Текст книги "Владигор. Князь-призрак"

Автор книги: Александр Волков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

О способах вызывания духов Десняк знал больше по книгам и по рассказам полубезумных странствующих дервишей и древних горбоносых старух, которых порой заносило в Стольный Город с торговыми караванами. Один из бродяг даже вызвал перед ним дух покойной ключницы, разложив на полу шкуру коркодела и невнятно пошептав над свитком с изображением птицеголового человека и веером черных значков вокруг его крючконосой головы. Ключница явилась в виде сизого облачка, сгустилась в знакомую старушонку, потопталась вокруг Десняка, цыкая единственным желтым зубом, и исчезла, на прощание потыкав пальцем в косяк над дверью.

С первым криком петуха Десняк прогнал бродягу в людскую, а сам толкнул к двери табурет, встал на него и, чуть потянув на себя доску, едва не рухнул на пол от изумления: из щели с легким раскатистым звоном посыпались золотые монеты. Десняк, разумеется, сразу понял происхождение этого клада, понял и намек: крала, прятала, а там ничего этого не нужно, так что бери и пользуйся, пока жив.

Десняк собрал монеты, пересчитал, ссыпал в окованный железом сундучок под койкой, а бродягу сдал на руки Техе и Гохе, которые, слегка посучив его на дыбе, потом определили в один из каменных мешков. Десняк наказал им лишь слегка припугнуть беднягу, но ни в коем случае не лишать рассудка и памяти. Те сделали все как надо, получили три золотых на двоих, отдали Десняку ключи от камеры и отправились в кабак, а старый чернокнижник спустился к пленнику и до утра разбирал с ним значки на его свитке.

Покончив с этим, старик поднялся к себе на башню, весь день рылся в книгах и рукописях, а когда за окном стемнело, зажег огонь в плошке, разложил на полу шкуру, развернул свиток и стал бормотать заклинания, глядя в четко очерченные глаза птице-человека.

Десняк вызывал дух покойного Светозора, дабы, явить ему свое могущество, но на зов явился призрак запертого в подземелье бродяги. Он в упор уставился на опешившего Десняка, постучал по собственному лбу костяшками пальцев, а затем расхохотался ему в лицо и исчез, словно провалился сквозь расстеленную на полу шкуру. Тут же, как по заказу, хрипло заорал петух, но Десняк не услышал его крика, с грохотом сбегая по ступенькам витой лестницы. Ворвавшись в клеть, он растолкал спящего Ерыгу, прыгнул в бадью и, спустившись в подземелье, тут же бросился к зарешеченному оконцу одного из каменных мешков. Скверное предчувствие не обмануло старика: засов был на месте, но каморка опустела, и лишь слабо потрескивающий огонек лучинки говорил о том, что пленник совсем недавно покинул сей гостеприимный кров.

С тех пор Десняку ни разу не удавалось вызвать чей-либо дух до той ночи, когда в дымных потемках его каморки не соткался костлявый остов исчезнувшего невесть куда Ерыги. Обнаруженное в сундуке под лестницей мертвое тело со всей очевидностью подтверждало, что на сей раз дух действительно явился из иного, потустороннего мира, существование коего с равным успехом как доказывали, так и отвергали авторы книг, тесно составленных на полках Десняковой каморки.

Призрак исчез, затуманив таинственными намеками искушенный ум старого чернокнижника и напустив в его душу рой неразрешимых, мучительных вопросов, ответы на которые нельзя было найти ни в одной книге, какой бы древней она ни представлялась. Более того, после той ночи тяжелые кожаные переплеты и желтые листы, испещренные буквочками и значками, перестали вызывать в душе Десняка благоговейный трепет, заменившийся подозрительностью, а то и презрительной насмешкой, с какой он взирал на фокусы площадных скоморохов: извлечение орущих петухов из ушных раковин, пускание огненных струй из волосатых ноздрей.

При этом старик продолжал свои опыты с коркоделовой шкурой, подгадывая их сроки к появлению то одной, то другой звезды, меняя положение шкуры при смене лунных фаз, убирая и вновь выставляя волчью шапку или какой-либо иной предмет, принадлежавший знакомым покойникам.

Но все было тщетно, и лишь раз, когда Десняк поставил на шкуру стоптанный сапог с обломанной шпорой, слоистый дым вокруг его головы затрепетал и голос Ерыги внятно произнес: «Кости мои зарой поглубже, чтобы половодьем не вымыло и собаки не растащили! Не сделаешь – убью!»

