Текст книги "Крест Святого Георгия"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)
Ошибка, пустая трата времени? Или американцы снова их перехитрили? Разведка противника была беспрецедентной. Знать о Сент-Клере и видеть в его участии прямую угрозу некоему более масштабному плану – всё это было сравнимо с дерзостью, с которой они захватили «Жнец» и превратили преимущество в позор, весть о котором разнесётся по всему флоту, несмотря на, а может быть, и благодаря, наказаниям, которые понесут люди, взбунтовавшиеся против своего капитана и против короны.
Конвой был далеко и, должно быть, вышел в Атлантику. Скорость его движения была бы сравнима со скоростью самого тихоходного торгового судна, что стало бы настоящим испытанием для сопровождающих фрегатов и бригов. Но он будет в безопасности через несколько дней.
Перед тем, как покинуть Бермуды, Эвери сошел на берег, чтобы навестить первого лейтенанта «Рипера» в военном госпитале в Гамильтоне. Сам Болито хотел бы поговорить с единственным выжившим офицером «Рипера», который был рядом с его капитаном до жуткого и жестокого финала инцидента, но «Рипер» был членом его эскадрильи. Он не мог вступать в личные отношения с людьми, чьи ордера ему могли бы приказать подписать.
Капитан «Жнеца» был тираном и садистом – термины, которые Болито никогда не употреблял без серьёзных раздумий. Его перевели с другого корабля, чтобы снова сделать «Жнец» эффективным и надёжным боевым кораблём и восстановить его репутацию. Но в начале его пребывания на этом посту проявилась другая сторона его натуры. Возможно, его перевели с того корабля из-за его собственной жестокости. Любой капитан, плавающий в одиночку, должен был твёрдо держать в уме баланс между дисциплиной и тиранией. Только форгард с его редкими рядами Королевской морской пехоты стоял между ним и открытым мятежом. И даже если его спровоцировать, его нельзя было простить.
Тьяке спросил: «Приказы, сэр Ричард?»
Болито отвернулся от яркого света и увидел, что Йовелл и Эвери покинули каюту. Казалось, они оба понимали его желание лично посовещаться с капитаном флагмана: преданность, которая всегда его трогала.
«Мне нужно твоё мнение, Джеймс. Возвращаться в Галифакс и узнать, что происходит? Или остаться здесь и тем самым ослабить нашу эскадру?»
Тьяк потёр изуродованную сторону лица. Он видел письмо, переданное Болито, и сам удивился собственной зависти. Если бы только… Он подумал о вине, которое ему прислала Кэтрин Сомервелл, о тёмно-зелёном кожаном кресле, в котором сидел Болито, о её подарках и о её постоянном присутствии в этой каюте. С такой женщиной…
Болито спросил: «В чём дело, Джеймс? Ты же знаешь меня достаточно хорошо, чтобы высказаться».
Тьякке отбросил эти мысли, радуясь, что они не могут быть известны.
«Я полагаю, янки…» – он неловко улыбнулся, вспоминая Доуса, – «американцам придётся действовать очень скоро. Возможно, они уже начали. Информация контр-адмирала Кина о кораблестроителе, этом Сент-Клере, указывает на это. Как только у нас будет больше кораблей, как говорят Их Светлости, когда Бонапарт будет окончательно разбит, они столкнутся с блокадой всего своего побережья. Торговля, снабжение, корабли – всё без движения». Он помолчал и, казалось, принял решение. «Я говорил с Айзеком Йорком, и он настаивает, что такая погода продержится». Он снова одарил его лёгкой, обаятельной улыбкой, которую не могла скрыть даже его уродство. «А мой новый казначей уверяет меня, что у нас достаточно продовольствия ещё на месяц. Пипсы, возможно, немного скрипят, но мы справимся».
«Оставаться в этом патруле? Ты это мне говоришь?»
«Послушайте, сэр, если бы вы были каким-нибудь могущественным янки, имеющим в своем распоряжении хорошие корабли, пусть даже и «Лягушатники», что бы вы сделали?»
Болито кивнул, обдумывая это. Он даже мысленно видел незнакомые корабли так же ясно, как их видел в телескоп командир Боррадайл с запавшими глазами. Большие, хорошо вооружённые, свободные от любой власти, кроме своей собственной.
