Текст книги "Смертник в серой шинели. Тетралогия"

Автор книги: Александр Конторович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 60 страниц)

Рывок – кинжал в правой руке!

Держи!

Завизжав от боли, хищник вертится на земле, пытаясь лизнуть распоротый бок. Ну, с этой раной ты уже далеко не убежишь…

А из травы рывком выметывается ещё один. И целью его являюсь уже не я – спина сержанта маячит перед зверем буквально в одном прыжке.

– Лексли! Сзади!

Кот приседает, резко разворачиваясь на пятках.

А волк – он уже прыгнул!

И покатился по земле, сбитый мощным ударом.

Вот на этот раз я не сплоховал! Топор мелькнул в воздухе – всё!

Нет у меня сейчас топора, да и на земле стоять пока не очень-то могу. Зато есть Рунный клинок, существенно более опасное оружие. Правда и против меня – тоже не волк. Тренированная собака – это, знаете ли, совсем не подарок…

Вверх взметнулись комочки земли – пес прыгнул! Ух, какие у него лапы сильные, аж землю роет…

И навстречу летящему зверю выметывается мое оружие. До сих пор клинок скрывался в густой траве, я опустил «копье» вниз, вытянув руку. Не видит собака оружия, значит, будет менее осторожна.

И уловка сработала!

Клинок касается пса совсем чуть-чуть (всё же я ещё не полностью в себя пришел…), но этого хватает. В бок коню ударяется уже бездыханное тело…

* * *

– И что ты скажешь на это? – командовавший отрядом здоровяк наклонился над трупом собаки. – Такое впечатление, что пса убили уже давно, вон – даже закоченел весь! И язык весь белый, словно кровь вытекла. А лужи-то и нет!

Сидевший на корточках над ней хозяин покачал головой.

– Ты же и сам видел, как он бросился сюда. И слышал лай… Не знаю, кто тут был, но на крыльях он точно не летал – вот следы подков его коня! Гаруту не повезло – его чем-то поранили. Скорее всего, оружие было отравлено… пес бы не умер так быстро от небольшой ранки!

– Наемники? Только они используют такое оружие. Как правило – архемские болты для арбалетов.

– Ну, значит, стали использовать и ещё что-то… рана явно не от арбалетного болта. Я бы сказал, что это был острый нож в умелой руке – маленький разрез, от таких повреждений быстро не умирают.

– Угу… Парни! – повернулся главный к остальным разбойникам. – Этот тип играет нечестно – у него отравленный клинок! Так что бьём его издали – и наповал!

* * *

Вот так мы и бегаем уже третий день. Хорошо, что хоть конь поесть успевает. А воды в лесу достаточно. Мне приходится хуже – в седельной сумке отыскался лишь ломоть зачерствевшего хлеба. Впрочем, лес… тут с голоду помереть сложно. Особенно, если кто знает, как правильно себя вести. Мы все – знаем, учили нас на совесть. Не скажу, что обожрался, но живот от голодухи пока что не сводит.

А вот спать охота…

Но некогда, за меня взялись всерьёз.

Ещё в первый день народ так насел мне на пятки, что к тому времени, как наступила темнота, я уже был готов на всё плюнуть и выехать на открытый бой. Остановило меня то, что хорошо было ясно – никакого боя не будет, меня попросту расстреляют с дальней дистанции. Уж коли собаками стали травить…

Но преследовать меня ночью не стали, надо думать, исключительно потому, что в темноте всякого рода стрельба становилась весьма сомнительным делом.

Так что возможность вздремнуть всё-таки появилась.

Только вот поспать толком и не удалось.

Не знаю, сколько я проспал.

Но проснулся (или нет?) почти мгновенно.

Костра не разжигал (да и понятно, почему), но в свете луны хорошо была заметна темная фигура неподалёку. Даже и не фигура, собственно, а скорее – тень.

Странно, но все звуки в ночном лесу мгновенно затихли, даже ветер шуршать перестал.

– Спишь?

– Пытаюсь…

– Ну-ну. Голову так не проспи. А то на неё до фига желающих вдруг объявилось.

– Отец?

– Ну, а кто ещё пришел бы к тебе в эту чащу? Нет! Лежи там, где лежишь!

– Хорошо… но как ты меня нашёл?

