Текст книги "Первый великоросс (Роман)"

Автор книги: Александр Кутыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Щек в детстве всячески пытался избежать походов в лес. Страшился не зверя серого или бородатых лесомыг – страшился сумрачного и томительного окраса лесных глубин и невнятных, будто замурованных в стволах, голосов. Извечная тишина этих темно-зеленых тайников, казалось, только и наполнена была чертями, лешими и непонятными мужиками.

Как-то давно, переправившись со Светей на тот берег, начали рассказывать друг другу разные небылицы про страшных зверей и людей. И каждый мальчик определенно подразумевал лесные чащи как места обитания этих нелюдимцев. Находясь на опушке и вглядываясь в темноту меж деревьев, ребята с придыханием вспоминали страшные байки, услышанные от стариков. Щек заходил в лес и, показывая пальцем перед собой, объявлял, что вот здесь место, откуда лешаки ночью разглядывают тлеющими глазенками их поселок. Затем посматривал, не рядом ли Светя, замечая удивительно большие от испуга глаза брата. Светя был немного постарше и постепенно уходил в лес дальше, чем Щек, показывая этим свою мальчишескую испуганную храбрость. И когда шум в головенке от напряжения позволял придумать страшилку, обязательно значительно, как только возможно понизив голос, говорил:

– Щур будет бродить возле нас, пока мать-земля-сырая отпускает его к нам. Он будет следить за нами, пока мы не придем когда-нибудь к нему навсегда…

И наступало время торопить Щеку, и уже продвигаться в лес не моглось ни одному из мальчишек. Вслушиваясь чутче, вглядываясь повнимательнее, отгоняя страх, ребята все же, проявляя настоящее мужество, заходили дальше и дальше. Каждый из них знал, что, предложив вернуться, проиграет единоборство брату… Вдруг почти рядом хрустнула ветка, и затряслась крона гибкой березки! Ребята мигом повернулись и увидели смотревшую на них косулю. Паробки пятились от зверя, прижимаясь друг к другу, смыкая обвислые плечи.

– Тут где-то рядом вожак с громадными рогами. Может убить! – прошептал Светя.

– Бежи-и-им! – вскрикнул Щек, и ребята с ледяными спинами рванули к реке за спасением. Попрыгали в лодку, больно ударяясь костяшками о борта и скамьи. Причалив к своему берегу, услышали сверху крик матушки Щека и приготовились получить хворостиной по задам.

– Лодку привяжите, неслухи! – визжала всполошенная отсутствием ребят женщина. – Сколько раз говорить: неча шастать на том берегу!..

Когда все то было!.. Светя и Щек давно уже выросли и стали матерыми мужиками. Прошла пора первых молодецких сходбищ и утех. Правду сказать, ближайшие люди были опасны, а неопасные – далеки. И прежде чем пойти на поиск Ляли дважды поостережешься: раз – ближайших людей, два – далекого пути. Например, Светя во избежание беды все чаще и чаще стал оставаться дома. Но брат его, не в силах киснуть у печи, пытал удачу по округе, чем лишал покоя родных. Братья выросли разными людьми.

* * *

– Через два лета увидите, парни: стану первым охотником в округе! – поднявшись с мостков, говорил шедшим за ним ребятам Малк. – Буду ловить Индрика в лесу, а печенегов в поле.

– Где ж ты их возьмешь, браток? – усмехнулся Щек, закрывая за ребятами ворота. Ярик и Птарь вопросительно посмотрели на взрослого брата.

– Малк – большой храбрец! – быстро встряла Стреша. – Он медведя в лесу не убоится и Индрика не испугается! – продолжала она смело, защищая Малка.

– А кто из вас видел Индрика? – спросил Светя, подошедший от лабаза к оживленной ватаге. Ребята молчали, поглядывая на обоих старших братьев и ожидая продолжения. Первым высказался энергичный Щек:

– Я всю жизнь тут живу, а Индрика не встречал. Только слышал выдумки от стариков.