«Я бы воспользовался этим юго-западным ветром и пошёл на конвой, даже на данном этапе. Путь долгий и рискованный, если сталкиваешься с неизвестностью. Но не думаю, что для нашего человека это не так уж и неизвестно».
На палубе раздались приглушённые крики «Ура!», и он, встав с кресла, направился к кормовым окнам. «Вот и Альфристон, Джеймс».
Тьяк смотрел на него с нежностью и беспокойством. Каждый раз, когда ему казалось, что он знает этого человека, он обнаруживал, что ему есть чему поучиться. Он заметил, что Болито прикрывает левый глаз, и увидел печаль и самоанализ в его профиле, отражающем свет. Он думал о своём письме на том же маленьком бриге, о бесконечных милях и переездах с корабля на корабль, прежде чем Кэтрин Сомервелл откроет его и прочтёт. Возможно, он думал и о своей независимости совсем юного командира, когда каждый день был испытанием, но не бременем. Гордый и чувствительный человек, человек, которого Тьяк видел держащим за руку умирающего врага в последней и величайшей битве «Неукротимого». Который пытался утешить своего рулевого, когда сын Олдэя погиб в той же битве. Он заботился, и те, кто знал его, любили его за это. Остальные довольствовались легендой. И всё же именно ему предстоит отправить моряков «Жнеца» задыхаться на рее. Тьяк знал капитана «Жнеца» только понаслышке. Этого было достаточно.
Болито отвернулся от моря. «Согласен с тобой, Джеймс. Мы останемся на месте». Он вернулся к столу и разложил руки на открытых депешах. «Ещё день-другой. После этого время и расстояние могут стать помехой». Он улыбнулся. «Даже для нашего врага».
Тьяк взял шляпу. «Я подам необходимые сигналы нашим спутникам, когда мы изменим курс в две склянки, сэр».
Болито снова сел и откинул голову на тёплую зелёную кожу. Он вспомнил май в Корнуолле, буйство чистых красок, тысячи колокольчиков, сверкающее море… Скоро июнь. Он почувствовал, как его пальцы сжимают подлокотники кресла, которое она для него сделала. Пока-пока. Пока-пока…
Знакомые звуки затихли; солнечный свет больше не мучил его, ветер и руль направляли этот огромный корабль, словно уздечка.
И только тогда он вынул письмо из кармана пальто. И снова поднёс его к лицу, к губам, как это сделала бы она.
Затем он открыл его с большой осторожностью, все с той же неуверенностью, даже страхом.
Мой самый дорогой и любимый Ричард…
Она была с ним. Ничего не изменилось. Страх исчез.
Лейтенант Джордж Эвери, засунув ноги в кингстонный сундук, смотрел на подволок своей крошечной, зарешеченной каюты. Ноги то и дело скользили по мокрому настилу – матросы спешили убрать слабину бегучего такелажа.
Снаружи стояла кромешная тьма, звёзд было много, но луны не было. Он подумывал выйти на палубу, но знал, что будет мешать, или, что ещё хуже, вахтенные могут подумать, что его послали доложить о ходе дела. Он взглянул на свою мягко покачивающуюся койку и отказался. В чём смысл? Он не сможет заснуть, или, по крайней мере, ненадолго. Потом его начнут мучить сомнения. Он подумал о кают-компании, но знал, что там будет кто-то, такой же, как он сам, неспособный заснуть, или ищущий партнёра для карточной игры. Как погибшая Скарлетт, первый лейтенант «Неукротимого», когда тот перестал быть частным кораблём и впервые носил флаг Болито. Он так хотел иметь собственное командование и внешне был хорошим офицером, но его тихо сводили с ума растущие долги, неспособность перестать играть в азартные игры и отчаянная потребность выиграть. Ранее Эвери видел Дэвида Меррика, исполняющего обязанности капитана морской пехоты, сидящим в кают-компании с открытой книгой на коленях, чтобы не заводить разговор, но с неподвижным взглядом. Его начальник, дю Канн, погиб в тот день вместе со Скарлетт и многими другими, но повышение, похоже, не принесло ему никакой радости.
