Текст книги "За рифом"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)
Они сидели рядом на тёплом камне. Он сказал: «Как приятно вернуться».
«Ты можешь рассказать, что случилось? Ты не оставил мне времени собраться!» Она откинула волосы с лица и внимательно посмотрела на него: молодого человека, который был так похож на своего дядю, что это было просто жутко.
Адам протянул сквозь зубы длинную травинку. Она имела привкус соли. «Мы гонялись за шхуной у острова Ланди. Погода была прохладная». Он улыбнулся какому-то воспоминанию, и снова стал похож на мальчишку. «Может, я слишком поторопился. В общем, мы подняли фор-стеньгу, и я решил приехать в Фалмут на ремонт. Это лучше, чем томиться неделями в какой-нибудь королевской верфи, в очереди за всеми старшими капитанами и любимцами адмирала!»
Она смотрела на его тёмный профиль, на волосы болито и скулы. Когда весна сменилась летом, она надеялась, что он навестит её, как уже дважды делал. Они ехали и гуляли; они разговаривали, но редко друг о друге.
«Могу ли я спросить вас кое о чем?»
Он перекатился на бок, подперев лицо рукой. «Ты можешь спрашивать меня о чём угодно».
«Сколько тебе лет, Адам?»
Он выглядел серьёзным. «Двадцать восемь». Он не мог больше притворяться. «С сегодняшнего дня!»
«Ах, Адам, почему ты сразу не сказал?» Она наклонилась и легонько поцеловала его в щеку. «На твой день рождения». Она склонила голову набок. «Ты не очень-то похож на капитана».
Он протянул ей руку и взял её в свою. «А ты не очень похожа на замужнюю».
Он отпустил ее, когда она встала и подошла ближе к краю.
«Если я вас обидел, мне остается только просить прощения».
Она повернулась спиной к морю. «Ты меня не оскорбляешь, Адам, ты, как ни странно. Но я замужем, как ты говоришь, – стоит напомнить об этом».
Она снова села, обхватила руками ноги и длинную юбку для верховой езды.
«Расскажите мне о вашем отце. Он тоже был моряком?»
Он кивнул, его взгляд был очень отстранённым. «Иногда мне кажется, что я очень похож на него, как, должно быть, и он. Слишком легко раним, слишком быстро задумывается о последствиях. Мой отец был игроком… большую часть имения продали, чтобы заплатить долги. Он сражался на другой стороне во время Американской революции, но не погиб, как все думали. Он прожил достаточно долго, чтобы узнать, что у него есть сын, и спасти мне жизнь. Когда-нибудь я расскажу тебе всю историю, Зенория. Но не сейчас… не сегодня. Моё сердце слишком переполнено».
Он посмотрел на море и резко спросил: «Вы действительно довольны капитаном Кином? Это в обмен на то, что вы задали мне вопрос, а?»
Она серьёзно сказала: «Он сделал для меня всё. Он любит меня так сильно, что это меня пугает. Возможно, я отличаюсь от других женщин… иногда я начинаю верить, что это так. И я тихо схожу с ума из-за этого. Я так старалась понять…» Она замолчала, когда он снова взял её руку, на этот раз очень нежно, и накрыл своей, словно раненую птицу.
«Он старше тебя, Зенория. Его жизнь всегда была связана с флотом, как и моя, если я проживу достаточно долго». Он смотрел на её руку, такую загорелую на солнце, в своей, и не замечал внезапной боли в её тёмных глазах. «Но он вернётся, и если я прав, он поднимет свой флаг адмирала». Он сжал её пальцы и грустно улыбнулся. «Для тебя это будет ещё одна перемена. Ты – супруга адмирала. И нет капитана, который заслужил бы её больше. Я так многому у него научился, но…»
Она пристально посмотрела на него. «Но я же встала между вами?»
«Я не буду лгать тебе, Зенория. Я не могу видеть вас вместе».
Она очень осторожно убрала руку. «Тебе лучше остановиться, Адам. Ты же знаешь, как мне нравится твоё общество. Всё остальное – просто иллюзия». Она заметила, как её слова вызвали на его лице ещё больше эмоций. «Так и должно быть. Если кто-нибудь обнаружит…»
Он сказал: «Я никому не рассказал. Может, я и дурак, но я благородный дурак».
