Текст книги "Смертник в серой шинели. Тетралогия"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 60 страниц)

Вы пришли меня убивать, дорогие мои? А что там говорилось о тех, кто шел по шерсть, а возвратился стриженым? Не находите ли, что данная ситуация несколько напоминает эту старую поговорку?

Быстрый взгляд на поджигателя – лежит, болезный. Весь как-то побелел, скорчился – должно быть я ему куда-то там удачно ткнул. Ну и славно: по крайней мере, сейчас мешать не будет.

А вот его товарищ, что шел проведать внезапно замолчавшего друга – тот совсем рядом. Два прыжка… которые я тотчас же и делаю.

Разбойник пытается загородиться от удара разряженным арбалетом.

Щас!

Тоже мне, умник. Ты б ещё веник подставил…

Взмах клинка!

И он, неожиданно легко разрубив довольно-таки прочное дерево, заодно отсекает моему противнику руку – почти по локоть!

Ещё одним меньше – не издав ни единого звука, разбойник оседает на землю. Шок?

Ну да, небось, не каждый день руки-ноги отрубают, попробуй к такому привыкнуть…

Резко приседаю на корточки, разворачиваясь к остальным противникам.

И вовремя!

Над головой, с противным таким жужжанием, проходят арбалетные болты – два или три, сейчас сказать трудно. Один-таки дергает меня за полу плаща, заставляя сделать шаг в сторону – удар всё-таки достаточно силен, а плащ пробить не получается.

Всё – стрелять больше некому?

Один арбалет лежит на земле около поджигателя, второй я разрубил, а остальные уже разряжены. А чтобы их перезарядить, надо время.

Которого я постараюсь вам не дать – мы совсем рядом друг с другом. Уповать на то, что они промажут ещё раз – неразумно, эффекта неожиданности у меня больше нет.

Думаю, что и разбойники это понимают. Наилучшая для них сейчас тактика – связать меня рубкой на мечах, пока кто-то из них, отскочив в сторону, не перезарядит своё оружие. И спокойно меня пристрелит. Не знаю, поняли ли они, что плащ не пробивается стрелами и болтами, но не надо считать их совсем уж лопухами. Глупых разбойников не бывает – они долго не живут. Всадят мне болт в ногу или вовсе – в голову. И хорош!

Сейчас они возьмутся за мечи… в стойку станут.

Ага, рубиться на равных с тремя здоровыми мужиками? Я, конечно, тоже не совсем деревенский увалень, но шансы свои оцениваю твердо – как весьма незначительные.

И поэтому – не будет никакой «правильной» рубки, там меня быстро слепят.

А будет куча-мала – так хоть какие-то шансы имеются. Я ведь относительно невысокий (в смысле – ниже их), но очень верткий, вследствие меньшей массы. А стало быть – и скорость у меня выше, чем у здоровенных мужиков.

Не в том плане, что я собираюсь от них бегать – от арбалетного болта не убежать. А в том, что при схватке накоротке, смогу быстрее увернуться от удара. И нанести свой. Пусть и не убью (я всё-таки не сказочный герой, способный убивать противника одним ударом), но пораню. И сразу же станет проблемно за мною поспевать. Да и стрелять…

И я, выполняя свой план (так внезапно зародившийся в голове), делаю неожиданный кувырок – прямо под ноги опешившим от этого разбойникам.

Земля и небо меняются местами и, ещё не выпрямившись, наношу широкий размашистый удар, пытаясь подсечь ноги своих оппонентов. Как косою по утренней траве…

С весьма неожиданным результатом – один из моих противников беззвучно оседает в пыль.

Вот это да!

Я ж его всего кончиком клинка и зацепил… Тоже шок? Какие-то они все хилые попались…

А их осталось двое!

И шансы мои подскочили сразу на треть!

Надо полагать, случившееся стало для разбойников совершенной неожиданностью. Несколько секунд – и троих нападавших из строя вывели. Невзрачный солдат в обычном доспехе проявил качества, которых от него совсем никто и не рассчитывал увидеть. Мало того! В него болт влепили – накоротке! И без каких-либо последствий (то-то у меня все плечо почти отнялось – хорошо, что левое, хорош был бы я боец, если бы в правое попали…), во всяком случае – очевидных.