– И это меня спрашиваешь ты? Мы можем друг друга чувствовать, я же говорил.

– Извини… столько всего навалилось в последнее время…

– Клинок тебя признал?

– Да… – пытаюсь сесть, но выходит это неважно, нога всё ещё болит.

– И каково теперь тебе ощущать себя Серым?

– Фигово, если честно. Любви со стороны окружающих это отчего-то не принесло.

– И не принесёт. Это только мне так повезло – твоя мать оказалась необыкновенным человеком.

– Как они там?

– Нормально. К ним подоспела помощь, наемники и орден Стражей спокойствия. Там, правда, и прочие сложности появились… но об этом позже.

– И кому мы так наступили на хвост?

– А сам не догадываешься?

– Король?

– Очень даже может быть… я тоже не всеведущ. Но он ведь и меня тоже не любил, сомнительно, чтобы вдруг воспылал таковой любовью к тебе.

– Ладно, хрен с ним… – сесть всё же удалось. – Мне-то что делать?

– Иди к Вдовьему замку, здесь я ничем тебе помочь не смогу.

– Хорошо сказал – иди! Я, между прочим, ранен!

– За лечением болячек – не ко мне! Я вот как-то больше по другой части… Пробуй сам, у тебя ведь есть способности матери!

– Но вылечить себя – это ещё никакой целитель не смог!

– Ты Серый – или погулять вышел?

Вот так поговорили… отец с сыном… да, теплая беседа, нечего сказать.

– А куда идти? В какую сторону?

– Доверься своим чувствам…

Окончательно открыв глаза, всматриваюсь в темноту. Никого.

Мне всё это почудилось, или?

А тело всё ноет… Как там сказано было? Попробуй сам?

Хм… Знать бы как…

Ладно, наложение рук – это самое первое, что приходит на ум.

После получаса бесплодных попыток, устало сажусь на траву.

Нет, это явно не ко мне, тут и более опытный целитель вряд ли что-то сможет сделать. Поспать ещё? Немного времени у меня есть…

Поворачиваюсь и касаюсь пальцами рукоятки клинка.

Словно легкая дрожь пробегает по моей руке.

И сразу же в уши словно хлынул водопад звуков! Я даже расслышал осторожную поступь волка где-то вдали. Обострилось зрение – теперь я могу различать даже те деревья, что стоят поодаль от моей лежки.

Ага!

Это уже кое-что!

Только как теперь всем этим воспользоваться?

Легкости в ногах это мне не придает, да и рана болит по-прежнему. И сытость ниоткуда не взялась.

Отъехать подальше, пользуясь своими новообретенными талантами? В принципе… а конь также хорошо видеть будет?

Сомневаюсь…

Но ведь они утром пойдут по моим следам… и здесь тоже пройдут, собаки их сюда выведут. На это самое место.

И что это мне даёт?

Не так уж и много… но кое-что использовать я могу.

– Проклятье! Я повешу его за ноги! И костер внизу разожгу! – бесновался на поляне главный разбойник.

Повод для возмущения имелся – и основательный.

Вырвавшиеся вперед собаки с разгона влетели в западню – тяжелое бревно рухнуло на них с подломившейся подпорки. Одного пса придавило насмерть, а другой собаке сломало ногу. Чудом увернулся её хозяин – бревно прокатилось мимо.

– Это точно наёмник! Они вечно якшаются со всякими дикарями – там и нахватались таких вот придумок! Ну, погоди у меня…

– Он не мог уйти далеко… – тот из его спутников, кому принадлежал убитый вчера пес, присел на корточки, рассматривая остатки западни. – Смотри – бревно толстое и не трухлявое. Чтобы срубить такое мечом… даже и не знаю, сколько сил и времени надо затратить! Он возился здесь долго! И подпорки эти – тоже не из тонких сучков, их сразу не вырезать…

Но его уверенность поколебалась, когда в кустах отыскались пеньки от срубленного бревна и подпорок. На них, также как и на бревне, не имелось никаких следов от пилы или топора.

– И чем же, позволь спросить, их так ровно срезали? Как траву!

Срезы, действительно, были ровными и аккуратными, без следов распила. Явно тут не пилой работали. Но чем?

– А не так-то и прост этот наемник… – задумчиво почесал в затылке главарь. – Если б не те деньги, что за него обещаны… да и другая награда может быть… Что же такое он с собою везёт?

