Текст книги "Рожденный в огне "Феникс" (СИ)"

Автор книги: Александр Савельев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 25 страниц)

   – То же, что и у Свенсена, – махнула женщина рукой, – практически полностью уничтожена броня, частично повреждена внутренняя структура, автопушка небоеспособна, хорошо еще не полностью выведена из строя, лазеры, в общем-то, в порядке, реактор тоже. Мне повезло, – она не удержалась и горько вздохнула, – большую часть огня Барт принял на себя.

   Несколько минут все молчали, прерывать траурную тишину никому не хотелось. Первой не выдержала сама Блюхер:

   – Как и у этого здоровяка, – она указала на скандинава, – у меня нет ни достаточного количества запчастей для ремонта, ни возможности их приобрести, если вы поможете мне, то я буду очень благодарна. Я согласна сотрудничать с вами, но в «Феникс» я не войду – ни сейчас, ни потом.

   – Это ваше право, – не стал спорить я, – в таком случае, все переданные вам материалы будут компенсированы за счет вашей доли трофеев.

   – Как угодно.

   Я повернулся к Хопкинсу:

   – Сможет твоя команда исправить «Клинт»?

   – Сможет-то сможет, только..., – на лице старого мастера появилась недовольная гримаса. – Знали бы вы, мастер Грей, какая это морока возиться с «Клинтом». У нас ведь нет специальных запчастей к нему, а переделывать стандартные, модульные детали очень долго и хлопотно. Боюсь, что все это займет не меньше недели.

   – Время сейчас особого значения не имеет. Все равно, первая часть операции ляжет целиком на «Феникс».

   – У вас есть план? – с любопытством спросил Свенсен. Впрочем, Блюхер тоже выглядела заинтересованной.

   – Разумеется, есть...

   Продолжить, я, впрочем, не успел. Неожиданно вошел Майкл и сказал:

   – Слушай, командир, там с тобой хочет поговорить наш работодатель.

   – Он здесь?! – я вскочил со стула.

   – Нет, конечно! Он просто на связи.

   Прекрасно понимая, насколько бурным и напряженным будет этот диалог, я совсем не хотел, чтобы он происходил на публике, поэтому, повернувшись к моим собеседникам, хмуро сказал:

   – Если вы не против, то я хотел бы поговорить конфиденциально.

   Переглянувшись, Свенсен и Блюхер понимающе улыбнулись. Они, разумеется, прекрасно знали вздорный характер Штерна и, даже не зная деталей, не сомневались, что мне предстоит тяжкое испытание. А ведь оно было куда более тяжким, чем они даже могли представить.

   – Джексон, обсуди с гостями все проблемы ремонта и снабжения, а также осмотри мехи. Результаты потом доложишь.

   Вбежавшая Анжела уже подавала мне коммуникатор, пытаясь одновременно гримасой сообщить мне, насколько груб и нетерпелив был барон. Я жестом попросил ее тоже выйти вместе с остальными. Она обиженно надула губы, но подчинилась.

   Со вздохом я поднес ко рту коробочку комма:

   – Капитан Грей на связи.

   – Вы в своем уме, капитан? Вы соображаете, что предложили?

   – Соображаю, не беспокойтесь, – я даже не пытался быть вежливым.

   – Если ваш идиотский план будет приведен в действие, то я потеряю все!

   Дальнейшие полчаса прошли в неистовом споре. Я долго и упорно убеждал Штерна, что пираты готовы в любой момент рискнуть идти на прорыв так что все награбленное ими все равно будет потеряно. Предложенный же мною план, несмотря на всю его рискованность, мог обеспечить полный разгром рейдеров. Я убеждал барона, что в военном деле, как и в коммерции, риск неизбежен, зато самые опасные вложения могут принести и самые большие дивиденты. В динамике коммуникатора воцарилось долгое молчание.

   – Мне нужны гарантии того, что мои возможные потери будут возмещены.

   – И какие же гарантии вам нужны? – спросил я, заранее зная ответ.

   – Один из мехов «Феникса» меня вполне устроит.

   Это была неприкрытая наглость. Практически любой из наших мехов стоил в два-три раза больше, чем нам было изначально обещано. Однако, я постарался сдержать готовое слететь с языка проклятие и привел довод, против которого Штерн возразить ничего не мог:

   – Все мехи нашего отряда находятся в частном владении. Я не могу просить никого из своих людей отказаться от того, что им принадлежит по праву.