Ситуация совершенно вышла из-под контроля.

Но – деньги получены, надо отрабатывать.

И взметнулись вверх вражеские клинки.

Разбойники действовали слажено – сказывался опыт нелегкой жизни. Один из них наносил рубящий удар сверху, заставляя солдата прикрыть свою голову, второй целился в ноги.

Сразу от двоих ему не закрыться…

А он и не стал – кувырком ушел вбок, пропуская мечи мимо себя, по пути срубив чуть ли не половину вражеского клинка.

Что?

Я и сам-то не сразу это понял…

Когда, отмахнувшись от меча, услышал неожиданный звон – и увидел отлетающий в сторону кусок его оружия.

Так Рунный клинок всё-таки рубит сталь? Даже оружейную?

Рубит…

Думаю, что обоим оставшимся разбойникам поплохело очень даже основательно. Дураков на такие дела не нанимают, никакой случайностью тут и не пахнет – вышли они мне поперек дороги явно не просто так, рассчитали – так что мозги у них в головах имелись… И какой-такой клинок в здешних местах может вытворять подобные штуки – народ, скорее всего, уже сообразил. И весьма своим догадкам не возрадовался…

Не сводя глаз со своих оппонентов, делаю шаг вбок и, уже совершенно сознательно, коротким движением клинка срубаю оглоблю у телеги.

А вот тут в глазах у моих оппонентов совершенно отчетливо промелькнуло желание побыстрее отсюда свалить. И желательно – со скоростью скаковой лошади. Похвальная идея – ничего против не имею.

Но им – страшно.

Страшно повернуться спиною к обладателю зловещего оружия.

Делаю шаг назад.

Для того, чтобы перезарядить арбалет дистанция недостаточная: ты только нагнись к стремени – так голову станешь поднимать уже на том свете…

А вот как жест доброй воли – подобный шаг в сторону очень даже красноречив. Мол, шанс у вас есть…

Оба нападавших почти синхронно делают шаг назад.

– Арбалеты оставьте. И можете проваливать.

На землю глухо брякается разряженный арбалет. Второй из разбойников разводит в стороны полы плаща. Кроме пустых ножен там больше ничего нет.

– Мы можем оставить свои мечи?

– Они мне не нужны.

Старший из разбойников кивает, и они оба убирают свое оружие в ножны. Почтительно наклоняют головы, делают несколько шагов назад, не сводя с меня настороженных глаз. Потом резко поворачиваются и в два прыжка скрываются за углом.

Если я правильно понимаю происходящее, то эти двое – единственные, кто уцелел среди нападавших. От этого клинка ранений не бывает. Оружие Серого разит всегда насмерть. Но, тем не менее, я делаю несколько шагов назад к ближайшему из лежащих на земле разбойников. Присаживаюсь на корточки, чтобы лучше его рассмотреть.

Строго говоря, все становится ясно буквально с первого же взгляда. Мой противник мертв – мертвее просто не бывает. Совершенно белое лицо, абсолютно обескровленные губы – безошибочный признак того, что убитый поражен Рунным клинком. Надо думать, что и на других телах имеются аналогичные признаки.

Значит, вот оно как…

Оружие Серого приобретает полную силу только в его руках. И ни в чьих других. Более того, со смертью своего хозяина оно утрачивает все свои необыкновенные свойства, кроме невиданной прочности.

А здесь все признаки налицо. Как там тогда говорил отец? «И не поднимал его для защиты или нападения». Теперь поднял. Вот и результат.

Так значит, я теперь Серый? Ничего себе, подарочки ко Дню рождения!

А что я, собственно, взволновался? Отец мой прожил пусть и не слишком долгую жизнь, но уж более чем достойную. Да и то сказать, что считать недолгой. Уж больше тридцати лет-то он на этом свете подзадержался. Стало быть, у меня впереди, как минимум, столько же, сколько я уже успел прожить на этом свете. Тоже не так уж и плохо.

Где-то вдалеке, за поворотом, послышался стук копыт.