– Сделаю! – перепугался Десняк и в тот же день сам перепрятал истлевшие останки своего бывшего слуги, для крепости обложив свежий холмик каменными плитами.

– Дались ему эти кости! – ворчал он, присыпая сухим снежком мерзлые комья земли. – Золото, значит, не нужно, все земное, дескать, суета сует и ничто перед ликом Вечности, а это тогда что?!

Из-под лопаты выскочила черная скрюченная кисть с грубым серебряным перстнем на среднем пальце. Печатка была сделана в виде острозубой коронки и при ударе кулаком оставляла в месте своего приложения рваный кровавый венчик.

– Вот нечистый дух! – выругался Десняк, нагибаясь к покрытой струпьями кисти и морщась от внезапно ударившей в нос вони.

Но едва он схватил ее за большой палец, чтобы отбросить в заснеженные кусты дикой малины, как кисть вцепилась ему в запястье, а над ухом прошелестел злобный шепот Ерыги.

– Все в одно место, гад! – шипел в сизых морозных сумерках невидимый голос. – В одну яму. И чтобы ни одна косточка не пропала, а то со свету сживу!

– Сделаю, успокойся! – отругивался Десняк, засовывая кисть в карман тулупа и вновь хватаясь за черенок лопаты.

Он заново разгреб снег, растолкал камни по сторонам холмика и, быстро откидывая лопатой песок вперемешку с мерзлыми комками глины, добрался до ящика, кое-как сколоченного из неструганых сосновых досок.

– Прости, брат, что домовинка не больно казиста, – бормотал Десняк, с глухим стуком откидывая крышку, – сам мастерил, тайком, никому такое дело доверить не решился, а то как прознают да как пойдут языками трепать, так до костра меня и доведут, за наши с тобой посиделки…

– Боишься костра? – шелестело в ответ. – А ты не бойся, есть у нас тут и такие, которые горели… Ничего, говорят, только сперва, конечно, больно, а как мозг в черепе закипит, так сразу и отпускает, и дальше ты уже сам по себе летаешь и только смотришь, как они там, внизу, вокруг головешек суетятся…

– Я летать не спешу, – огрызался через плечо Десняк, – пусть другие полетают. Я лучше внизу, вокруг головешек, покручусь – целее буду.

– Суета сует, – вздыхал невидимка над краем могилы, – жил юноша вечор, а ночью помер, и вот его четыре старца влекут на согбенных плечах туда, где нет ни слез, ни воздыханий…

– Сам сочинил? – спрашивал Десняк, доставая из кармана кисть и приставляя ее к разлохмаченному запястью.

– Шам, а што? – неожиданно шамкнул в ответ беззубый череп с пустыми глазницами и провалившимся носом.

Перепуганный Десняк захлопнул крышку ящика, выскочил из ямы, быстро забросал ее глиной и снегом, плотно утоптал, завалил камнями, наметал сверху высокий рыхлый сугроб и, затолкав в кусты легкие сани с широкими полозьями, почти бегом пустился в сторону Посада, уже горящего первыми вечерними огоньками и подпирающего темнеющее небо витыми дымными столбами.

Ночью выпал снег, след к могиле занесло, но кто-то, по-видимому, уже давно следил за Десняком, потому что вскоре после того, как скомороший рыдван со скрипом въехал в ворота княжьего двора, от Циллы явился гонец, молча сунувший Десняку запечатанный сургучом свиток. Старик поднялся на башню, разогрел печать в пламени лучины, сломал ее, развернул послание и, пробежав глазами по первым строкам, замер с отвисшей челюстью: мерзкий писарь под диктовку гнусного шпиона изящнейшим почерком описывал не только шкуру коркодела и прочие принадлежности магического обряда, но и почти слово в слово передавал оба разговора с призраком – в каморке и на могиле. Донос заканчивался приказом немедленно уложить все, что требуется для вызывания духов, и явиться в княжий терем.

«Сам знаешь куда, – было приписано внизу рукой Циллы. – Ешь, пей и до меня не суетись – сама все хочу видеть!»

Десняк вздохнул, свистнул снизу мальчишку и, отослав его готовить сани к выезду, ногой выдвинул из-под скамьи плетеный короб с коркоделовой шкурой.

Глава пятая

Ночная тьма отступала от слюдяных окошек, словно вода, придавая горнице сходство с сундуком, всплывающим со дна омута.

