Текст книги "Битва рассказов. 2013"
Автор книги: Александр Чубарьян
Соавторы: Ирина Баранова,Ксения Власова,Степан Потапов,Григорий Гончарук,Семен Травников,Егор Жигулин,Илья Кирюхин,Назар Вотчинников
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 36 страниц)
– Холмс…
– Клянитесь, Ватсон!
– Клянусь, Холмс, но извольте тогда объясниться.
– Меня убили, – я не поверил своим ушам.
– Холмс, Вы опять балуетесь кокаином. Я же просил Вас.
– Ватсон! – Холмс повысил голос. – Я не шучу. Меня убили. Не верите? Смотрите! Холмс распахнул полы пиджака, и я увидел набухшую от крови рубашку.
– Холмс! Вы ранены! Аптечка! Быстр…
– Замолчите, доктор! Замолчите! Я мертв. И с этим ничего не поделаешь. Пуля разорвала мне селезенку и кишечник. Я это чувствую. Но я жив. И… это, мягко говоря, необычно.
– Нам нужен врач. Я…
– Ватсон! Вы слышите меня? Я мертв! Я убит! Но я жив! И я знаю почему…
Я усилием воли обуздал нарастающую панику.
– Вы бредете, мой друг. Вы просто ранены.
– Я убит, Ватсон, но и жив. Благодаря вот этому. Холмс разжал окровавленную руку и показал фигурку ящерки.
– Это всего лишь фигурка ящерицы.
Холмс подошел к окну и посмотрел на улицу. Я уверен, что дело в ней. Я это чувствую. И, похоже, что я прав.
– Холмс?
– Шестеро мужчин только что поднялись по нашему крыльцу. Вы никого не ждете, я тоже. Получается, что им нужно что-то другое кроме нашего общества. А учитывая то, как сильно хотел мистер Хантер эту фигурку, то я делаю вывод, что именно за ней идут эти господа. Извините, Ватсон, что втянул Вас в это дело. Не думал, что так все обернется.
В этот момент распахнулась дверь, и в комнату ввалилось несколько мужчин.
– Мистер Холмс, мистер Ватсон? Нам нужно поговорить. Мы представляем Секретную службу Ватикана, и нас ОЧЕНЬ интересует фигурка…
Итоги дополнительного раунда и комментарии
Варвара Болондаева– Результаты дополнительного раунда команд «Живой» и «Dream Ttam». Признаюсь, решение далось нелегко. Но оно должно быть объективным.
Итак, «Предпоследнее дело Шерлока Холмса» команды «Живой».
Плюсы: яркая концовка, хорошие «дедуктивные» вставки.
Минусы: растянутость и неряшливость текста, обилие опечаток. Главный и основной минус – объем текста превышает дозволенный в полтора раза.
Оценка «Человека со шрамом» команды «Dream Ttam».
Плюсы: текст динамичный и ровный, хорошо выверен, гармоничное использование фигурок. Авторы хорошо ориентируются в тематике Этногенеза.
Минусы: предсказуемый, более пресный сюжет.
В итоге вспоминается басня Крылова о молодом и старом конях.
Техническая победа в раунде присуждается команде Dream Ttam, главным образом, за счет невнимательности противника. Желаю ребятам успехов в пятом туре.
Данилу прошу отписаться мне в личку для получения заслуженного приза.
Артурчик Ахкямов– С победой Дримов, Данила ты тоже молодец, и ты уже получаешь приз, а Дримам еще побороться придется.
Виктор Смирнов– Комментарий не самый приятный, но с ним не поспорить. С моей привычкой везде искать зацепки, подсказки и прочие «ружья», из которых надо «выстрелить» некая предсказуемость сюжета неизбежна. Хотя бы потому, что в объеме 12000 знаков авторское начало определяет синопсис рассказа почти полностью. Наверное, мне нужно чуть меньше математики и чуть больше фантазии. Спасибо Варваре и всем, кто за нас болел.
Данила Осипов– «Яркая концовка и хорошие дедуктивные вставки» против «предсказуемого и пресного сюжета». Я не мог и мечтать о более справедливой оценке. А слова «техническая победа» звучат музыкой для моих ушей, хотя относятся к моему оппоненту.