Кто-то едет сюда? И кто бы ни был этот незваный гость, мне совершенно не нужно быть застигнутым в компании нескольких покойников. Понятное дело, что я, скорее всего, без труда докажу собственную невиновность. Уж, наверняка, мои противники – люди некоторым образом известные. И известность их не того качества, которое открывает им двери в королевский дворец. Скорее, совсем наоборот.

Но, тем не менее, я не хочу быть застигнутым здесь и сейчас. Вот просто не хочу – и все. Свистом подзываю к себе Ветра. Умный конь, встряхнув головой, неторопливо ко мне подходит.

– Тебя-то не задели? – осматриваю я коня.

Но нет, здесь все в порядке, никак ран на нем не имеется, стреляли исключительно по мне. Запрыгиваю в седло и передвигаю ножны с клинком так, чтобы можно было выхватить его одним движением. Так не очень удобно сидеть, но в данном случае это не самое главное. Вот отъеду подальше, там и об удобствах можно будет подумать.

Но то ли слух мой сыграл злую шутку, то ли я попросту ошибся в определении расстояния, но скачущий всадник вылетел из-за угла гораздо быстрее, нежели мне удалось покинуть это место.

Он натягивает повод, осаживая коня.

– Что здесь произошло, мой друг?

– Да Бог весть, дорогой граф. Я сам только что здесь появился. И, честно говоря, предпочел бы и вовсе ехать другой дорогой. Не самое приятное зрелище, смею вам заметить.

Вот уж кого я меньше всего ожидал здесь увидеть – граф Долон! Какая нелегкая занесла его именно сюда и именно сейчас? Я-то по простоте душевной полагал, что он сейчас стаптывает сапоги по дворцовому паркету. А он тут. Ну, вот скажите на милость, какого рожна он приперся именно в этот переулочек? Теперь пойдут пересуды, будто мне недостаточно тех слухов, что и так уже бродят вокруг меня и моей матери при дворе. Скорей бы домой!

Граф, не слезая с коня, осматривает место недавнего боя. Подсчитывает покойников.

– Неслабо тут кто-то порезвился… Давненько не случалось в нашем городе таких стычек, да еще среди бела дня.

– Вам виднее, дорогой граф. Мы – люди провинциальные и многого здесь не знаем. Позвольте, однако, мне откланяться: спешу к матери.

– Вы не останетесь здесь?

– Зачем? Это дело городской стражи, надо полагать. Неужто все окрестные дома заполнены исключительно слепыми и глухонемыми? Наверняка уже кто-то дал знать стражникам, и они с минуты на минуту будут здесь.

– Не только дал знать, – кивает граф, – еще и карманы почистить успели. Здесь это быстро.

Удивленно оборачиваюсь, чтобы взглянуть на мертвецов. Когда это я им карманы вывернуть успел? Вроде и не подходил даже!

А вот этого делать не следовало… Мой настороженный слух улавливает слабое шипение. Так выходит из ножен меч.

Еще не успев ничего сообразить, совершенно машинально выдергиваю из ножен на поясе Рунный клинок и одновременно пришпориваю коня. И он, возмущенно храпя, делает неожиданный прыжок вперед. В умении срываться с места Ветер может дать сто очков форы кому угодно. Берейтор барона, обучавший коня, в свое время затратил немало усилий на то, чтобы превратить молодого и стройного жеребца не только в изящного красавца, но и в совершеннейшую боевую машину. Да и я тут руку приложил – в меру своих способностей, разумеется.

И поэтому удар графского меча проваливается в пустоту. Всего пару ладоней, но он не достает до меня. А второго удара я ему нанести попросту не даю.

Как бы быстро не рванул с места Ветер, а свой клинок я выхватить успел. И ответным ударом срубаю графский меч почти у самой гарды. Хорошо, что вовремя успел удар попридержать, а то бы только этим не ограничилось. Я ведь мог запросто и руку ему отчекрыжить, и был бы у нас тут еще один покойничек.

Одно дело, когда в переулке находят нескольких зарубленных разбойников. Пусть даже и не разбойников – обычных простолюдинов. Тут никто особо и рыть не станет. Бросят в общую яму – всего-то и делов.