– Выходит, что нет его там? – сказала Цилла, поднимаясь с пола и запахиваясь в испещренный черными человечками плащ.

– Выходит, так, – сказал Десняк. – Я уж не первый раз стараюсь, да все никак…

– Знаю, – перебила Цилла, прохаживаясь вдоль полок с темными переплетами и сверкающими бабочками, – насквозь тебя вижу, и под тобой на полтора аршина. И каждого так, каждого! Думала, этот не такой, ан нет, девку увидел и сразу ей подол на голову – и пошел! И пошел!.. Кобели, ой кобели!

– А что ж он делать с ней должен был? – усмехнулся Десняк. – Квасок попивать да на гуслях ей наигрывать?..

– Не болтай! – резко оборвала Цилла. – Натаскал сюда барахла всякого, туману в глаза напустил, а толку?

– Раз на раз не приходится, – смиренно потупился Десняк. – Дух – существо вольное: захотел – явился, не захотел – так хоть в доску расшибись, ни хрена не добьешься.

– Не больно-то ты расшибался, как я погляжу, – проворчала Цилла. – Ладно, не вышло так не вышло. Собирай свои причиндалы и топай! Шпуля, скажи, чтобы коня его вывели да в сани запрягли!..

– Спешу, владычица! Спешу! – зачастил шпион, отступая к двери и путаясь в тяжелых полах медвежьего тулупа.

По мере того как он отдалялся, слабел и невидимый взгляд, не отпускавший Десняка даже тогда, когда он склонялся над шкурой коркодела и поворачивался к Шпуле затылком. А когда дверь за соглядатаем закрылась, старик ощутил такое облегчение, словно с его головы сняли тяжелый чугунный обруч, какие надевают на злоумышленников, подозреваемых в заговоре против синегорского престола. Теперь Десняк был совершенно уверен в том, что вместе со Шпулей в горнице был некто, обладающий способностью проникать в чужой мозг и перемещаться вместе с ним.

Делиться своими подозрениями с Циллой старик не стал, тем более что у нее самой были некие таинственные способы разузнавать о его делах до мельчайших подробностей. Возвращаясь домой в крытом, скрипящем полозьями возке и придерживая рукой плетеную крышку короба, Десняк вновь перебирал в уме все события последних дней и неизбежно приходил к выводу, что в Стольном Городе завелась некая сила, не только не подвластная Цилле, но и представляющая прямую опасность для ее могущества. Старик еще не до конца понимал, какую цель преследует его бывшая рабыня, но некоторые признаки указывали на то, что под ее владычеством Синегорье может вскоре разделить участь Мертвого Города и его пустынных окрестностей с редкими, сгнившими до окладного венца срубами и пещерками отшельников, из которых давно выветрился человеческий дух, заменившийся тяжелым, гнилым запахом волчьего логова.

Давно, лет двадцать назад, идя по рысьему следу, Десняк на своей мохнатой охотничьей лошадке забрел в эти дикие места. След довел охотника до подножия корявой раскидистой сосны и вдруг пропал, – видно, зверь почуял преследователя и решил либо уйти от него верхами, либо затаиться в ветвях и внезапно обрушиться ему на плечи.

Десняк насторожился, выдернул из ножен кривой охотничий клинок, сбил на затылок пушистую лисью шапку и, поглядывая вверх, пустил лошадку свободным ходом. Но зверь исчез, темные переплетения ветвей при приближении охотника оставались недвижны, и лишь белка порой пробегала по раскидистому лапнику, осыпая коня и всадника колким сухим снежком.

Десняк собирался уже повернуть назад, как вдруг кобыла передними ногами провалилась в сугроб и тихо заржала в безуспешных поисках опоры под копытами. Всадник спрыгнул в снег и вдруг увидел перед самой лошадиной мордой норку с подтаявшими краями. Из норки струился слабый дымок, и Десняк с перепугу принял его за пар медвежьего дыхания и отшатнулся, выхватив из подседельной петли охотничью пику с длинным широким наконечником.

«Совсем старая Милка стала, – успел подумать он, – ни хрена не чует. Да и я тоже хорош, варежку раскрыл, а тут – на тебе!..»