Он встал и помог ей подняться. «Теперь ты будешь бояться следующего раза, когда Анемон бросит якорь на Каррик-роуд».
Долгое время они стояли друг напротив друга, кончики их пальцев все еще соприкасались.
«Просто пообещай мне кое-что, Зенория».
«Если смогу».
Он крепче сжал её руки и сказал: «Если я понадоблюсь тебе по какой-либо причине, пожалуйста, скажи мне. Когда смогу, я приду к тебе, и да поможет Бог любому мужчине, который когда-либо скажет о тебе плохо!»
Когда они поднялись по травянистому склону и пробрались через старую стену, так что шум моря среди скал внизу стал приглушенным, а затем и вовсе исчез, она увидела его меч, висящий на седле.
«Ты никогда не должен сражаться за меня, Адам. Если бы с тобой что-то случилось из-за меня, я не знаю, что бы я делал».
«Спасибо. За эти слова и за многое другое».
Она изогнулась в его руках, когда он попытался поднести её к стремени. «Больше быть не может!» Её глаза расширились от внезапной тревоги, когда он крепче обнял её. «Пожалуйста, Адам, не делай мне больно!»
Он посмотрел ей в лицо, понимающий и вдруг полный жалости. К ним обеим.
«Я бы никогда не причинил тебе боль». Он прижался губами к её губам. «На мой день рождения, хотя бы по какой-то другой причине».
Он почувствовал, как её губы приоткрылись, как её сердце внезапно забилось, и боль от желания этой странной девушки стала невыносимой. Затем он очень осторожно отпустил её, ожидая, что она ударит его.
Вместо этого она тихо сказала: «Ты не должен больше так делать». Когда она подняла голову, её глаза были мокрыми от слёз. «Я никогда этого не забуду».
Она позволила ему поднять себя на стремя и смотрела, как он отходит к стене, все еще не веря в то, что она только что позволила.
Он наклонился и сорвал несколько веток диких роз, упавших со стены, и аккуратно завернул их в чистый платок, прежде чем поднести к ее стремени.
«Мне неловко в этом признаться, Зенория. Но я бы отнял тебя у любого мужчины, если бы мог». Он протянул ей розы и внимательно посмотрел на неё, пока она склоняла к ним лицо, а её волосы развевались на ветру, словно тёмное знамя.
Она не смотрела на него. Она знала, что не сможет, не посмеет. И когда она пыталась найти убежище от отвратительных воспоминаний о том, что когда-то пережила, ничего не получалось. Впервые в жизни она почувствовала, что отвечает на мужские объятия, и была ошеломлена тем, что могло бы произойти, если бы он продолжал.
Они молча ехали по старой музею. Один раз он протянул руку, чтобы взять её за руку, но не произнес ни слова. Возможно, слов не было. Когда приблизилась небольшая карета, они натянули поводья, чтобы пропустить её, но кучер остановил лошадей, и в окно выглянула женщина. Измождённое, враждебное лицо, в котором Адам узнал сестру своего дяди.
«Ну-ну, Адам, я не знала, что ты вернулся». Она холодно посмотрела на девушку в грубой юбке для верховой езды и свободной белой блузке. «Знаю ли я эту даму?»
Адам спокойно сказал: «Миссис Кин. Мы гуляли под открытым небом». Он злился: на неё за её высокомерие; на себя за то, что удосужился ей что-то объяснить. Она ни разу не обращалась с ним как с племянником. Внебрачный ребёнок в семье? Это было недопустимо.
Холодный взгляд скользнул по телу Зенории, не упуская ничего. Разрумянившиеся щеки, трава на юбке и сапоги для верховой езды. «Я думала, капитан Кин уехал».
Адам одной рукой успокоил коня. Затем он спокойно спросил: «А как же ваш сын, Майлз? Насколько я знаю, он больше не служит королю». Он увидел, как пуля попала в цель, и добавил: «Можете отправить его на мой корабль, если хотите, сударыня. Я не дядя – я бы быстро научил его хорошим манерам!»
Экипаж дернулся вперед в облаке песка и пыли, и Адам воскликнул: «Не могу поверить, что она одной крови, черт бы ее побрал!»