И совсем другой расклад получается, если рядом с мертвяками находят зарубленного королевского придворного. Вот тут уж шума будет… Очень быстро вспомнят, с кем означенный граф успел повздорить за последнее время. А если и не вспомнят, так Его величество благосклонно подскажет. И укажет, где и в каких краях надобно искать убивца.

Ничем хорошим мне это сейчас обернуться не может. Не нужен нам свежий покойничек из числа королевских приближенных. Вот вернемся домой – можете их возами громоздить. Как бы ни было велико желание короля сделать кому-то из нас большую бяку, затевать ради этого войну он точно не станет. Одно дело – путем интриг и хитро вывернутых ходов получить себе целенькое и процветающее графство, на которое не окажется никаких других претендентов. И совсем другой расклад, если это самое графство будет разорено в ходе кровопролитной войны. Никаких денег с него он точно в этом случае не получит. Более того, чтобы убедительно доказать свою правоту, Паппию придется запустить руку в собственную казну. А там и так сейчас не шибко весело.

Иными словами, мало у короля денег для полноценной войны.

Могут, конечно, сильно помочь преданные вассалы (не деньгами, так войском). Но могут ведь и не помочь… не все там однозначно стоят на стороне короля.

И поэтому я задерживаю свою руку.

– Вы не ошиблись, граф? Приняли меня за разбойника?

Долон не отвечает. Невидящим взглядом он уставился на собственный меч. Вернее, на то, что от него осталось.

– Да, мой милый граф, он теперь рубит и сталь. И прочие его свойства – тоже никуда не делись. Неприятный сюрприз, не правда ли?

Графа начинает колотить мелкая дрожь. Похоже, он только сейчас, наконец, понял, что ждало бы его в том случае, если бы я не задержал удара.

– Вам нездоровится? Оттого и за меч схватились не вовремя? Бывает… Рекомендую вам возвратиться во дворец. Отдохнуть, вина выпить. Посидите у теплого камина – это согреет вам кровь. Я вам совершенно серьезно говорю. Не забывайте, ведь моя мать – известный целитель! Кое-чему я научился и от нее. И, поверьте, вы сейчас находитесь в очень критическом состоянии. Буквально в двух шагах от могилы! Так что настоятельно рекомендую воспользоваться моим советом.

Долон молча разжимает руку, и рукоятка меча с остатком клинка падает на землю. Повинуясь всаднику, его конь послушно поворачивается в обратную сторону. Секунда, другая – и вот только топот копыт напоминает о том, что здесь только что был еще кто-то. Ну и славно. Пора и мне последовать его примеру.

* * *

Следует ли упоминать о том, что уже через пару часов весь наш небольшой отряд стремглав несся по дороге, удаляясь от столицы. Мы даже никаких вещей собирать не стали. Монахи обещали отправить с ними специальный обоз. Помимо принесенных мною новостей, наш отъезд резко подстегнул и гонец от Старика. Он привез всего одно послание из двух слов: «Немедленно уезжайте».

Уж если командир Котов дает такой совет, то пренебрегать этим не следует. Многоопытный Кот гораздо лучше нас понимал все подводные течения, которые имеют место быть в столице. На словах же гонец передал, что всех Котов задержали в казнохранилище по королевскому указу. Была назначена внезапная инспекция с целью проверить, насколько хорошо несут службу его охранники. Формально король имел на это право. В сочетании же с последними событиями эта проверка совсем не выглядела случайной и свидетельствовала о том, что Его величество подошел к делу предельно серьезно и очень осторожно. Абсолютно очевидно, что тот, кто разработал все эти мероприятия, обладает острым умом и прозорливостью. Наш оппонент умеет просчитывать все свои комбинации на несколько шагов вперед. А учитывая то, что мы сейчас находимся в месте максимального сосредоточения королевской власти, то противопоставлять его возможности и наши было бы совершенным безумием. Нас превосходили практически по всем статьям. У противника имелось несоизмеримо больше сил и путей их использования. А противопоставить этому мы могли не более двух десятков клинков. Да, один из них был Рунным. Но существенного преимущества над противником нам это все-таки не давало.

