Текст книги "Падшие герои (СИ)"

Автор книги: Александр Макаронов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

– Подожди, Зентреб,– окликнула меня Кассандра, когда я уже собирался разорвать телепатический контакт.

– Что?

– Расскажи мне, как изменился наш мир. Как ты пережил эти сто лет. Я хочу знать,– в голосе Кассандры промелькнули просящие нотки.

Головная боль становилась сильнее, но я не мог отказать старой подруге. Повернувшись к ней, я начал свой краткий рассказ:

– В отличие от тебя, меня не погрузили в сон. Просто посадили в магический круг на сто лет в тёмной пещере в центре Таинственного Леса. Моя тюрьма питалась всей энергией леса, возможно, как и твоя. Я не мог бежать, но у меня осталась магия, и с её помощью я узнавал, что происходить в мире. Лишь отрывки, и всё равно это было прекрасно! Твои маги создали свои ордена, разобщённые, но всё-таки они выжили, на людских землях образовалась несколько королевств, и осталось огромное количество мелких баронств, графств и герцогств. Гномы, орки, эльфы, гоблины и кентавры мало изменились за этот век. По крайней мере, мне так кажется. Потерпи немного. Скоро ты обретёшь свободу и сама всё узнаешь. До свидания, Кассандра.

– До скорой встречи, Зентреб,– услышал я напоследок от волшебницы.

Когда транс прервался, я в изнеможении упал на землю. Телепатия на столь большое расстояние забрала все мои силы. Голова просто раскалывалась от дикой боли, которая всё усиливалась и усиливалась, пока я не потерял сознание.

Шайка из двадцати человек под предводительством Пирса, по прозвищу Упырь, пробиралась через лес весь день и всю ночь. Им повезло ограбить местного сборщика податей, и разбойники торопились покинуть баронство прежде, чем разозлённый барон устроит на них облаву. Хотя в ходе неожиданной атаки погибла почти треть банды, оставшиеся в живых, разбойники ни о чём не сожалели. Ведь им удалось сорвать богатейший куш и теперь в соседнем графстве можно будет нехило погулять. Дворяне сквозь пальцы смотрели на разбойников, если они не промышляли на дорогах, а спускали золото в их городах. Иногда бывали случаи, когда приговорённых к казни отпускали с условием, что они пойдут в земли других феодалов, и будут сдавать часть добычи. Правда, это случалось редко, только если между дворянами была серьёзная вражда.

Пирс и его помощник, громила, по кличке Топор, были довольны налётом. Столь дерзкое и успешное нападение укрепило лояльность остальной банды, и скоро слава о них разойдётся далеко. Мелкие деревушки не посмеют им сопротивляться, а местные удальцы с радостью присоединятся.

Внезапно шедший впереди всех Торк, выполнявший функции разведчика и проводника, замер и напряжённо осмотрелся. До присоединения к шайке разбойников он был хорошим охотником и следопытом, и его навыки не раз выручила банду.

– В чём дело, Торк?– спросил Пирс, подходя к нему.– Увидел что?

Задумчиво покусав губы, разведчик медленно ответил:

– Что-то не так. Птицы не поют, и стало ощутимо холоднее. Мне это не нравится. Там впереди есть полянка с небольшим охотничьим домиком и нечто странное. Я не знаю, что там. Лучше обойти поляну и идти дальше.

– Да к бесу всё это,– выдвинулся вперёд Топор.– Мы шли, демон знает сколько. Люди устали и хотят есть. И я тоже хочу крышу над головой.

– Так,– подумав секунду, сказал Упырь.– Устраивайте здесь привал, а я проверю, что там. Топор, Торк, вы со мной. Только тихо.

Кивнув, Топор вместе с Торком последовали за своим вожаком, а остальные разбойники остались. Чем дальше они шли в лес, тем холоднее становилось, не было слышно ни птиц, ни насекомых. Лишь тишина. Дойдя до поляны, люди поражённо замерли. Небольшая полянка с хижиной в центре была полностью покрыта снегом и льдом. Люди были больше поражены не самим снегом, а контрастом, что он создавал. Казалось, они стояли на пороге совершенно другого мира.

– Колдовство,– тихо сказал Пирс, осторожно вступая на поляну.– Похоже, у нас тут есть необученный колдун, парни.