Победа из-за того, что противник начал писать рассказ в десятом часу и как закономерный результат – просто не успел его вычитать… Разумеется, «победа» есть «победа», но думаю пукан у ребят нехило бомбанул после прочтения про «предсказуемый и пресный сюжет». Все-таки автор в первую очередь должен заинтересовать читателя, а опечатки может и редактор поправить.
Собственно произошло именно то, о чем я и говорил. Стоило убрать критерий оценки с «лайками», как сразу стало ясно, чьи задумки по сюжету интереснее.
Но победа есть победа. И в принципе все остальное не так и важно, даже если это техническая победа, как, например, если бы Кличко застрял в пробке и пропустил начало боя, а Поветкину присудили бы победу.
Отдельное спасибо хотелось бы сказать Варваре. Полностью согласен с Вашей оценкой моего рассказа. Признаю, что когда печатаю рассказ делаю очень много ошибок, в том числе потому что всегда печатаю первую версию на планшете в текстовом редакторе, который не подчеркивает ошибки. Главное, что сюжет показался Вам интересным. В будущем буду просить кого-нибудь проверять свои тексты на предмет граммотности.
Отдельно хотелось бы отметить еще один момент. Как это ни странно звучит, но я не прочел ни одной книги из серии «Этногенез». ВООБЩЕ НИ ОДНОЙ. Начинал читать «Марусю», но так и не дочитал, бросив где-то после 50-ой страницы.
В заключение еще раз поздравлю моих оппонентов с победой, на айфон ребятам все-таки рассчитывать бессмысленно. Тот, кому он достанется был известен с первого тура.
Артурчик Ахкямов– Почитай миллиардер, блокаду, хакеры. Втянешься в этно!
Антон Салтыковответил Даниле Осипову – Данила, ну первые два тура мы получали лучшие оценки по сюжету и заданию, так что в самом начале было трудно сказать, кто получит айпхон. Потом мы, видимо, выдохлись. Или все остальные нас натянули. Постараемся в этом туре себя оправдать.
Егор Жигулин– Антон, на самом деле, всё слишком непредсказуемо!
Виктор Смирнов– Данила, если по делу и серьезно, то нам вполне по силам пободаться с любым из оставшихся соперников, и при хорошем раскладе даже забодать. Четвертый тур – это чисто моя ошибка в выборе стратегии. Во всех остальных мы показали себя куда более уверенно. Очень надеюсь, что я не перегорю на оставшихся, и мы сможем показать результаты на уровне второго и третьего тура.
Егор прав – все действительно непредсказуемо. А в финале вообще будет мистика – судить-то будет не наша бравая тройка. А какие критерии у редакции, можно только догадываться. В общем, время покажет. До меня только сейчас доперло, что старый конь – это я?!
Егор Жигулин – Итоги 4 тура
Четвертый тур был непростой, во-первых, очень сложное задание дала Варвара Болондаева, во-вторых, накал страстей достиг своего пика, конфликт был, были и извинения, в-третьих судейских ошибок было море, и скандалов связанных с ними – тоже (но к этому мы ещё вернемся).
Красочные эпитеты про Георгия Гончарука я уже устал придумывать, поэтому скажу, что он молодец, и поздравлю с победой. Это вовсе не значит, что ребята из команды «Один в поле воин» не молодцы, возможно, они заслуживают и баллов повыше, но это не очень им бы помогло. Большое спасибо ребятам, увидимся в следующем конкурсе.
Один в поле воин – 22
Соло (это же рассказы) – 34
Команда любителей (хотя и одних из фаворитов) всего лишь на 7 баллов переиграла команду профессионалов. Обе команды были достойны финала, но встретились раньше… Было интересно следить за этой встречей. Я надеюсь, что мы встретимся с этими авторами ещё в нашей группе (ну и в следующем конкурсе, в частности).
Евразия – 54
ЭлеФант – 47
Техническая победа Дримов в доп. раунде позволяет им пройти в следующий тур. Всё остальное уже прокомментировали сотню раз…
Живой – 0
Dream Ttam – 1
Как не советовал я Ирине подтянуться, со следующим уровнем сложности она справилась не очень хорошо. Ну а Магическая команда показала лучший результат в этом туре.
Stella tenebris – 25
Majestic – 58
Всем командам, которые вылетели (независимо от тура), просьба навестить нас после полуфиналов, так как будут разыграны ещё 2 приза.