Он подумал об Альфристоне и о письме, которое видел между страницами книги на столе Болито. Зависть? Зависть была глубже. Ему даже было отказано в странном удовольствии прочитать вслух одно из писем Оллдея: от Униса он ничего не услышал, и Эйвери знал, что он встревожен, сбит с толку разлукой, которую не мог принять. Эйвери тоже видел его тем днём, неподвижно лежащим на палубе, в одиночестве, несмотря на суетливые руки вокруг. Он стоял на месте гибели сына, возможно, пытаясь понять смысл всего происходящего.
Он взглянул на свой маленький шкафчик, вспомнив о хорошем коньяке, который там хранился. Если бы он сейчас выпил, то уже не остановился бы.
Над головой снова загрохотали ноги. Корабль слегка изменил курс, ванты приглушённо барабанили. А что потом, завтра? Бриг «Марвел» приблизился к флагману ближе к вечеру. Насколько мог судить её командир, она заметила два корабля к северу, державших курс на восток. Он отвернулся, вместо того чтобы поднять сигнальный столб, и поступил мудро. Любое небольшое судно обратилось бы в бегство, если бы эти два корабля были вражескими.
Но в одночасье всё может измениться. Это может оказаться пустой тратой времени: корабли могли полностью сменить курс, или же наблюдатели «Марвел» могли ошибиться, увидев лишь то, что ожидали увидеть, как это часто случалось при такой тактике «бей и беги».
Он вспоминал Болито, когда они впервые встретились, – письмо от Кэтрин его укрепило или обеспокоило – сказать было невозможно. Он неожиданно рассказал о своём детстве в Фалмуте и о благоговении перед отцом, капитаном Джеймсом Болито. Он сказал, что никогда не сомневался и не ставил под сомнение своё призвание морского офицера, хотя Эйвери втайне считал, что сейчас он чувствует себя более неуверенно, чем когда-либо.
О двух кораблях, о которых сообщалось, он сказал: «Если это противник, вряд ли они знают о поимке „Рипера“. Однако, если они действительно преследуют конвой с Бермудских островов, то, думаю, они нападут на нас. Они слишком привыкли к успеху. Возможно, это слишком рискованно».
Он мог говорить о ком-то другом или о каком-то отчёте, который читал в донесениях или в «Газетт». Эвери оглядел просторную каюту, привязанные по бокам пушки, книги и прекрасный винный холодильник с девизом Болито на крышке. То самое место, которое было взорвано и почернело в том бою, где люди сражались и погибали, а выживание казалось случайностью или чудом. Если он сейчас туда вернётся, то, вероятно, найдёт Болито всё ещё сидящим в кожаном кресле, читающим одну из своих книг, изредка касаясь пальцами письма, которое он открывал перед сном. Он провёл пальцами по волосам и позволил мыслям и воспоминаниям вторгнуться в его сознание. Словно она внезапно появилась в этой крошечной каюте, единственном месте, где он мог по-настоящему побыть один.
А что, если бы они не встретились? Он покачал головой, словно отрицая это. Это было лишь отчасти причиной. Мне тридцать пять лет. Лейтенант без перспектив, кроме как служить человеку, о котором я забочусь больше, чем я мог себе представить. Тот же лейтенант Скарлетт во время одной из своих многочисленных жарких перепалок намекнул, что ждёт лишь повышения в должности, собственной должности, пусть даже и незначительной. И когда-то это могло быть правдой. Казалось, для человека его положения не было другого выхода, никакой надежды; даже неизгладимое пятно военного трибунала не было бы забыто в высоких кабинетах адмиралтейства.
Я не мичман с круглыми глазами и не молодой лейтенант, которому ещё только предстоит узнать мир. Мне следовало остановиться на этом. Остановиться и забыть о ней… Она, наверное, смеялась над этим прямо сейчас. И он знал, что это разобьёт ему сердце, если он действительно поверит, что она такая.
Мне следовало бы знать. Морской офицер, доказавший свою храбрость в бою и в тяжкой борьбе за жизнь после ранения. Но когда дело касалось женщин, он был ребёнком, невинным. Но это не рассеивалось. Он всё ещё был здесь, и это было похоже на сон, что-то такое яркое и незапланированное. Что-то неизбежное.