Но все было тихо. Десняк потянул ноздрями воздух и вдруг почуял запах дыма. Сомнений не было: кобыла проломила ветхий накат отшельничьего скита и теперь болтала копытами над головой какого-нибудь согбенного одиночеством и годами молчальника. Десняк решил нарубить елового лапника, набросать его на снег вокруг заиндевелой кобыльей морды и, подставив плечо под ее тяжелую скулу, вытолкнуть животное из нечаянной западни. Но едва он сделал шаг назад, как Милка вновь заржала, по снегу серой молнией скользнула тень, и на голову Десняка обрушился страшный удар. Он упал лицом в снег, успев отбросить бесполезную пику и прикрыть ладонью горло. Ударив наугад ножом, он лишь слегка задел бок навалившегося зверя, не причинив ему особого вреда и лишь пуще распалив запахом собственной крови, – когти все глубже проникали в меховой тулупчик на плечах Десняка, а клыки уже рвали лисью шапку, обдавая его затылок душной парной вонью.

И вдруг все стихло, и тяжесть свалилась с десняковых плеч. Десняк поднял голову и увидел перед собой древнего седобородого старца, по пояс погруженного в пушистый сугроб. Одной рукой старец опирался на толстый лиственничный посох, а второй крестил воздух, слегка покачивая отвисшим рукавом грубой отшельничьей дерюги. При этом он что-то тихо бормотал, но слух Десняка не мог различить ни одного знакомого слова.

Покрестив воздух, старец приблизился к охотнику и коснулся его лба и плеч сухими легкими перстами. Боль мгновенно прошла; Десняк легко вскочил на ноги и, оглянувшись назад, увидел, что напавшая на него рысь с тихим поскуливанием пятится в заснеженные можжевеловые кусты.

– Йолла! Йолла! – повелительно повторил старец, глядя в раскосые глаза зверя, а потом указал охотнику на темный лаз рядом с дымящейся норкой.

– Переночуешь у меня, а наутро – домой, – вдруг сказал он по-синегорски. – За кобылу не бойся, я ее так заговорю, что никакой зверь к ней ближе чем на сотню шагов не подойдет.

Сказав это, старец трижды обошел вокруг Милки, приговаривая: «Спереди – огонь! Сзади – огонь!» – и чертя по снегу концом корявого посоха.

– Может, и сенца клок из тюфяка своего выдернешь? – недоверчиво буркнул Десняк. – А то как бы животина на таком холоде к утру дуба не дала с голодухи.

– Зачем сенца, да еще прелого, лежалого, – добродушно усмехнулся старец, – Милка твоя небось по травке свежей стосковалась, ну так пусть потешится…

Старец перевернул посох, ткнул в снег рогатым набалдашником, и тут же перед лошадиной мордой образовалась глубокая овальная проталина, из которой брызнули густые мощные побеги молодой травы. Кобыла благодарно заржала и, уткнувшись мордой в траву, сочно захрустела свежей зеленью.

– А ты заходи, заходи ко мне, человек прохожий! – продолжал бормотать старец. – Обогреешься, настоечки можжевеловой выпьешь, глядишь, тоска-то и отступится…

– Какая тоска? О чем ты, дед? – насторожился Десняк, останавливаясь перед слабо освещенным лазом, откуда пахнуло на него горьковато-медовым запахом полыни и ржаным духом свежеиспеченного хлеба.

– А как же без тоски-то? Нешто жисть твоя такая малина, что и печалиться не о чем?

Старик обошел охотника и, опустившись в лаз по грудь, протянул ему сухую твердую руку. Десняк оглянулся на Милку, обвел взглядом сливающиеся с вечерней темнотой деревья и, услышав невдалеке хриплый волчий вой, переступил порог и полез следом за старцем. Как только его нога ступила на твердый земляной пол, крышка над головой бесшумно опустилась, а стены тесной пещерки осветились огнем двух березовых полешек, крест-накрест сложенных на решетке небольшого очага, слепленного из синей глины и крупной речной гальки. Дым выходил через дыру в верхушке свода и, образовав сизое облачко под низким бревенчатым потолком, уносился в темную щель между бревнами. У стены напротив очага слегка возвышалось над полом узкое, покрытое лыковой дерюгой ложе, перед ним торчал из земли широкий, ровно спиленный пень, а в глубине пещерки темнела выдолбленная дубовая колода с тусклой лампадкой в изголовье.

– Ты здесь ляжешь, а я там, – сказал старик, указывая Десняку на ложе у стены и проходя в глубь пещерки. – Каким в колыбельку, таким и в могилку, так, что ли?