Позже, стоя в саду, на том самом месте, откуда семь недель назад она наблюдала за уходом мужа, Зенория чувствовала, как бешено колотится её сердце. Если бы только Кэтрин была здесь. Если бы только она могла оторваться от мыслей, которые всё ещё преследовали её.
Она услышала его шаги на тропинке и обернулась, чтобы посмотреть на него. Он уже снова был в форме, даже непослушные волосы были уложены, а расшитая золотом шляпа зажата под мышкой.
Она сказала: «И снова Капитан!»
Казалось, он собирался подойти к ней, но сдержался. «Можно мне ещё раз зайти перед отплытием?» В его глазах читалась тревога. «Пожалуйста, не откажите мне в этом».
Она подняла руку, как будто махала кому-то издалека.
«Это твой дом, Адам. Я – чужак».
Он взглянул на дом, словно виноватый юноша. Затем коснулся своей груди. «Ты вторгаешься только сюда, в моё сердце». Он повернулся и вышел из сада.
Фергюсон, увидевший их из окна второго этажа, глубоко вздохнул. Эта мучительная мысль всё ещё не давала ему покоя. Они так гармонично смотрелись друг с другом.
Адмирал лорд Годшел потряс маленький колокольчик на своем столе и нетерпеливо дернул за шейный платок.
«Чёрт возьми, здесь так жарко, что я удивляюсь, как бы мне не исчезнуть!»
Сэр Пол Силлитоу отпил из большого стакана рейнвейна и задался вопросом, как им удается сохранять его столь прохладным здесь, в Адмиралтействе.
Дверь бесшумно распахнулась внутрь, и один из адмиральских клерков взглянул на них.
«Открой окна, Чиверс!» Он налил себе ещё вина и сказал: «Лучше вонять конским навозом и глохнуть от шума машин, чем потеть как свинья!»
Силлитоу слегка улыбнулся. «Как мы и говорили, милорд…»
«Ах да. Готовность флота. С дополнительными судами, захваченными у датчан, и возвращением других из Кейптауна мы будем настолько готовы, насколько это вообще возможно. Верфи работают на пределе своих возможностей – похоже, во всём Кенте едва ли остался хоть один приличный дуб!»
Силлитоу кивнул, его прикрытые веки ничего не выражали. В голове он видел огромную схему: обязанности, возложенные на него правительством. Его Величество Король в последнее время становился настолько иррациональным, что Силлитоу, казалось, был единственным советником, которого он слушал.
Где сейчас «Золотистая ржанка», – подумал он. Сколько времени пройдёт до возвращения Болито и его любовницы в Англию? Он часто вспоминал свой визит к ней. Её близость, её красивую шею и высокие скулы. Взгляд, способный обжечь.
«Есть ещё одно дело, милорд». Он увидел, как Годшел мгновенно насторожился. «Мне сообщили, что контр-адмирал Херрик всё ещё безработный. Он, кажется, собирался отправиться в Вест-Индию?»
Силлитоу был человеком, который даже адмирал чувствовал себя неуверенно. Холодная рыба, подумал он; человек безжалостный, стоящий совершенно один.
Годшале пробормотал: «Он приедет сюда сегодня». Он взглянул на часы. «Скоро, на самом деле».
Силлитоу улыбнулся: «Я знаю».
Еще больше раздражало то, что он, казалось, знал все, что происходило за баррикадами адмиралтейства.
«Он просил об интервью». Он всмотрелся в бесстрастное лицо Силлитоу. «Хотите быть здесь, когда он придёт?»
Силлитоу пожал плечами. «Мне, в любом случае, всё равно. Однако министры Его Величества подчёркивали жизненную важность полного доверия к флоту. Адмирал, проигравший в бою, быстро забывается. Но дальнейшее вмешательство этого адмирала может быть сочтено нерациональным. Некоторые могут счесть это опасным».
Годшейл вытер раскрасневшееся лицо. «Чёрт возьми, сэр Пол, я до сих пор не понимаю, что произошло в военном трибунале. Если хотите знать мое мнение, кто-то всё испортил. Мы должны быть сильными и всегда показывать свою силу. Именно поэтому я выбрал сэра Джеймса Хэметта-Паркера президентом. Это не глупость, правда?»