– Скорее был,– не согласился Торк.– Вон валяется. Видимо, с магией не справился. Неудачник. Хотя одежка у него странная.

Поглядев, куда указывает Торк, Пирс увидел человека, чуть присыпанного снегом. Из-за снега неизвестного было трудно заметить.

– Приготовьте луки,– приказал главарь.– Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.

Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их было ещё проще.

Подождав, пока его люди займут позицию, Пирс вытащил меч и пошёл к трупу. Снег чуть хрустел под ногами, но не более. Почувствовав уверенность, атаман разбойников быстро подошёл к лежащему человеку. На вид ему было лет тридцать, но волосы и небольшая борода были совершенно седыми. На его лице застыло страдание. Мертвец. Одет он был как простой охотник.

Стянув перчатку, Пирс неуверенно дотронулся до неизвестного, и сразу отдёрнул руку. Человек, лежащий перед ним, был холодным, как лёд.

– Он мёртв, парни. Торк, давай за остальными, а ты, Топор, дуй ко мне,– крикнул атаман, надевая перчатку, а затем убирая меч в ножны.

Раздав приказания, Упырь ещё раз внимательно осмотрел покойника и заметил, что тот, что-то сжимает в своей правой руке. Заинтересовавшись, разбойник с некоторым трудом разжал руку мертвеца и увидел золотой амулет в форме звезды. Ювелирной работы, покрытый странными символами. В его центре был расположен алый камень.

Осмотрев находку, разбойник сунул её в мешочек на поясе.

“Похоже, сегодня мне везёт. Кем же был этот человек?”,– подумал Пирс, отворачиваясь от трупа.– “С этими деньгами и амулетом я смогу покончить с такой жизнью. Куплю деревню в каком-нибудь мелком баронстве, привезу туда Лилию и буду с ней жить. Тихо и мирно. Немного осталось”.

Помотав головой, чтобы отогнать надежды и мечты, разбойник пошёл проверять хижину. Выломав замёрзшую дверь, он вошёл внутрь, где его встретил лёгкий холодок.

– Странные дела тут творятся,– задумчиво сказал Пирс, осматриваясь. Обычная заброшенная хижина, если, конечно, забыть про лёд. Старая, с частично проваливающейся крышей, гнилыми стенами, заросшими мхом, как и крыша. В центре сквозь пол пробилась молодая ёлка. И всё это было покрыто льдом и снегом. Пахло морозом и зимней свежестью.

Открыв печку, разбойник не обнаружил в ней углей. Кто бы ни был этот таинственный мертвец в хижину он не заходил, предпочтя переночевать на полянке. Где и нашёл свою смерть.

Выйдя из хижины, атаман разбойников увидел, что его люди уже пришли и нерешительно осматриваются. Большинство из них были крестьяне, которых неурожай и поборы вынудили искать пропитания на стороне, но некоторые были дезертирами из баронских дружин. Не считая атамана, спокойствие сохраняли лишь Торк и Топор. Первый был из королевских егерей, а откуда пришёл второй Пирс до сих пор не знал. Но биться они оба умели хорошо.

– Ну чего встали?– уверенно крикнул Пирс, идя к ним.– Уберите труп, располагайтесь и очистите хижину от снега. Сегодня мы отдыхаем, а завтра пойдём праздновать наш успех! У нас отличный улов!

Заразившись его уверенностью, разбойники повеселели и кинулись устраивать лагерь. Часть пошла за дровами, другие располагаться, а двое схватили труп и потащили прочь с поляны.

– Как думаешь, этот мертвяк был магом?– спросил Топор, подходя к Пирсу.– Это он тут устроил?

– Возможно,– ответил Пирс, доставая амулет и показывая его разбойнику.– Видел подобные символы?

Внимательно осмотрев изящные узоры, складывающиеся в непонятные знаки, Топор уверенно сказал:

– Нет. Но он явно старый, а символы непростые. Знающие люди дадут за эту побрякушку немалые деньги.

– Остальным лучше не показывать эту вещь,– вмешался в беседу незаметно подошедший Торк.– Они и так нервничают из-за магии. Могут начаться разговоры про проклятия мёртвого мага.