5-й тур
Егор Жигулин – Пятый тур объявляется открытым
Особых нововведений нет, всё как и в прошлом туре. Повышается ограничение рассказов – 21 000 символов с пробелами (включая авторское начало). Превышение – дисквалификация.
В этот раз с нами играет ещё один автор «Этногенеза» – Максим Дубровин.
Рассказы нужно разместить до 12 октября 23.59 по Мск.
В команде можно делать замены или дозаявки. Но помните об ограничении в 3 человека.
| Сетка 5 тура |
|---|
| 1. Соло (это же рассказы) – Евразия |
| 2. Dream Ttam – Majestic |
Максим Дубровин – Задание на 5 тур
По профессии врач-психиатр, литературной деятельностью занимается периодически, обрел немалую популярность, номинант премии «Серебряная стрела-2013» (МосКон) за лучший дебют, в проекте автор серии «Сыщики»
Задание: Рассказ предполагается о жизни Жанны дАрк после сожжения. По Франции еще долго гуляли слухи, что она пережила казнь. Время от времени появлялись самозванки и мошенницы, выдававшие себя за нее. Но было несколько странных случаев, когда люди лично знавшие ее подтверждали, что перед ними настоящая Жанна. Интересно, как смогут разрешить эту загадку истории конкурсанты, воспользовавшись возможностями, которые дает мир Этногенеза.
«Соло (это же рассказы)»
Георгий Гончарук
Последний поход святой
Итак, дамы и господа, возможно, это последний вздох вашего покорного слуги, но если и помирать, то помирать с музыкой! Как бы там ни было, я смело иду в бой. От автора рассказов «Зарлага», «Умка» и «Марсельский бег», единственного выжившего одиночки на фоне несокрушимых титанов! Еще один шаг по вселенной «Этногенеза». Что за этим шагом – последний рубеж или пропасть – решать вам, дорогие читатели!
XV век. Франция. Казнь национальной героини Жанны-Девы свершилась. Но на этом ее история не заканчивается и волей таинственных «ангелов» ее вновь попытаются втянуть в борьбу. Но нужна ли ей самой эта борьба? И как долго она решится прятаться в ожидании решающего часа?
Епископ Пьер Кошон давно был немощным усталым стариком. Он еще помнил те времена, когда жар молодого сердца толкал его вперед, времена, когда разум был ясен, а дух непреклонен. О, ему бы сейчас хоть толику той силы! Но все позади. Костер на площади Старого Рынка в Руане провел черту между «тогда» и «сейчас». Жар того костра епископ Кошон чувствовал до сих пор. Но, несмотря на этот жар, дрожь не отпускала епископа с самого утра.
На столике у камина лежало письмо. Клочок пергамента, одна строка корявых мелких букв. Почерк, который не забыть никогда. Дрожащей рукой епископ взял со стола серебряный колокольчик и резко потряс. Секретарь возник сию же секунду, видно поджидал сразу за дверью.
– Ваше преосвященство?
Епископ помедлил.
– Вы лично принимали это послание, Клод?.. – он кивнул на листок.
Секретарь едва заметно дернул углом рта. Сегодня он уже четыре раза отвечал на этот вопрос. Стареет епископ.
– Я, и никто другой, ваше преосвященство. Осмелюсь добавить, посланник требовал личной встречи с вами. Но от этой деревенщины так воняло! Простолюдинам не место в епископской опочивальне…
– Да-да! Не место, – прервал его Кошон. – А вы уверенны, что это был простолюдин? Наши враги многолики и коварны… – Он внезапно замолчал, в глазах появилось затравленное выражение. – Вы видели когда-нибудь Жиля де Ре?
– Только на портретах, монсеньер! – Клод развел руками.
Епископ впился взглядом в лицо секретаря.
– Это не мог быть он?
– Маршал де Ре? Так ведь его задушили в Нанте, по приговору епископского суда! Как колдуна и еретика!
– Некоторые утверждали, что он остался жив. Что его спасла Она.
Секретарь совсем растерялся.
– Кто – Она?
Епископ молчал. Он смотрел в пламя камина, но видел языки совсем другого огня. Тогда, на площади в Руане, в его силах было все остановить. Интересно, что было бы с ним сейчас, отпусти он ее? Простили бы ему это «друзья»? Вряд ли. Но то, что происходит сейчас – стократ хуже того, что могли сделать с ним они.