– Непростая вещь, должно быть… – высказал свою догадку его помощник. – И стоить должна…

– Немало! – согласился старший.

После предательской западни в отряде осталась всего одна собака, с раненой толку было чуть. И пускать её вперед теперь было опасно – какие ещё ловушки могут встретиться впереди? Пропадет последний следопыт – и как потом искать беглеца в лесу? Нет, следы различать умели многие… да только этот наемник уже показал кое-что из своих умений, и ожидать, что он и впредь будет переть напропалую, не следовало. Там явно был не самый глупый человек. Сейчас он не слишком скрывает свои следы – собак видел и слышал, а вот если их не станет…

– Значит, так! Собаку держать на поводке и вперёд не выпускать! Два человека – в передовой дозор. Смотрите, куда она потянет, и проверяйте дорогу! А сейчас – обыскать всё вокруг! Мало ли… он не мог далеко уйти!

Но поиски так ничего и не дали, никаких лежек в близлежащем лесу не нашлось.

Тогда, выстроившись указанным образом, погоня двинулась вперед. Скорость передвижения сразу же упала – и здорово.

Но это было совершенно оправдано, в полулиге от места первой ловушки отыскали и вторую – столь же хитро устроенную. И опять – ровно срезанные концы бревен.

– Да где же он?! Такое дерево пилить – закопаешься! Как далеко он успел уползти?

Но и в этот раз поиски никаких результатов не принесли. Хотя след никуда не пропал, собака по-прежнему его чувствовала.

Так или иначе, а на ночлег пришлось вставать засветло, очередную ловушку можно было и не заметить…

* * *

Вот так мы и движемся помаленьку.

Погоня не отстает, но пока, слава Богу, и не нагоняет. Они стали осторожнее, и мои ловушки больше не срабатывают. Увидев первый же ручей, загоняю туда коня и, проехав по извилистому руслу шагов триста, выбираюсь на тот же берег, с которого и съехал. По логике вещей, мне следовало бы вылезти на другую сторону, но я намеренно поступаю нелогично – пусть поищут. Потеряют много времени, а это мне на руку.

* * *

Нашли.

По-видимому, у них все же остались собаки, во всяком случае, лай я слышал. Не так, должно быть, до фига, но они есть. Хотя времени на эти поиски потратили изрядно…

Ещё день прошел.

Рана моя уже понемногу подживает, могу кое-как шкандыбать уже и без костыля. Да и куда идти вроде бы мне уже понятно (ну, хочется так думать!). Это я тоже случайно обнаружил. Стоит мне повернуться туда-сюда, как словно что-то внутри толкает в грудь – туда! Ну, туда ли или нет, пока трудно сказать, но топаем мы в одну и ту же сторону – я по ориентирам это заметил. Когда выбираю путь, всегда намечаю себе какое-нибудь приметное дерево или пригорок. И поэтому могу судить и об общем направлении движения – а оно неизменно. Помогает ли мне клинок, или это уже я сам чего-то там достиг, неясно. Но любая определённость – она куда как лучше бардака…

Вот и в этот ручей полез я не просто так.

Тек он вовсе не в ту сторону, куда я собирался идти – совсем даже не в ту. Но вот родилась у меня шальная мысль…

Проехав вдоль него почти целую лигу (причем, специально по берегу ехал!), забираюсь в воду. И осторожно двигаюсь в обратном направлении – там есть махонький такой островок…

Взобравшись на берег, быстро заматываю лошадиную морду своей одеждой – неча ржать не вовремя! И загоняю коняшку под выворотень – с берега его не увидать. Привязываю и осторожно выползаю назад.

Ветку срубить!

И следы свои заметем… аккуратненько так, чтобы с берега не рассмотрели – а он близко!

Теперь с другого берега – в воду!

Мокрый, я не так сильно пахну… ну, надеюсь, что не так сильно.

А вот теперь – ждём…

Прошло около часу, может быть, даже и больше.

Пришлось ещё раз нырнуть в воду и проведать коня: он что-то забеспокоился. Может, и его водой облить?

Но нет… вот он – собачий лай!

Сейчас станет ясно, имело ли смысл мне терять с таким трудом выигранное расстояние.

Наверху блеснул металл – солнце отразилось от чьих-то доспехов.