Дом был почти пуст; ожидалось, что весь персонал прибудет только после того, как резиденция контр-адмирала сэра Роберта Милдмея в Бате будет окончательно закрыта и продана.
Она была так спокойна, так забавлялась, подумал он, его заботой о её репутации, уверяя его, что грозная экономка абсолютно преданна и сдержанна, а кухарка, единственный другой человек, живущий в доме, практически глуха. Он часто вспоминал это описание – преданная и сдержанная. Не имело ли оно двойного смысла? Что у неё было много романов? Он потёр лоб. Что она, возможно, сейчас принимает другого мужчину?
Он услышал шаги снаружи, цокот сапог капитана Меррика. Он, должно быть, обходил своих часовых, осматривая места в глубине тёмного корпуса, где день и ночь дежурили стражники. Ещё один человек, которого мучает личная боль: он не может заснуть, боится снов. Эйвери мрачно улыбнулся. И правильно сделал.
Он слегка приоткрыл ставню своего единственного фонаря, но вместо маленького пламени увидел большой огонь, наполовину красный, наполовину белый пепел. Она повела его за руку через комнату. «Сегодня ночью будет холодно».
Он попытался прикоснуться к ней, взять её за руку, но она отстранилась, её глаза были в тени, пока она наблюдала за ним. «На столе есть вино. Было бы приятно, как думаешь?» Она потянулась за щипцами, стоявшими рядом с корзиной с дровами.
«Позволь мне». Они стояли на коленях, наблюдая, как искры, словно светлячки, взлетают в дымоход.
Она сказала: «Мне пора идти. У меня дела». Она даже не взглянула на него. Позже он понял, что она не смогла.
Дом был похож на склеп, окна комнат выходили на улицу, и изредка доносился шум колес экипажа.
У Эйвери не было опыта общения с женщинами, за исключением одного короткого инцидента с француженкой, которая навещала больных и раненых военнопленных. Не было никакой привязанности, только потребность, настойчивость, из-за которой он чувствовал себя использованным и смутно униженным.
Он все еще не мог поверить в то, что произошло в Лондоне.
Она появилась на краю тени, вся в белом, босые ноги стояли на ковре, и только эти ноги освещались мерцающим светом костра.
«Вот я, мистер Эйвери!» Она тихо рассмеялась, а когда он встал от огня, «Вы говорили мне о своей любви». Она протянула руки. «Покажите мне».
Он держал ее, сначала нежно, а затем крепче, почувствовав изгиб ее позвоночника под своей рукой, и понял, что под тонким платьем она обнажена.
Тогда он впервые почувствовал, как она дрожит, хотя её тело было тёплым, даже горячим. Он попытался поцеловать её, но она прижалась лицом к его плечу и повторяла: «Покажи мне».
Он схватил платье и через несколько секунд снова обнял её, не в силах остановиться, даже если бы его чувства позволяли это. Он отнёс её к большой кровати и встал на колени, прикасаясь к ней, исследуя её, целуя от шеи до бедра. Он видел, как она подняла голову, наблюдая, как он сбрасывает одежду, её волосы сверкали, как живое золото в лучах солнца. Затем она снова легла на спину, раскинув руки, словно на распятии.
«Покажи мне!» Она сопротивлялась, когда он схватил ее за запястья и извивалась из стороны в сторону, ее тело выгибалось, когда он принуждал ее все ниже и ниже, обнаруживая, что она не может ждать, не желает сдерживать его желание.
Она была готова и притянула его к себе, страстная, нежная, опытная, глубоко заключив его в свое тело, пока они оба не истощились.
Она пробормотала: «Это была любовь, мистер Эйвери».
«Мне пора идти, Сюзанна», – впервые он назвал ее по имени.
«Сначала вина». Она приподнялась на локте, не пытаясь прикрыться. И не сопротивлялась, когда он снова к ней прикоснулся; она потянулась, чтобы снова спровоцировать и возбудить его, и тогда он понял, что не может её оставить. С первыми проблесками рассвета они наконец попробовали вино и снова присели у огня, теперь уже почти мёртвые в тусклом сером свете.