Перед самым отъездом я подошел к матери и накинул ей на плечи свой плащ. Как бы там ни было, а рисковать еще и ее жизнью я совсем не хотел. И, не слушая никаких возражений, вскочил в седло и дал отмашку на выезд.

* * *

– И вы это видели собственными глазами? – король поднял тяжелый взгляд на своего собеседника.

– Да, Ваше величество. Сандр срубил клинок моего меча с такой легкостью, будто это была тонкая тростинка.

– И все? Этим и ограничился? Даже не попытался ударить вас?

– Нет, Ваше величество. У него были для этого все возможности, но он остановил удар.

– Почему?

– Не знаю, Ваше величество. Более того, Сандр говорил со мною так, будто бы ничего особенного и не произошло. Посоветовал вернуться во дворец, выпить вина и согреться у огня.

– Ну, вторую-то часть его пожелания вы выполнили, – хмыкнул король. Даже с его места можно было явственно различить запах вина, исходивший из уст собеседника.

– Прошу меня простить, Ваше величество! Но состояние мое было настолько… Мне было плохо. Вы знаете, Ваше величество, что я не трус. Служа вам, мне уже приходилось рисковать жизнью, и не раз. Но в данном случае… Это нечто более страшное, чем просто смерть.

– Ступайте! – отмахнулся король. – Не задерживаю вас более, граф. Ни сейчас, ни в будущем. Вы вольны отъехать в свои имения.

Граф Долон низко поклонился королю. Отступил пару шагов назад, не поднимая головы. Повернулся и быстрыми шагами скрылся за дверью.

– Ну?! Что ты так смотришь? – король повернулся в сторону своего советника. – Опять будешь говорить, что я спешу?

– Безусловно, Ваше величество, вы находитесь в своем праве. Праве вознаграждать или наказывать своих подданных. Я ничего не могу сказать по этому поводу. Однако же, Ваше величество, вина графа не столь высока… – Легенс почтительно наклонил голову.

– Я что же – должен был его обласкать? – возмущенно фыркнул король.

– Разумеется, нет, Ваше величество! Я только хочу заметить, что мало знаю воинов, рискнувших выступить против Серого. Тем более, что граф к этому моменту был безоружен.

– Что, и кинжала у него не было? А что же тогда болталось у него на поясе?

– С кинжалом против Рунного клинка? В этом переулочке уже присутствовало красноречивое доказательство того, что бывает с подобными безумцами – даже и лучше вооруженными.

– Кстати… Эти самые… Ну, которые разбойники. Я слышал, некоторым из них удалось убежать?

– Разве? – деланно удивился граф. – До моих ушей дошли совершенно противоположные сведения. По слухам, двое уцелевших не прожили и часа. Должно быть, ужас, вызванный встречей с Серым, оказался слишком уж силен для их рассудка.

– Интересные у вас сведения, граф.

Легенс, поклонившись, развел руками.

– Увы, Ваше величество… Находясь на вашей службе, поневоле приходится общаться с самыми разными людьми. Не могу сказать, чтобы такое общение делало честь дворянину. Но на что только не пойдешь, чтобы исполнить вашу волю…

– Я ценю ваши услуги, граф. Но Долон – он отъедет в свои имения. Надеюсь, повседневные заботы оставят ему достаточно времени для того, чтобы он хорошенько осознал, каким образом подданный обязан исполнять волю своего короля.

– Ну, разумеется, Ваше величество. Не сомневаюсь: полученный урок пойдет ему только на пользу.

– А что касается… Э-э-э…

– Они покинули столицу. Очень быстро. Бросили практически все свои вещи. Можно подумать, за ними гнались.

– А на самом деле?

– Ну… Ваше величество… Дорога до столь удаленного графства – это не легкое шествие по главной улице вашей столицы. Она изобилует всевозможными сложностями, превращающими любое путешествие в повседневную борьбу… С природой, например. Или еще с чем-нибудь.

– Или – с кем-нибудь?

– Таких сведений у меня нет, Ваше величество. Насколько мне известно, совсем недавно посланный для очистки придорожных лесов от всяческих разбойников отряд солдат там никого не обнаружил. Хотя, разумеется, я не могу этого гарантировать со всей ответственностью.