   – Меня вполне устроит и «Ассасин».

   Я улыбнулся, услышав то, что и ожидал:

   – Боюсь, что его статус настолько неопределенный, что выполнить это требование не представляется возможным – оно ведь может быть оспорено кем угодно. Впрочем, есть другой выход – включить его в список трофеев, подлежащих дележке. С этим вариантом согласны все заинтересованные стороны.

   – Хорошо... Пусть будет так.

   – В таком случае, надеюсь, вы не будете против, если мои люди починят его, а затем он будет задействован в нескольких операциях?

   – У вас есть человек способный управлять им?

   – Да.

   – Ладно, в этом вопросе я, пожалуй, уступлю Вам.

   – Премного обязан, – в моем голосе был неприкрытый сарказм, но Штерн предпочел не обратить на это внимания.

   – И все-таки я решительно возражаю против предлагаемого вами безумия.

   Я пожал плечами, хотя мой оппонент не мог этого увидеть:

   – Это ваше право, как заказчика. В таком случае, «Феникс» приложит все усилия, чтобы обеспечить безопасность караванов, но с уже имеющимися потерями можете проститься.

   – Но штурм...

   – Об этом не может быть и речи. Я еще не сошел с ума до такой степени, чтобы атаковать хорошо укрепленные позиции с гарнизоном мехов и пехоты, да еще прикрытые артиллерией десантных кораблей. Потери будут такими, что их не покроет никакая плата и никакие трофеи. Впрочем, должен Вас предупредить, что «Феникс» будет готов к действиям дней через пять, которые нужны для ремонтных работ и изучения местности.

   – Вы что же, не могли сделать все заранее?

   Я с большим трудом подавил вспышку гнева:

   – Ремонта требуют «Ассасин», «Клинт» и «Вархаммер», а изучение театра боевых действий по картам просто бессмысленно.

   В голосе Штерна послышалось удивление:

   – Неужели вы решили принять в отряд этих никчемных бездельников? Мой совет – не тратьте на этих неудачников свои ресурсы и время, они того не стоят.

   Тут я не выдержал:

   – Не смейте так о них говорить – эти люди до конца исполнили свой долг перед вами, один из них погиб, а у вас нет для них даже простых слов благодарности, не говоря уже о возмещении им ущерба. Не их вина, что пираты оказались столь сильны и действовали так четко и слажено. А вам следовало изначально нанять полноценный отряд, вроде нашего, а не отдельных наемников, никогда не имевших опыта совместных действий.

   Штерн ошеломленно замолчал. Очевидно, ему еще никогда никто не давал такой отповеди. Некоторые сказали бы, что это неблагоразумно, спорить со своим работодателем, но я сейчас считал иначе. Я уже выбрал линию поведения с бароном: следовало строго придерживаться пунктов договора и непреклонно отклонять все попытки изменить его. К стремлению Штерна вывести меня из себя также следовало относиться соответственно, то есть по возможности игнорировать это, но и не позволять ему открыто третировать меня или любого члена моего отряда. Мой собеседник молчал долго.

   – Вы рисковый человек, капитан, так что или поймаете удачу за хвост, или кончите очень плохо. Ладно, сделаем по-вашему. Хоть вероятность неудачи и очень велика, но отказываться от десяти миллионов я не намерен.

   Я кивнул головой, хотя Штерн этого видеть не мог. Откровенно говоря, я был очень рад получить такой ответ, ведь внутренне уже был готов к рутине охранной службы, которая не принесла бы ни денег, ни трофеев, ни славы. Однако вряд ли наш барон мог бы сколотить внушительное состояние, если бы в свое время не рисковал по-крупному. Отчего бы ему не сделать это еще раз? Тем более, что новые потери, если мы потерпим поражение, не пойдут ни в какое сравнение с теми, что уже были.

   Сухо попрощавшись, Штерн отключился. Обессилено опустившись на стул, я откинулся на спинку. Это была моя победа и победа крупная. Теперь осталось не ударить в грязь лицом и разгромить пиратов. Это было сложно, но все-таки возможно при хорошем плане и большой доли удачи. План-то у меня был, но теперь, когда я получил карт-бланш на его осуществление, сразу же возникли сомнения. Во многом, проблема заключалась как раз в том, что это мой собственный план, ведь в этом случае я не могу даже поворчать на командование, посылающее меня в практически безнадежную авантюру – не будешь же ругаться на самого себя. А впрочем... Пока все мехи отряда не будут отремонтированы, пока я не изучу местность, ни о каких операциях не может быть и речи. За это время можно отшлифовать все детали плана и продумать все до мелочей.