– Их это не касается,– ответил Пирс, забирая амулет у разбойника.– Если кто-то будет возмущаться, я лично его убью.

Их неторопливую беседу прервал дикий крик, раздавшийся с края поляны. Мгновенно достав оружие, разбойники развернулись и увидели, как мертвец встаёт, держась за голову, а два человека, что тащили его, теперь лежали на земле и пытались отползти от него.

Встав, недавний труп с явным удивлением посмотрел на разбойников, пребывавших в растерянности.

– Пристрели его,– одними губами произнёс Пирс, чувствуя нарастающий страх. Увидев, что Торк не реагирует, он крикнул.– Быстрее!

Бывший егерь замешкался, но затем, взяв себя в руки,  быстро сорвал со спины лук и, прицелившись, выстрелил.

Его лук был небольшим, и стрела, выпущенная из него, не могла пробить латный доспех. К счастью для разбойников, их противник не имел такой защиты, и стрела, с противным чмоканьем, вонзилась ему в шею. Не устояв на ногах, маг упал на спину. Не успел Пирс облегчённо выдохнуть, как рядом прозвучал непонятный всхлип. Повернув голову, атаман с ужасом увидел, что Торк пробит насквозь огромными, выросшими прямо из земли льдинами, а их противник вновь встаёт, не обращая внимания на стрелу в горле. Прежде, чем Упырь успел отдать новый приказ, от таинственного мага пошла странная мерцающая волна, замораживающая всех и всё на своём пути. Единственное, что успел сделать Пирс, это нырнуть за спину одного из своих людей, укрывшись им как за щитом, спустя секунду он ощутил страшный холод. Разбойник, за которым он спрятался, превратился в чистый лёд, всё это настолько напугало атамана, банда которого только что перестала существовать, что он, не помня себя от ужаса, побежал в лес.

Я был так близок к смерти. Почти ощутил её ледяное дыхание. Если бы разбойники отрубили мне голову, пока я лежал без сознания, гибель была бы неизбежна. Сегодня чуть было не произошла самая нелепая смерть в истории! Победитель Повелителя Демонов Зентреб был убит шайкой разбойников. Просто нелепо, но такой конец был близок, как никогда. Разговор с Кассандрой ослабил меня, сделал беззащитным. К счастью, эти оборванцы и не подумали отрубать мне голову. Но больше так рисковать нельзя, никакой телепатии, пока не доберусь до безопасного места, где нет риска на

случайную встречу с разбойниками или кем похуже.

Разбойники... Ха-ха-ха-ха. Подумать только! Меня едва не убила кучка вчерашних мужиков с топорами и мечами! Какой позор! Разумеется, как только я пришёл  в себя, их смерть стала неизбежна. Я просто заморозил их. Всех, кроме глупца, укравшего мой амулет. Наглец использовал одного из своих соратников как щит и бежал. К его счастью, амулет он выронил, поэтому я не стал устраивать погоню. Если бы артефакт остался при нём, я бы не успокоился, пока не вернул бы его, а так, пусть глупый разбойник бежит. У меня есть более важные дела, чем погоня за вором по лесу.

Хмуро осмотревшись, я, тем не менее, усмехнулся при виде настолько несуразного зрелища. Летний лес, а рядом покрытая льдом и снегом поляна, на которой застыли в разнообразных позах два десятка ледяных статуй, бывших ранее разбойниками, а в центре стою я со стрелой в горле и даже не думаю умирать. Необычно. Эта картина достойна кисти великого художника. Столь резкий контраст между летом и зимой. Жизнью и смертью. Такая тонкая грань!

Выдернув стрелу, я отбросил её в сторону и подошёл к разбойнику посмевшему стрельнуть в меня. Резкий удар, и он разваливается на части. В этот раз холод был настолько сильным, что превратил их в чистый лёд.

Бросив случайный взгляд на останки разбойника, я заметил странный блеск в снегу. Посмотрев внимательней, я увидел несколько золотых монет. Золото у разбойников? Видимо, они шли с успешного набега. Забрав монеты, я пересилил свою брезгливость и обыскал несколько “тел”. Как же низко я пал! Теперь обыскиваю разбойников, ну, по крайней мере, ниже мне уже не пасть. Наверно.

