Текст книги "Рожденный в огне "Феникс" (СИ)"

Автор книги: Александр Савельев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

   – А бой, где погиб пилот «Ассасина»?

   – В разгроме каравана вы не принимали участия, а сражение с сорокатонниками... Как вы сами сказали, это был именно бой, хоть и неравный для наемников, так что здесь претензий не будет, особенно сейчас, когда погибла Катрин Блюхер..., – я невольно вздохнул.

   – Она управляла «Клинтом»?

   – Да.

   – Она доблестно и умело сражалась в том бою, так же, как и ее друг...

   – Боюсь, что ваше признание доблести Кертисса не принесло бы прощение со стороны Блюхер. Кажется, эта пара любила друг друга.

   – Мне все-таки трудно понять тех, кто живет вне Обьединения. Тот, кто следует бусидо или пути воина, должен быть готов к своей смерти в битве или к гибели товарища. В конце концов, разве не в этом истинное предназначение бойца?

   Я усмехнулся:

   – У нас есть один очень старый анекдот, которому, пожалуй, пара тысяч лет. Как-то на смотре один старый генерал спросил новобранца, в чем, по мнению того, состоит главный долг солдата. Желая произвести благоприятное впечатление, боец браво ответил: «Умереть за мою прекрасную родину, Ваше превосходительство!» Генерал сокрушенно покачал головой: «Нет, сынок, ты не прав. Твой долг – заставить противника умереть за его прекрасную родину!» Вот вам и отношение солдат европейской культуры к войне – ты должен победить и остаться в живых. Для наемника это важно вдвойне. Мы не нанимаемся в самоубийцы, другое дело, что в бою может быть всякое.

   – Значит, я получу свободу, – к моему удивлению, на лице Онодэры не было каких-либо признаков радости или хотя бы облегчения. – Я все-таки прошу вас удовлетворить мою просьбу и в этом случае.

   – А сейчас-то, что помешает вам наслаждаться жизнью? Мы гарантируем вам доставку в безопасное место, откуда можно будет добраться во многие районы Внутренней Сферы.

   – Для других это будет прекрасно, но для меня – неприемлемо. Я – бусо-сенши, мехвоин, как говорят у вашего народа. Для меня нет в этом мире иного занятия. А если я потеряю свою машину, то лишусь нечто большего, чем просто инструмента для боя. «Пантера» стала частью меня самого. Раньше говорили, что душа самурая заключена в его мече. Сейчас, хоть катана и вакидзаси остаются очень важными для нас, как символ положения воина и дворянина, но только мех стал теперь истинным символом войны и мастерства бойца...

   – А как же пехота и танкисты? – поинтересовался я. – Если судить с такой точки зрения, то их и вовсе нельзя считать настоящими воинами?

   Мой собеседник едва заметно вздохнул.

   – Я сам сталкивался с таким отношением, когда служил в танковых войсках, – неожиданно признался он. – Я не могу считать это правильным, и в то же время, только сидя в кокпите меха и единолично управляя всей мощью гигантской грозной машины, ощущаешь себя чем-то большим по сравнению с обычным человеком, кем-то вроде аватара бога, в чьей власти карать и миловать людишек-муравьев, суетящихся у тебя под ногами. Лишь когда я по-настоящему повел «Пантеру» в бой, то понял причины презрительного отношения мехвоинов нашей армии ко всем остальным офицерам и солдатам...

   Я кивнул, молчаливо соглашаясь с этим. Пилот боевого механизма действительно часто испытывает такие эмоции. Это сладостное чувство, но очень страшное, если разобраться в нем поглубже. Я гнал его от себя всеми силами. Стоит только поддаться ему, и вскоре ты уже начнешь презирать «обычных» людей, да и вообще относиться к убийству, как к какому-то пустяку. Этого нельзя допускать ни в коем случае. Онодэра же продолжал говорить:

   – ... К тому же, потеряв «Пантеру», я лишусь инструмента мести, без которой моя жизнь станет абсолютно бессмысленной и никчемной.