   В коридоре собрался практически весь состав моего «штаба» с напряженными лицами, ожидая завершения моих переговоров.

   – Мы получили «добро»!

   Я слегка улыбнулся, заметив, что особой радости это сообщение все-таки не вызвало. Тем не менее, теперь отряд имел вполне четкую задачу, на выполнение которой и следовало сосредоточиться, пусть она и выглядела достаточно сумасшедшей.

   VII

   10 августа 3020 г.

   Баден

   Лиранское Содружество

   Пять дней прошли в напряженной работе. Трудились, в основном, конечно, техи, спавшие всего по несколько часов в сутки. Дел у них было действительно предостаточно. Хопкинс, разумеется, закончил сначала модернизировать «Леди Смерть». Теперь с внешней стороны предплечья ее левой руки красовался короткий ствол среднего лазера. Модификация прицельного компьютера прошла также успешно, и краткие «полевые» испытания показали, что новое оружие меха функционирует надежно и имеет высокую точность попаданий, а время его наведения на цель значительно меньше, чем у прежнего «грудного» лазера, да и сектор обстрела существенно больше. В общем, я был очень доволен. Конечно, когда у меня кончится боекомплект к автопушке и ракетной установке, то одного лазера будет недостаточно, чтобы чувствовать себя спокойно и уверенно, но все же это гораздо лучше, чем не иметь вообще ничего.

   С другими мехами хлопот было куда больше. Если повреждения брони и оружия исправить было несложно, то с реакторами техи возились сутками. Даже сейчас из трех машин, которые мы взялись привести в порядок, лишь «Ассасин» был полностью готов, да и то потому, что Хопкинс изначально готовился к его ремонту. Работы над «Вархаммером», в общем-то, тоже подходили к концу. Главным затруднением оставалась починка ПИЧ. Бергман с большой неохотой выделил необходимые запчасти, а так как они предназначались для иной модели пушки – излучателя частиц, то их приходилось немного переделывать, что было не так уж и сложно, но требовало предельного внимания, и потому не могло произойти быстро, как хотелось бы. Упоминание же «Клинта» в разговоре с любым техником вызывал у того буквально зубовный скрежет. Приходилось работать над каждой запчастью, прежде чем установить ее на этот мех. Хопкинс доложил, что машина Блюхер будет готова не ранее чем через три дня, так же, как и «Мьельнир».

   Время, впрочем, у нас было. Штерн, к счастью, в дела отряда больше вмешиваться не пытался, а Мартина лишь периодически звонила. Необходимости в личной встрече пока не возникало. Но, этап решительных действий неумолимо приближался. Формирование очередного каравана с алмазами заканчивалось, и через четыре дня он должен был отправиться в Мюнстер. Чтобы хорошо изучить местность, где нам предстояло действовать, я все свободное время бродил по окрестностям на «Леди Смерть», сопровождаемый еще кем-нибудь из мехвоинов.

   Вот и сейчас я смотрел из обзорного бронестекла кокпита на мрачную панораму Бадена. Впрочем, любоваться было особо не чем. Вокруг простиралась красноватая каменистая пустыня, где не существовало ни следа растительности, не говоря уже о каких-либо животных. Единственным ее «украшением» были редкие скалы, да небольшие валуны, россыпи которых встречались довольно часто. Огромные ноги мерно шагающих мехов превращали их в мелкую крошку, что, пожалуй, становилось единственными следами деятельности человека в этой глуши. Гораздо интереснее было наблюдать за игрой света на поверхности планетоида. Сейчас был день, так что Баден освещался и звездой своей системы, и огромным газовым гигантом, вокруг которого обращался, что порождало и необычную световую гамму неба, и странные ломаные тени от предметов. Яркую зрелищность всей этой картины усиливали огоньки звезд в небесной выси, ведь они были видны сквозь разреженную атмосферу планетоида даже днем.