Небольшая встреча с бандитами имела и плюсы. Конечно, меня едва не убили и испачкали одежду моей же кровью, но за то я разжился большим количеством золота, серебра и меди. А разговор с Кассандрой помог мне более чётко сформулировать план. Осталось лишь сбить со следа Эллейн, которая, снедаемая жаждой мести, успешно сократила дистанцию, и была не более, чем в дне пути от меня. Да и опасно с ней сейчас сражаться, после использования телепатии мне стало несколько труднее контролировать магию. В бою эта слабость могла оказаться фатальной. Хотя, главная проблема вовсе не принцесса. Трикстер, вот кого стоит опасаться, по крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю его мотивы и планы.

Хоть он и исчез после нашей первой встречи, я уверен, что он нашёл способ следить за моими передвижениями.

Колдун был опаснее, чем принцесса, хотя бы потому, что его мотивы и желания были мне не известны. Действия Эллейн же были, в целом, предсказуемы и прогнозируемы. Если честно, я уже начал серьёзно жалеть, что использовал её в своих планах, тем не менее, прошлое было не изменить. Как бы сильно нам этого не хотелось.

Определив стороны света с помощью солнца, я направился на северо-запад к торговому городу Пронту. Прежде чем идти к личу, обитающему в Мёртвом Городе, следовало подготовиться.

И вкусить плоды цивилизации. Как же я соскучился по роскоши.

Глава IV Людские Земли.

Глава IV

Людские Земли.

–  Удивительно,– сказал Генрих разводя костёр после тяжёлого перехода. Они двигались весь день без отдыха. И лишь когда солнце ушло за небосвод, Эллейн остановила лосей и, вместе с герольдом, стала разбивать лагерь. Вернее его разбивал герольд, а принцесса просто смотрела.

Место для стоянки они выбрали небольшую полянку, в центре которой и развели костёр.

–  Что удивительного?– спросила проклятая принцесса, прислоняясь к дереву.

–  Твои способности. Я был почти мёртв, а теперь практически здоров. Такого не смогли бы добиться даже лучшие целители. Только боль и слабость напоминают о ранах. И ты так быстро их освоила.

–  Да. Меня это тоже удивляет,– призналась Эллейн. Оглядываясь назад, она поняла, что без силы демона ей бы не удалось спасти человека. Ещё больше её вводило в недоумение то, как легко она управляла своими новыми способностями. Хватало лишь мысли. Единственное, что не поддавалось контролю – её собственная ярость усиленная магией Хаоса.

–  Хотя ты ещё должен поблагодарить Лес,– сказала проклятая принцесса и, увидев непонимание на лице герольда, добавила: – Его магия ускорила твоё выздоровление. Радуйся.

–  Ах да. Верно,– задумчиво согласился Генрих.– Так почему демон дал тебе эту силу?

–  Хоть Зентреб и перестал быть человеком, но и демоном не стал до конца. Теперь новая магия разрушает его душу и разум. Чтобы замедлить процесс он передал часть своей силы другому. Мне.

– Но почему тебе? Что вас связывает?

– Ничего,– кратко ответила проклятая принцесса.

– Уверена? Мне, что-то слабо верится в подобное.

Эллейн ожидала подобных расспросов, и у неё было заготовлена история в которой смешалась правда и ложь. Тот факт, что она принцесса, девушка решила утаить от своего невольного компаньона.

– Я просто была рядом с королём,– начала девушка свой рассказ тщательно взвешивая каждое слова.– И видела как Зентреб убил его и всё охрану. Демон слишком увлёкся резнёй, и вспомнил о своей проблеме, лишь когда осталась я одна. Видимо ему было всё равно кто получит часть его мощи. Поэтому он дал мне своей ледяной крови. Теперь, чтобы вернуть свой привычный облик и вернутся в лес я должна убить его. Это единственный способ.

– Понятно,– произнёс Генрих зевая.

Поглядев на него Эллейн тоже едва удержалась от зевка. Прошлую ночь ей не удалось поспать, из-за ран, а потом и из-за попыток спасти своего компаньона. Хоть её силы и велики границы у них тоже были.

Скоро герольд заснул. Поглядев на него Эллейн подивилась как он может спать в её присутствии. Ведь он видел на, что она способна. Сама она не могла зпредаться сну. Ведь рядом был враг. Человек.

