ещё и земли, которые жалует лично корона. Как правило, небогатым военным, которые как-то ухитрились заслужить такую честь. Пусть эти лены и совсем небольшие – но их владелец приносит присягу лично монарху. Этот залетный, скорее всего, из последних. Но при дворе поддержки не имеет и, стало быть, мишенью для шуток быть может. И должен – надо же на ком-то оттачивать свое остроумие и красноречие?

И вдруг…

Ну, поддержка церкви… хоть и серьезно, но при дворе – не очень весомо. Тут всем рулит всё-таки не епископ.

А вот открытая дружба военных, которые при дворе вполне себе приняты, это уже хуже – за новичка кое-кто может и вступиться. Да ещё и столь зловещая фигура, как Старик… которого незнакомец именует своим командиром. Тоже, надо сказать, тот ещё сюрприз!

Открыто конфликтовать с такими людьми… пять раз прежде подумаешь.

Да и сопоставив некоторые вещи, люди умные (а такие тут есть – и в немалом количестве) быстро смекнули – с кем имеют дело. Наследник самого богатого графства в королевстве – да хоть в дерюгу может одеваться, денег у него с того не убудет! Прихоти небедного человека… ещё и не такие причуды встречались…

Так что завести дружбу с таким – оно невредно и для кошелька может быть выгодно. Мало ли…

И ещё один ручеек из желающих выразить мне свою приязнь и благорасположение. И весьма нехилая очередь, надо сказать. Ну, что ж, мы люди не гордые, косых взглядов (пока!) не замечаем и готовы приветствовать каждого. Особенно если слова высказываются от чистого сердца.

М-м-да…

Вот насчет чистого сердца – это я, пожалуй, погорячился. Чем-чем, а чистотой и искренностью отношений здесь особо и не пахнет. А желания что-либо себе урвать – этого более чем достаточно. Ну, да в конечном итоге и Бог с ними. Ни с кем из них длительных отношений как-то не планируется. Поэтому пожимаю руки, вежливо раскланиваюсь и говорю дежурные фразы.

– Милорд Ерш? – напротив меня стоит высокий, на пол-головы меня выше, чернявый парень. – Разрешите представить вам графа Долона.

Рядом с ним стоит столь же высокий, но, в отличие от своего товарища, еще и крепко сбитый парень с пышной копной светлых волос. В моем мозгу предостерегающе звенят колокольчики тревоги. Крепкий соперник в случае чего. Правая рука, судя по её движениям, у него развита очень даже неплохо. Надо полагать, на тренировочном поле этот парень частый гость. Да и походка у него не как у всех прочих щеголей – пружинистая и мягкая. За роскошными одеждами прячется неслабый такой боец.

– Граф Долон, – кивает светловолосый. – Простите, милейший Сандр, я не расслышал вашего титула. Должно быть из-за шума?

Если я все правильно понимаю, то данная парочка, пусть и не нарывается на скандал очевидным образом, но подспудно меня провоцирует. Знать бы только, на что. Назвать себя графом?

Но в графское достоинство меня может возвести только король. После того, как я признаю себя его вассалом.

Похоже, что именно к этому меня ненавязчиво подталкивают.

Ну, что ж, дорогие вы мои, некоторый облом вполне будет соответствовать вашей чрезмерной поспешности.

«Королем быть не могу. Герцогом – не желаю! Я – Роган!»

Откуда в моем мозгу прозвучали эти слова? Не знаю…

Но подсказку я понял.

– Я – Сандр Ерш. Сомневаюсь, чтобы к этой фамилии требовался еще и какой-нибудь титул.

Вот так, дорогие вы мои! И попробуйте что-нибудь возразить. Ничего невероятного я не сказал, никакими пышными титулами не блеснул, но вокруг меня сразу стало как-то тише.

* * *

А, кстати, графство Долон… Что-то я такое про него слышал…

Ну да, как же! Где-то с год назад мне как раз и приводили его в пример. Ну-ка, ну-ка, вспомним, что же там такое было… А ведь точно было, я же еще и вопросы тогда задавал.

Вспомнил!