   Повернув голову «Леди Смерть» налево, я посмотрел на своего сегодняшнего спутника. Это был Бондарев на «Ассасине». Он сидел в кокпите этого меха второй раз в жизни. Вчера, после первого же часа испытаний восстановленной машины, Антон вылез из нее и категорически заявил, что, мол, в этот «железный гроб» он больше не залезет ни за что на свете. Я прекрасно понимал его. Хоть я сам никогда не пилотировал «Ассасина», но слышал немало нелестных отзывов о нем. Точнее, по своим возможностям, это была превосходная машина для разведки, стремительных атак и контратак, но она имела самый неудобный кокпит из всех мехов, которые когда-либо создавались, с очень большими проблемами в отношении перегрева. Долго находиться там во время боя было действительно невероятно тяжело. Однако «Ассасин» был нам необходим. Мне пришлось долго и упорно упрашивать Бондарева пилотировать мех, хотя бы время от времени. Единственное, что я мог для него сделать – это выдать охлаждающий жилет и пообещать платить по тройному тарифу за то время, когда Антон будет выступать в качестве мехвоина. Сейчас он сопровождал меня потому, что, с одной стороны, ему нужна была тренировка, а, с другой, мне хотелось, чтобы он лучше изучил один из районов обычного маршрута следования караванов – тот, где помощь «Ассасина» будет неоценимой. Впрочем, если согласится Блюхер, его можно будет заменить «Клинтом», так как и Бондарева, и мех я хотел использовать в другом месте.

   На самом горизонте вздымался горный хребет, к которому мы сейчас и направлялись. Именно там произошла та самая пиратская засада, что закончилась разгромом конвоя. В моем плане он тоже должен был сыграть ключевую роль. Чтобы скрасить оставшееся время пути, я связался со своим спутником:

   – Антон, настало время поговорить о моей задумке.

   – Командир, разве об этом не следует говорить на собрании «штаба»?!

   – В общем-то, ты, конечно, прав, вот только существуют несколько «но»...

   – И что же тебя смущает?

   – Тебе не кажется, что пираты не могли бы так долго здесь оставаться, если бы не имели какую-то поддержку извне?

   – Ты полагаешь, что им помогает кто-то из жителей Бадена?

   – Не просто «кто-то», а некто достаточно влиятельный, чтобы обеспечивать пиратов всем необходимым, делая это втихомолку и служить «наводчиком» на источники ресурсов.

   – То есть представитель «элиты» Бадена?

   – Или тот, кто хочет войти в эту элиту. Такие могут быть среди окружения и Штерна, и Бергмана.

   – Ты прав, командир, такое возможно.

   – Вот поэтому, я и хочу обсудить основные детали моего плана пока только с тобой. Другим, возможно, придется давать дезинформацию.

   – Даже «фениксам» на закрытых брифингах?

   – Кто даст гарантию, что пособник пиратов не попытается получить интересующие его сведения через, например, неопытную Анжелу?

   – Боюсь, что многие могут обидеться на такое положение дел...

   – Согласен, но иного выхода я пока не вижу. Ладно, обсудим план действий. Разгромить мехи пиратов, даже, если те выступят одновременно, мы сможем, особенно теперь, с «Вархаммером», «Клинтом» и «Ассасином», но этого мало, ведь тогда у налетчиков не останется иного выхода, как сниматься с планетоида и идти на риск прорыва, так что алмазы мы все равно потеряем.

   – Значит, ты полагаешь, что захват десантных кораблей должен предшествовать уничтожению их боевых машин?

   – Лучше было бы осуществить все это одновременно. Собственно говоря, я считаю, что штурм «десантников» должен возглавить ты.

   – Хм... Спасибо за честь, конечно, только какая-то она сомнительная. Смерти моей желаешь? Как, капитан, ты вообще представляешь этот штурм?

   – Пожалуй, я неправильно выразился. Разумеется, я вовсе не имею в виду собственно прямую атаку на корабли. Я предполагал скорее нечто вроде диверсии с тайным проникновением пехотных групп на пиратские «Леопарды». Как ты думаешь, это возможно?

   – Скорее похоже на коллективное самоубийство. Насколько можно понять, базу охраняет довольно сильный гарнизон.