– А они слыхивали об нем в Киеве! – насмешливо поддержал Светя и, усмехнувшись, продолжил:

– Может, он в Киеве и сейчас живет. И все едут на него посмотреть… Среди нас тоже встречаются такие, что не прочь проведать, как там Индрик поживает…

– И сказки про себя сочиняет, чтоб нас тут, одиноких и сирых, пугать! – не без ехидства дополнил Щек. – Есть средь нас и таковые, коих калачом не сманить к страшным человекам в городах, что непременно ходят в приятелях у того Индрика.

От души засмеявшийся Светя тем самым показал, что оценил находчивость Щека в удачном продолжении шутки, а после предположил:

– Скоро Щек заберет с собой Малка, поедут оне в Киевщину, изловят там Индрика-зверя и привезут его к нам на двор…

Малк взглянул на Светю с надеждою, что тот говорит правду.

– Привезем Индрика, привяжем на цепь возле ворот и не только людей, но и некошного впредь не увидим! – заверил Щек.

– А что, в людях меньше худого, чем в черте? – спросил подошедший от дома к оживленной компании Некоша. То был неродной старик. Услыхав оживленный пересуд, в котором почти буквально поминалось его имя, он не мог остаться в стороне:

– Зачем в Киев-то? Ехайте в Любеч или Чернигов! Нечистой силы и там насмотритесь – хоть ведерной корчагой себе в мошну наливай и уноси. Никто и платы не возьмет за вредность ту!

Щек потупил свои глаза с прищуром, а Стреша молнией задала вопрос:

– Некоша, а ты видал Индрика?

Дряхлый дед принялся с большой охотой пояснять, что Индрика придумали сами люди – дабы поделиться меж собой на волков и зайцев, храбрецов и простокваш. Некоша поглядывал на Щека и Светю – для них в первую очередь вел он свою повесть. Но старшие братья, умиленно отведя глаза, разошлись по делам.

– Говори, дедушка! – голосила ребятня. Малк, Птарь, Ярик, Стреша одергивали рукава и полы старческого зипуна, и Некоша, позабыв о старших братьях, увлеченно продолжил:

– Вся нечисть придумана киевлянами – от лукавства ума, от хотения властвовать. Хотение то дюже походит на чертов огонь!.. Здесь, в нашей земле, народ редко расселен и друг к другу не лезет. Потому – незачем пугать соседа. Наоборот – в наших краях скорей с помощью к нему идут… А в великом граде человек со своим горем идет за утешением к соседу. Расскажет про беду свою, которую поимел от другого соседа. Тот сосед, что призван в утешители, начинает наперво измышлять свою корысть: помочь этому или тому? Ну и бередит горе пришедшего…

Ребята мало вникали в толк Некошиных повествований, но слушали внимательно, совершенно доверяя убежденной мудрости старика. Дед, видя интерес в глазах детей, завершил мысль:

– Меньше народа– стало, меньше склок!.. В большом городе людин причеченится и пойдет рассказывать то да се половине посада, и это будет его плата за услышанное им от них. Что та рюха, не знающая своего рода-племени!.. Вот ты, Птарь, побежишь доносить поречным, что, например, Светя через волю матери выехал в Киев за княжьим прокормом?

– Нет, ни в жизни, ни в смерти – никогда не скажу! – возгорелся самый младший, выходя грудью на сгорбленного Некошу.

– А разве Светя может уехать? – испугался Ярик.

– Зачем же говорить о таком поречным? Ведь придут и заберут к себе в рабыничи! – возмутился Малк.

– А затем, что Птарь – самый младший, а измена сделает его у поречных возжицей для вас всех!

Чистые делами и помыслами ребята недоумевали: как такому произойти?

– Да ты дуришь, что ли, деда? – почти плакал Птарь. И для остальных сказанное стариком было неприятной диковиной. И догадки черные роились, что где-то такое случается. Например, в Киеве, где Некоша когда-то жил…

Видя обескураженность ребят, Некоша продолжал чернить жителей города – как стольного, так, верно, и всех что есть обитателей городов поменьше:

– Летом, помните, плыли две ладьи черниговского тиуна? Тем берегом еще скакали провожатые и громко свистели к нам, а я с леса ягоды нес?

– Ладьи– помним, конечно… Конных– не видали… Свист – слышали… – вспоминали ребята.

– Так вот… – продолжил таинственно старик, и ребята замерли, ожидая услышать что-то невероятное (за это и любили они старика). – Киевляне, как баяла сторожа, все прозываются теперь руссами!