А вот и их хозяин, точнее – хозяева.

Разбойники.

Едут шагом, настороже, хотя и не особенно – приелась им эта погоня. Выпусти они собаку вперёд – куда как быстрее пошло бы дело. Но стремно, можно и её потерять – я ведь тоже не с дуба рухнул, кое-чего могу…

А вот и собак, будь он неладен!

Рыжеватый вертлявый пес бежит на поводке у угрюмого мужика. Нос к земле – по моему следу идет. Я специально так ехал – около берега. Если пес верхним чутьем что-то учует, всегда можно подумать, что это он мой старый след и захватил. Пес, ясное дело, так не подумает, ему-то все понятно, но его хозяин – может.

Ага, и вторая собака у них есть. Ковыляет на трех ногах – достало её моё бревнышко, не зря старался!

Но проследовали они все мимо – не учуяли меня собачьи носы. Правда, я и клинок в землю перед собою воткнул – а вдруг? Может, он и такими свойствами обладает? Запах отводит или глаза…

Не знаю, так или нет, но нас не заметили.

Ладно… лежим дальше. Сейчас они по руслу пойдут…

А и много их!

С полсотни, а то и больше.

Когда след нырнет в воду, они разделятся. Разделив собак, пойдут верхом, над водой, по обоим берегам.

Вперед пойдут, я ведь всё время туда еду, стало быть, цель какая-то есть…

А назад? Пошлют ли разбойники кого-нибудь назад?

Искать след моего выхода на берег?

Вообще, сомнительно. Они же и так все время рядом с ручьем ехали, собаки бы меня на другом берегу учуяли.

Или нет?

Кто их ведает, чего они там учуять должны…

Да и следы могли зевнуть… уже сами разбойники.

Отправят кого-нибудь, это точно. Вот только насколько далеко они их отправят?

Ждём…

Вот не знаю, мне как поступить следует?

Радоваться собственной прозорливости или рвать на… (словом, внизу)… волосы, ругая себя: мол, накаркал?

Приперлись сюда разбойнички!

Аж вдвоем!

Один прямо по руслу шлепает верхом, а ещё один поверху едет – слышно, как они перекликаются.

Совсем страх потеряли…

А с другой стороны – чего бояться-то? Ни один разбойник от моих рук пока не пострадал – только собаки.

И вдвоем они – тоже понятно, отчего. По одной-то стороне они сами ехали и меня не зевнули бы, направься я назад. А другой берег проверить надо, там никто из них не проезжал.

Ладно… собаки у них с собою нет, не слышно лая.

Сжимаю в руке оружие. Пусть едет… Мимо едет. Не собирается же он слишком далеко шлепать по воде? И на островок, надеюсь, тоже не заглянет…

Но правильно говорят: человек предполагает, а вот Бог – он, того, располагает…

Не проехал разбойник мимо, полез-таки из воды на остров.

Так прямо верхом и полез.

И поперся, лопух эдакий, прямо к выворотню.

А там – мой конь.

Не ржет, так это мало чего меняет – заметит его мой преследователь. А заметив – крикнет. И рванет в обратную сторону второй, тот, что поверху едет. И весь мой хитрый план – псу под хвост!

Одно спасает – не видит он меня, я на другой стороне островка. Был я там, сейчас крадусь (насколько нога позволяет), заходя к преследователю со спины.

Вот и она – спина та самая. И хозяин её, с коня слезающий. Густые над выворотнем ветки – не проехать туда верхом. Я, когда коня заводил, так рукою их в сторону отводил, чтобы не мешались. Кое-какие из них даже и треснули.

И вот эти-то веточки сейчас и рассматривает разбойник.

Глазастый, стало быть…

На свою голову!

Был бы ты, парень, менее любопытным – прожил бы дольше…

В последний момент он, надо полагать, что-то услышал. Или почуял. Но не поверил или усомнился, хотя меч все же вытащил.

И успел им закрыться, увидев высверк вражеского клинка.

Только помогло это ему мало…

Интересно, а ведь кровь тоже клинок не пачкает – словно исчезает куда-то.

А на седле у него – арбалет!

Обычный, армейский – и вовсе хорошо, знаю я его. Стрелять приходилось не раз.

Вот только заряжать его… с одной-то здоровой ногой… та ещё песня.

Но – зарядил. И болт на место вложил.