   Меня заинтересовала эта фраза:

   – Мести?

   Мой собеседник, поняв, что проговорился, слегка вздохнул:

   – Хорошо, тай-и, я рассказу вам. Похоже, вы знаете, что такое честь и должны, поэтому, понять меня. Мой род верно служил Дракону в качестве самураев в течение пяти поколений. Боюсь, что на мне эта традиция завершилась. Я – младший сын, поэтому не должен был наследовать ни «Пантеру», ни поместье. Мех перешел от отца моему старшему брату Есио. Я мог выбрать любое занятие, но военная служба у нас в крови, так что я все же поступил в Соединенное Воинство Обьединения Драконис. Благодаря старым связям, отец устроил брата, а позже и меня в «Школу Мудрости Дракона»...

   Я уважительно кивнул. Говорили, в «Школе Мудрости Дракона» готовили даже лучших бойцов, чем в самой престижной в Обьединении военной академии «Сан Дзян» потому, что уделяли основное внимание именно учебе, а не воспитанию верности Координатору.

   – ... Там я прошел полную подготовку, в том числе и как мехвоин, хотя служить в этом качестве мне вряд ли пришлось бы. Когда я окончил курс, получив чин чу-и, то меня направили в 10-й Пештский регулярный полк, в танковую часть. Я сам выбрал при специализации танки, наверно потому, что они ближе всего к мехам, а у меня вообще была страсть к технике. Я надеялся, что благодаря отличной службе получу право владеть собственным мехом, так что в полку не было более старательного офицера, чем я. Брат к этому времени уже несколько лет служил в 6-м Пештском регулярном полку, в той же префектуре Квандахар, естественно, в качестве мехвоина. Мы регулярно переписывались, и около года все было прекрасно. Потом случилась первая трагедия – в автокатастрофе погибли наши родители. Брат вступил во владение нашим родовым поместьем, а потом продолжилась рутинная служба. Неожиданно я перестал получать от него письма. С трудом дождавшись очередного отпуска, я направился в часть Есио, чтобы узнать в чем дело. Там мне вежливо сообщили, что он выбран для выполнения некоего секретного задания чрезвычайной важности. Намек был абсолютно ясен, и мне пришлось отправиться домой, чтобы провести оставшуюся часть отпуска в спокойной обстановке. К своему огромному удивлению, я обнаружил, что фамильная «Пантера» стоит на специальной площадке поместья. Слуги сказали, что, по приказу господина, ее привезли полгода назад, как раз в то время я и перестал получать письма. Вернувшись на службу, я стал прилагать все усилия, чтобы навести справки о судьбе брата. Чин у меня, конечно, был небольшим, но кое-какие связи появиться успели. В конце концов, я узнал достаточно. Есио согласился участвовать в одной из операций СВБ. Наверно, он прекрасно понимал, что впутывается в грязное дело, но вряд ли ему оставили выбор...

   Я опять молча кивнул. Силы Внутренней Безопасности Дома Куриты считались одной из самых эффективных спецслужб Внутренней Сферы. Там действительно умели добиваться желаемого...

   – Деталей мне, разумеется, не могли сообщить, но это была одна из диверсий против Федеративных Солнц. Кажется, группу мехвоинов Обьединения замаскировали под пиратов, которые якобы совершили рейд на одну из провинциальных планет, где, тем не менее, был какой-то важный объект, подлежащий уничтожению. Пока гарнизон планеты отражал нападение псевдопиратов, агенты СВБ взорвали этот объект. Задание было выполнено, вот только о судьбе воинов прикрытия никто не позаботился, точнее, наоборот, как раз сделали так, чтобы никто из них не остался в живых – реакторы их мехов были оснащены зарядами ликвидации. Когда состояние машины становилось критическим, ее просто взрывали. На десантный корабль не возвратился ни один боец. Их, в общем-то, и не ждали. Как только был получен сигнал о том, что цель достигнута, оставшиеся мехи просто взорвали, а «десантник» взлетел и направился к «прыгуну».