– Как – все? И такие же, как мы? – не поверил сказанному Малк.

– Все наречены ныне руссами! – чуть тише повторил Некоша.

– Прямо как скользкий дитка из Днепра! – вылупила черные глазки смазливая Стреша.

– Дитки смурные и есть! – довольный произведенным на подростков впечатлением закончил дед. И, помолчав, добавил: – И были дитками, хоть звались по-человечьи. А ноне от вождей-разбойников нахватались всего без разбору…

Светя вошел в дом и направился прямиком к матери. Та сидела за ткацким станком и очень громко повторяла какую-то фразу Сызу. Сыз – почти напрочь безволосый старик– сидел подле располневшей Гульны и оттопыривал ладонью правое ухо. Мать Свети что-то настойчиво советовала объяснить детям, но при виде вошедшего сына осеклась и заговорила о другом:

– Слышу, приехали дровишки – надо печь топить…

Вслед за Светей вошел Щек с охапкой поленьев. Сыз кособоко таращился на движения вставшей и идущей к печи женщины. Светя рассеянно глянул на дедка и молча прошел, не раздеваясь, по отлогой, широкой лестнице наверх. Далее он поднялся в подволоку и подошел к смотровому окошку. Проем не был обтянут пузырем, а потому ветер с Десны влетал в него, выхлестывая из Светиных глаз холодные слезы. Из оконца открывался вид на ту сторону реки и на ее изгиб, за которым в полдневном переходе находился другой поселок.

Светя достал из большого кармана портов горсть гремящих с мороза орехов лещины и начал их грызть, продумывая сложившуюся ситуацию.

Поречный – поселок, находившийся выше по реке, – как сухота, вытягивал сок из их ослабевшей со смертью Ходуни семьи. Свете приходилось ныне решать непростые задачи: как выстроить отношения с общиной Поречного? Как, не выходя к людям, образовать жизнь свою и близких людей по человеческому подобию?.. Если сам он смог оградиться от тяги в сложный мир, то Щек вовсе не желает поступать так же. Малк повзрослел, тоже вот-вот уйдет искать себе утешенье и большую цель в начинающейся жизни…

Холод, стоявший в подволоке, сковывал еще не вымерзшей сыростью сидевшего недвижно Светю, но оттого его спутанные мысли не прояснялись. Упершись серыми глазами в степь перед Поречным, молодой глава припоминал минувшие времена и события, определившие его нынешние трудности. Отчетливо рисовались картинки постройки этого большого дома. Зрительные впечатления детства переплетались с отрывками фраз взрослых и сливались теперь в тревожные знаки, объясняющие – где вполне, а где частью – положение семейства.

…Вот заложен огромный квадрат первого этажа дома, который тогда, очень давно, впечатлил даже самих строителей. Будто каждый из них мечтал всю жизнь о такой чудесной хоромине… Ох, и старался покойный Ходуня! Не отставали и старики с бабами.

На берегу, где воздвигался дом, лес был далеко, а на другом – лесная гуща подступала прямо к воде. Чуть выше река делала изгиб, и все, что по ней плыло сверху, прибивало к огромному валуну, с которого спустили настил. Ходуня и Некоша с той стороны сбрасывали бревна с обрыва, и сильное течение, практически поперек русла, доставляло их в нужную точку. Сыз с другими стариками принимал бревна и укладывал на берегу. Закатывали по настилу все вместе – даже бабы участвовали, Гульна и Ростана – сестра Ходуни. На большую семью дом ставили солидный, толстостенный, леса не жалели. Как не жалели и спин своих.

Гульна и Ростана в то время были молодыми бабами – хоть каждый год два дитяти приносить могли. Ростана, конечно, безмужней горе мыкала, но северянские нравы, бабья тяга к мужчине-хозяину и заступнику, близость большого Поречного поселка отнюдь не хоронили ее заживо…

Недавняя потеря семьей главы, коим долгие годы являлся Ходуня, привела поселенцев в напряженное состояние. Светя с Щеком чего-то выжидали друг от друга; старики поддались печальному оцепенению; ребятня следила за всеми и болела сердцами за всех. Причиной сгущавшегося морока были не только кружившие где-то печенеги или разбойники, от которых время научило худо-бедно укрываться, а поречный баламут Остен, уговаривавший Щека уйти с ним…

Место, где сидел Светя, стало наполняться запахом смолистого дымка. Еще не прогретая печь возвращала половину дыма в избу, и он полупрозрачным киселем окутывал горницу.