Остальное стало размытым, нереальным. Он снова нащупал одежду, пока она стояла и смотрела на него, совершенно голая, если не считать треуголки. Затем он снова обнял её, не в силах подобрать слов, его разум и тело всё ещё кружились от несбыточной мечты, ставшей реальностью.
Она прошептала: «Я обещала тебе карету».
Он прижал её волосы к своему подбородку. «Со мной всё будет в порядке. Я, возможно, смогу улететь в Челси!»
Момент расставания был болезненным, почти неловким.
«Извини, если я тебя обидел, Сюзанна… Я… неуклюжий».
Она улыбнулась. «Ты мужчина. Настоящий мужчина».
Он мог бы сказать: «Пожалуйста, напишите мне». Но честно признаться в этом он не мог. Дверь закрылась, и он спустился по лестнице к выходу на улицу, где кто-то поставил и зажёг новую свечу в честь его ухода. Верный и сдержанный.
Раздался стук в сетчатую дверь, от которого он вздрогнул, и увидел Оззарда, стоящего снаружи с небольшим подносом под мышкой. На мгновение Эйвери подумал, что, должно быть, он переживает всё это вслух, и Оззард его услышал.
Оззард сказал только: «Сэр Ричард передает вам привет, сэр, и он хотел бы видеть вас на корме».
«Конечно». Эйвери закрыл дверь и пошарил в поисках расчёски. Неужели Оззард тоже никогда не спал?
Он снова сел и грустно усмехнулся. Она, наверное, смеялась, но вспоминала тоже.
Возможно, он был ещё большим дураком, чем думал. Но он никогда этого не забудет.
Он улыбнулся. Мистер Эйвери.
Капитан Джеймс Тайак вошел в кормовую каюту и огляделся, разглядывая знакомые лица. Его глаза с удивительной легкостью воспринимали свет после темноты квартердека, где ночь пронизывал лишь крошечный фонарь компаса.
Болито стоял у стола, раскинув руки на карте, Эйвери сидел у его локтя, а пухлый и учёный Йовелл сидел за столиком поменьше, занеся ручку над бумагами. Оззард лишь изредка подходил, чтобы налить им кофе, но, как обычно, молчал, лишь переминаясь с ноги на ногу, чтобы выдать своё волнение.
А на фоне огромного пролёта толстых стекол стоял Олдэй с обнажённым мечом в одной руке, медленно водя тканью вверх и вниз по клинку, как часто видел Тьяке. Дуб Болито: только смерть могла разлучить их.
Тьяк выключил эту мысль из головы. «Всем уже подали еду, сэр Ричард. Я обошел корабль, чтобы спокойно поговорить со своими людьми».
Болито подумал, что, должно быть, он мало спал, но теперь был готов, даже если его адмирал окажется неправ. Он даже рассматривал такую возможность. Команда корабля была поднята рано, но ещё не получила разрешения на бой. Нет ничего хуже для морального духа, чем разочарование от осознания того, что противник превзошёл их в догадках или манёвренности, а море пусто.
Мои люди. Это тоже было типично для Тайаке. Он имел в виду костяк профессионалов корабля, своих уорент-офицеров, опытных и квалифицированных людей, таких как Айзек Йорк, штурман, Гарри Дафф, канонир, и Сэм Хокенхалл, коренастый боцман. Людей, прошедших трудный путь, как неряшливый командир Альфристона.
Однако против них лейтенанты были дилетантами. Даже Добени, первый лейтенант, был ещё молод для своей должности, которая не досталась бы ему так скоро, если бы не смерть его предшественника. Но тот ожесточённый бой восемь месяцев назад придал ему зрелости, которая, казалось, удивила его больше всех. Что касается остальных, самым младшим был Блайт, только что переведённый из мичмана. Он был заносчивым и очень уверенным в себе, но даже Тьяке преодолел свою неприязнь к нему и сказал, что он совершенствуется. Немногим.
А Ларош, третий лейтенант со свиным лицом, которому однажды пришлось испытать на себе язык Тьяке, когда он командовал вербовочной бригадой, также не обладал опытом, за исключением встречи с Юнити.