Вот теперь можно и второго окликнуть, благо что имя его я уже знаю (а нечего в лесу так орать!).

Ничего не заподозривший напарник убитого отозвался, разницы в голосе особой не учуяв – шумит здесь ручей, и не очень-то хорошо слыхать, кто там с воды зовет.

Затрещали ветки, и стал спускаться сверху всадник. Любопытно ему – чего там такого интересного напарник отыскал?

Чего, чего… могилу он тут обнаружил.

Двухместную.

Как раз для таких вот лопухов…

А вот сейчас, дорогие вы мои преследователи, кое-что поменялось – и существенно!

У меня теперь есть три лошади, и уходить от погони стало значительно легче. Есть небольшие запасы продовольствия (что в переметных сумках нашлось). Этого хватит, чтобы не рыскать более по лесу в поисках пропитания. Есть арбалет и полтора десятка болтов – тот еще подарочек для особо ретивых догоняльщиков. Этим я и воспользуюсь, когда время придет.

А сейчас, утопив в ручье обоих покойников, быстро формирую свой караван. Мой коняшка отдохнул, на нём и поеду. Остальных поведу за собою налегке.

В путь!

* * *

– И где второй? – главарь разбойников, не слезая с лошади, осмотрелся вокруг. – Этого нашли, а вот Глан куда пропал?

– Да кто ж его знает… лежит где-нибудь в кустах.

– И фиг с ним! У него был с собою арбалет – вот что меня интересует!

– Надо думать, у этого арбалета сейчас появился новый хозяин…

– Угу… мало нам было бревен, теперь ещё и болта из леса поминутно ожидать?!

– Ну… – почесал в затылке его помощник. – Может быть…

– Понятно! – сплюнул на землю главарь. – Всем быть наготове!

* * *

Два дня спустя.

* * *

Всадник в темном плаще осторожно спустился по крутому склону и подъехал к лагерю. Здесь, составив в пирамиду копья и положив на бревна арбалеты, расположились на отдых его товарищи – человек сорок. Натянутые палатки указывали на то, что стоянка организована всерьёз и основательно.

Спешившись, всадник подошел к одной из палаток и постучал рукояткой кинжала о шест, поддерживающий её.

– Брат Моне?

– Входи…

Внутри палатки царил полумрак, но это не помешало входящему безошибочно отыскать её обитателя – тот сидел у небольшого походного столика.

– С чем ты прибыл, брат мой?

Вошедший вежливо поклонился.

– Дозорные заметили небольшой отряд – человек пятьдесят. Он продвигается в нашем направлении.

– Солдаты?

– Скорее наоборот. Одежда и вооружение самые разнообразные, на солдат или дружинников барона они совершенно не похожи. Идут осторожно, похоже, что кого-то ищут.

– Почему они так подумали?

– Они идут по следу – впереди отряда бежит собака, похоже, что она и ведет всех остальных.

– И кого же они преследуют?

– Неизвестно, брат Моне.

Хозяин палатки призадумался.

– А могло ли так быть, что наши дозоры кого-то пропустили?

– Если только тот проехал в темноте… Но это опасно, тут уже начинаются холмы! В темноте можно и ноги переломать – и не только коню.

– Можно, – кивнул сидящий у стола. – Если тот, кто правит конем, видит так же, как и лошадь. А вот если он видит лучше, то сможет и её направить должным образом.

– Вы думаете…

– Да. Пригласи сюда брата Гая…

* * *

Вошедший в палатку человек был очень стар. Трясущиеся руки указывали на то, что это ещё и не совсем здоровый. Он грузно опустился на предложенный стул и откинул капюшон.

Седые волосы, морщинистое лицо – на вид ему было лет шестьдесят, глубокий старик.

– Ты звал меня, брат Моне?

– Да. Похоже, что здесь, наконец, появился тот, кого мы ждём.

– И ты хочешь…

На свет явилась чаша из темной меди. Хозяин палатки налил в неё молока и осторожно извлек из своего походного сундучка небольшой кожаный мешочек. Гай нервно облизнул губы.

Из развязанного мешочка появился комок темного вещества, от которого хозяин палатки отрезал небольшой кусочек. Тщательно его измельчил и кивнул гонцу.