Это графство в ходе очередной войны было частично завоевано соседним королевством. Достаточно давно, надо отметить. Фактически на нашей территории остался только собственно родовой замок графов да парочка деревень. А большая часть угодий осталась в руках соседнего короля. Отвоевать его целиком сил попросту не хватило. Тем паче что путь в отвоеванные земли пролегал через обширные топкие болота, и провести по узким тропкам серьезное войско не представлялось возможным. Был, разумеется, вариант высадки с моря. Но скалистый берег делал и эту затею трудно осуществимой. Да и не стоило это графство, откровенно говоря, того, чтобы класть ради него войска. Ничего особенно ценного и нужного там не имелось. И его хозяева никогда не относились к числу хорошо обеспеченных людей. Поэтому большая часть мужчин из рода Долонов традиционно служила в армии. Или обретались на каких-то придворных должностях, которые позволяли им поддерживать достойное дворянина существование. После войны сам вопрос владения титулом вызвал немало обсуждений. Формально родовой замок находился во владении рода Долонов. И с этой точки зрения не существовало никаких препятствий к сохранению графского титула. Но малочисленность земель и резко оскудевшие доходы не давали более никакой возможности к тому, чтобы привыкшие к жизни при дворе Долоны продолжали вести прежний образ жизни. Да что и говорить, большинство баронств по своим размерам перекрывали оскудевшее графство многократно.

– Тем не менее, я очень рад знакомству с вами, граф! Тем паче что вижу перед собою, несомненно, хорошего и опытного воина, встреча с которым всегда приятна. Отрадно сознавать, что, несмотря на все заботы, каковые доставляет ваше графство, вы всё же находите время для нелегких тренировок в воинском ремесле…

На лицах окружающих тотчас появляются ехидные усмешки – размеры графства Долон известны не только мне. Что и говорить, управление парочкой деревень не составит труда даже самому ленивому соне.

Но внешне – всё выглядит вполне чинно и благородно. Ни одного резкого слова, ни единого намека – придраться не к чему. Откуда я могу знать о том, что все владения Долонов можно объехать за день, при этом – не слишком торопясь?

– Я тоже… – цедит сквозь зубы граф. – Надеюсь, нам представится ещё возможность оценить истинное умение каждого…

А вот его спутник – тот явно раздосадован. С чего бы это вдруг? Что-то у него не вышло… знать бы – что именно?

Впрочем, утомительная процедура знакомства вскоре подходит к концу. Убедившись, что мишень для острот выбрана неудачно, придворные переключаются на иные развлечения. Около нас остаются лишь несколько новых знакомых. Их интерес вполне понятен и объясним – всё-таки при дворе не так часто бывают подобные персоны. При случае, можно и небрежно козырнуть таким знакомством.

«Когда я разговаривал с сыном Серого, он меня спросил…»

И не важно, был ли этот разговор вовсе или нет. Рядом-то видели?

Да, видели.

И пусть мы даже и обменялись с ним парой слов о погоде или о чьих-то нарядах – неважно.

Главное, что разговор имел место быть.

Ну и всё, чего ж вам ещё надобно?

* * *

Троекратный стук жезла об пол.

– Его величество – король!

Всякое мельтешение немедленно прекращается, и весь народ выстраивается в две линии, оставляя посередине зала свободный проход.

Подошедший церемониймейстер, указывает нам место в конце зала, слева. Надо полагать, сюда традиционно ставят тех, кто впервые прибывает ко двору.

Хм…

А вот лица, приглашенные королем, становятся обычно в середине зала.

Намек?

Судя по тому, как сжал губы отец Варшани, это именно так. Король таким образом выражает свое неудовольствие слишком поспешными (по его мнению) действиями высшего иерарха церкви. И его, в принципе, можно понять: тот факт, что в твоем дворце кто-то столь явно демонстрирует свою приязнь кому бы то ни было, некоторым образом умаляет величие монарха. Вот нам мягко и намекают: признание церкви в глазах короля значит не так уж и много. Так что, несмотря на все ваши богатства, становитесь-ка вы, любезные, вместе со всеми прочими.