"Прости меня отец,– думала проклятая принцесса смотря на огонь.– Мне пришлось заключить союз с человеком."

Пламя под её взглядом стало затухать пока совсем не затухло. А с ним пропал и страх.

"Без меня ему всё равно не выбраться из леса. А значит, пытаться убить меня он сейчас не станет. Можно спокойно отдохнуть,– подумала Эллейн, устраиваясь поудобнее. Закрыв глаза девушка погрузилась в сон прямо в корнях дуба, так и не заметив, что герольд не спит.

Граница Таинственного леса была невидима, но каждый, кто пересекал её, чувствовал присутствие некой могущественной сущности. Будто, что-то бездонное, неосязаемое, и в тоже время реальное следило за тобой. Эльфы считали Лес живым и разумным и почитали его. Люди же снисходительно относились к этим сведеньям, но признавали магию Леса реальной. Раны в нём исцелялись быстрее, болезни слабели, поэтому люди так жаждали захватить Лес. Место, столь насыщенное магией и ценными ресурсами, было лакомым кусочком для любого государства.

К закату третьего дня с момента их встречи Генрих и Эллейн покинули границы Таинственного Леса и вышли к небольшой крепости людей. Раны всё ещё беспокоили герольда, но уже гораздо меньше. Магия проклятой принцессы и Таинственного Леса практически исцелили Генриха за эти дни.

– Вот и граница Леса,– констатировала Эллейн.– Скоро мне понадобится твоя помощь.

– Не волнуйся, провести тебя я смогу без особых проблем,– уверенно сказал Генрих.– Как ты планируешь победить Зентреба?

Проигнорировав его вопрос, Эллейн двинулась на своём лосе дальше. Неодобрительно покачав головой, Генрих последовал за ней.

Оставив лосей лишь вблизи крепости, Эллейн и Генрих пешком направились к аванпосту людей. Он находился на открытом пространстве, все деревья и кусты на пару миль вокруг были вырублены, дабы не произошло неожиданного нападения. Сама крепость представляла собой большое трёхэтажное здание с пристройками, обнесённое деревянной стеной. Рядом с ней протекала небольшая река. Когда до укрепления людей осталась лишь пара миль, Генрих остановился и скептически посмотрел на Эллейн.

– Что-то не так?– настороженно спросила девушка, тоже останавливаясь.

– Мы выглядим крайне подозрительно,– честно ответил герольд.– Особенно ты. Тебе нужно сменить образ. Желательно на мужской. Сделаем из тебя моего оруженосца.

– Ты с ума сошёл? Почему я должна притворяться мужчиной? Да ещё твоим слугой?

– Потому, что моё возвращение из Леса в кампании одной лишь девушки будет крайне подозрительным,– терпеливо начал пояснять Генрих.– В нашей армии женщины были лишь волшебницами, жрицами и куртизанками. Как думаешь, на кого ты больше сейчас похожа?

– Я без особых усилий могу прикинуться волшебницей или жрицей,– резонно заметила Эллейн.– Но уж продажной девкой ни буду никогда!

– Как скажешь,– согласился Генрих, отметив про себя, что девушка знает значение слова куртизанка.– Вот только люди моего положения не могут появляться совсем без свиты и в кампании лишь жрицы или волшебницы. Будь с нами ещё один человек, то ты могла бы прикинуться кем хочешь. А так... Сказать, что попали в засаду мы тоже не можем, это не объяснит, почему я тащу такую гору вещей, когда вполне можно выслать за ними отряд стражи из этой крепости. Версия с оруженосцем же более вероятна. Я скажу им, что меня послали передать волю герцога Бульского, но на выходе из леса наши лошади убежали из-за проделок местных духов. В этом не будет ничего странного.

– Почему бы нам просто не обойти эту крепость? – отчаянно сопротивлялась Эллейн. Будучи эльфийской принцессой, ей совершенно не хотелось прикидываться слугой человека. Вся её внутренняя суть протестовала против этого.

– Лучше нам её посетить, там я смогу достать коней, грамоты для свободного прохода через земли мелких баронов. И, возможно, мне удастся нанять нескольких человек для нашего эскорта. Без него нас будут останавливать каждый дозор мелких баронов и требовать подорожную дань.