– То есть, вы хотите сказать… – король поднял заинтересованный взгляд на своего советника, – что караван наследника и его матери…

– … Может и не добраться до места назначения. Такие шансы есть, и они достаточно велики.

– Насколько велики?

– Я бы сказал, Ваше величество, что четыре шанса из десяти.

– Так мало? Я ослышался? Другая цифра устроила бы меня гораздо больше!

– Может быть, и больше, Ваше величество! Но, вы сами понимаете, для этого потребуется…

– Оставьте эти подробности! – поморщился Паппий. – Результат – вот что имеет значение. А уж каким путем он достигнут…

– Я вас понял, Ваше величество. Разумеется, данная цифра была мною несколько занижена… по ряду причин. Думаю, что на самом деле эта вероятность может достичь восьми из десяти. Или около того…

– Ну, вот, всегда бы так… – буркнул король. – Вы уж, пожалуйста, граф, впредь таких ошибок не допускайте.

– Разумеется, Ваше величество! – низко поклонился советник.

* * *

На следующий день.

Маленькая придорожная таверна.

* * *

Хозяин таверны – отставной солдат, всем своим нутром чуял опасность. Данное чувство было ему присуще с незапамятных времен и не раз помогало выходить живым (хоть и не всегда целым) из различных передряг. Вот и сегодня с самого утра словно засвербело внутри. Проснувшись, ветеран некоторое время посидел на кровати, соображая что к чему. Поразмыслив, достал из сундука старую легкую кольчугу и, кряхтя, с трудом напялил на раздавшееся за годы тело, надел сверху рубаху. Холодное железо сразу прогнало сон. Прихватив со стены свой такой же старый, но все еще добрый меч, спустился в зал.

Здесь пока было пусто, лишь за стойкой клевал носом полусонный работник. Для посетителей ещё было рановато, они будут только через час-другой. Разве что случайный путник заглянет?

Шуганув со своего места работника, хозяин отправил его за дровами – надо было разжечь очаг. Пристроив меч в ножнах понезаметнее (так, чтоб его не было видно посетителям, но чтобы удобно было выхватить), он взгромоздился на табурет и положил локти на стойку.

Вздремнуть?

А выйдет ли?

Не вышло – приперся работник и, зевая, начал разжигать очаг. Подремлешь тут…

Прихватив с полки ломоть хлеба и сдобрив его основательным куском окорока, отставной солдат присел у огня. Сыро ещё, а тут тепло…

Стукнула дверь.

На пороге появился ранний гость.

Крепко сбитый широкоплечий мужчина. Темные одежды – и длинный меч на перевязи.

Так…

– Хозяин!

– Я, ваша милость…

– Вина – и чего-нибудь поесть!

– Могу зажарить вам мяса, яйца свежие есть… зелень всякая…

– Тащи!

Ладно, несмотря на свой грозный вид, это, похоже, обыкновенный посетитель. Ну и хорошо…

Однако же, когда хозяин таверны вернулся, таща в руках сковороду с яичницей, его настроение (слегка приподнявшееся) тотчас же вновь испортилось.

Ибо посетителей уже было трое – и все чем-то друг на друга похожи. Чем? Наверное, мечами – они были у каждого. Да и выражение лиц… тоже словно у родных братьев. Все они косились друг на друга, но никаких действий пока не предпринимали.

У хозяина противно засосало под ложечкой.

Это же явные разбойники – достаточно на рожи глянуть. И какой нечистый притащил их сюда? Ладно бы хоть по одному – а так…

И что им нужно в приличном (хм…) заведении?

Но пока все новые клиенты тоже потребовали себе вина и еды. Пришлось растолкать служанку и выгнать её в зал для умиротворения гостей. А что? Плотненькая, неплохо сложенная молодка могла настроить мысли посетителей на другой лад. Очень даже могла… хозяин и сам не раз на такое настраивался… и достаточно часто.

Зашкворчало над очагом мясо, появились кувшины с вином, и лица суровых мужчин слегка подобрели.

Но, видимо, день сегодня выдался не совсем удачный, так как входная дверь снова заскрипела, и на пороге возник ещё один визитер. Все прочие тотчас же уставились в его сторону, и на их лицах снова появилось неприязненное выражение.