   Выслушав этот рассказ, я удивленно спросил:

   – Но как же удалось все это узнать? Ведь, если операция была настолько секретной, что даже пошли на уничтожение людей и мехов, то информация о ней никак не могла просочиться.

   – Отчасти из-за чрезмерной секретности, как ни странно, мне и удалось столь многое узнать. То, что здесь замешаны СВБ я выяснил почти сразу, мне на это намекнули очень ясно, а все остальное... Мне, честно говоря, просто очень повезло. Источником информации оказался экипаж десантного корабля. Они быстро сообразили, что стали просто смертниками, и расправа над ними является лишь вопросом времени, причем, скорее всего, очень близкого. Их вряд ли стали бы убивать открыто, но устроить «несчастные случаи» могли очень легко. Несмотря на верность Дракону, умирать астронавты вовсе не хотели, так что решили попытаться вырваться из цепких лап СВБ, это было очень сложно, но им удалось, благо, что семьями большинство обзавестись не успели. У капитана были некоторые контакты в якудзе, и там помогли им исчезнуть, в обмен на работу на себя, конечно. Заполучить целый экипаж отлично подготовленных специалистов для якудзы было редкой удачей. Ради такого можно было пойти и на риск конфликта с СВБ. Как об этом узнал я? Совершенно случайно. Абсолютное везение. Просто в одной драке в баре я спас от верной смерти парня, который оказался из того клана якудзы, что и «приютил» астронавтов. Вскоре по какой-то причине я зло высказался о СВБ. Учитывая, что мой собеседник был из преступной группировки, я ничем не рисковал, зато он неожиданно и рассказал мне историю о «десантнике», экипаж которого вынужден скрываться от «безопасников». Я даже не смог сначала поверить в такую удачу. В общем, мне удалось встретиться с одним из астронавтов. От него я узнал имя руководителя операции, теперь единственная цель моей жизни – отомстить этому человеку за смерть брата и его товарищей.

   – Но ведь он только исполнял приказ, – задумчиво сказал я, – а разве не истинный долг каждого самурая – повиновение приказам?

   – «Гири», мы называем это так, – ответил Онодэра. – Но бывают приказы, выполняя которые теряешь честь. В таком случае лучше выбрать смерть. Этот случай из таких.

   – Люди из СВБ вряд ли так думают.

   – Несомненно. В любом случае я решил отомстить тому, кто непосредственно виновен в смерти Есио. Вы на моем месте поступили бы по-другому?

   Я глубоко задумался:

   – Скорее всего, нет. А как вы заполучили «Пантеру» и оказались в Оберонской Конфедерации?

   – Через некоторое время командование все же соизволило оповестить меня о «доблестной гибели таи-и Есио Онодэра в бою с врагами Обьединения». Я был бы горд, если бы брат пал в честном бою с федералами или лиранцами, но то, что произошло, не могло называться «доблестной гибелью». Я решил, что единственный возможный для меня выход из сложившейся ситуации – стать ронином, самураем без сюзерена...

   «То есть дезертировать» – мысленно перевел я.

   – ... Мне дали отпуск для улаживания дел с наследством, но я подготовил побег. Через моего знакомого в якудзе я смог договориться с другим кланом, который был на моей родной планете. Через неделю после моего прибытия домой я отвел «Пантеру» на подготовленный десантный корабль и начал свой путь из Обьединения. Все это стоило мне огромных денег, но к тому времени я уже распоряжался всеми средствами семьи, так что смог взять с собой достаточно средств для путешествия. Но для мести этого было мало. Я ведь не могу совершить все в одиночку. Мне нужен отряд с мехами и с «десантником». У моего врага есть собственное поместье, где он отдыхает время от времени. Возможность мести я вижу только в рейде на планету, где находится это владение, после чего нанятые мною машины образуют защитный кордон, пока я вызываю противника на поединок и сражаюсь с ним.