Силлитоу тоже посмотрел на часы. «Возможно, стоило отправить в Кейптаун Херрика вместо сэра Ричарда Болито», – и на мгновение он выказал редкое волнение. «Ей-богу, он будет в своей стихии, когда мы вторгнемся на полуостров».
Годшал всё ещё размышлял о Херрике. «Отправить его в Кейптаун? Боже, он, наверное, вернёт его голландцам!»
Дверь открылась, и другой клерк тихо произнес: «Контр-адмирал Томас Херрик прибыл, милорд».
Годшале фыркнул: «Давно пора. Выпустите его из приёмной».
Он тяжело подошел к окну и посмотрел через оживленную дорогу туда, где под деревьями ждал изящный экипаж без опознавательных знаков; лошади потягивали воздух в пыльных лучах солнца.
Силлитоу заметил: «Я думал, ты всегда заставляешь их немного понервничать, прежде чем позволить им увидеть тебя».
Адмирал бросил через плечо: «У меня есть другие дела, которыми нужно заняться».
Ястребиные черты Силлитоу были совершенно бесстрастны. Он знал о «другом деле»; он уже видел её ожидающей в безымянном вагоне. Несомненно, жена какого-нибудь офицера, ищущая развлечений без скандала. В качестве бонуса, её отсутствующий муж мог найти себе более выгодное место. Силлитоу удивился, что скучная жена Годшела не слышала о его делах. Казалось, все остальные знали.
Херрик вошёл в комнату и с явным удивлением посмотрел на Силлитоу. «Прошу прощения. Я не знал, что поторопился».
Силлитоу улыбнулся. «Прошу прощения. Если только у вас нет возражений…?»
Херрик, поняв, что выбора нет, резко сказал: «В таком случае», – и замер в тишине, ожидая.
Годшел плавно продолжил: «Пожалуйста, садитесь. Может быть, немного рейнвейна?»
«Нет, спасибо, милорд. Я здесь, чтобы получить удовлетворение по поводу моего следующего назначения».
Годшал сел напротив него. Он увидел напряжение, глубокие тени под глазами Херрика, горечь, которую тот уже проявил на трибунале.
«Иногда это занимает больше времени, чем обычно. Даже для флагманов, власть в стране!» Но Херрик никак не отреагировал, и терпение Годшеля быстро истощалось. Но превыше всего, думал он, всё должно оставаться под его контролем. Именно так он достиг своего высокого положения и намеревался его сохранить.
Херрик наклонился вперёд, его глаза гневно сверкнули. «Если это из-за трибунала, то я требую…»
«Требование, адмирал Херрик?» – Резкий голос Силлитоу прорезал душный воздух, словно рапира. «Вас судили справедливо, несмотря на отсутствие надёжных свидетелей и ваше собственное ошибочное упорство в отказе от любой защиты, а обстоятельства, я полагаю, были совершенно не в вашу пользу. И всё же вас признали невиновным? Не думаю, что вы имеете право что-либо требовать!»
Херрик вскочил на ноги. «Я не обязан терпеть ваши замечания, сэр!»
Годшел прервал его: «Боюсь, что да. Даже я преклоняюсь перед его авторитетом», – ненавидя это признание, хотя он знал, что оно было правдой.
Херрик сказал: «Тогда я уйду, милорд». Он повернулся и добавил: «У меня есть гордость».
Силлитоу спокойно сказал: «Садитесь. Мы пока не враги. И, пожалуйста, не путайте тщеславие с гордостью, ведь именно она у вас есть». Он одобрительно склонил голову, когда Херрик сел. «Это уже лучше. Я был на военном суде. Я выслушал показания и видел, чего вы добивались. Добиться своего осуждения, снять с себя ответственность за трагедию – ведь именно это и было».
Годшел закрыл окна: кто-нибудь мог услышать слова Силлитоу. Он сердито вернулся к столу. Маленького экипажа уже не было.
«Я был готов к любому вердикту, который они могли вынести».
Силлитоу безжалостно посмотрел на него. «Вы имеете звание контр-адмирала».
«Я заслужил это много раз, сэр!»
«Не без поддержки вашего капитана, который стал вашим адмиралом, да?»
«Некоторые». Херрик смотрел, словно терьер на быка.