Светя спустился вниз, глянул на расположившуюся на лавках подле печки ребятню, спросил Щека и вышел на улицу.

– Что видно сверху? – усмехнулся, завидев брата, Щек.

– Ты, верно, знаешь наперед, кого и когда ждать! – недовольно отрезал молодой глава.

– А мне нечего знать – ни сверху, ни снизу. По тебе ж выходит, что я – Вей-Ветерок… Ты – сын, а я – племяш. Твое дело – голова, а мое – в голове.

– Ты кипятись, да не брызгай… – немного тише, с родившимся откуда-то сердечным сочувствием проговорил старший брат.

Протекла минута молчания. Щек продолжал возиться с треснувшим полозом саней: он с силой отгибал острый край и определял, насколько глубока щель. Светя поглядывал поверх тына, вслушиваясь в любой звук, который мог бы нести тревогу, и ловил себя на мысли, что вот и наступил тот самый момент, сразу после смерти отца предсказанный ему матерью.

– Давно ль виделся с поречными? Остен не остыл ли?

Не оборачиваясь, Щек понял, что брат хочет выяснить между ними все здесь и сейчас, но ответил иронично – как, в общем, и всегда:

– Сегодня утром в лесу. Остен дровишки в наши сани укладывать мне помогал. Ишь, сколько – ажно полоз расщелился!

Светя немного успокоился обыкновенностью брата, но пытливого тона не изменил:

– И что Остен говорил о поганых? Иль тож, как и ты, не боится никого?

Щек уловил смягчение разговора, повернулся к брату лицом. Светя глянул вдаль своими прозрачными глазами, переступил с ноги на ногу и посмотрел в острые глаза брата. Щек ждал следующего вопроса, предвкушая свой быстрый, насмешливый ответ. Но Светя почувствовал, что сейчас должно сделать паузу, и отвел блеснувшие глубоким пониманием глаза. Младший брат, показывая резким движением, что оторван от работы, качнул перевернутые на бок сани на себя. Сани глухо тукнулись расслоившимся надвое полозом о снег. Щек взял небольшой плоский камень с множеством острых зазубрин и принялся ошкуривать принесенную из леса жердь. Светя же достал орехи и стал с нарочитым усердием громко разгрызать их. Щек взглянул на него, Светя на брата. Щек хотел сказать, что тот скоро останется без зубов, но сегодня утром, да и вчера, он эдак уже язвил и потому многозначительно промолчал. Светя, наблюдавший за братом, догадался, что повторения язвы не последует, и понимающие глаза его повеселели лукавыми искорками.

– Надо сходить к поречным, брат, – возобновил разговор Светя. – Сходишь?

– А что ж ты? Волков боишься, аль кого еще? – показательно удивился Щек.

– Ну, ведь тебя там примут в объятья, полелеют, причестят.

– С чего ты взял, что меня там честят? Хоть раз видел?

– Видеть не видел, а после смерти Ходуни какой-то пользы себе там от тебя ждут. Поделился бы, что за польза-то?

– Пользы-корысти во мне поречные не ищут и не имут. Корысть лишь Остену. А мне какой барыш с его корысти? Ты вот умный вид имеешь: гадая о чем-то, в небо глядишь – ну и ответь мне сам.

– Мой умный вид – не боле твоего. Иль ты обаялся и стал вдруг сирым одинцом, которого брат родной гонит, аки псину, не желающую жить дворно?

– А ты поделил нас на выжловок и определяешь, кого и куда гнать?

Разговор сильно разгорячился и отошел от темы, избранной Светей. Поэтому он вновь сделал паузу, дабы дождаться, пока воздыхание брата поостынет. Светя подспудно всегда был уверен в нем, но выходки его с самого детства немало озадачивали.