   – Но разве для мести так важна «Пантера»? – поинтересовался я. – Разве нельзя устроить, скажем, дуэль на мечах?

   – Даже без отряда, с одним собственным мехом, у меня будет хоть минимальный шанс подобраться к этому человеку, без машины его вообще не будет. Неужели Вы думаете, что он будет соблюдать кодекс «Бусидо» и ответит на составленный по всем правилам формальный вызов на поединок?

   – Он мехвоин?

   – Помимо прочего, да.

   – Что у него за машина?

   – «Квикдро».

   – Тяжелый мех... Серьезный противник для легкой «Пантеры».

   – Тем не менее, полагаю, что справлюсь.

   Я кивнул. Если поединок состоится, то шансы Онодэры можно считать довольно неплохими, все же «Пантера» была сейчас сильнейшей среди «легковушек», с наибольшим количеством брони и мощным вооружением, а «Квикдро» создавался для стремительных рейдов, так что у него защита принесена в жертву мобильности, правда, огневая мощь была довольно серьезной.

   – Как я попал к пиратам? Случайно. Единственным способом зарабатывать деньги для меня была продажа своего воинского мастерства. Но наемником я стать не мог – ни один из отрядов на Галатее, например, просто не взял бы меня из-за моего прошлого. Что оставалось? Периферия или Солярис VII. Путь на Периферию слишком долог, да и, как я знаю, набрать там сумму, достаточную для найма отряда практически невозможно. Скорее уж сложишь напрасно голову. Я решил стать гладиатором. Не самое достойное занятие для самурая, пусть и ронина, но выбора у меня не было. Но на одной из планет по пути туда я угодил в пиратский налет. Мне пришлось там задержаться на несколько недель в ожидании нужного рейса, так что «Пантеру» я поместил на склад космопорта. В тот день я, к счастью, был рядом с ней, проверяя в очередной раз ее техническое состояние. Корсары воспользовались фальшивыми идентификационными кодами и благополучно сели прямо на одну из посадочных площадок космодрома. Они планировали короткий набег только на склады космодрома. Там ведь всегда есть чем поживиться. Пиратский «десантник» был «Юнионом» и доставил восемь мехов различного класса. Остальные его транспортные отсеки вместе с двумя отсеками для аэрокосмических истребителей были предназначены для перевозки награбленного. Охрана космопорта была чисто символической – пара танков, несколько бронетранспортеров, взвод пехоты. Все это было уничтожено или рассеянно за первые десять минут. Фактически я оказался единственным, кто оказал реальное сопротивление. Мне удалось подбить двух «легковушек», но потом «Пантере» отстрелили ногу, мы с ней попали в плен. К моему удивлению, на пиратов мои боевые навыки произвели такое впечатление, что они предложили мне присоединиться к ним. Я согласился. Хоть это занятие и было намного бесчестнее карьеры гладиатора, но оно давало возможность значительно быстрее заработать необходимые для мести деньги, да и бойцов среди моих новых «соратников» мне бы удалось найти значительно быстрее, чем в любом другом месте. Впрочем, этот налет был для меня первым и, как оказалось, последним.

   Онодэра замолчал и смотрел на меня, ожидая моего ответа.

   – Понимаю ваше положение и сочувствую ему, – сказал я, – но «Пантеру» не отдам.

   – Что ж, этого следовало ожидать. Тогда...

   Но взмах моей руки прервал его.

   – У меня есть предложение, которым вы наверняка заинтересуетесь. Есть идея включить вас и остальных трех мехвоинов в состав отряда. Как вы на это смотрите?

   – И наше прошлое не станет помехой?

   В ответ я улыбнулся:

   – Не зря же наш отряд называется «Феникс».

   Заметив удивленный взгляд, я поспешил объяснить:

   – Это из европейской мифологии. Феникс – волшебная птица, которая живет вечно, так как при наступлении старости сжигает себя на костре и возрождается из пепла молодой.

   – Интересный образ...

   – Несомненно. Вот и в нашем отряде большинство его членов, особенно среди мехвоинов, начали свою жизнь как бы заново.