Тот, прихватив чашу, шагнул к костру и опустил её около огня. Дождался, когда молоко начало закипать и, обернув посудинуполою плаща, поднял её с земли. Войдя в палатку, поставил её на столик.

– Можешь идти…

Размешав в бурлящем молоке измельченное вещество, Моне протянул чашу своему гостю.

Тот принял её дрожащими руками и поднес ко рту. Но по мере того, как он глотал напиток, дрожь в его руках постепенно прекращалась. И на стол её поставила уже твердая рука уверенного в себе человека. Откинувшись назад, Гай посидел некоторое время.

– Спрашивай! – голос говорящего был сух и деловит.

– Ты его видишь?

– Не его, этот выглядит иначе. Но это Серый – сомнений никаких нет.

– Где он?

– День пути на север, к горам. Он ранен, но ещё крепок.

– Тот отряд, что заметили наши дозорные… они с ним?

– Не вижу этого. Хотя они и идут в ту же сторону. Но на них нет отпечатка его ауры, они не вместе.

– Ты видишь замок?

По морщинистому лицу пробежала гримаса боли.

– Да… но мне больно на него смотреть.

– Там есть кто-нибудь?

– Не вижу… в голове шум, мне тяжело смотреть в ту сторону…

– Хорошо! Не надо этого делать. Посмотри на Серого, он идет туда же?

– В ту сторону. Может быть – и к замку, не могу сейчас этого сказать.

Тело говорящего пробила сильная дрожь, пальцы рук сжали подлокотники походного кресла. Он заскрипел зубами, закидывая назад голову.

– Давит… Вдовий замок меня достал… он душит меня!

– Нерин! – вскочил со своего места хозяин палатки. – Сюда! Помогите ему!

Откинув полог, внутрь метнулись проворные тени. Гая стащили с кресла, разжав его пальцы, оставившие темные следы на подлокотниках. Уложили на расстеленный плащ и стали удерживать бьющееся в судорогах тело.

Покачав головой, Моне вышел на улицу.

– Харди!

– Да, брат Моне? – поднялся со своего места один из сидящих у костра.

– Пойдём…

Отойдя чуть в сторону, хозяин палатки присел на камень и жестом указал на место напротив.

– Садись… Значит, так! Лагерь сворачиваем и отзываем патрули – тот, кого мы ждем, уже прошел мимо них.

– Как ему это удалось? Он что, ночью ехал?

– Скорее всего… Серые такое могут, ты же знаешь.

– Ошибки быть не может?

– Гай видел его… и даже на замок посмотрел – его теперь приводят в себя.

– Опять?

– Да… То, что там теперь находится, очень не любит постороннего вмешательства. И очень жестоко наказывает всякое любопытство – пусть даже и удаленное.

– Это призрак старого хозяина?

– Больше некому. Хорошо, что он так может поступать только с провидцами… ну, и с теми, кто зашел внутрь обрушенных стен. Не хотел бы я скрестить с ним свое оружие…

– Но у него же больше нет Рунного клинка!

– Зато есть другое оружие – ничуть не слабее. Нет уж… пусть с ним воюют наши маги… да и как ты собрался убивать призрака?

– Ну, да… особенно, когда он поймет, что мы ловим его сына.

– Не думаю, что этим мы разозлим его ещё больше – просто уже некуда. Он и так-то нас не любит…

– Нечего было его тревожить, отправляя наши отряды на поиски.

– Это решение высших! – повысил голос Моне. – Не нам его обсуждать…

Его собеседник молча наклонил голову.

– Ты же знаешь, что Шерн невозможно уничтожить, – уже мягче продолжил старший. – Он лежит где-то там, в развалинах. И мальчишка идет за ним!

– Ты уверен?

– А больше незачем. Король явил ему свою немилость, удалив от двора. Скоро умрет его мать… Союзников у парня нет – откуда они у Серого? Шерн – вот его единственный аргумент! С такими доводами Паппий будет покладистыми и тихим. И забудет обо всех своих притязаниях.

– Ясно. Что я должен делать?

– По следам парня идет какой-то отряд. Это не солдаты и не люди короля. Надо их остановить и выяснить намерения с которыми они сюда пришли. Если они нам опасны – уничтожить.

– А если нет?

– Тогда и посмотрим… временные союзники никогда и никому ещё не мешали… до поры.

* * *

Некоторое время спустя.