«На мой взгляд, это очень много. Но вы же всего лишь контр-адмирал. У вас нет собственных средств?»
Херрик немного расслабился. Это было знакомо. «Это правда. Мне никогда ничего не дарили, никаких семейных традиций, которые могли бы меня поддержать».
Госдчейл с несчастьем сказал: «Мне кажется, сэр Пол пытается сказать...» Он замолчал, когда взгляд Силлитоу метнулся в его сторону.
«Выслушайте меня, пожалуйста. Статья семнадцатая ясно гласит, что в случае признания вас виновным вам грозила бы не только реальная опасность казни, но, что ещё важнее, вы, кроме того, были бы обязаны выплатить компенсацию всем судовладельцам, торговцам и другим лицам, участвовавшим в конвое. На контр-адмиралское жалованье…» – его голос вдруг прозвучал с презрением. «Какую сумму вы могли бы себе позволить? Двадцать кораблей, полагаю? Полностью груженных военным снаряжением, и люди, которые должны были бы вести его? Сколько вы могли бы предложить, чтобы умилостивить всех тех, кто осудил бы вас?» – не услышав ответа, Херрик добавил: «Возможно, достаточно, чтобы заплатить за лошадей, павших в тот день». Он легко встал и подошёл к сидящему Херрику. «Повесить вас было бы глупым актом мести, бесполезным и ничего не стоящим. Но полный счёт за весь этот конвой был бы выставлен здесь, у дверей адмиралтейства».
Годшале хрипло воскликнул: «Боже мой! Я об этом не подумал!»
Силлитоу взглянул на него. Взгляд словно говорил: «Нет, конечно, нет».
Затем он дождался внимания Херрика и произнёс своим бархатным голосом: «Видите ли, сэр, вас пришлось признать невиновным. Так было… удобнее».
Руки Херрика разжимались и сжимались, как будто он боролся с чем-то физическим.
«Но суд этого не сделал!»
«Вы предали сэра Ричарда Болито, единственного человека, который мог бы вас спасти. Если бы вы позволили ему…»
Херрик уставился на него, его лицо побледнело от недоверия. «Мне никогда не нужна была его помощь!»
Дверь открылась, и Годшел закричал: «Какого черта вам нужно? Разве вы не видите, что мы заняты?»
Секретарь с мрачным лицом не дрогнул перед яростью своего господина. Он сказал: «Это только что получено по телеграфу из Портсмута, милорд. Думаю, вам стоит это увидеть».
Годшел прочитал записку и, помолчав, сказал: «Из всех ужасных вещей, которые только могут случиться, это самое ужасное». Он передал её Силлитоу. «Увидьте сами».
Силлитоу почувствовал на себе их пристальный взгляд, Херрик смотрел непонимающе. Затем он взглянул на адмирала, который в отчаянии кивнул. Он передал записку Херрику.
Силлитоу холодно сказал: «Что ж, вам больше нечего бояться. С этой стороны вам больше не помогут». И он вышел из комнаты, словно спасаясь от какой-то заразы.
Когда Херрик наконец положил записку на стол, он понял, что остался один. Совсем один.
Белинда, леди Болито, остановилась у входа на элегантную площадь, подняв зонтик, чтобы защитить кожу от послеполуденного солнца.
Она сказала: «Снова лето, Люсинда. Кажется, что с прошлого года времени совсем не было».
Её наперсница, леди Люсинда Мэннерс, тихо рассмеялась: «Время летит незаметно, когда наслаждаешься».
Они пошли дальше, и их легкие платья развевались на теплом ветру.
«Да, мы сейчас выпьем чаю. Я совершенно измотана всеми этими покупками».
Они оба так рассмеялись, что двое женихов обернулись, чтобы посмотреть на них, и прикоснулись к их шляпам, когда они проходили мимо.
Её подруга сказала: «Я так рада, что ваша Элизабет полностью выздоровела. Её отец был расстроен её травмой?»
Белинда бросила на неё быстрый взгляд. Да, она была её лучшей подругой, но знала и другую её сторону. Жена пожилого финансиста, леди Люсинда была одной из первых, кто распространял слухи или какую-нибудь яркую скандальную историю.
«Он заплатил гонорар. Это всё, о чём я прошу».