Тьяк говорил: «Новые помощники неплохо устроились, сэр. Что касается новошотландцев, которые вызвались добровольцами, я рад, что они с нами, а не с врагом!»
Болито смотрел на карту, держа в руках промеры глубин и расчёты. Встреча кораблей, разум врага – всё это бессмысленно, если не будет ничего, когда наступит рассвет.
Йорк оказался прав насчёт ветра. Он дул ровно и устойчиво с юго-запада, и корабль, с убранными парусами, шёл к нему в киль. Когда он был на палубе, то видел, как брызги, словно призраки, разлетались по подветренному борту и поднимались вверх, через носовую часть с рычащим львиным оком.
Эйвери спросил: «Они будут драться или побегут, сэр Ричард?» Он увидел настороженность в серых глазах, поднявшихся на него; в них не было ни намёка на усталость или сомнение. Болито побрился, и Эйвери подумал о чём они говорили с Оллдеем, пока здоровенный рулевой орудовал бритвой так легко, словно стоял средь бела дня.
Рубашка на нём была расстёгнута, и Эвери заметил блеск серебра, когда он наклонился над картой. Медальон, который он всегда носил.
Болито пожал плечами. «Сражайтесь. Если они ещё не развернулись и не направились в какой-нибудь порт, думаю, у них не будет выбора». Он посмотрел на потолочные балки. «Ветер сегодня нам попутный».
Эйвери, обретя покой в этой компании, наблюдал за последствиями того, что дневной свет мог принести, пусть и второстепенного, значения. Он слышал барабанную вибрацию такелажа, изредка скрип блоков и представлял, как корабль кренится на ветер, зная, что Болито тоже это видит, даже пока они разговаривают.
Возможно, Тьяке взглянул бы на ситуацию несколько иначе, но с той же целью. Сколько раз этот корабль переживал подобные моменты? Ему было тридцать шесть лет, и его боевые почести читались как сама история: «Чесапик», «Сент», «Нил» и «Копенгаген». Столько людей, столько боли. Он подумал о яростно сдерживаемой гордости Тьяке за корабль, который ему был не нужен. И он ни разу не потерпел поражения.
Болито вдруг сказал: «Ваш помощник, Джордж, мистер Мичман Карлтон. Хорошо справляется, не правда ли?»
Эвери быстро взглянул на Тьяке, который мельком увидел намек на улыбку, но не более того.
«Да, сэр, он отлично справляется со своей бригадой связи. Он надеется получить повышение. Ему семнадцать». Вопрос смутил его: он никогда толком не знал, что Болито может ему предложить и почему.
Тьяке сказал: «Он гораздо тише, чем когда-либо был мистер Блайт».
Болито чувствовал, как все расслабляются, кроме Оззарда. Он ждал, чтобы услышать, узнать. Он спустится вниз, как можно глубже в трюм, когда раздадутся первые выстрелы. Ему следует быть на берегу, думал Болито, подальше от этой жизни. И всё же он знал, что ему некуда идти, никто его не ждёт. Даже когда они были в Корнуолле, а Оззард жил в своём коттедже на территории поместья, он оставался глубоко одиноким.
Болито сказал: «Я хочу, чтобы молодой Карлтон поднялся в воздух». Он вытащил часы и открыл решетку.
Тьяке прочитал его мысли. «Меньше часа, сэр».
Болито взглянул на свою пустую чашку и услышал, как Оззард неуверенно произнес: «Я мог бы сделать еще один чайник, сэр Ричард».
«Думаю, придётся подождать». Он повернул голову, услышав где-то мужской смех, почти заглушённый приглушённым шипением моря. Такая мелочь, но он подумал о злосчастном Жнеце: смеха там не было. Он помнил, словно это было вчера, тот вечер, когда Тайак повёл величественного мичмана Блайта вниз, в переполненную матросскую и морскую столовую, чтобы показать ему то, что он называл «силой корабля». Это было до битвы. Та же сила победила и тогда. Он подумал о горе Олдэя. Какой ценой…
Он сказал: «Если мы будем бороться, мы сделаем всё, что в наших силах». На мгновение ему показалось, что он услышал чей-то голос. «Но мы никогда не должны забывать тех, кто зависит от нас, потому что у них нет другого выбора».