* * *

Лес поредел, и лошадям стало идти легче. Поубавилось и зарослей, теперь можно было не так сильно опасаться ловушек. Собаку отпустили на длинном поводке, и она резво бежала впереди отряда, указывая тому дорогу. Странное дело, но преследуемый перестал путать следы, теперь он гнал по прямой.

Поразмыслив, главарь пришел к выводу, что тот надеется на заводных лошадей – с ними у беглеца появился шанс оставить погоню далеко позади. Ну-ну… видали мы и таких умников! Ещё не вечер, милок…

След нырнул в лощину, склоны которой поросли густым кустарником, и вожак дал команду взвести арбалеты. Мало ли… уж больно место удобное, чтобы выпустить из этих зарослей парочку болтов. Если этому типу удастся подстрелить собаку… это будет плохо, второй пес ещё не настолько окреп.

Укоротив поводок, собаку убрали внутрь ощетинившегося оружием строя. И уже в таком порядке двинулись дальше – другого пути для беглеца все равно тут не было, летать он пока не научился. А кони этого сделать и подавно не могли.

До выхода из лощины осталось около ста шагов, когда слева вдруг дрогнули ветви у кустов.

– К бою!

И вовремя…

Раздвигая густую поросль, на тропу выехали всадники – человек пять. Все хорошо вооруженные, в одинаковых темных одеждах. Правда, лошади у них были разномастные – уже хорошо. Не монахи – это точно, да и на королевских солдат похожи мало. А вот на баронских дружинников – очень даже…

Но никаких враждебных намерений они не высказали – напротив, головной всадник поднял перед собою два связанных накрест копья. Сигнал переговоров…

Ну, раз такое дело…

Раздвинув столпившихся разбойников, главарь выехал вперед.

Других вариантов все равно нет – в кустах может сидеть хоть целая сотня этих типов. И прорваться вперёд без потерь, скорее всего, уже не выйдет. Придется говорить…

* * *

– Далеко ли собрались? – говоривший облокотился на луку седла.

А крепкий мужик… И боец неплохой, по повадкам видно. Да и все прочие ему под стать. Фигово, если не договоримся, малой кровью тут не разойтись.

– Не особо… человека тут одного разыскиваем.

– Задолжал чего?

– Не без этого.

– Что ж это ты такой неразговорчивый? – удивился собеседник главаря.

– Так времени у нас мало, спешим.

– Здесь места того… небезопасные. И попросту тут разгуливать – охотников нет.

– Так и не держите нас – сразу и уедем.

– Ой ли?

– Ты, уважаемый, – начал терять терпение разбойник, – по делу говори! Есть чего предложить – так валяй! Нет – не мешай нам дальше ехать. Или тебе плату за топтание земли надобно? Барон местный послал?

– Барон? – усмехается собеседник. – А чья это земля, ты знаешь?

– Да без разницы мне!

– Это графство Мег…

– И что… – главарь осекся.

То самое графство?

– Угу… – кивает собеседник. – Ты все правильно понял. Так кого вы ищете, любезный?

* * *

Вот дери его нечистый! Ладно, графство, может и то самое, так что с того? Сын… ну, сын ведь, а не папаша! Тот вообще адским отродьем был, как говорят. А сын, вроде бы, нормальный у него… даже и церковь с ним дружит. По крайней мере – внешне, а так-то кто их ведает? Да и какое им всем дело до этого беглеца?

– Кого надо – того и ищем. У нас на него договор!

Вот так! Как у наемников, а чем мы хуже? Да за такие деньги и принцу голову оторвать можно!

– Даже так? Какое совпадение… и у нас – тоже!

Вот те и раз!

А ведь чуяла душа… тот ещё фрукт этот заказчик оказался… и этих нанял. И что теперь? Будем выяснять, кто из нас сильнее?

– И что?

– Есть предложение… – собеседник прищурился. – Объединяем усилия?

– Хм… а плата?

– Вам ведь нужна его голова?

– А вам – пятки?

– Нет. Не в том смысле, что он нам живым нужен. Здесь можете его хоть на части разодрать. Он кое-что должен тут раскопать – а вот это нужно уже нам!

– Похоже, что он уже что-то раскопал, – буркнул главарь. – Толстенные деревья – как ножом режет!