Ничего. Мы не гордые. Можем и постоять. Гораздо важнее – что, а главное – как, – скажет король моей матери, когда подойдет к нам. Вот тут надо держать ухо востро…

* * *

Появившийся в дверях монарх своему титулу соответствовал более чем на сто процентов. Крупная рослая фигура, представительный вид, окладистая борода… Роскошный камзол и поблескивающая на голове корона не оставляли никаких сомнений в том, кого я вижу перед собой.

Его величество никуда не торопился. Медленно шествуя по проходу, он снисходительно кивал, отвечая на подобострастные приветствия придворных, милостиво дарил свои улыбки красивым девушкам (которых тут оказалось неожиданно много). Иногда он останавливался и обращался к кому-либо из стоящих по бокам людей, выслушивал их просьбы или сообщения. Случалось, что решение принималось им немедленно. В большинстве же случаев он кивал кому-то из сопровождающих лиц, и указанный человек оставался на месте, подробно расспрашивая того, кто удостоился королевского внимания.

Прикинув скорость, с которой двигался король и его свита, прихожу к выводу, что до нас он дойдет не ранее чем через полчаса. Вполне можно было бы и передохнуть, но вот присесть тут решительно негде: ни одного стула в зале не имеется. Правда, насколько я в курсе, сидеть в присутствии короля разрешается очень немногим, и никто из нас к их числу не принадлежит. Хотя, как я думаю, вряд ли кто-то поднимет особый шум, если сын Серого позволит себе такую вольность. Но к матери это не относится, и я гоню шальную мысль прочь.

Подняв глаза, вижу, как король доходит до того места, где обычно помещают лиц, прибывших по его персональному приглашению. Там и сейчас стоят несколько человек, которые отделены от всех прочих собравшихся небольшой полоской чистого пола. Впрочем, может быть, что я ошибаюсь, и эти люди собраны там по какому-то другому поводу.

Мне не очень слышны отсюда разговоры, которые король ведет с указанными людьми, но их смысл неожиданно становится совершенно ясен и очевиден. По знаку короля, откуда-то из толпы появляются дюжие королевские гвардейцы. Небрежный кивок августейшей головы – и они занимают места по бокам одного из тех, кто сейчас стоит перед королем. Я и не заметил, как его меч перекочевал в руки одного из гвардейцев.

Вот оно даже как! Королевское правосудие в действии? Так там что – не приглашенные стоят, а подсудимые?

Беднягу уводят, он только успевает напоследок попрощаться со стоящей рядом женщиной, надо думать, – женой.

А вот всех остальных подобные строгости никак не затрагивают. Король говорит с ними весьма дружелюбно, кое-кого даже похлопывает по плечу. Значит, все-таки это приглашенные лица. Просто одному из них сегодня не повезло.

Монарх делает еще пару шагов вперед и вдруг останавливается. Оглядывается по сторонам.

В зале наступает тишина.

Со стороны может показаться, что народ затих сам по себе, стоило лишь Паппию нахмурить брови. Но это не так: я заметил поднятый жезл дворецкого. Смею думать, что это определенный сигнал.

– Я не вижу здесь графа Мега… – медленно произносит король. – Он прибыл?

Еще один заход? Сначала эти молодчики, а теперь уже и сам король? Зачем-то ему очень нужно, чтобы я отозвался на этот титул.

Ну вот не люблю я, когда меня силком куда-то запихивают. Тем более, туда, куда я не очень-то жажду идти.

И поэтому с нашей стороны не доносится ни одного слова. Молчит моя мать, только стискивает руки, и я вижу, как белеют ее кисти. Раз так – то и мой рот не произносит ничего.

Проходит минута.

Тишина…

Неловкое молчание нарушает Старик. Он не стоит рядом с нами, его место раз и навсегда определено дворцовым церемониалом.

Лязгает металл, командир Котов делает шаг вперед.

Совершенно автоматически все присутствующие, не исключая короля, поворачиваются в его сторону.

– Ваше величество… – медленно говорит Кот. – Я не знаю, присутствует ли в зале лицо, которое вы именуете графом Мегом. Но мне известно, что по вашему приглашению сюда прибыла вдова лорда Ерша и его сын. Они находятся вон там.