– Так-то так, да и могилка у тебя ничего, – кивнул Десняк, глядя, как старик достает из темной ниши в стене обвязанные тряпочками и заткнутые мхом глиняные горшочки, запотевшие кувшинчики и ковшики, вырезанные из плотных березовых капов.

– Готов, хоть сейчас готов! – оживился старик, расставляя свои посудинки по гладкой поверхности пня. – А на могилку мою не смотри, это так, норка звериная, где и спасаюсь от всеобщей погибели до скончания живота своего!

– Какая всеобщая погибель? – насторожился Десняк, на полпути остановив руку с наполненным ковшом.

– А до вас, что, не дошла еще? Младенцы в утробах материнских не чахнут?

Старец склонился над горшочком и выловил из него осклизлый грибок, наколов его на двузубец из рябиновой веточки.

– Нет, не чахнут, у меня полный двор бегает мал мала меньше, – неожиданно сболтнул про все свои грехи Десняк. – Девки ядреные: что ни год – то приплод!

– Погоди радоваться, и до вас дойдет! – вдруг тихо и зловеще прошептал старец, в упор взглянув на Десняка темными расширенными зрачками.

– Что… дойдет? – насторожился Десняк.

– Налетят смертоносцы, что пауки-сенокосцы! – пробормотал старик, склоняясь к очагу и перекладывая обугленный крест из березовых чурочек.

– Какие еще смертоносцы?! – Десняк поперхнулся простоквашей, закашлялся и поставил ковшик на пень.

– А такие, что никаких детей на них не нарожаешься, – все пожрут, аспиды! – воскликнул старик, быстро взглянув на Десняка через плечо. – А смерть что солнце – во все глаза не глянешь!

– Кто не глянет, а у кого и глаз не сморгнет – пересмотрит! – процедил Десняк.

– Это у кого же такой глаз? Не у тебя ли? – усмехнулся старый отшельник.

– А хоть бы и так! – зло ответил Десняк.

– Ох-ох-ох! – жалобно и в то же время как-то насмешливо запричитал старец. – Стоят вилы, на вилах грабли, на граблях ревун, на ревуне сапун, на сапуне глядун, на глядуне роща, а в роще свиньи роются?!. О-хо-хо!.. Глаза глядят, что собаки едят, да помочь нельзя!.. И-хи-хи!.. Кости глядят, а мяса не видать!.. Уа-ха-ха!..

Старый отшельник вдруг зашелся диким, подвывающим на низах хохотом и, резко повернувшись к охотнику, уперся в его лицо твердым холодным взглядом. Десняк словно оцепенел, сидя на застеленной еловым лапником скамье. Взгляд старца как будто втягивал его в себя, в засасывающую тьму зрачков, как втягивает водоворот сорвавшуюся в реку белку. В этой тьме возникали и тут же гасли призрачные стены огромного города, то кипящего шумной деятельной жизнью, то погруженного в сумеречный мрак запустения и забвения. Одна картина сменялась другой; из сумрака выплывали красивые молодые лица, которые вдруг искажались страшными судорогами, рты взрывались ячеистой пеной, и вот уже бесконечная череда подпираемых старческими плечами гробов тянулась по тесным улочкам, сопровождаемая заунывным воем рожков и мерным рокотом барабанов.

– Стань овцой, а волки готовы! – глухо бормотал отшельник. – Есть шуба, да на волке пришита!.. От волка ушел, да на медведя напоролся!.. Ух-ху-ху-у!..

В душу Десняка проник такой жуткий, леденящий холод, что он не выдержал и на миг прикрыл глаза. Десняк не знал, как долго длилось это мгновение, но, когда он вновь открыл глаза, ни старца, ни уставленного ковшиками пня перед ним не было. Он сидел в седле на спине своей кобылы, стоявшей посреди заснеженной лесной опушки, а вдали между шелушистыми березовыми стволиками виднелись посадские избушки, освещенные ярким утренним солнцем. Десняк оглянулся, ища отпечатки конских копыт, но снег вокруг был чист, словно его кобыла перенеслась на опушку по воздуху. Десняк робко, словно боясь, что от малейшей неосторожности он сам может обратиться в бестелесный призрак, тронул поводья и вздохнул с облегчением, лишь когда Милка в ответ тряхнула заснеженной гривой и тронулась с места, взрыв копытом сухой, пушистый снег.