   – Что за конкретные условия вы предлагаете?

   – «Пантера» останется во владении отряда, но управлять ею будете вы. После выполнения отрядом нескольких контрактов, если покажете компетентность и преданность, то вернете себе права собственности на мех, правда все равно лишь в обмен на пару-тройку лет службы. Разумеется, вы будете получать достойную плату, а потом возможно, кто-то из «фениксов» согласится помочь вам в мести. Ну, каково ваше решение?

   Онодэра задумался на короткое время:

   – Что ж, и самураи, и европейские рыцари всегда служили своим сюзеренам в обмен за некое ценное владение. Почему бы тогда не считать «Пантеру» чем-то вроде лена? Если вы серьезны и честны в своих намерениях, то я согласен.

   – Вот и прекрасно.

   На этом наш разговор закончился. Куритянин вежливо попрощался, поклонился и вышел. Что ж, похоже, я действительно нашел еще одного «феникса». Его личность меня очень заинтересовала и даже вызвала во мне уважение. Рассказу я поверил сразу и безоговорочно. Такой человек не будет выдумывать и лгать. На мой вкус, в его речи было несколько многовато рассуждений о чести, представления о которой у него явно были очень строгими, но разве это плохо? Надеюсь, что и с остальными тремя пленниками проблем не возникнет.

   *****

   На следующий день мы с Бергманом отправились на космодром Бадена, где должен был состояться дележ трофеев, а заодно и полный расчет с «Фениксом» со стороны Штерна. Туда перегнали оба пиратских «Леопарда» вместе с теми несколькими образцами обслуживающей и тыловой техники, которыми располагали корсары. Кроме того, сразу же после победы над ними был составлен список всего захваченного имущества, включая мехи. У каждого из нас была копия такого перечня. Штерн уже ждал нас там. Он и его помощники давно убедились в сохранности похищенных алмазов, которые сразу же переправили в охраняемые складские помещения. Барон лично вручил мне чек на предъявителя, выразив полное удовлетворение от нашего сотрудничества. Мысленно я улыбнулся такому восторгу, вспомнив о нашей первой встрече, да и последующем общении, когда главенствовал совсем другой тон. Но это было дело прошлое, а сейчас я, приняв драгоценную бумажку, учтиво поблагодарил Штерна. Я уже знал, что там указана сумма в в четыре и три четверти миллиона К-банкнот.

   – А сейчас, может, приступим к дележу трофеев? – предложил я.