– Кто – Она, монсеньер? – повторил секретарь.
– Орлеанская Дева.
Епископ закрыл глаза. Клод неодобрительно покачал головой и тихо отступил к двери.
В камине стреляли искрами сухие дубовые поленья. В окно задувал холодный декабрьский ветер. Очередным порывом, словно невесомой рукой призрака, письмо сорвало со столика и бросило на решетку камина. Пламя неохотно коснулось края пергамента и осветило текст. Всего одна строка.
«Я иду к тебе, старая крыса. Жанна д`Арк».
Большая старая крыса под епископской кроватью облизывала свой толстый розовый хвост, крепко ухватив его передними лапками.Счищать осталось немного, а еще очень хотелось есть. Крыса едва сдерживалась, чтобы не впиться в плоть острыми зубками. огонь голода полыхал в черных бусинах, и вот уже жадно раскрыта пасть, но раздается противный скрежет. Ослепил свет уже настоящего огня – и животное, презрительно пискнув, рвануло к спасительной дырке. Скользнув внутрь, оно уставилось на мерзких людишек.
Внезапно тело одного из них кулем повалилось прямо на холодный каменный пол. Грубая порода обожгла щеку, но Жанна не повела ни единой мышцей. Конвоир еще раз окинул взглядом ее «божественное» тело, ухмыльнулся и скрылся в дверном проеме. Скрежетнул деревянный засов – и наступила тишина.
Свет из крошечного с ржавой решеткой окошка струился и робко касался немытых каштановых волос.
Пол достаточно холоден, чтобы вынуждать тело переворачиваться, сжиматься, тереться. Но тюремный рацион не оставляет шансов на толику каких-либо сил. Руки – все равно что податливая смола, а ноги перестали слушаться вообще. Ощущения растворились в вечном холоде, наполнившем ее тело, как ненавистные англичане – Бордо.
Площадь Сент-Уэр. Каменное лицо Пьера Кошона, епископа Бове, на фоне черных ворон, красных сутан и гигантского костра. «Мы готовы перевести вас в другое место – в церковную тюрьму. Условия благоприятнее, нежели в башне, да и стража гораздо более вежливая. От вас требуется только одно – отрекитесь от своих ересей».
Измученная Жанна покосилась на пылающее зарево за спиной епископа. Намек был недвусмысленным: либо подпись, либо огонь. Она повернулась и поставила жирный крест на протянутом пергаменте. Злая ирония этого креста проявилась, когда девушку повели обратно в башню. Силящуюся вырваться, ее толкнули в ненавистную камеру и оставили наедине с удивлением и печалью.
Скоро холод выветрил и их, а на смену пришла отчетливая злость. Как она могла позволить себе такую глупость! Неужели разум уже заблаговременно сгорел? Никогда англичане не позволят себе передать желанную добычу в руки французского духовенства, нет. Скорее небо упадет на землю! Теперь Кошон волен сделать с ней все, что угодно! На глаза навернулись слезы.
– Старая крыса… – едва слышно шевельнулись губы.
Когда луч света переполз с головы до самого угла комнаты, вновь скрипнул засов. Красные от слез глаза уставились в проем.
Она узнала этого человека – и попыталась улыбнуться. Жан тоже улыбнулся. Наконец-то он здесь, с ней!
– Госпожа Жанна… – он присел на колени. – Это случилось. Хвала Небесам, все позади!
Господи, как же больно было видеть ее в таком состоянии. Ее! Символ надежды и свободы, избранный небесами! Проклятые стервятники-бургундцы высосали из нее почти что душу. Вот к чему привели раздоры и жажда выгоды, затмевающие национальное достоинство!
– Я пришел вернуть вас нашему Отечеству, – с воодушевлением сказал он.
Дева Орлеана подняла хрупкую белую руку и указала на глаза Жана.
– Вы нашли Ворона?
– О нет, нет. Боюсь, наши враги загребли птичку в первый же день и спрятали слишком надежно. Правда, на этом они не остановятся.
– В каком смысле? Разве предмет не был их целью?
Фонтон устало стянул с головы шаперон и спросил:
– Вы помните, госпожа, день, когда впервые увидели Ворона?
Она тут же кивнула. Как же такое забыть?