А этот гость отличался от прочих!

Простой дорожный костюм сидел на нём с каким-то изяществом. Да и сам он держался так, словно был одет не в пропылённую одежду, а, по меньшей мере, в роскошное одеяние. Сразу было видно, что человек этот привык отдавать приказы, а не получать их.

Оглядев собравшихся, вошедший улыбнулся – краешком губ. Достал из-за обшлага перчаток маленький букетик полевых цветов и похлопал ими по ладони.

И – всё изменилось, как по мановению руки.

С лиц ранее пришедших посетителей исчезло напряженное выражение. Их руки вернулись к ложкам и стаканам.

– Хозяин! – не глядя на него, небрежно бросил новый гость.

– Да, ваша милость?

– Там – у коновязи, мой конь. Будь добр, проследи лично, чтобы его накормили, напоили и почистили. Прими за труды! – и сверкающая серебряная монета звякнула о стойку. – И твоя служанка… вместе с работником – пусть и они окажут посильную помощь.

* * *

Отставной солдат почтительно поклонился – этот господин имел право так говорить. На своём веку пришлось солдату наглядеться… на таких вот господ. Им лучше не возражать – не поймут…

* * *

Когда за хозяином закрылась дверь, вошедший сел за ближайший стол и повернулся к сидящим в зале.

– Все здесь?

– Да, ваша милость, – кивнул один из них.

– Очень хорошо! Итак, чем вы можете меня порадовать?

Ответом ему послужило молчание – никто не решался начать разговор первым.

– Понятно… – кивнул Легенс. – Никаких приятных новостей у вас не имеется.

– Никто из них не проезжал по дорогам… и даже по лесным тропкам! – обронил пришедший вторым рыжеватый головорез.

– У вас тоже так? – вопросительно взглянул граф на остальных. Те молча закивали.

Легенс усмехнулся – хороши, нечего сказать!

– Ладно… Тогда я смогу вас кое-чем порадовать. Из столицы выехало четверо Лесных Котов. Проследить их не удалось, но уже это само дало нам кое-какой повод для раздумья. Идите-ка сюда! – похлопал он по столу.

Грохот отодвигаемых скамеек – и вся троица расположилась перед ним. Граф еле заметно поморщился: от кого-то из разбойников разило, как из винной бочки – успел уже приложиться…

– Значит, так! У нас есть все основания полагать, что выехавшие из города солдаты направлялись именно к тем, кого мы ищем – командир Котов покровительствует этим беглецам. Скорее всего, они присоединятся к отряду – и поднимут над ним свое знамя. Так им легче будет пройти через армейские заставы – те не станут задерживать отряд Лесных Котов.

– Даже по приказу короля? – усмехнулся рыжеватый.

– Король не воюет с Котами. Но дело не в этом! Они, скорее всего, пока никуда не поедут. Надо думать, они каким-то образом узнали и про вас…

Среди разбойников прошло короткое движение.

– Да не про вас лично! – поморщился советник короля. – Про засады они узнали!

– А-а-а…

– Они где-то пересидят… пока всё не стихнет.

– Так где их тогда искать-то, ваша милость? – спросил первый из головорезов. – Все дома обшаривать, что ли? Так те же солдаты, опосля первой же деревеньки, нам по загривку-то и надают!

– Все – не надо. В этих краях живёт отставной сержант Лесных Котов – там беглецов и спрячут. Ваша задача – найти этот дом и перебить всех, кто там будет. Вот и всё.

– А эти, что из столицы выехали, с ними будут, ваша милость? – снова встрял рыжеватый.

– С ними – их для того и послали.

– Четверо Котов, да тот – отставник. Всего пятеро, стало быть. Нет, ваша милость, не потянут мои! Силов у нас на то нет… – покачал головою разбойник.

– Так вы все – вместе! Плачу вдвое против прежнего! – повысил голос граф.

– Ага… и всю жизнь опосля того по кустам в лесу сидеть? Лорд этот ваш – хрен с ним, но вот с Котами я ссориться не нанимался… Пожить ещё хочу! Да и все мои парни – они тоже так скажут.

– Да кто узнает-то?