   – А вот я в этом не уверен. Сам посуди, ну зачем им брать с собой большое количество пехоты и главное, где ее можно разместить на «десантнике», если там все забито мехами, запчастями и боеприпасами, да еще нужно было оставить место для добычи? Нет, пехоты там должно быть немного, неприступность базы обеспечивается исключительно корабельным оружием и, при необходимости, несколькими мехами. Главным для нас будет выманить все вражеские машины, остальное, на мой взгляд, не доставит вам особых затруднений. Однако, есть одна проблема. Мне хотелось бы видеть твоего «Ассасина» в составе засады, собственно говоря, я и посадил тебя в этот, как ты выразился, «шагающий ад» как раз с такой целью, но это не позволит тебе принять участие в штурме, а иной кандидатуры, чтобы возглавить его, я не вижу.

   – Отдай мех какому-нибудь технику, среди них есть несколько, которые смогут управлять им.

   – Вот именно, что только управлять, а не сражаться.

   – Откуда ты знаешь, что у меня будет по-другому?

   – Ну, по крайней мере, на имитаторе у тебя получалось неплохо, да и сам ведь говоришь, что у тебя есть некоторый опыт.

   – Он очень невелик, да и не люблю я эти железяки.

   – Не прибедняйся. Понимаешь, я хотел составить из «Ассасина» и «Клинта» особую мобильную группу, главной задачей которой будет уничтожение пиратских двадцатитонников.

   – И как, по-твоему, это произойдет, командир?

   – В целом, мой план таков. Как ты знаешь, через четыре дня отправляется очередной караван. Теоретически, мы должны будем обеспечить его безопасность. На самом деле, мы будем нести лишь дальнее охранение, причем делать это как можно хуже. Полагаю, что первому конвою ничего не угрожает. Пираты должны лишь приглядываться, оценивая нас. Возможно, будет перестрелка, но чисто символическая. А вот второй караван, скорее всего, станет жертвой рейда. На месте командира налетчиков, я бы поступил так. Нападение совершают, как обычно, три самых легких и быстрых меха – «Локуст», «Восп» и «Стингер». Мобильные и мощные «Вульверин» и «Дервиш» составили бы резервную группу быстрого реагирования на случай непредвиденных обстоятельств или же оттянули бы на себя наши силы, освободив путь для двадцатитонников. «Пантера» и «Блекджек» остались бы на базе для ее защиты.

   – Ты был бы удачливым пиратом, капитан. Посмотрим, каков ты будешь в качестве защитника. План для налетчиков хорош, я с тобой согласен, и, скорее всего, они так именно и поступят, но что делать нам?

   – Все будет зависеть от того, как пройдет для пиратов этот налет. Конкретный план на тот этап разрабатывать сейчас бессмысленно. В любом случае, пираты должны увериться в своей безнаказанности, что станет для них первым шагом в ловушку. Самое главное, чтобы все было одновременно – перехват легковесов, уничтожение их прикрытия, выманивание мехов охраны с базы, ее штурм пехотой...

   – И ты думаешь, что у нас все получится?

   – Скажем так, вероятность достаточно велика, особенно если поможет милиция, а она должна принять участие в операции, ведь теперь у Бергмана эти пираты – как кость в горле.

   – У нас, русских, есть такая поговорка: «твоими бы устами да мед пить». Это как раз подходит к твоему плану. Впрочем, черт его знает, все может и сработать.

   – Спасибо за поддержку, – усмехнулся я.

   Так, за разговорами, мы добрались до горного хребта. Вблизи он выглядел довольно угрожающе. Его каменные стены вздымались на три-четыре сотни метров ввысь, мрачным бастионом нависая над нашими мехами. В отличие от красноватой почвы планетоида, скалы были сероватыми. Их поверхность прорезали вертикальные и горизонтальные трещины, оставленные слабыми, но постоянными ветрами, дувшими вдоль хребта тысячелетиями. Повернув направо, мы двинулись к копям, дорога к которым здесь была самой короткой.

   – Вот в этих местах все и произошло, – прервал я молчание.

   – Как-то не похоже, что тут можно было устроить удачную засаду, – раздался в наушниках задумчивый голос Бондарева.

   – Ну, не прямо же здесь. Там, на юге, куда мы идем, есть расщелина. Бланш, с которой я говорил, сообщила, что несколько тысяч лет назад в Баден ударил большой метеорит. Он образовал огромный кратер, где, кстати, и были обнаружены алмазы. Произошедшее землетрясение проделало в нескольких хребтах ущелья и трещины.

   – Вот, значит, как...