– Я рассказывал, как добыл его для вас? Я его буквально выдернул из-под носа ищеек Брудо. Успел за считанные минуты до их прихода. Вам известна их позиция: о предмете должны знать единицы, и то только выгодные единицы. А вы, моя госпожа – пешка, ставшая ферзем, но на какое-то время угодившая в вероломный капкан.
– Иными словами, они скоро будут здесь?
– Боюсь, что да. И на этот раз у Брудо с собой Пес, – он специально выделил последнее слово.
Чувствуя, как под камизей бегут мурашки, Жанна с волнением спросила:
– Откуда вы это знаете?
– Чуть попозже, когда наберетесь сил, госпожа, – Жан привстал. – Елена, вы готовы?
В проеме показалась невысокая девушка, и Жанне показалось, будто она увидела саму себя. Но нет – крылья носа пошире, и глаза, кажется, больше. В остальном, не считая бледности кожи, полное сходство. В руке у нее был небольшой сверток.
– Мадмуазель Д`Арти, – представил гостью Жан, – родом из Прованса. Она готова помочь нам.
Елена Д`Арти склонилась в почтении. Затем протянула сверток.
– Я должна переодеться? – уточнила Жанна, – а Елена что? Она…
– Да. Мы сделаем маленькое превращение, – сказала Елена, – и для меня это будет великая честь, госпожа. Вы нужны Франции.
Больше объяснений не требовалось. Жанне помогли встать и отвернулись, когда та скинула с себя грязную камизу и начала переодеваться. На их лицах застыли благоговейные полуулыбки.
Дева облачилась в легкую сюркотту и такой же, как у Жана, плащ. Елена облачилась в балахон.
– Люди Кошона попытаются дискредитировать вас, – сказал Жан. – Не пройдет и недели, как они найдут повод, дабы послать вас на костер.
Что верно, то верно. Помощь пришла как никогда вовремя.
Осторожно наклонившись, Дева поцеловала Елену в лоб. Опираясь на плечо Фонтона, она покинула камеру. У спуска винтовой лестницы стоял низенький щуплый паренек в поношенном жиппоне. Жанна вспомнила его – это был Дэни Писо, верный паж де ла Фонтена. Он учтиво поклонился и, осветив факелом ступени, исчез внизу.
– Но как вы, Жан, попали сюда? – спросила она. – Ведь Рейнская башня охраняется повсеместно. Стража чуть ли не на каждом повороте…
Жан отстегнул ворот жиппона, потянул за тонкую цепочку на шее. Закачался очень похожий на крысу зверек. Маленький и блестящий, как и славный Ворон.
– Смешной. А кто это?
– Ангел, явившийся мне, назвал его «Чучей». Никогда таких мышей не видел. Но главное не это. С чучей ты превращаешься в живую тень. А поймать тень не удавалось еще никому, – тут они вышли на прохладный ночной воздух. – Вот, смотрите.
В нескольких десятках шагов от башни в одну кучу сгрудилась вся охрана Жанны. Разинув рты, они не отрываясь смотрели в звездное небо. При этом они даже не замечали, что вокруг них весело скачет с факелом Дэни и спускает до лодыжек шоссы.
– Может, с этих презренных бриттов еще и брэ стянуть? – спросил он, подходя.
– Они просто выполняли чужую волю, – улыбнувшись, сказал Фонтен, – так что хватит и этого.
Они проследовали к прилегающему к тюрьме стойлу. Паж отвязал двух бурых коней. Жанна не без помощи взобралась на седло, а сзади, поддерживая на всякий случай, устроился Дэни. Со своего скакуна Жан сказал:
– Дэни, езжай впереди и побыстрее – предмет отнимает у меня силы.
Всхрапнув, лошади взбили землю и поскакали прочь. Комья почвы медленно опадали, как бисеринки противной мороси. Крупицы ползли по черепице, собирались в капли. Капли сливались в лужицы и мелкими струйками лились на деревянный в пятнах подоконник. Окно над ним плотно закрыто, пряча за толстым темноватым слоем лицо Жанны. Слегка располневшее и налитое румянцем.
Она дотронулась до холодного стекла, представляя, как оно покрывается трещинами и лопается, выпуская Орлеанскую Деву наружу. К слову, скоро это произойдет. Потом она вспомнила новость о сожжении Елены, которую услышала от Писо. Вот уже сутки, как нет Жана, а они уже должны отправляться к Жилю де Монморанси-Лавалю – маршалу де Рэ, верному сподвижнику Жанны.