Леди Люсинда улыбнулась ей: «Кажется, он берёт на себя почти все твои заботы».
«Ну, нельзя же ожидать, что я буду платить за всё. Образование Элизабет, её уроки музыки и танцев – всё это накапливается».
«Какая жалость. Он до сих пор у всех на устах в Лондоне, а она хвастается их отношениями, как какая-то очередная шлюха!» Она искоса взглянула на неё. «А ты бы приняла его обратно, если бы…?»
Белинда вспомнила свою стычку с Кэтрин в том тихом доме в Кенте, когда Дульси Херрик была на грани смерти. Она до сих пор дрожала, вспоминая об этом. Она сама могла заразиться лихорадкой. Одна лишь мысль о такой ужасной возможности заставляла всё остальное казаться неважным… Эта трижды проклятая женщина, такая гордая, несмотря на своё развратное поведение. Презрительная, даже когда Белинда потеряла самообладание и крикнула ей: «Умри!» Она никогда не забывала бесстрастный ответ Кэтрин. Даже тогда он не вернулся бы к тебе.
«Вернуть его? Я выберу этот момент. Я не буду заключать сделки со шлюхой».
Леди Люсинда пошла дальше, отчасти удовлетворённая. Теперь она узнала правду. Белинда вернёт его в свою постель, какой бы ни была цена. Она вспомнила Болито, когда видела его в последний раз. Неудивительно, что леди Сомервелл отважилась на скандал ради него: кто бы отказался, будь у неё шанс?
«Чем он сейчас занимается? Вы что-нибудь о нём слышите?»
Белинда устала от любопытства подруги. «Когда он пишет мне, я сжигаю его письма, не вскрывая». Но на этот раз ложь не принесла ей удовлетворения.
Из одной из конюшен вышла фигура, толкая другую на чём-то похожем на небольшую тележку. На обоих были какие-то обрывки старой одежды, но было очевидно, что когда-то они были моряками.
Леди Люсинда приложила платок к лицу и воскликнула: «Эти нищие повсюду! Почему с ними ничего не делают?»
Белинда посмотрела на человека на тележке. У него не было ног, он был совершенно слепым, его голова моталась из стороны в сторону, когда тележка остановилась. У его спутника была только одна рука, а шрам на голове был настолько глубоким, что казалось чудом, что он ещё жив.
Безногий робко спросил: «Кто там, Джон?»
Белинда, которая ухаживала за своим предыдущим мужем до его смерти, тем не менее была потрясена. Даже имя этого человека. Джон, как верный рулевой Ричарда, его «дуб», как он его называл.
«Две прекрасные леди, Джейми». Он поставил ногу на тележку, чтобы она не покатилась, и вытащил чашку из своего рваного пальто.
«Пенни, мэм? Всего пенни, а?»
«К чёрту их наглость!» – леди Люсинда взяла её за руку. «Уходите. Им не место здесь!»
Они пошли дальше. Мужчина поставил чашку на место и похлопал друга по плечу. Он пробормотал: «Чёрт их побери, Джейми».
Слепой оглянулся, словно пытаясь его утешить: «Не волнуйся, Джон, нам скоро повезёт, вот увидишь!»
На фешенебельной стороне площади Белинда снова остановилась, внезапно почувствовав неуверенность.
"Что это такое?"
«Не знаю». Она оглянулась, но двое искалеченных матросов исчезли; возможно, их там никогда и не было. Она вздрогнула. «Он рассказывал мне о своих людях. Но когда видишь их, таких, как эти двое…» Она снова обернулась. «Жаль, что я им ничего не дала».
Леди Люсинда рассмеялась и ущипнула её за руку. «Иногда ты странная». Затем она указала на карету у дома Белинды. «У тебя гости. Опять приём, а мне нечего надеть!»
Они рассмеялись, и Белинда попыталась выбросить из головы мужчину с выдвинутым вперёд кубком. У него на тыльной стороне ладони была татуировка: перекрещенные флаги и якорь; она была хорошо видна даже сквозь грязь.
Дверь открылась прежде, чем они успели подняться по ступенькам, и одна из служанок с облегчением посмотрела на них.
«К вам пришел джентльмен, миледи!»