   Мои партнеры охотно меня поддержали, после чего последовал хотя и азартный, но такой предсказуемый торг. Один из «Леопардов» сразу же отошел барону, что соответствовало условиям контракта. Он же получил и все запасы водородного топлива и иных материалов, необходимых для эксплуатации десантных кораблей. При этом Штерн выразил желание заполучить еще «Ассасин» или «Пантеру» и оба двадцатитонника, которых хотел включить в службу безопасности своей компании. Я лишь вздохнул про себя от жадности этого человека. «Десантник» и так стоит шестьдесят миллионов К-банкнот, а ему корабль достался бесплатно. И остальная его доля тянет на пару миллионов. Неужели ему все мало? Мне не хотелось отдавать барону никаких мехов. «Ассасин» я рассчитывал включить в долю милиции. Помощь Бергмана была для нас в этой операции неоценимой. А ему, похоже, отойдут две, в лучшем случае три, машины в состоянии немногим лучше металлолома. Полностью боеготовый «Ассасин» был бы куда более достойной платой милиции. Да и мы теряли то, за чем, собственно, и прилетели на этот планетоид. Нам жизненно необходимы были новые машины даже больше, чем деньги! Я осторожно намекнул Штерну, что три меха, тем более созданные преимущественно для разведки модели, безопасность караванов все равно не обеспечат. Барон парировал тем, что по условиям соглашения он должен получить половину трофеев, милиция же в контракте вообще не упоминалась и, если мы обещали что-то полковнику, то должны выделить на это часть своей доли, но не считать его равным участником дележа. Крыть было нечем, и я задумался. К счастью, мне быстро пришла в голову правильная мысль. Я предложил Штерну купить доставшийся «Фениксу» десантный корабль по сниженной цене. Тот сразу же оценил преимущество такой сделки. Дальше начался отчаянный торг. В конце концов, сошлись на пятнадцати миллионах. Конечно, это была лишь четверть номинальной стоимости корабля, но зато барон отказывался от претензий на все мехи и обязывался обеспечить бесплатную транспортировку «Феникса» обратно на Галатею. Вообще-то, я здорово продешевил и прекрасно это понимал. На переброску отряда с Бадена Штерн затратит намного меньше полумиллиона К-банкнот и даже стоимость трех мехов составит не более одной десятой той «скидки», которую он получил. С другой стороны, я не особо жалел о потере «десантника». Возможность перевозки одного копья нам ничего не давала, а для серьезной огневой поддержки в бою «Леопард» имеет все же недостаточную мощь, да и защищен слабовато. Это на Бадене пираты нашли способ эффективно использовать эти «десантники» в обороне, но у нас подобная ситуация вряд ли возникнет, а вот расходы на содержание корабля и его экипажа были бы достаточно большими. Гораздо ценнее для отряда были новые мехи и большое количество «живых» денег. Для Штерна же два таких десантных корабля были поистине подарком небес. Он мог продать их, получив при этом огромную прибыль или добавить их в свой небольшой флот.

   С Бергманом мы договорились куда быстрей. Он с радостью взял «Ассасина» и «калек» «Дервиша» с «Феникс-Хоком». Сорокатонник, скорее всего, милиции был ненужен, так как не вписывался в тактику ее действий, зато Бергман мог обменять его на детали, необходимые для ремонта других двух машин. Судя по гуляющим слухам о распространении коррупции и мошенничества в ВСЛС, такую сделку провернуть будет несложно. От «Блекджека» полковник великодушно отказался. Я же, конечно, не упустил возможности включить эту машину в свою долю. Даже, если мы и не достанем для нее двигатель, то и в таком виде она стоит немало, и у нас будет возможность обменять мех на что-нибудь другое, пусть и с доплатой.

   В общем, расстались мы очень довольные друг другом. Собственно «Феникс» получил пять мехов и восемнадцать миллионов К-банкнот. Этих денег хватит на то, чтобы привести все трофеи в идеальное состояние, а то и купить несколько новых машин. Да и вообще, можно будет спокойно потренировать отряд, не беспокоясь о скорейшем заключении нового контракта.

   Вернувшись на базу, я сразу же собрал совещание, надеюсь последнее на Бадене. К моему удовольствию пришла и Анжела, которая в последнее время сторонилась других членов отряда.

   – Итак, – начал я, – только что я со Штерном и Бергманом закончили дележ трофеев и расчет по контракту. Поздравляю с удачным окончанием операции...

   На лицах большинства появились радостные улыбки, одна Циммер печально вздохнула, но ничего не стала говорить.

   – ... Потери собственно «Феникса» составили лишь пять человек из пехоты, которая штурмовала пиратскую базу. Еще двенадцать человек получили ранения разной степени тяжести. Честно говоря, я думал, что будет намного хуже. В связи с этим, я хочу выразить благодарность пехотным командирам за обеспечение ими высокого уровня подготовки их людей и умелое руководство в бою. Медали дать, конечно, не могу, но каждый пехотинец получит дополнительную премию в размере месячной платы. Также хочу предоставить им дополнительные увольнительные. Их график составим чуть позже.

   Гесс и Мюллер покраснели от удовольствия, услышав похвалы в свой адрес и узнав о поощрениях.

   – Спасибо, капитан! – сказали они в один голос.

   Я кивнул и продолжил:

   – Одной из главных причин нашей победы стали очень успешные действия начальника службы безопасности «Феникса»...

   Антон встал и пародийно раскланялся.