Как же она жалела, что не покинула убежище буквально на пару часов, чтобы встретиться с маршалом! Но объявиться после «смерти» было бы равносильно краху. И пусть Дева верила в незатухающий патриотический огонь в сердце Жиля, упущенная возможность удручала.
Раздался стук, послышались приглушенные голоса. Жанна оторвалась от холодной мути и коротко взглянула вниз. Там, за заслоном из скрипучих досок, отряхивался де ла Фонтен.
– Все хорошо? – спросил он Дэни.
Не дожидаясь, быстро поднялся на второй этаж. Жанна стояла у окна, уже переодетая в платье служанки. Волосы ее коротко острижены, а синий и зеленый глаза полны тревоги и нетерпения.
– Пора?
– Да. Комиссия распущена, прах развеяли. Пока все затихло, надо спешить.
Через минуту все пожитки уже собраны.
– Надеюсь, Чуча не обременила вас? – поинтересовался Жан.
– Ничуть. Хотя я даже не знаю, как с ней обращатья.
– Скоро я вас научу.
Жанна помедлила, потом выудила предмет и спросила:
– А что вам за ангел тогда явился? Который рассказал про Чучу?
Он уже открыл рот, чтобы рассказать о странном полупрозрачном существе, появляющемся из ниоткуда и уходящем в никуда. Но тут в дверь заколотили.
Они заглянули в окно, но темнота надежно прятала стоящих внизу. Морось точила нервы, но Самуэль барабанил в дверь. Его люди, стоявшие сзади, растворялись в густеющем тумане. Даже сейчас их мозолистые руки лежали на рукоятях острых кинжалов, готовых в любой момент ринуться в бой. Правда, Брудо надеялся сделать все быстро и без шума.
Талисман никогда не подводил его. Не подвел и сейчас, приведя к приземистому двухэтажному домику в центре Руана. Значит, девчонка там, живая и целехонькая, а не в водах Сены. Сэм проверил это еще вчера, стоя на пепелище, оставшемся от гигантского костра. Когда Пес сообщил ему, что Девственница по-прежнему жива, он с силой сжал лоскут ее мужского платья и от души пнул обугленный бутафорский крест, который лже-Жанна держала, горя в огне.
Спустя минут пять дверь наконец-то открылась. Он приготовился к борьбе и потасовке, но в проеме всего лишь стоял какой-то дрыщеватый мальчонка.
– Чем могу услужить, господин? – невинно спросил он.
– Доброй ночи. Хозяйка дома?
Хлопающие глазки.
– Простите? Хозяек отродясь не было, а это – дом славного господина де ла Фонтена, лиценциата…
В следующую секунду паренек упирался в наружную стену, с лезвием у ушей и разноцветными огоньками перед лицом.
– Не дури, – спокойно сказал Сэм. – Где хозяйка? Думаешь, не знаю? Так где она?
Нож вошел совсем чуть-чуть в раковину, но мальчик застонал и заплакал. Брудо повторил свой вопрос и приготовился вогнать сталь по самую рукоять. Но один короткий взгляд на окошко – и мальчик лениво отбросился в сторону.
– Ну-ка подойдите сюда, – позвал Брудо.
Подельники, потоптавшись, столпились вокруг главаря. С нарастающим интересом они разглядывали узор, образованный дождевыми капельками.
– Мне это что-то напоминает… Очень похоже…
Тем временем, держась за ухо, мальчик встал и, тихо прикрыв за собой дверь, вернулся в дом. Проклятье! Совершенно дикие, сатанинские глаза! Уй, когда-нибудь он заплатит за ухо… Дэни заметил у лестницы господина. Тот напряженно всматривался в дверь и, казалось, вот-вот лишится чувств. Из-за его спины появилась Дева.
– Уходим, – бросил Жан, – прямо сейчас. Скорее. Он уже здесь, за дверью.
– Сэм Брудо?
– Да. Чуча держит его, но вечно я так стоять не смогу.
Теперь уже Жанна поддерживала Фонтена, когда они выходили на улицу. При виде десятка вооруженных людей, зачем-то глазеющих на окно, она немного испугалась, но тут же взяла себя в руки. Казалось, что Жан напрягся еще больше, даже зажмурился.