   Примерно через полчаса мы добрались до упомянутого прохода. Впрочем, оказалось, что это скорее пещера, у которой не хватало части стен и крыши. Глубокий зев лаза и груды камней перед входом действительно давали отличную возможность, чтобы замаскировать мехи. Здесь их нельзя было обнаружить никаким видом локаторов.

   – Как думаешь, командир, пираты еще раз решатся воспользоваться этим местом? – поинтересовался Бондарев.

   – Вряд ли, если только мы не покажем себя абсолютно законченными идиотами. Скорее, оно может пригодиться нам самим.

   – И каким же образом?

   – Еще не знаю... Там видно будет.

   – Ты уверен, что в твоем роду не было русских? Это мы вечно полагаемся на пресловутое «авось».

   – «Авось»? Забавное слово. И что оно означает?

   Когда Антон объяснил, я рассмеялся:

   – А знаешь, моим предкам-рыцарям эта черта характера была свойственна не в меньшей степени – сначала ввязаться в драку, а уж потом разбираться.

   Мой собеседник хмыкнул, но ничего не ответил.

   ********

   Вернулись на базу мы уже поздно вечером. На шахте мне пришлось договариваться с персоналом каравана о пути следования и порядке охраны. Это был тяжелый разговор. Я чувствовал себя героем голофильма – шпионом в стане врага. Приходилось смотреть в лица окружающих, гадая, кто из них честный трудяга, а кто может работать на пиратов. Да и мне самому приходилось играть непривычную роль недалекого самовлюбленного хвастуна, от которой я отнюдь не был в восторге. Я буквально с пеной у рта доказывал начальнику каравана, что под защитой «Феникса» ему нечего опасаться. Вместе с тем, я категорически отказался выделять мехи для непосредственного сопровождения конвоя, заявив, что, в случае чего, они не смогут отбить согласованную атаку пиратов. Столь противоречивая позиция сильно смутила моего собеседника, но у него был строгий приказ Штерна доставить камни в Мюнстер, а, кроме того, оказывать мне полное содействие, так что он не осмелился возразить. Мне было очень неприятно обманывать этого милого человека, но рисковать я не имел права. Бондарев молчал и, по моей просьбе, приглядывался к окружающим, пытаясь выявить у кого-нибудь слишком повышенный интерес к обсуждаемым темам и к самому «Фениксу». Впрочем, такое любопытство можно было легко объяснить, ведь этим людям предстояло рисковать своей жизнью, отправляясь с караваном, так что их желание узнать больше об отряде, которому они вверят в ближайшем будущем свои жизни, не имело ничего странного.

   Когда я, оставив «Леди Смерть» в ангаре, в отвратительном настроении спускался на землю, то заметил, что у ног «Падшего Ангела» стоят Анжела и какой-то мужчина, потом тот пошел к выходу из помещения, а Циммер осталась. Подходя к ней, я заметил большой букет роз, который она держала в руках.

   – И откуда такая роскошь? – спросил я довольно хмурым тоном, все еще не способный восстановить душевное равновесие после посещения шахты.

   – От поклонника, – сверкнула в ответ лукавая улыбка, – единственного галантного мужчины, которого я встретила за последнее время.

   – Я его знаю? – сухость моего голоса удивила меня самого.

   – А почему, собственно, тебя это интересует, капитан? И кто ты мне – отец, брат, любовник, чтобы я докладывала, с кем встречаюсь?!

   Я ошеломленно посмотрел на Анжелу. Наш разговор приобретал какое-то идиотское направление и сейчас больше всего напоминал семейную сцену. Вдруг мне показалось, что в глазах Циммер промелькнуло какое-то странное выражение. Она, что, сознательно провоцирует меня на скандал? Но почему?! Мне вдруг захотелось наорать на нее в полный голос, но, сдержавшись, я избрал другой тон.

   – Я твой командир, – от холода моего голоса, казалось, упала температура в помещении, а улыбка девушки увяла, подобно розе от неожиданных заморозков. – Мне, конечно, нет никакого дела до твоей личной жизни, – мне послышалось или Анжела действительно подавила вздох? – Однако мы, к сожалению, должны считать себя на вражеской территории, а потому и поступать соответственно.

   – Почему это на вражеской территории? – неподдельное изумление мигом стерло с лица Циммер выражение обиды.