Как-то раз, помнится, Щек начал сооружать плот и вовлек в это предприятие его, Светю. Непоседливый братец объяснял старшему, что, поплыв по течению Десны, скоро можно достичь Днепра, а там и Киева, а за ним, если взять довольно еды, и Днепровских порогов. Лишь бы злобный Рус не вынырнул и не утопил.

Свете определенно понравилась перспектива: плыть и кушать, плыть и глядеть на незнакомые берега… Но далее того устремления парня не распространялись, и смутно понималась картина дальнейшего.

У Щека же был план: достигнуть порогов, дождаться ночи, украсть по невесте и по коню у печенегов и возвернуться домой, похваляясь!.. А после, помнится, он дополнил: «Может, махнем прямо к киевскому князю и променяем девок на место в его дружине!..»

Все приготовления к отплытию были завершены. Старики, помогавшие делать плот, поинтересовались напоследок, зачем еда-то в таком количестве, чем совершенно выхлестнули находчивость Щека, который от близости крушения тайны стухшим голосом ответил – мол, Светя, как старший, куда-то решился махнуть, а остальное – просто так… Туго соображавший в детстве Светя возмутился и сказал, что Щек предлагает плыть до порогов. Отплытие тут же отменилось: ребята, побросав тугие узелки со снедью, бросились наутек вдоль берега – супротив направления задуманного плавания…

– Щек, братец, нам бы пса какого громкого… Наши-то – некошный смеется, что ль? – все извелись, поизжились. Напасть какая, что ль? Может, щур Ходуня с ними воюет?.. А без сторожа нам нельзя.

– Предлагаешь сходить к поречным и разжиться псиной? – Щек совсем успокоился. – Ладно, схожу – подберу сторожка.

– Ага, подбери, да матушке ничего не сказывай… И остальным тож. Я сам скажу. А пса возьми, какого хошь, – лишь бы брехал весело. По мне бы – сеченьку помоложе – на первое время, да кичка малого с выл у па.

– Да уж как-нибудь разберусь… – ответил не слишком грубо младший, слывший большим любителем собак. Странно, что идея с псиной на сей раз пришла от Свети.

Дело решено – и славно! Щек подцепил маленькие саночки к лошади и без промедления выехал за ворота. Светя закрыл за ним да побрел в дом. Горница наполнялась теплым жилым духом.

– Где Щек, Светя? – проголосила маленькая прелестница.

Светя, переводя взгляд со Стреши на мать, ответил:

– К поречным поехал…

Играющая ребятня в миг наструнилась.

– …за псиной и назад.

– Не успеет вернуться засветло! – определила Гульна, и Сыз, только сейчас оторвавшись от рукоделий матери, сердито и даже как-то злобно выпучился мутными, со старческим туманом, глазами на сухого и неразговорчивого в последнее время Светю. Молодой мужик был сегодня суше прежнего. Он ответил матери, лишь отворив лаз подволоки:

– Успеет…

Усевшись в подкровелье, вперился Светя в исчезающую точку Щековых саней.

* * *

Щек повернул ратовище копья поперек себя, положил его на колени и, поглядывая на тот берег, на лес, не помышлял подгонять гнедую. Лошадка делала сегодня уже второй выезд и выглядела весьма довольной. Высоко подбрасывала она передние ноги и, словно лебедка, потряхивала мохнатой, каплоухой мордой, плавно склоняя шею. Животина, казалось, радовалась раздолью, легкому ходу, негромкой, уверенной брани ездока, простодушно наслаждалась своим огромным лошадиным сердцем. Доброхотство лошади постепенно передалось ражему мужику.

– Ну что, вереха, оторвись сегодня всласть! – зыкал Щек на преобразившуюся лошадь. – Эко, словно пава, выхаживаешь! – подтрунивал он над ней.

Кобыла, едва повернув морду, прядала ухом, не забывая при этом, усердно перебирать копытами. «Эх, так бы плыть-лететь по морю-полю…» – вероятно, думала гнедая. Возница внимательно наблюдал за реакцией скотинки, и как только та от счастья чуть замедлила ход для новой порции утешных человечьих слов, Щек понимающе выкрикнул:

– Пошла, колода! Ползешь, как рыбий нутряк!

Такого поворота в настроении хозяина лошадка не ожидала. Незнакомая с людской молвой, не понимавшая слов, – уловила она интонацию.