Тьяк потянулся за шляпой. «Я распоряжусь, чтобы пожар на камбузе потушили вовремя, сэр Ричард».
Но Болито смотрел на Эвери. «Пойди и поговори со своим мистером Карлтоном». Он закрыл часы, но всё ещё держал их в руке. «Теперь можешь передать слово, Джеймс. Сегодня будет достаточно тепло».
Когда Оззард собрал чашки, а остальные вышли из каюты, Болито взглянул на Олдэя.
«Ну, старый друг. Ты, должно быть, думаешь, почему здесь крошечная отметина на этом великом океане? Неужели нам суждено сражаться?»
Оллдэй протянул старый меч и осмотрел его лезвие.
«Как и всегда, сэр Ричард. Так было задумано. Вот и всё». Затем он усмехнулся, почти вернувшись к своему прежнему облику. «Мы победим, несмотря ни на что». Он помолчал, и его дерзкий юмор исчез. «Видите ли, сэр Ричард, нам обоим есть что терять». Он убрал клинок обратно в ножны. «Боже, помоги тому, кто попытается его отнять!»
Болито подошёл к поручню квартердека и, вцепившись в него, взглянул на возвышающуюся грот-мачту с её твёрдым, как сталь, парусом. Он дрожал, не от холодного утреннего воздуха, а от инстинктивного предчувствия опасности, которая всё ещё могла застать его врасплох после жизни, проведённой в море. Паруса стали бледнее, но горизонта не было, и единственное движение, которое он различал сквозь густое переплетение такелажа и хлопающие паруса, казалось, парило над кораблём, не отставая от него, словно одинокая морская птица. Это был его флаг, Крест Святого Георгия, который развевался день и ночь, пока он командовал. Он вспомнил её письмо в кармане пальто и представил, что слышит её голос. Мой адмирал Англии.
Он всё ещё чувствовал горечь кофе на языке и удивлялся, почему не заставил себя поесть. Напряжение, возможно, неуверенность. Но страх? Он улыбнулся. Возможно, он больше не осознавал этого чувства.
Вокруг него двигались фигуры, стараясь не нарушать его уединения. Он видел Айзека Йорка, на голову выше своих товарищей, с развевающимися на ветру сланцевыми волосами: хороший и сильный человек. Болито знал, что тот даже пытался помочь Скарлетт, когда стало известно о размерах его долгов. Белые бриджи лейтенантов и гардемаринов выделялись в сгущающейся темноте, и он догадался, что они готовятся к тому, что может произойти сегодня, каждый по-своему.
Он подошёл к компасному ящику и взглянул на наклонную картушку. Северо-восток, ветер всё ещё сильный с левой стороны. Матросы работали высоко наверху, нащупывая потёртые снасти и застрявшие блоки с уверенностью настоящих моряков.
Тьяке находился с подветренной стороны, его худощавая фигура выделялась на фоне бледной воды, пенящейся от носа. Длинная рука двигалась, подчеркивая мысль, и он представлял себе, как Добени сосредоточенно вслушивается в каждое слово. Они были как мел и сыр, но, похоже, эта смесь работала: у Тьяке был особый дар – доносить свои требования до подчиненных без лишнего гнева и сарказма. Поначалу они его боялись и испытывали отвращение к ужасным шрамам, но со временем все они преодолели это и стали компанией, которой можно было гордиться.
Он услышал, как мичман шепчет своему другу, и увидел, как они подняли глаза. Он прикрыл глаза рукой и вместе с ними посмотрел на свой флаг. Красный крест вдруг стал четким и ярким, тронутым первыми лучами рассвета.
«Палуба!» Голос Карлтона был чётким и очень громким: он использовал рупор. «Паруса по левому борту!» Пауза, и Болито представил себе, как молодой мичман спрашивает мнение впередсмотрящего на мачте. Тьяк всегда был осторожен в выборе «глаз»: это неизменно были опытные моряки, многие из которых повзрослели вместе с кораблями, на которых служили или сражались.