– Твои аргументы звучат убедительно,– признала Эллейн, подходя вплотную к Генриху.– Пойдёшь один. Я обойду крепость, и встречу тебя за ней в образе чародейки.

– Твоя вера в мою честность поражает,– хмыкнул герольд.– Не думаешь, что я сбегу?

– Если ты сделаешь такой выбор, я буду расстроена,– с невинной улыбкой ответила девушка, а затем жёстко продолжила.– Тебе не понравится.

– Просто шучу,– улыбнулся герольд.– Я не предаю тех, кто спас мне жизнь.

– Надеюсь. Для твоего же блага,– с угрожающими нотками сказала Эллейн перед тем, как бросить мешки с припасами Генриху.– Увидимся за крепостью.

“Она мне начинает нравиться,– подумал про себя герольд, провожая взглядом свою невольную союзницу.– Хорошо, что её можно так легко сбить с толку.”

Подобрав оба мешка, герольд пошёл к крепости, напевая под нос несложный мотивчик.

К укреплению вела лишь одна дорога, вытоптанная проходящей здесь ранее армией. Солнце приятно грело, и герольд не спешил. Когда он прошёл массивные деревянные ворота его встретили лишь два стражника. Один здоровый как бык, второй на его фоне казался хиляком.

– Кто и откуда,– вяло пробасил “бык”, скорее для проформы, нежели по необходимости.

– Заткнись и проведи меня к коменданту Ларсу,– мгновенно среагировал Генрих, показывая печать.– Я герольд герцога Бульёнского, и ты должен обращаться ко мне с уважением, иначе получишь плетей.

– Простите ваша милость,– просто ответил “бык”, не дрогнув пред взглядом герольда.– Я вас не признал в таком убогом виде и без свиты. Сейчас же проведу вас к коменданту. Прошу за мной.

Слегка удивлённый такой реакцией простого стражника Генрих, тем не менее, последовал за ним.

Во внутреннем дворе кипела жизнь. Люди сновали по своим делам, перекатывали огромные бочки и перетаскивали внушительные мешки. Судя по всему,  совсем недавно в крепость привезли ещё припасов для армии. Хотя воинов было больше, чем обычно.

Отметив это, герольд отправился в сопровождение двух стражников к коменданту. Его нашли в конюшне. Небольшого роста, рыжеволосый, обрюзгший он гневно отчитывал конюхов. При виде Генриха, он сразу замолчал и поклонился, приложив правую ладонь к груди.

– Приветствую вас, барон.

– Рад тебя видеть, Ларс,– благожелательно кивнул Генрих.– Давай продолжим этот разговор в более приличном месте.

– Разумеется, милорд.

По дороге в свои апартаменты Ларс рассказывал, как идёт пограничная служба, и жаловался на недостаток припасов. Генрих время от времени задавал уточняющие вопросы, стремясь выяснить, не происходило ли за последние пару дней странных событий.

– Хм. Если верить слухам, то шайка Упыря, местного разбойника, перехватила сборщиков дани одного местного благородного. Более ничего странного точно не происходило.

– Ясно,– задумчиво сказал Генрих, вспоминая Зентреба. Видимо, Эллейн была права, это существо могло легко затеряться в людских королевствах, а если девушка говорила правду обо всём остальном... В случаи победы Зентреба, их будет ожидать мрачное будущее.

– Так чем могу вам помочь?– почтительно спросил Ларс, доставая два кубка и бутылку вина.

Поглощённый своими мыслями, Генрих ответил не сразу.

– Я напишу несколько писем, скреплю их печатью, – медленно сказал герольд, что-то прикидывая в уме.– А ты отправишь их через несколько часов после моего отбытия. Это всё.

– Вас понял. Могу я задать вопрос? – произнёс комендант, разливая вино и протягивая кубок Генриху.

Дождавшись кивка герольда, он спросил:

– Как продвигается кампания в Лесу?

– Не идеально. Более того, я несу мрачные вести. Герцог Бульёнский мёртв, эльфы спустили на нас жуткого монстра, убившего его и весь отряд. Тем не менее, победа всё равно будет наша.