Леди Люсинда хихикнула: «Я же говорила!»
Белинда заставила её замолчать, быстро покачав головой. «Какой джентльмен? Логично, девочка!»
Кто-то вышел из гостиной на звук ее голоса, и сердце Белинды почти остановилось; незнакомец был в форме почтового капитана, и лицо его было суровым, как будто он ждал уже долгое время.
«Меня послал лорд Годшал, миледи. Я посчитал, что это слишком важно, чтобы ждать назначенной встречи».
Белинда прошла несколько шагов до главной лестницы и обратно. «Если вы так считаете, капитан».
Он откашлялся. «Должен сообщить вам, миледи, что я принёс вам печальные новости. Пакетбот «Золотистая ржанка», на котором ваш муж, сэр Ричард Болито, плыл в Кейптаун, пропал».
Леди Люсинда ахнула: «О, Боже. Я молюсь, чтобы с ним все было в порядке?»
Капитан покачал головой. «Сожалею, судно погибло со всем экипажем».
Белинда подошла к лестнице и опустилась на нее.
«Лорд Годшел желает выразить свое сочувствие и соболезнование от имени каждого моряка королевского флота».
Белинда едва могла видеть сквозь туман в глазах. Она пыталась принять это, представить, как всё было на самом деле, но вместо этого думала только о двух мужчинах, которых только что отвергла. Пенни, мэм? Всего пенни!
Ее подруга рявкнула на служанку: «Позовите доктора для ее светлости!»
Белинда очень медленно поднялась. «Никакого доктора». Внезапно она поняла; и шок был ошеломляющим.
«Леди Сомервелл была с ним, капитан?»
Мужчина прикусил губу. «Полагаю, что да, миледи».
Она увидела Кэтрин в темноте дома Херрика, презрение в ее глазах пылало огнем.
Но даже тогда он не вернется к вам.
В конце концов они все еще были вместе.
8. ВЫКЛЮЧАТЕЛИ
БОЛИТО сидел на скамейке под кормовыми окнами «Золотистой ржанки» и смотрел на небольшой, бурлящий след. Один день прошёл совсем как предыдущий, и он постоянно чувствовал беспокойство, не вписываясь в рутину судна. Был полдень, и на палубе жара, должно быть, обжигала, словно ветер в безжизненной пустыне. Здесь, внизу, по крайней мере, создавалось впечатление движения: корпус изредка поскрипывал в такт подъёму и опусканию форштевня, а воздух циркулировал в каюте, смягчая дискомфорт.
На противоположном конце скамьи сидела юная Софи, обнажив одно плечо, пока Кэтрин нежно массировала его мазью, привезённой из Лондона. Кожа девушки была почти красной от солнца, которое она обожгла во время прогулок по палубе.
Кэтрин строго сказала ей: «Это не Коммершиал-стрит, моя девочка, так что постарайся не подвергать себя опасности сгореть заживо».
Девушка ехидно улыбнулась: «Я совсем забыла, сударыня!»
Дженур был в своей каюте, то ли рисуя, то ли дополняя бесконечное письмо родителям. Кин, вероятно, был на палубе, размышляя о Зенории и размышляя о том, правильно ли он поступает.
Болито несколько раз беседовал с Сэмюэлем Безантом, капитаном «Золотистой ржанки». Этот человек был родом из Лоустофта и начал свою морскую жизнь в девять лет, естественно, в этом порту, на борту рыболовного люгера. Теперь, поняв, что может говорить с Болито, не опасаясь немедленного упрека или гнева, он объяснил, что большинство проблем «Золотистой ржанки» были вызваны флотом. Поначалу он с радостью принял предложение о получении адмиралтейского ордера. Но, как он объяснил: «Какой смысл в «защите», если их светлости или какой-нибудь старший офицер может набирать опытных моряков, когда им вздумается?» Болито знал, что бесполезно пытаться объяснить любому капитану, каково это – быть капитаном военного корабля. Если вербовщикам повезет, он сможет получить несколько хороших рабочих; он может даже переманить лучших моряков с прибывающего торгового судна, если его капитан окажется настолько скупым, что расплатится с компанией еще до того, как судно достигнет пункта назначения. Это делало несчастных моряков уязвимыми для рекрутирования, если офицер, командовавший отрядом, был достаточно расторопным. Но в основном новые матросы были либо сельскохозяйственными рабочими, «ястребиными», как их презрительно называли большинство моряков, либо теми, кто в противном случае мог бы столкнуться с публичной казнью.