Лишь когда троица свернула за угол дома, лиценциат позволил себе немного расслабиться. На этот раз лошадей хватило на всех.
– Вы же помните, где находится маршал де Рэ? – спросил Жан. – Движемся как можно ближе к границе оккупированных территорий. Нам еще только предстоит освобождать захваченные земли, – он не заметил растерянного взгляда Девы, – последний рывок сделаем как можно быстрее, ибо поместье барона со всех сторон обсажено английскими мухоморами.
Все вокруг слилось в сплошную черную полосу. Конь уверенно летел вперед, навстречу неизвестности. Переулки попадались все чаще, дома становились выше и обрастали сероватой корой, небосвод скрывался в пушистых флюгерах и крышах. Брусчатка смягчилась, накрылась шелестящим ковром – и вот они уже скачут по сосновому лесу.
В пути уже несколько дней, но погоню обнаружили лишь пару часов назад. Преследователей с десяток, как и в Руане – возможно, даже те самые. Между Вилье-Су-Мортань и Трувром кони свернули в обширный лес. Взметалась опавшая листва. Головы беглецов пригибаются гораздо ниже лошадиных: ветви так и норовят больно хлестнуть по лицу, а то и вовсе сорвать с седла.
Сзади улюлюканье и перезвон стали. Расстояние сокращалось слишком быстро.
– Жан! – крикнула на ходу Орлеанская Дева. – Возьмите же в руки Чучу! Надо отрываться!
Фонтен тоже об этом подумал. Но предмет был завязан в платок и спрятан в кошель на поясе, а руки лиценциата были в перчатках. Тем временем они уже почти вырвались на опушку. Но тут очередной толстый сук налетел прямо на Жана. Копающийся с кошелем на ходу, тот не заметил ветви. Через секунду, охнув, он полетел на землю и, ударившись головой, лишился чувств. Его лошадь остановилась и отчаянно заржала.
Жанна умело осадила своего скакуна и побежала обратно. Дэни Писо же еле остановился у самой границы деревьев, глядя куда-то вдаль. Фонтен еле дышал, но глаза не открывал.
Кошель раскрылся, узелок развязался – и серебристая Чуча заколола ладонь девушки. Понадобилось несколько секунд, чтобы сконцентрироваться. Жанна ощутила бодрящий холод по всему телу, будто вышла на январский мороз из домика в родном Домреми. Что-то похожее было и с Вороном при Орлеане и Пате…
За время пути она научилась весьма сносно обращаться с фигуркой.
– Госпожа! Госпожа! – крикнул Писо, придерживая своего коня. – Сюда!
Паж указывал пальцем вперед, на обширные золотистые поля, отсекаемые новой стеной деревьев. И там, будто смоляная капля, к ним приближалась черная вереница всадников. Точно таких же, как и те, что сзади!
Не может быть! Ловушка! Брудо решил их взять в капкан!
Неужели путь к де Рэ закрыт? По некоторым причинам у Жанны и так были сомнения насчет всего этого плана. Теперь же он казался верным самоубийством. Клешни вражеских ищеек сжимаются, и времени на раздумья нет.
– Дэни, нужно усадить Фонтена, пока он без сознания. Мы отъедем в сторону.
– А как же маршал де Рэ?
– С маршалом, увы, придется подождать. Либо вовсе оставить эту идею. Лучше сейчас, чем никогда.
– Но господин приказал…
– Слушай мою команду, юнец! Живее транспортировать контуженого! Обеспечить проезд, если не хочешь быть вздернутым на колокольне!
Торопливо вернулись, подхватили тело лиценциата и водрузили на коня Жанны. Дева уселась сзади, подперев пояс мужчины коленями, чтобы не упал. Брудо совсем близко, скорее! Осторожно, затем все более уверенно и быстро они двинулись поперек лесполосы. Чуча в кулаке ощутимо вибрировала.
«Пусть они нас не заметят! Пусть пройдут мимо! Не заметят!»
Желание это будет повторяться все одиннадцать лет. Одиннадцать лет погони, пряток и оглядок. Одиннадцать лет кропотливых приготовлений к возвращению Орлеанской Девы.
Пока они переезжали из одного города в другой, преследуемые неутомимым Псом Пьера Кошона, Писо сумел пробраться к маршалу де Рэ. Услышав о спасении Жанны, тот сразу согласился помочь. Постепенно, по всей Франции осторожно рассылались слухи о Деве. Как зернышки, садились эти слухи в почву и ожидали благодатного орошения.