– А как они всегда узнают? Не иначе – есть у них какой-то ворожей… а то и не один… Нет, ваша милость, не согласный я! Что другое – с легкой душой! А вот в этот раз…

– Понятно… – процедил сквозь зубы Легенс, откинувшись назад и опершись спиною у стенку. – Ещё кто-то так думает?

Оставшиеся два разбойника отрицательно замотали головами – они не отказывались от работы.

– Ну, что ж… иди! Но в следующий раз – я напомню тебе твои слова!

– Премного благодарен вашей милости! – повеселел отказник, вскакивая со своего места. – Мы это… завсегда к услугам вашей милости, ежели что… уж не прогневайтесь…

Проводив его взглядом, граф повернулся к оставшимся.

– Сколько у нас людей?

– Десятка полтора! – прогудел первый. – Все с луками, арбалетов три, да и мечи имеем.

– Двадцать семь человек, – усмехнулся его собрат. – Десяток лучников, восемь арбалетчиков и четверо секирников. Пять опытных мечников – все бывшие солдаты.

– Тогда – ты и будешь главным! – указал в его сторону пальцем Легенс.

* * *

День спустя.

* * *

А ночь сегодня выпала какая-то беспокойная…

Сказалось ли недавнее возбуждение или виной тому послужило что-то иное – не знаю. Но сон упрямо не шел в мою голову.

А стоило забыться хоть ненамного, как в ней начинали всплывать какие-то непонятные обрывки снов… или не снов? Но были они столь пугающе ярки и осязаемы, что аж холодный пот пробивал… руки начинали шарить по одеялу, разыскивая рукоятку несуществующего автомата.

Нет уж, так спать – только нечистого тешить!

Встаю и одеваюсь, набрасываю перевязь с Рунным клинком. При касании его, в голове как-то просветляется. Клинок словно бы успокаивает меня. Порою кажется, что он даже что-то шепчет на ухо.

Понимаю, что всё это последствия недосыпа и недавней схватки, но всё равно – какие-то мысли на этот счет всё же остаются в моей голове.

Рунный клинок…

Легендарное и страшное оружие Серых.

Оружие, которое убивает в человеке вообще в с ё.

В голове с трудом укладывается это страшное слово.

Можно убить тело, но душа – она бессмертна! Так говорили мне монахи, и я не находил противоречия в этих словах.

Но вот оно – жуткое оружие. Способное уничтожить саму сущность бытия – бессмертную душу. Или оно отправляет её прямиком в ад? Уж лучше бы тогда убивало…

Но ко мне клинок благорасположен. Хозяину он не страшен, даже наоборот. Помогает и защищает. Даже бриться им можно, как мне говорили. Правда – только мне самому. Хотя, сказать по правде, таких мыслей у меня как-то вот не возникало пока. Да и в будущем… навряд ли я стану использовать это оружие, чтобы, например, нарубить им веток для костра.

А для чего стану?

Не знаю, пока…

То, что человек умирает от него мгновенно – я уже видел. И не скажу, чтобы это зрелище наполнило меня какими-то особенными чувствами. Во всяком случае, чувства какого-то превосходства – точно не возникло.

«Тебе можно дать в руки пулемет – станешь ли ты сильнее? Опаснее – да,» – всплыли в моей памяти слова отца.

Да, я стал намного более опасным, нежели раньше. Но стал ли сильнее? Не уверен… по крайней мере ничего такого не ощущается. Быстрее бегать не стал, на крышу с земли тоже, наверное, не запрыгну. И коня не подниму.

Но в этом ли сила?

Не идет сон…

Выхожу во двор и дружески киваю часовому. Сейчас на посту стоит один из сыновей хозяина – кряжистый Генеро. Крепкий и сильный парень, он мне как-то сразу глянулся. И не мне одному – Лексли с одобрением поглядывал в его сторону, глядя, как ловко он орудует копьем. Да и топором парень работал любому на зависть. Что и говорить, старый сержант – его отец, времени даром не терял. У него было трое сыновей, этот средний. И всех он обучил так, что хоть сегодня – в строй! Впрочем, одетый в доспех, Генеро и сейчас выглядел заправским воином.