Однажды, когда Болито присоединился к нему, чтобы полюбоваться ярким закатом у Канарских островов после пересечения тридцатой параллели, Безант сказал: «От прежнего кормового караула остался только боцман, сэр Ричард. Теперь, когда на Скале находится второй помощник, от меня ждут, что я буду управлять этим судном, как королевским, с людьми, которые совершенно не чувствуют моря!»
Болито спросил: «А как насчёт вашего приятеля, мистера Линкольна? Он, кажется, достаточно способный».
Безант ухмыльнулся: «Он хороший моряк. Но даже он на «Пловере» всего полгода!»
Возможно, к тому времени, как крепкая баркентина достигла бы мыса Доброй Надежды, Безант уже возглавил бы или заставил бы свою разношерстную группу матросов превратиться в единую команду, которая стала бы такой же неотъемлемой частью судна, которое он, очевидно, любил, как паруса и снасти, приводившие его в движение.
Болито увидел всплеск, когда какая-то неизвестная рыба снова упала в море, вероятно, пытаясь спастись от спрятавшихся хищников.
С момента выхода из Гибралтара, безусловно, случилась череда несчастий. Во время сильного шквала марсовой упал с высоты, ударившись о подветренный фальшборт и мгновенно погиб. На следующий день его похоронили в море. Болито никогда не знал этого человека, но, будучи моряком, он испытывал то же чувство утраты, что и Безант, медленно перебиравший в своём зачитанном молитвеннике. Мы предаём его тело бездне…
Лишь однажды, на следующий день после того, как они снялись с якоря в тени Скалы, они видели стеньги странного корабля. После этого они ничего не видели; и лишь изредка, обычно сразу после рассвета, им виден был намёк на землю. Группа островов, словно низкие облака на горизонте, а в другой раз – одинокий островок, похожий на сломанный зуб, который Безант описал как зловещее место, где ни один человек не мог выжить и в любом случае сошел бы с ума от одиночества. Известно, что пираты оставляли там своих пленников. Безант заметил: «Было бы гуманнее перерезать им горло!»
И всё это время сохранялось мощное присутствие африканского побережья. Невидимое по необходимости; и всё же каждый из них ясно осознавал его.
Кэтрин взглянула поверх покрасневшего плеча девушки и увидела выражение его лица. Пока она нежно втирала мазь в кожу Софи, отдельные эпизоды чётко выделялись, и она подумала, не делится ли он ими с ней.
Матрос, упавший с верхней палубы во время шквала. И тот другой раз, когда они сидели здесь, не желая первыми ложиться спать, чтобы снова подвергнуться мучениям от жгучего, влажного воздуха между палубами.
Дженур вспоминал, что во время средней вахты было очень тихо и довольно поздно.
Все они слышали шуршание ног по юту над головой, а затем, казалось, целую вечность спустя, отчаянный крик: «Человек за бортом!» Дверь капитанской каюты распахнулась, и послышался крик Безанта: «Назад, марс!» Приготовьтесь к выходу! В шлюпку! Кэтрин сопровождала Болито на палубу, поражённая жутким видом, который полная луна придала натянутому парусу и дрожащим вантам. Море тоже было словно расплавленное серебро, бесконечное и нереальное.
Само собой разумеется, лодка вернулась ни с чем. Команда больше боялась потерять судно в этом странном ледяном сиянии, чем оставить кого-то тонуть в одиночестве.
Помощник капитана, Линкольн, был на вахте. Он объяснил капитану, что ему сообщили о припадке у одного из военнопленных, к отчаянию и тревоге его товарищей.
Линкольн описал эту сцену: как из жалости к пленнику и необходимости успокоить остальных он приказал вывести его на палубу, думая, что это его успокоит. Что произошло дальше, было неясно. Не издав ни звука, пленник вырвался из-под конвоя и бросился через фальшборт. На его запястьях всё ещё были наручники, хотя об этом стало известно только после того, как шлюпка была отправлена на бесплодные поиски.