Карлтон снова крикнул: «Это «Атакующий», сэр!» В его голосе слышалось почти разочарование от того, что это не первое появление противника. Другой фрегат был одним из меньших шестого ранга и имел всего двадцать восемь орудий. Болито нахмурился. Такой же, как «Жнец». Но он был не похож на «Жнец». Мысленно он представил себе капитана «Атакующего», Джорджа Моррисона, сурового северянина из Тайнсайда. Но не садиста: его послужной список был одним из самых чистых в эскадре.
Эвери тихо сказал: «Он должен скоро увидеть Вёрче, сэр».
Болито посмотрел на него и увидел, как новый свет прогнал тени с его лица.
«Возможно. Мы могли расстаться ночью. Ненадолго».
Он знал, что Олдэй где-то рядом: он, должно быть, стоял почти там, где в тот день упал его сын.
Он отогнал эту мысль. Вот и всё. «Атакующий» уже занял свою позицию, или скоро займёт её, как только заметит флагман. Другой фрегат, «Добродетель», нес тридцать шесть орудий. Его капитаном был Роджер МакКаллом, характером немного похожий на Дампира, который был капитаном «Зеста» до того, как Адам принял командование. Бесшабашный и популярный, но склонный к безрассудству. Будь то для того, чтобы произвести впечатление на людей или ради собственной выгоды, это всё ещё был опасный и, как обнаружил Дампир, порой фатальный недостаток.
Боцман Сэм Хокенхалл поднялся на корму, чтобы поговорить с первым лейтенантом. Болито заметил, что тот старательно избегал контактов с Оллдеем, который всё ещё винил его за то, что тот отправил сына в ахтергард в день своей гибели. Квартердек и ют всегда были лёгкой добычей для вражеских снайперов и смертоносных вертлюжных орудий в ближнем бою: командование и власть начинались и легко кончались здесь. Никто не был виноват, и Хокенхалл, вероятно, чувствовал себя неловко, хотя ничего не было сказано.
Болито чувствовал беспокойство среди ожидающих моряков. Напряженность и тревога уже прошли. Возможно, позже, когда появится время подумать, они почувствуют облегчение. Теперь же они будут чувствовать себя обманутыми из-за того, что море пусто. Как будто их ввели в заблуждение.
И вот наконец выглянуло солнце, окрасив горизонт бронзовым отливом. Болито впервые увидел топсели «Атакера» – слабый отблеск цвета от развевающегося на топе мачты шкентеля.
Кто-то ахнул от тревоги, когда приглушённый удар эхом прокатился по белым гребням волн. Один выстрел, и звук длился несколько секунд, словно в шахте или длинном туннеле.
Тьяке тут же оказался рядом с ним. «Сигнал, сэр Ричард. Это
Добродетель. Она их увидела!
Болито сказал: «Поднимайте паруса. И как только…»
С мачты снова раздался голос Карлтона: «Палуба! Видны два паруса на северо-востоке!»
Послышались еще выстрелы издалека, на этот раз серьезные.
Сильный голос Тайаке смягчил внезапную неуверенность вокруг него. «Руки вверх, мистер Добени! Направьте королевскую власть на неё!» Он крикнул Йорку: «Фургон, пусть свалится на два румб!» Он потёр руки. «Вот теперь посмотрим, как она полётёт, ребята!»
Снова выстрелы, спорадические, но решительные. Два корабля, может, и больше. Тьяк снова посмотрел в его сторону.
Болито сказал: «Когда вы будете готовы, капитан Тайак». Затем он поднял взгляд на королевские корабли, с грохотом выносившиеся из своих реев, добавляя свою силу к натянутым мачтам и такелажу.
«Пора в палату, мистер Добени! Тогда, пожалуйста, готовься к бою!»
Добени пристально смотрел на него, вновь переживая прошлое и пытаясь взглянуть в будущее.
Барабанщики морской пехоты уже были под кормой и по сигналу сержанта начали отбивать знакомый грохот, но звуки вскоре затерялись в топоте ног: бездельники и матросы, не пришедшие на вахту, разделились на команды, каждая из которых точно знала, чего от них ждут. Болито стоял совершенно неподвижно, осознавая порядок и цель вокруг себя, выработанные месяцами учений и тренировок, а также собственным убедительным примером Тьяке.