Слегка обескураженный смертью герцога, комендант отпил из кубка, раздумывая над ситуацией, а затем внезапно сказал:

– И да примут боги его душу.

– Да примут,–  ответил Генрих с нотками печали, делая глоток вина.

– Значит, вы отправились назад, чтобы предстать перед новым герцогом?

– Да. Я должен сообщить о его смерти и передать волю усопшего наследникам. Найди всё необходимое, и я продолжу свой путь. И разберись с охраной. Стража совсем расслабилась.

– Слушаюсь, милорд.

Оставив Генриха перед крепостью, Эллейн, погружённая в мрачные думы, неторопливо стала огибать её по широкой дуге. Новая встреча  с Зентребом была неизбежной, а у неё до сих пор не было плана, как сразить его. Поэтому она проигнорировала вопрос Генриха касательно убийства Зентреба. У неё просто не было ответа.

Как убить практически бессмертное чудовище? Эллейн понимала, что у неё есть определённые шансы на победу, поскольку по воле Зентреба она сама стала монстром. Но её “создатель” был гораздо опаснее.

Неожиданно на Эллейн накатились, подобно волне во время шторма, воспоминания о смерти отца. Остановившись, она обхватила плечи, с трудом сдерживая отчаянье, горе, боль и всепоглощающую ярость. За несколько дней все эти чувства лишь стали сильнее и не думали угасать. Бывали моменты, когда девушка хотела рыдать, а спустя секунду рвать и метать.

С трудом усмирив эмоции, девушка продолжила свой путь, хотя возле крепости не осталось деревьев, и даже высокой травы, Эллейн умудрялась двигаться незаметно. Немногочисленные дозорные на деревянных башнях не замечали её благодаря эльфиским способностям к маскировке. Без особых проблем она обошла крепость по широкой дуге всего за час и застыла возле дороги, ожидая Генриха.

Вспомнив наглое поведение герольда, девушка неожиданно усмехнулась, она поняла, чего он добивался, когда предлагал ей прикинуться оруженосцем.

“Так он решил от меня избавиться, но зачем?– размышляла Эллейн, легко забираясь на дерево, растущее возле дороги. С него отлично просматривалась крепость.– Ведь моих сил хватит, чтобы разметать эту крепость по кусочкам, и он это знает. Нет. Не буду спешить с выводами, он не похож на глупца, способного поступить настолько опрометчиво”.

Герольд не заставил себя долго ждать, проклятая принцесса даже не успела заскучать, когда Генрих выехал из крепости. Один, но с двумя лошадьми чёрно-белых раскрасок и внушительными седельными сумками. После всех заявлений и убеждений, призванных убедить её, что эскорт необходим, возвращение без него казалось некой насмешкой.

Когда он приблизился, проклятая принцесса аккуратно с левитировала с дерева.

– Приветствую вас, леди Эллейн,– учтиво склонил голову Генрих, не слезая с коня.– Эскорт, к сожалению, раздобыть не удалось, зато я пополнил наши запасы и нашёл лошадей.

Поглядев в его спокойные глаза, Эллейн решила не высказывать ему свои подозрения и догадки. Кивнув, она взяла под уздцы второго коня. Не смотря на заявления Генриха, что он не предаёт тех, кто спас ему жизнь девушка и не думала доверять ему.

– Как далеко сейчас Зентреб?– неожиданно спросил Герольд, пока его спутница забиралась на своего коня.

– Не далеко, в пределах дня, но сейчас он стремительно удаляется,– ответила девушка, вздрогнув от имени демона.– Зентреб двигается гораздо быстрее нас куда-то на северо– запад.

– Если он двигается на северо-запад, то, скорее всего, посетит вольный город Пронт,– начал рассуждать Генрих. – Неприятное место. Город грязных дворян, торговцев, убийц, магов, еретиков и ещё боги знают кого. Если Зентреб придёт туда, будет непросто его найти, особенно с тобой.

– На, что ты намекаешь, герольд?– удивилась девушка.

– Ты хорошо знаешь наш язык, проницательна, но твои манеры и привычки могут выдать в тебе жителя Леса. Да и твоя походка нетипична для человека. Люди так не ходят. Хорошо, что ты не пошла со мной в крепость. Тебя слишком легко раскусить. Лучше избегать встречи с солдатами пока мы не удалимся от Леса на достаточное расстояние.