Рука в латной рукавице медленно поднимается и указывает на нас.

Пауза прервалась, и со всех сторон послышались возбужденные шепотки придворных. Король, побагровев, быстро подходит к нам.

– Отчего вы стоите в этом месте, мадам? – обращается он к моей матери.

– Об этом надо спросить вашего церемониймейстера, Ваше величество… Мы не так часто бываем при дворе, чтобы иметь здесь какое-либо иное место.

Дальнейшая беседа не заняла и минуты. Меня представили королю, и он даже благосклонно кивнул мне, выслушивая мое приветствие. После чего вся свита удалилась. Надо полагать, у монарха были какие-то неотложные дела.

* * *

– Я все же чувствую тут какой-то подвох… – Старик задумчиво повертел в руках бокал с вином. – Эта странная ошибка церемониймейстера…

– Ошибка ли? – отец Варшани качает головой. – Мегден опытнейший придворный. Его предки занимали эту должность более ста лет. Она давно уже стала наследственной. И допустить ошибку такого рода…

Все присутствующие молчат.

– Следует ли это понимать так, – осторожно спрашивает мать, – что нам нужно немедленно отъехать назад? Я уже отправила гонца, и к нам вышлют хорошо вооруженный отряд.

– Сомневаюсь, миледи, что вам в этом деле помогут латники. Их просто никто не пропустит в королевские покои, чтобы они могли вас там охранять, – качает головой Старик. – Увы, даже мы не вправе входить во дворец с оружием. Дворец – целиком и полностью прерогатива королевской гвардии. Нас никто не поддержит.

– А что, у нас есть какая-то поддержка при дворе? – усмехается она. – Вот уж не ожидала…

– Вы напрасно иронизируете, миледи, – не принимает ее тон Старик. – Среди большого количества дворян уже давно ведутся пересуды относительно того, принесет ли ваш сын вассальную присягу королю. Мнения разделились, и значительная часть баронов считает, что он этого не сделает. Скажу больше: сам король в этом не уверен. Мне совершенно достоверно известно, что он не раз советовался на эту тему со своим доверенным лицом, графом Легенсом. Это чрезвычайно умный и опасный человек.

– Неужто вы его опасаетесь? – приподнимает удивленно бровь отец Варшани.

– Будете смеяться, но – да, опасаюсь. Граф не будет воевать с открытым лицом. Я даже теоретически не могу представить себе, на какие хитрости и низости способен этот человек. Тем более выполняя волю монарха.

На некоторое время в комнате повисло гнетущее молчание. Я и так и эдак вертел в голове сложившуюся ситуацию, но пока не находил в ней ничего совсем уж страшного. Ну, ладно, поставили нас не на то место. Пусть даже и намеренно, с желанием оскорбить. Но ведь ничего же не вышло? Король так и не сумел убедить меня заявить свои претензии на графский титул. Послезавтра мне исполнится четырнадцать лет, и еще через пару-тройку дней мы совершенно спокойно можем отбыть восвояси. Разве что матери постараются устроить какую-то ловушку? Но какую именно? Делюсь своими сомнениями с окружающими.

– В словах Сандра есть определенный резон, – соглашается со мной отец Варшани. – Возможно, миледи, вам действительно имеет смысл некоторое время побыть дома. Я не могу утверждать ничего определенного – пока не могу. Но некоторые слухи дошли и до нас. Нам пока не удалось установить, кто именно и каким конкретно образом хочет вам навредить, но то, что такое намерение есть – это совершенно точно. И это каким-то образом связано с вашим даром. Столица – это не только королевский дворец, тут полно таких уголков, в которых вам не поможет даже самый преданный страж.

– Но я не могу отказать в излечении больному. И вы это знаете, святой отец.

– Не можете. Если будете об этом знать. А если таковые известия до вас не дойдут, то и вины в этом никакой не будет.

– Вина будет на том, кто не передаст мне эти сведения, – возражает мать.

– Будет ли грехом то, миледи, что кто-то из наших служителей первым прибудет к такому больному? Для того, чтобы лично удостовериться в том, что ему действительно требуется помощь такого сильного целителя, как вы. Или же её может оказать кто-то иной?