   Несколько мгновений я смотрел нее, соображая, что ей можно рассказать, а о чем лучше промолчать, и, в конце концов, решил не распространяться о наших с Бондаревым предположениях, опасаясь, что Анжела может впасть в излишнюю подозрительность и мнительность и лишь насторожит возможного шпиона пиратов, испортив нам всю игру. Поэтому я сказал кратко:

   – Сама знаешь, нам предстоит очень сложная операция, которая потребует всех наших сил для успешного завершения. При этом у нас нет ни нормального снабжения, ни полноценной информации о противнике, который, к тому же, будет иметь преимущество первого хода. А отношение к «Фениксу» нашего собственного работодателя иначе как враждебным и не назовешь... Ему только дай повод, он и мехи отряда заберет в зачет какого-нибудь «ущерба», особенно, если мы потерпим неудачу.

   – Ты еще скажи, что это я во всем виновата, «сосватав» нам такой контракт, – буркнула Анжела, правда уже без настоящего раздражения в голосе.

   – Разумеется, нет, – я даже слегка улыбнулся. – Если ты помнишь, я первым предложил согласиться на него. Да и проголосовали все единодушно. Просто, я не хочу, чтобы кто-то из отряда стал его слабым звеном, которое приведет «Феникс» к поражению.

   Некоторое время девушка молчала, потом вздохнула:

   – Извини, что набросилась на тебя, просто в последнее время я какая-то раздерганная...

   – Понимаю, – кивнул я, – каждый воин чувствует себя неуверенно перед первой битвой. У меня было то же самое.

   – А ты уже сражался?!