– В таком случае, мне повезло, что настолько внимательный и умный человек со мной,– с сарказмом сказала Эллейн.– Тебе придётся объяснить, как ведут себя волшебницы в вашем обществе, поскольку следующего твоего обмана я не потерплю.

– Извини, Эллейн, – внезапно повинился Генрих.– Я спровоцировал тебя, чтобы ты не пошла со мной, поскольку сомневался, что тебе удастся обмануть защитников крепости, даже если бы ты приняла вид моего оруженосца и всё время молчала.

– Мог бы просто объяснить мне свои мотивы и страхи,– буркнула девушка, весьма удивлённая признанию Генриха в обмане.– Зачем было манипулировать мной?

– Опасался, что твой гнев перевесит доводы разума,– честно ответил Генрих, внимательно посмотрев на Эллейн.– Я ведь не слепой. Тебе трудно контролировать свои эмоции.

– Пусть тебя волнует не моё эмоциональное состояние, а моя ярость, которая падёт на одного человека, если он ещё раз попробует мной манипулировать,– с угрозой ответила Эллейн.

Не впечатлённый её тирадой Генрих сказал:

– Хорошо, этого больше не повторится. Скоро мы въедем на территорию барона Гордо, сам он с сыновьями воюет в Лесу, и тут пока всем заправляет его жена. Так, что шанс нарваться на сборщиков дани невелик.

– Сборщиков дани?

– По сути дела, просто грабители, вымогающие с помощью своего оружия и законов деньги, да товары у торговцев и путников. Обычные дружинники этим тоже занимаются, но у нас могут возникнуть, проблемы лишь в том случае, если их будет возглавлять один из сыновей или сам барон. Они не понимают, когда нужно остановиться.

– Ваше общество очень странное... и неправильное. Лорд должен заботиться о тех, кто служит ему, обеспечивать закон и порядок на своих землях. Быть примером, достойным для подражания. То, что творится у вас, я не могу назвать иначе, чем безумием!

– Возможно,– пожал плечами Генрих, пришпоривая коня.– Но ничего другого у нас нет. Так... Раз уж  рядом нет эскорта, то я с чистой совестью расскажу тебе, как вести себя в человеческом обществе, будучи волшебницей. Слушай внимательней.

До вечера Генрих рассказывал эльфийской принцессе тонкости человеческого общества. В первую очередь он посоветовал девушке прикинуться волшебницей Хаоса. Для Эллейн это был наиболее удачный образ, во-первых подтвердить это было не трудно с помощью магии, а во-вторых можно было выдать незнание Эллейн основ общества за эксцентричность магов, а в третьих их социальный статус был довольно высок. Трогать их опасались.

Эльфийская принцесса с интересом слушала рассказ Генриха. Всё, что было известно ей ранее, это лишь то, что человеческое общество было жёстко разделено на сословия. Дворяне, духовенство и крестьяне. Дворяне были реальной властью, и именно им принадлежала большая часть земли. Они были освобождены от телесных наказаний, и именно их права защищал закон в первую очередь. У духовенства прав было гораздо меньше, но и они имели немалое влияние. Религия представляла собой пантеон, состоящий из трёх главный богов и около двух десятков более мелких. Вита, бог Жизни, Морта, Богиня Смерти, стремились к равновесию и поддерживали его, но третий высший бог, бог Хаоса Дидуктио, стремился разрушить баланс между ними. Когда усопшего провожали в последний путь, жертву приносили всем трём богам. Богу жизни, чтобы он смилостивился и забрал усопшего в свои сады, богине смерти, дабы она подарила ему покой, если он попадёт к ней и богу Хаоса, чтобы он не вмешивался и не утащил покойного в своё царство Безумия и Вечной Боли. Крестьяне были бесправны и во многом находились на положение рабов, хотя иметь собственность и покупать землю они, теоретически, могли. Только редко кому удавалось. На практике большая часть крестьян была в долговой кабале, выбраться из которой самостоятельно не могли. Поэтому, довольно часто, уходили на заработки в город или подавались в разбойники. В последнем случае их ждала тюрьма, рабство или смерть.