Когда Десняк приблизился к городским воротам, ему навстречу вылетела на рысях дюжина черных всадников на крепких мохноногих жеребчиках. Они едва не смяли встречного охотника, а когда он свел свою кобылу на обочину, проскочили мимо и, не сбавляя хода, поскакали к лесу. На охотников они не походили хотя бы потому, что при них не было собак, но, глядя им вслед, Десняк почувствовал в душе смутную тревогу.

Он вернулся в свой терем, отдохнул, выспался, а наутро вновь оседлал Милку, выехал за Посад и, слегка хлестнув кобылу плетью, бросил поводья. Умное животное потянуло ноздрями воздух и уверенно двинулось в направлении опушки.

Вскоре между замшелыми еловыми стволами показался просвет, и кобылка вынесла Десняка на небольшую заснеженную полянку, посреди которой темнела яма, окруженная обломками проваленной кровли. Рядом с ямой виднелась проплешина, покрытая пощипанными кустиками примороженной, присыпанной утренним снежком травки.

Десняк соскочил с седла и, чуть не по пояс проваливаясь в пушистый снег, подбежал к краю ямы. Она была пуста: в проломленном очаге валялись глиняные черепки, из домовины скалился окаменевший от мороза труп рыси, снег по краям ямы был взрыт копытами так, словно вокруг пещерки происходила страшная борьба. Но с кем здесь могла схватиться дюжина черных всадников? Со старцем? С рысью, из закоченевшей груди которой торчал обломок охотничьего копья?

Десняк вспомнил прощальный взгляд отшельника, и по его позвоночнику заструился ручеек ледяного пота.

«Но как же так? – подумал он. – Неужели он им так запросто дался? Таким взглядом не то что дюжину – сотню в столбняк запросто вогнать можно…»

– Можно-то оно можно, да вот нужно ли? – вдруг услышал он за спиной тихий голос.

– А чего с ними, душегубами, цацкаться? – воскликнул Десняк, оборачиваясь.

– Разве ж это душегубы? – раздался смешок со дна ямы. – Это так, держиморды приказные, только и страху в них, что кони черные да маски на лицах. А стяни его с седла багром да сдери всю эту сбрую – один пшик останется!

– Пока что я пшик только тут вижу, – сказал Десняк, разводя руками над развороченной пещеркой.

– А ты внимательней погляди! – так повелительно прозвучал со дна ямы голос невидимого старца, что Десняк невольно застыл на месте и впился взглядом в черепки, разбросанные среди пепла и углей погасшего очага. И вдруг он увидел, что над свинцовыми чешуйками золы курится едва приметный сизый дымок.

– Ну что, теперь видишь? – с усмешкой спросил старец.

– Вижу! – с трепетом в голосе прошептал Десняк, не отводя глаз от призрачной струйки, постепенно разраставшейся и принимавшей очертания одетого в грубую дерюгу человека.

– А теперь опусти глаза! – приказал призрак. – Не то так здесь и закоченеешь!

– Да-да, сей же час! – пролепетал Десняк, опуская веки и для верности прикрывая их ладонями. – Ты скажи только: эти черные так и ушли несолоно хлебавши?

– Молчи! – строго оборвал призрак. – Что тебе до этого праха?!

– Праха? Какого праха? Где? Я ж сам видел…

– Маловер, ой маловер! – презрительно рассмеялся старец. – Он «видел»! Разлепи очи, разрешаю.

Десняк отвел ладони от лица, чуть приоткрыл глаза и увидел вокруг себя бурую землю, покрытую конскими и человеческими костями. Слабый ветерок шевелил сухую траву между голыми ребрами, глубоко вросшими в дерн, среди разбросанных тут и там черепов колыхались бахромчатые шляпки бледных поганок.

– Ну и довольно, а то ослепнешь! – усмехнулся старец, опять покрывая поляну пушистым снежным покровом.

– Постой!.. Погоди!.. Что это было?.. Где?.. Когда?..

Десняк заметался вокруг ямы, падая и глубоко зарываясь в снег как раз в тех местах, где он только что видел голые костяки. Его пальцы пробивали старый многослойный наст, но, достигнув окаменевшей от мороза земли, нашаривали лишь ломкие стебельки травы да хрупкую труху опавших листьев.

– Вечно ты ищешь там, где не прятал! – неотступно витал над его плечом насмешливый шепоток старца. – Было времечко, ела кума семечко, а ныне и толкут, да не дают!.. Временем в горку, временем в норку!..

– Темнишь, бес! Темнишь да водишь! – яростно кинулся к яме Десняк.