   – Представь себе, да. В академиях, знаешь ли, считают, что теория без практики ничего не стоит. Так что курсантов принято вывозить хотя бы один раз куда-нибудь ближе к Периферии, где велика активность пиратов, что-то вроде этого Бадена. В тот раз мы были на Силене II – мире, очень богатом пресной водой. Сама знаешь, какая это ценность, поэтому местные жители зарабатывали огромные деньги на торговле ею. Так что налетчики там всегда могут найти, чем поживиться. Мне доверили командовать легким копьем. В него входили моя «Валькирия», «Джавелин», «Восп» и «Стингер». Мы стояли у Водяного Отверстия N 7 – типичного озера Силены. Около него был небольшой космопорт, который считался одной из приоритетных целей для пиратов. Те действительно появились и даже с большими силами, чем ожидалось – полная рота мехов. Силы были в общем-то примерно равные. Обе стороны состояли в основном из легких и средних машин. У нас только у командира-инструктора Питера Старка был тяжелый «Мародер», а для огневой поддержки – один «Гриффин». Остальные шесть мехов были одинаковыми – учебные «Хамелеоны», мехи-то неплохие, способные справиться с противником легкого класса, но для серьезного боя все же не подходящие. У пиратов же имелась куда более серьезная техника. Командное копье состояло из «Вульверин», «Шеоу Хока», «Острока» и «Квикдро», разведывательное включало в себя «Феникс-Хока», «Стингера» и два «Воспа», а было еще и копье поддержки из «Дервиша», «Витворта», «Блекджека» и «Райфлмена». Именно последние четыре меха и внушали наибольшее опасение нашему командиру. Действительно, ужасающей силы «Мародера» в сочетании с достаточной мощью и высокой маневренностью «Хамелеонов» и поддержкой со стороны «Грифона» и «Валькирии», прикрываемых оставшимися тремя легковесами, было бы достаточно, чтобы сдерживать машины противника до прихода подкрепления из местного гарнизона. Но пиратское копье дальнего боя спутало нам этот план. Вражеский командир оказался слишком опытным и очень удачно разместил его, так что РБД «Дервиша» и «Витворта», а также слабые, но дальнобойные автопушки «Блекджека» оказались способными доставать своим огнем наши скрытые позиции. Старк приказал моему копью совершить обходной маневр и ударить по этим мехам с тыла. Двадцатиминутный путь по узким тропинкам, петлявшим в холмах, окружавших озеро, показался нам вечностью, но мы все-таки зашли врагу в спину. Наше появление осталось сначала незамеченным, поэтому первый же залп средних лазеров и РМД разворотил спину «Витворту», которого мы выбрали приоритетной целью. Его мехвоин успел катапультироваться до взрыва оставшихся в кассетах ракет. А потом для нас начался ад, ведь враг значительно превосходил нас в огневой мощи и защите. Удалось тяжело повредить «Дервиш», заставив его пилота сбросить ракеты, чтобы не допустить их детонации, нанести «раны» «Блекджеку» и «Райфлмену», но это далось нам чрезмерной ценой. «Джавелин» исчез в пламени взрыва его РМД в хранилищах. Шарль Монблан катапультироваться не успел... Он был моим другом с первого курса академии... Браун с «Стингера» и Тейлор с «Воспа» смогли покинуть свои машины вовремя. На ногах остался лишь я в «Валькирии», но она потеряла обе руки и, следовательно, возможность вести бой, ведь использовать РБД с пары десятков метров просто невозможно, а лазер был в отстреленной правой руке меха. Меня спасла лишь своевременная контратака остальной части нашей роты. Старк оставил в своем тылу лишь «Грифона» для дальней поддержки и одного «Хамелеона» для его прикрытия, а сам на своем «Мародере» в сопровождении пяти оставшихся машин ринулся в стремительную атаку. Они смогли уничтожить «Острока» и «Шедоу Хока», добить «Райфлмена». «Вульверину» и «Квикдро» удалось скрыться. Командир приказал их не преследовать – шансов перехватить было все равно мало, да и никому не хотелось подставляться под четыре лазера «Квикдро», способных стрелять назад. «Блекджек» и «Дервиш» благодаря своим прыжковым турбинам тоже смогли «упрыгать» за холмы. Вот их преследовать хотели, но начался новый акт драмы. Кто-то крикнул по связи предупреждение и вытянул руку меха, указывая назад. Включив видеокамеры на максимальное увеличение, мы бессильно наблюдали, как гибнут два наших товарища. В горячке боя Старк не обратил внимания на отсутствие разведкопья пиратов на поле боя. Позднее, он говорил, что посчитал – командир налетчиков оставил свои легкие силы в резерве, а, возможно, те и вовсе удрали с поля боя, увидев стремительную атаку защитников. В реальности, пираты тоже предприняли обходной маневр и теперь обрушились на два наших меха, оставшихся в тылу. Надо сказать, что, по воле случая, курсанты, пилотировавшие их, были давно влюблены друг в друга. Вся наша братия знала, что Джордж Гринвуд и Марина Паскаль встречаются, хотя преподавателям это было вряд ли известно, так как пара не афишировала свои отношения. И вот Марина, зная, что «Гриффин» абсолютно не приспособлен для боя на короткой дистанции, бросилась на защиту любимого. Если бы не чувства, она смогла бы более трезво оценить обстановку и понять, что довольно толстая броня «Гриффина» противостояла бы обстрелу не такого уж мощного оружия пиратских мехов достаточно долго, чтобы его эффективные прыжковые турбины смогли перенести машину в безопасное место, ближе к основным силам отряда. «Хамелеон» же, тоже совершая прыжки, мог бы превосходно прикрыть его отход своими многочисленными лазерами. Вместо этого Марина безрассудно кинулась в бой. Она успела подбить «Стингера» и одного «Воспа», но «Феникс-Хок» и оставшийся «Восп» расстреляли «Хамелеон» в упор. Несколько лучей попали в кокпит меха, у девушки не было ни единого шанса спастись. Увидев гибель подруги, Джордж просто обезумел. Отбросив ПИЧ своего «Гриффина», он повел мех в рукопашную. Ему удалось сокрушить «Воспа», но оставшийся пират поразил его в уязвимую спину, вызвав взрыв реактора. Наш отряд, конечно, спешил к месту трагедии из-за всех сил, но несколько машин, включая командирскую, были сильно повреждены, и не могли двигаться быстро, да и зеленые новички, откровенно говоря, не особо хотели подставляться под огонь опытного мехвоина, которым, несомненно, был пилот «Феникс-Хока». Тот же не спешил выходить на открытое место, рассчитывая использовать холмы для укрытия. Я оставался на месте, ведь бросаться на врага с такими повреждениями было просто глупо, зато пират был мне отлично виден, а у меня оставалось исправным вполне подходящее оружие – пусковая установка РБД, чем я и воспользовался. Случайно, уклоняясь от обрушившегося на него града ракет, налетчик выпрыгнул на небольшую равнину перед возвышенностями, где его достали залпы ПИЧ «Мародера»...