«Лучше отработать дорожку попроще, показывая усердие…»

Запрокинутая назад лебяжья шея в миг превратилась в лошадиную выю. Радостный Щек подбадривал гнедую:

– Не журись, родимая! – И впервые за дорогу произнес знакомую лошади погонялку: – Хоп-хоп!..

Проехали тихо-мирно полпути, и Щек взялся размышлять о предстоящем разговоре. Невольно думки переключились на горемычную матушку Ростану. Вспоминать о ней было больно, но вот опять пришлось: проезжал то место, где несколько лет назад нашли ее замерзший, изглоданный волками труп…

Ох, как трудно о таком вспоминать! Мысли в голове сбивались в клубок, исподволь назначая виноватых в ее смерти: Ходуня, Остен, Гульна, аль доля ее пропащая? Кто виноватей?..

Почему его жизнь пошла именно через эти препоны? У других – и у старых, и у младых – имеются свои зацепы. Он, Щек, с радостью поменялся бы с кем-нибудь из них. Была б его воля – сменил бы все вешки своей жизни! Другую дорожку проторил. Вот, Световид-благодетель и Мать-Земля-сырая впихнули б с детства в его шкуру кого-то – например, Светю! Хоть краем глаза поглядеть, как гордость его погасла б, взор бы потупился – оттого, что в роду пришлось бы жить ему на побегушках до самой старости… Сейчас он первый. Даже мать свою мало слушает!..

Пик бед Щека пришелся на смерть матери. Из-за неожиданности потери и от пустых разговоров о матушкиной непутевости Ходуня, помнится, сказал: «Эко, плеха, доблудилась… Мучилась-домучилась…»

Лишь когда помер Ходуня, Щек почувствовал странное облегчение. Это событие было горем для рода, сулило немалые треволнения. Тут-то к Щеку и пришло новое ощущение: он как-то налился изнутри понятным самому себе смыслом.

Все заняты были бедой – погрузились в размышления, как существовать дальше, как скажется смерть главы на самостоятельности рода?.. В то же самое время забыли вмиг о Ростане и потомках ее корня. Вернее, не забыли, а посмотрели совершенно по-новому. Стреша стала просто очаровательной девочкой. И Щек, любимый стариками за шустрый норов больше Свети, сразу же выровнялся в семье. Никто тогда ни полусловом не вспоминал ни Ростану, ни распутство горемычной бабы – ничего. Щек мог совершенно спокойно ходить по дому и отстраненно обдумывать свои направления предстоящему…

– Пошла, валява, хоп-хоп! – подогнал возница свою лошадку, не прерывая ток становящихся складными мыслей.

…Сейчас у Свети неприятности… И-эх, противная жизнь! Ведь его мать виновница тех неприятностей! Нагуляла Стрешу… Остен объявил девочку своей дочкой. Хочет создать свой род и зовет его, Щека, быть с ним. Уговаривает и объясняет, что в Поречном ему, Остену, а в поселке Щеку – первыми не быть. Что надобно забрать Стрешу и рвануть за Чернигов, прихватив с собой где ни то по пути единомышленников, тройку-четверку жен для хозяйствования – да и обустроить отдельный род!

Щек временами сдавался на уговоры, но предлагал переселиться южнее, где земля чернее, поближе к Киеву – там народ плотнее, жизнь краше…

Остен соглашался с Щеком быстро и вполне. Щек разумел, что товарищу на вторых-третьих ролях живется туго. Не то что ему самому – на твердой второй роли. Ведь Гульна состарилась и умом и телом, и не указ – ни Свете, ни Щеку…

В воздухе запахло дымком. Поречный близился…

Щека брала непонятная оторопь. Поселок, которого страшился, сколько себя помнит, мог стать источником его близкой свободы!.. А может, эта свобода ему лишь мерещится – от лживых побасенок Остена?.. Щек в оценках своих был всегда безошибочен. Как-то будет теперь?..

Широколицый приехал в поселок разобраться во всем до конца, и коль даже не сказано будет ни слова, он поймет по негласному настрою всю ситуацию…

* * *

Стемнело. Светя спустился из подволоки, прошел молча мимо домашних и вышел, поглощенный шаткими мыслями, на подворье.