– Ой, грозец-молодец! – захихикал призрак, вновь обращаясь в дымное облако. – Грозцы-то грозят, а жильцы живут – о-хо-хо!..

– Где… живут? – прошептал Десняк, останавливаясь на краю ямы.

– Там, куда тебе ходу нет, – сказал старец.

– Да не больно-то мне туда и хотелось, – усмехнулся Десняк, – я так, больше из интересу спросил.

– Ах так! – воскликнул старец. – Ну так знай: будет тебе интерес, когда в мое место пойдешь!

– А какая мне в том корысть… – начал было Десняк, но тут облако сгустилось, и призрак так глянул ему в лицо, что голова пошла кругом, дыхание пресеклось и перед глазами поплыл туман. Когда он разошелся, Десняк увидел, что его Милка стоит против городских ворот, а сам он сидит в седле задом наперед и, зажав в горсти конец лошадиного хвоста, вычесывает его крупным черепаховым гребнем с перламутровыми рыбками по спинке.

Хохот стражников привел Десняка в чувство. Он переломил в пальцах спинку гребня, выпустил из руки лошадиный хвост и, кольнув Милкин круп черепаховым осколком, пустил кобылу в галоп. Проскакивая под аркой городских ворот, он погрозил хохочущим стражникам кулаком, перекрутился на седле, схватил поводья и так яростно всадил шпоры в лошадиные бока, что Милка зло выкатила на седока лиловый глаз, заржала и, высоко подбросив широкий зад, едва не выкинула всадника из седла.

После встречи с отшельником Десняк две ночи спал спокойно, а на третью все же решился подняться на башню, запереться в каморке и взять с полки «Книгу предчувствий и предсказаний», найденную неким искателем древностей в одном из подвалов Мертвого Города. Но прежде чем раскрыть ее, Десняк положил перед собой несколько липовых табличек, покрытых тонким восковым налетом, и по памяти нацарапал на них все, что говорил ему лесной отшельник. Теперь оставалось лишь раскрыть в «Книге» нужные страницы и, найдя на рисунке или в тексте пустые места, заполнить их загадочными высказываниями старца.

Но едва он перевернул титульный лист с изображением Древа Мудрости, как воздух в каморке затрепетал от легких беспорядочных сквознячков, и все страницы, сорвавшись с переплета, закружились над столом, подобно огромным бабочкам с тяжелыми хрустящими крыльями.

– Опять ты ищешь там, где не прятал! – услышал Десняк строгий голос старца. – Он придет сам, воин с ясным, бестрепетным взглядом, и никто, даже Смерть, не смутит Его! Он пронзит ее черный лик своим светлым взором и воскресит из праха пленников Вечной Тьмы, ибо Его Время превыше Темной Вечности!

– Имя? – прошептал Десняк, быстро оглянувшись на дверь.

– Зачем тебе знать Его имя? – так же тихо прошелестело в душном воздухе.

– Как зачем? – удивился Десняк. – Кто ж Его тогда узнает?.. Кто встретит?.. Кто проложит пути?..

– Найдутся такие, кто и без имени встретит! – суровым голосом ответил старец. – Те, кто не с небес знамений ищет, не книжной премудростью богатеет, но видит Истину в сердце своем!

– А что будет со мной, когда Он явится? – прошептал Десняк, оглядываясь по сторонам.

– Вышел сеятель сеяти семена своя, и упало одно семя на камни придорожные, прилетела птица, клюнула – и нет его! – ответил старец протяжным, затихающим голосом.

– Какой еще сеятель?! Какая птица! – заорал Десняк. – Сам ты семя крапивное! Аспид подколодный!..

Но ответом на его яростный крик была тишина, и только мышь прошуршала среди берестяных свитков, беспорядочно сваленных в дальнем углу стола. Десняк поднял голову и увидел, что вылетевшие из книжного переплета листы все еще парят под потолком, шелестя обтрепанными углами. Он распахнул обе половины тяжелой кожаной обложки, а когда листы, подобно летучим мышам, спустились к столу и в прежнем порядке приросли к шершавому валику корешка, осторожно закрыл книгу и замкнул ее тисненые створки на три серебряные застежки.

Все эти подробности одна за другой всплывали в измученном бессонницей мозгу Десняка, пока он возвращался домой в шатком скрипучем возке, туго обтянутом лосиными шкурами и до половины прикрытом тяжелой медвежьей полостью.