Фонтэн уверял, что они выполняют волю святых, но со временем Жанна в правоте этих «святых» сомневалась все больше. Если святые ранее помогали ей в войне, то почему не вырвали сразу из Рейнской башни? И почему они общаются только с Фонтеном, а она их больше никогда не видела?
Но спустя 9 лет, когда внезапно казнили верного де Рэ, все стало тут же рушиться. Ниточки, связывавшие множество городов и деревень единой тайной, обрывались одна за другой. Два года безуспешных попыток преодолеть неверие и расстояния…
В конце концов, все рухнуло. А погоня продолжалась.
– Здравствуй, епископ.
Он узнал этот голос. И, как ни надеялся, спокойно отреагировать не получилось. Кровавое пятно расползлось по шитой бархатом скатерти. Нет, это всего лишь вино…
Мышцы, казалось, скрипят от малейшего движения. Комната качается перед полуслепыми глазами.
– Ты…
Удивительно, но когда он в последний раз вкладывал столько всего в одно словечко?
Шок. Страх. Неверие. Узнавание. Обреченность.
– Вижу, что узнал, – говорит святая и мертвая.
Из груди вырывается какое-то мерзкое клокотанье. Гнилой облезлый палец, ощутимо дрожа, смотрит вперед. Вместо пламенной речи, вместо тысячу раз прокатанных на языке слов – постыдное…
– Это не ты… Не ты… Мертва!.. Мер!..
Но холодная сталь доказывает обратное. Ее взгляд еще более ледяной.
Епископ касается омертвевшей под мечом щеки. Мертвый может охладить…
– А ты ждал кого-то еще?
… но не может ранить.
Сморщенные легкие трепещут со свистом.
– Прости. Прости меня! – он упал на колени. – Ради всего святого!
Старик разразился рыданиями. Как на исповеди, он рассказал ей обо всем. Как отнял в Руане Ворона и отдал его Семюэлю Брудо. Как тот велел сжечь Деву, как лишнюю и опасную фигуру. Как ему, епископу, угрожали адовыми муками… Как он все эти годы истязал себя, корил за предательство ради наживы.
– Значит, ты не гонялся за мной все эти годы? – спросила Жанна.
Порой тишина – самый лучший ответчик. Значит, Сэм Брудо все это время выполнял волю не епископа, но кого-то другого?
– Да, – сказал сотрясающийся от плача старик, – он говорил о каких-то «ангелах» с прозрачной кожей… Да ведь они являлись и к тебе, Дева.
Да, они же и втянули Жанну во всю эту резню. Двигали ею, управляли… Они же и погубили отца с маршалом де Рэ. Они же и преследовали все одиннадцать лет. Как ни странно, но даже Брудо не виноват! Ибо и он – не более, чем покорная пешка.
Может, это были даже не ангелы, а вовсе подлые демоны?
– Никто из нас не виноват, – тихо сказала она, – никто…
Полные слез глаза Пьера Кошона.
– Я прощаю тебя. Можешь умирать спокойно.
Она вышла, оставив трясущегося епископа наедине со своим раскаянием.
В лицо ударила колючая метель. Густой пар вознесся к предрассветному небу.
Вдалеке ждал ее верный конь. Копыта в нетерпении топчут снег. Вдохнув свежий морозный воздух, Жанна, направилась к лошади. Снова пора в путь.
Как ни заверял ее любимый Жан, свою миссию она уже выполнила. Освобождение державы уже не за горами, и, пусть по милости таинственных «ангелов» это затянулось на десятки лет, тем не менее перелом уже наступил.
Конечно же, Сэм Брудо не успокоится, пока не отыщет Деву и наконец не убьет. Но ей всегда помогала верная Чуча. Если раньше она не желала умирать из-за своей миссии, то теперь появился другой резон. Этот резон сейчас ворочался в мягком одеяле и видел чудесные сны, где не было крови и стали, обмана и грусти. Этот резон ждал, когда вернется любимая мама и обнимет, покрывая нежными поцелуями румяные щеки.
Она очень хотела увидеть на лице своего ребенка первую улыбку, а не первый порез. Хотела, чтобы он вырос там, где нет всего того, что здесь.