– Нет, – покачал головой собеседник. – То, что нужно нам, он ещё не взял – оно не там, откуда вы пришли. Мы знаем место – но не знаем расположения тайника. Так как?

– Его голову вы отдаете нам?

– Хоть тело целиком – хоть по кусочкам. Нам не за это платят. Да мы и не знаем – кому его продать?

– А мы точно ловим одного и того же человека?

– Нам нужен тот, кто подойдет к тайнику. Пока что этот – первый, кто вообще здесь появился. А мы ждём достаточно давно…

А ведь у нас, похоже, разные заказчики! Ох, ты ж… выяснить бы, кому и что именно должны отдать эти парни… много чего любопытного может произойти! А вдруг никто из них не сможет до заказчика доехать? Мало ли бывает всяких, гм… несчастных случаев?

– Хорошо… но у нас только одна собака! И её надо беречь!

– Не надо. Нет, мы ничего против не имеем – можете её на руках носить, коли вам это охота делать. Мы знаем, куда он едет. Там и встретим. Вместе, если ты не против?

– Кто будет командовать?

– Мы просто едем вместе… до тайника. Дорогу я покажу, тут будешь меня слушать, договорились?

– Договор! – кивнул главарь разбойников.

– Когда он вскроет тайник – мы уступаем тебе место. Делай, что хочешь, но его вещи будут нашими!

– Все?

– Все.

– И то, что он сейчас с собой везёт?

«Толку тебе с того будет… – подумал Харди. – После смерти хозяина, клинок утратит все свои свойства. Впрочем, пусть берет… если будет, кому брать…»

– Это ты тоже можешь забрать. Нам нужно только то, что он из тайника возьмет.

«Что ж там такого лежит? – подумал главарь. – Явно что-то очень ценное… но что? И кому это нужно? А дадут за это сколько?»

– Договорились! – кивнул разбойник. – Показывай дорогу!

* * *

А вот эти места мне знакомы, приходилось здесь проезжать, когда река разлилась и вода затопила дорогу. Мы вот по этой горке и пробирались, там тропка идет поверху. Она, кстати, и существенно короче, только значительно более узкая, повозки там не пройдут.

Так у меня их и нет, повозок-то…

А вот преследователи мои сюда свернут?

Вне всяких сомнений – собака их сюда и потащит.

Устроить им тут бяку? Осыпь здесь слабая – чихни и пойдёт…

Останавливаюсь и осматриваю тропу.

Можно. Здесь подкопаю, тут бревнышко подложу да камнями присыплю – самое то! Уж два-три человека таким макаром точно покалечит. А то и больше…

Но нет, не стану я ничего копать. Полдня на это уйдёт только так. Ради троих человек?

Угу, из полусотни-то…

Нет, не вариант, таким путем мне их не побить. Не станем ничего тут городить.

* * *

Замок – вот моя цель. Помимо того, что отец меня туда так настойчиво приглашал, я и сам в тех местах кое-чего знаю и могу. Да и развалины для меня не так страшны, как для прочих. Так что бегать вам, дорогие вы мои, предстоит долго – и с непредсказуемым результатом. Впрочем, надеюсь, что некоторым из вас я судьбу предсказать могу уже сейчас…

Тропка вывела на относительно ровное (без больших камней и расщелин) место, и я наддал. Заводные лошади у меня есть, могу и поспешить. Хоть высплюсь сегодня.

А придут следом мои преследователи или нет – там и посмотрим. Не придут – так мне же и лучше, отсюда до нашего замка дорога известная и хорошо накатанная. А до ближайшего гарнизона, где можно привлечь себе в помощь полсотни латников – и вовсе полтора дня ходу. Это если отсюда, от Вдовьего замка меньше. Да и патрули тут наши ездят постоянно, могу и их при необходимости использовать… Атаковать впятером моих преследователей мы, разумеется, не станем, но хотя бы отдых (и еду) сможем себе позволить.

Относительно еды – это очень даже вовремя, мои сумки уже показали дно. Осталось немного сухарей и кусочек вяленого мяса. Вот воды – этой хоть залейся: ручьев здесь множество.

До стоянки (того места, где мы обычно её делаем) я добрался уже затемно. Надеюсь, что преследователи мои на это потратят намного больше времени: им эти тропки неизвестны. Так что и поспим (да и поедим заодно) вполне себе качественно.