   – Именно он вычислил агентов противника в нашем окружении, что позволило нам провести эффективную операцию по дезинформации пиратов и, в конечном итоге, выйти победителями. Кроме того, как я знаю, он и его непосредственные подчиненные прекрасно проявили себя во время штурма базы, да и вообще план самой атаки основывался во многом на предложениях Антона, так что, полагаю, премия каждому из «безопасников» отнюдь не будет лишней. Сам Бондарев вполне заслужил двойную...

   – Не забудь, командир, – усмехнулся тот, – ты обещал мне тройную оплату за все время, что я проведу в «Ассасине».

   – Да получишь ты ее, – отмахнулся я, – сколько там того времени.

   – Ну, а нам ты премию выпишешь? – усмехнулся Фосетт. – Кстати, а на какие, собственно, деньги ты так роскошничаешь? Четыре с тремя четвертями миллиона, которые мы должны были получить, являются, конечно, приличной суммой, но этого будет недостаточно, если так их растрачивать. Поощрить людей нужно, но может не так щедро?

   – С почти двадчатью миллионами К-банкнот можно позволить себе такие траты, – качнул я головой с легкой улыбкой

   – Ого! И откуда же такое богатство? – послышалось сразу несколько голосов.

   Я откинулся на спинку стула и объяснил:

   – При дележке добычи нам достался один из «Леопардов», ну я и продал его барону за пятнадцать миллионов.

   Присутствующие переглянулись.

   – Продешевил ты, капитан, – недовольно пробурчал Майкл. – Это ведь только четверть номинальной стоимости такого корабля.

   – Сам знаю, – вздохнул я, – но Штерн ни за что больше не давал. Слышал бы ты, как мы торговались!

   – А может, и не нужно было продавать? – задумчиво спросила Уинстон. – Пятнадцать миллионов это, конечно, хорошо, но, имея «Леопард», мы могли бы сокращать наши транспортные расходы, а в боевых ситуациях – быстро перебрасывать одно из копий в нужное место.

   – Я думал об этом, но потом отверг эти, не скрою, очень заманчивые идеи. Прежде всего, а много мы бы выиграли, имея возможность перевозки лишь одного копья? Не думаю. Нам все равно придется нанимать еще один-два «десантника», особенно если удастся еще больше расширить отряд, на что я очень надеюсь. Выигрыш будет незначительным. Использовать для быстрой переброски копья? Я очень сомневаюсь, что у нас вообще возникнет необходимость в этом, а, кроме того, «Леопард» слишком уязвим, чтобы использовать его без прикрытия аэрокосмических истребителей, которых у нас нет, и которые вряд ли вообще когда-нибудь появятся. Так что будем мы использовать наш корабль хорошо, если раз в год, а зато платить экипажу нужно будет регулярно, как и покупать дорогие запчасти. Так что от наличия корабля мы больше потеряли бы, чем выиграли.

   – Ну, предположим, – согласился Фосетт, – но ведь можно было бы продать его и дороже, пусть не на Бадене и не Штерну. К чему такая спешка-то? Трех миллионов нам все равно пока хватило бы.

   – Проблема была не в деньгах. Барон хотел забрать себе три меха, которые гораздо лучше бы смотрелись в составе «Феникса». Так что, либо я отдавал ему «Леопард» по столь сниженной цене, либо мы теряли «Воспа», «Стингера» и «Пантеру».

   – Это все равно лишь «легковушки». С деньгами мы могли бы их купить и на Галатее.

   Я задумчиво посмотрел на Фосетта:

   – Ты действительно думаешь, что нам удалось бы продать там десантный корабль за полную стоимость?

   В наш разговор вмешалась Мюллер:

   – Я понимаю, что хочет сказать капитан, и он абсолютно прав. Извини, Майкл, но я в этом бизнесе уже лет пять, и кое-что понимаю и в наемниках, и в коммерции. На Галатею слетаются, в основном, небольшие отряды типа нашего. У них просто не будет столько лишних денег. Торговаться они будут до последнего, выискивая любые способы снизить цену, так что, скорее всего, мы не смогли бы получить там больше, чем здесь, да и вряд ли найдется много охотников на такую дорогую покупку. В общем, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе.