Мороз крепчал. Влажные ресницы быстро смерзлись.

Протирая рукавом глаза, увидел черную неподвижную фигуру сидящего Некоши. Прислушиваясь настороженно, парень ткнул рукой деда в плечо.

– Что, сокол, ждешь? – прошамкал старик.

– Замерзнешь, дед, иди-ка домой… – Светя стал помогать деду подняться. Некоша, опершись на предплечье парня, определил по ледяному рукаву сермяги, что тот только-только спустился с чердака.

– Не студись, сынок, в подволоке-то, положись на волю пращуров… Чур нас всех!..

Светя ввел деда в дом и крикнул братьям, чтобы потеснились на печке. Снова вышел на мороз. Вспомнил, что целый день не снимал верхней одежды: сбросал с саней дрова, сидел под крышей, выходил к Щеку, снова был наверху…

«Все я без дела важного. Когда же большое и радостное случится?..»

Обошел тын, кое-где ухнулся плечом в городьбу: осенью звено дубовых кольев раскачивалось, а сейчас промерзшая земля держит тын крепко… В раздумьях зачем-то отворил ворота и глянул на ту сторону реки.

Луна освещала склон берега напротив, чернила лес. В тусклых лунных струях блестел открытый нынче Щеком зимник. Светились падающие мелкие и свалявшиеся в сугробы крупные снежинки. Желтые искорки светились над черным помостом… Странно…

И вдруг оцепенение лопнуло! Темными молчаливыми пятнами на него летели волки. На их мордах – по две желтых, немигающих искры. Много волков… много искр….

Рука потянулась к воротине, но до нее надо еще сделать несколько шагов…

«Сгинул!» – шарахнула в мозг догадка.

Воротина достигнута, закрывается. «Боже, какая тяжелая и медленная!..»

«Думай прежде!» – встал образ Ходуни перед глазами.

Волки повисли на плечах и на руке. «Не смахивать, а закрыть воротину!..».

Дерево стукнулось о косяк. Не успевшие влететь во двор волки остались за тыном. Светя окровавленной рукой потянулся к засапожнику. «Только стоять, Светя!» – рычал он всем телом, включая в помощь себе силу отца с матерью.

Волк резал огромными зубами ухо и щеку Свети, пытаясь достать до обмотанной поверх воротника платком шеи. Нож в руке, но дыхание сбито.

– А-а-а! – хрипел Светя, вонзая сталь в свисающее с него волчье тело. Дышится… Глоток воздуха, еще глоток… Одновременно нож бьет вцепившегося в руку хищника. Корявый удар приходится в складки шкуры на затылке серой твари. Но вторая рука свободна. И дышится…

Волк, поджав хвост, бегал, ощерившись, по двору.

– Два волка! – проревел раненый чистым волчьим голосом. «Два волка» – это значит, что жизнь продолжается.

Светя, прихрамывая, не чувствуя боли, галопом проскакал мимо потерявшегося в прострации зверя. Замерзшая кровь кусками валилась со Светиного подбородка на снег и на толстенную дубленую сермягу. Волк рыпался обреченно по двору, не соображая, куда податься, не в состоянии помышлять о нападении. Мужик, размазывая одной рукой липкую кровь, другой крепко сжимая спасительную сталь, с вылупленными глазами ввалился в дом.

– Волки! – объявил он и упал.

Гульна квохкнула, как курица, и тяжелыми шагами побежала к сыну. Малк, Ярик и Птарь молнией слетели с печи, надели валенки и зипуны. Малк и Ярик схватили стоящие в углу короткие сулицы. Гульна в ужасе переворачивала израненного. Тот бормотал:

– Не выходите никто. Одного я убил. Второй гуляет по двору. Завтра убью… – Глаза его закрылись. Залитая слезами Стреша срывающимся голоском молила Светю не помирать.

– Чего торчишь, как истукан?! Помогай, окаянный!!

Обалдевший от слов Гульны трусоватый Сыз все ж поднялся с места и потрусил на помощь. Ребята, похватав сулицы, осторожно высунули головы за дверь.

– Назад! – простонал Светя.

Мать за шиворот втащила малого в дом. Коротенькая пика Птаря неуклюже воткнулась женщине в мякоть бедра.

– Да чтоб… – И оплеухой швырнула мальчонку на середину горницы – прямо под ноги Сызу.

– У-у-у! – вознегодовал тот на парнишку и принялся помогать подтаскивать к скамейкам раненого. – Откуда волки-то? Откуда волки-то? – не к месту заладил он.

– Из лесу. Откуда же еще? – звонко ответила пришедшая в себя Стреша.

– Стреша, неси воды. Сыз, помоги Некоше слезть с печи! – командовала Гульна, бросаясь к дверям. – Где же эти черти?!

Отворив дверь, тревожно прокричала в темноту:

– Ярик, Малк, где же вы?

– Идем, мама, – ответили издалека ребята.

Мать, не закрыв двери, с клубами холода заторопилась к старшему сыну. Стреша с Птарем поднесли медный чан теплой воды. Некоша скомандовал:

– Стрешка, закрой дверь – не то Светя от холода помрет! Крови-то в нем уж не осталось!

Гульна охнула и надломлено закричала.

– Да где же эти черти? – Сыз от отчаянного вопля женщины шарахнулся за печку, продолжая наблюдать оттуда. Один глаз у него стал больше другого. Некоша приказал матери раздеть раненого. Сам костлявыми руками рвал чистую тряпку и лентами перевязывал раны. Вернулись с улицы ребята, притащили в дом мертвого волка.

– Еще дергался! – заявил вспотевший Малк.

– Мы его в живот затыкали до смерти! – похвалился Ярик.

Подошедший Птарь принялся рассматривать тушу убитого злодея. Боязливо пинал обмякшее тело мыском своего сапожка – сначала задние ноги разбойника, потом в оскаленные зубы. Все, кто был в избе, смотрели на эту сценку.

Светя едва слышно прохрипел, что, мол, надобно проверить входные ворота. Мать заботливо дрожащей рукой прикрыла его распухшие уста – дабы сын не тратил драгоценные силы на напрасные заботы. Малк и Ярик жестами показали матери, что во дворе все в порядке, подошли ближе к лавке, где лежал раздетый догола Светя. Стреша поливала его из корчика и оттирала запекшуюся на теле кровь своей мягкой, нежной ладошкой.

– Иди отсюда, дура, мы сами! – приказал Малк, и обиженная Стреша отошла. Раненый осклабился измученной улыбкой. Глаза его не раскрывались полностью, но был он в сознании. Гульна стянула Некошину перевязь покрепче и уселась у изголовья сына, запустив осторожно стареющую руку в темно-русые волосы страдальца. Некоша отдал распоряжения обтирать потихоньку раненого, Стреше – стелить на лавках подле печки на тюфяки чистую простынь. Сыза попросил принести корчик меда. Взявшись дружно, осторожно перенесли постанывающего Светю на чистую лежанку, укутали одеялами. Умелый старец напоил его отваром и дал пригубить хмельного меда.

Только Гульна осталась сидеть на окровавленной скамейке. Одна рука ее лежала на коленях, другая – с растопыренными пальцами – на лавке, где покоилась недавно голова сына. Приходилось ей горевать об умерших детях, но то все были новорожденные. Как приехали сюда, никак не удавалось ей родить живучего ребеночка. Все почему-то через несколько дней помирали… Сколько их было – пять, шесть? Никто не считал… Отвели козленочка на требище – и через одного детки стали выживать. Все мальчики!.. Ростана советовала свести не козленка, а козочку. Свели оную, закололи… Кроме этой жертвы еще многое обещали, чувственно прося у истуканов девочку. Сели вдвоем с Ростаной на капище, достали кувшин с хмельным медом, каплями окропили сухую землицу под ногами идолов, и сами испили шипящий и играющий молодой напиток. Домой пришли с песнями, хохоча, свалились с ног… И народилась через год девочка – только не у мужней Гульны, а у вдовой Ростаны…

В горнице восстановилась тишина. Все поглядывали на Светю и Гульну. Молодежь расселась рядом по лавкам. Молча чего-то ждали, подолгу вслушиваясь и всматриваясь в маленькие оконца.

– Ничего, лебедушка, не грусти! Будет твой сынок живехонький– Некоша положил руку на плечо Гульны.