   Я кивнул, соглашаясь с этими словами, а затем продолжил отчет:

   – Да, а так мы получили пять машин.

   – Пять? Что ж, вот это действительно отлично, – кажется, Майкл начал понимать, что в разделе трофеев я все же кое-что смыслю. – И какие же?

   – Оба двадцатитонника, «Пантеру», «Вульверин» и «Блекджека». Правда, пришлось отдать милиции «Феникс-Хока», но он все равно так сильно поврежден, что мы своими силами отремонтировать его не смогли бы.

   – На чем же теперь будет «кататься» Анжела? – поинтересовалась Лиза.

   – Если она решит все же остаться в отряде, то я хотел бы дать ей «Вульверин». Он больше всего похож на «Феникс-Хок».

   – Анжела хочет уйти из отряда? – раздалось несколько удивленных и разочарованных голосов. – Но почему?

   Не успел я ответить, как раздался спокойный голос Циммер:

   – Нет.

   – Ты решила все-таки остаться? – я и не пытался скрыть прозвучавшую в этих словах радость, да и на лицах окружающих явственно проступило облегчение.

   – «Нет» означает, что я ни за что не пересяду на мех пирата, да еще тот самый, что уничтожил моего «Падшего Ангела».

   – И что же ты хочешь?

   – «Леди Смерть». Капитан, можешь считать это условием того, что я останусь в «Фениксе». А «Вульверин» возьми себе. Помнится, ты сам упоминал, что это командирская машина.

   Я задумался, отчетливо понимая, что иного выхода, как согласиться у меня все равно нет. Отпускать Циммер из отряда я не собирался. Если ценой этого будет перемена моей «рабочей лошадки», то так тому и быть. Что и говорить, о «Леди Смерть» я буду скучать и очень, но «Вульверин» все же довольно неплох. Больше всего мне будет не хватать огневой мощи моего модифицированного «Центуриона», но прекрасная бронезащита и высокая мобильность предлагаемой мне модели вполне должны все это компенсировать, а превосходная система связи и дополнительные тактические дисплеи позволит более эффективно управлять отрядом. Но сдавать свои позиции так сразу, отнюдь не годилось.

   Чтобы немного протянуть время, я спросил:

   – А почему ты хочешь именно «Леди Смерть»?

   – Когда я совсем недолго управляла ею, то почувствовала, что эта машина чем-то близка мне. Да и прыгать на ней не надо. Я действительно не умею этого, и теперь даже не буду и пытаться. А вот тебе способности меха к прыжкам явно не хватает. И вообще, «Центурион» идеально подходит к той роли, которую я наметила для себя в отряде.

   – И что же эта за роль?

   – Твоего телохранителя.

   Моя левая бровь поневоле скептически приподнялась.

   – Я имею в виду только на поле боя, – поспешила уточнить девушка.

   Я оценивающе посмотрел на нее. Что ж, это предложение было вовсе не лишено смысла. Ведь вначале я и сам предлагал Циммер пересесть на «Леди Смерть». В роли «телохранителя» она, к тому же, всегда будет рядом под моим присмотром, а «Центурион», собственно говоря, и создавался для роли эскортирующего меха.

   – Хорошо, согласен.

   Лица присутствующих осветились довольными улыбками.

   – Вот и замечательно, – прокомментировал Майкл. – Теперь нам нужно будет нанять на Галатее мехвоинов для трех «легковушек», а если повезет поставить на ноги «Блекджека», то и для него тоже.

   Сейчас для меня наступал тяжелый момент, вряд ли членам отряда понравится та идея, которую я сейчас выскажу.

   Тем не менее, я набрался решимости и сказал:

   – Есть мнение не нанимать новых мехвоинов для этих машин, а посадить туда тех, кто уже сражался на них...