Текст книги "Крест Святого Георгия"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)
Он вспомнил напряжённость в голосе Болито, то, как они с Тьяке совещались и строили планы. Его вдруг пробрала дрожь. Нет, море не опустеет от кораблей. Как я могу быть уверен? Потом он подумал: «Из-за того, кто мы есть, кем он нас сделал».
Он пытался сосредоточиться на Англии. Лондоне, этой оживлённой улице с её яркими экипажами и надменными лакеями, и особенно на одной карете… Она была прекрасна. Она не собиралась ждать и тратить жизнь попусту.
И всё же, пусть и ненадолго, их связывало нечто более глубокое. Неужели за этим холодным рассветом не было ни шанса, ни надежды?
Капрал осторожно произнёс: «Иногда я думаю, какой он, сэр. Я имею в виду адмирал». Он запнулся, думая, что зашёл слишком далеко. «Просто мы иногда видим его и вас, прогуливающихся по палубе, а потом был день, когда его дама поднялась на борт в Фалмуте». Он положил руку на плечо своего спутника. «Мы с Тедом там были. Я бы никогда не поверил, понимаешь?»
Эйвери видел. Менял туфли Кэтрин и заметил смолу на её чулке после того, как она поднялась на борт этого корабля. Флаг развевался, а потом раздавались крики «ура». Работал с ними, гонял их, ломал их; но эти же люди видели и помнили.
Он сказал: «Он тот самый человек, капрал. Так же, как она та самая женщина». Он почти слышал слова Тьяке. Я не стану служить никому другому.
Один из морских пехотинцев, подбадриваемый своим капралом, спросил: «Что мы будем делать, когда война закончится?»
Эвери посмотрел на большой прямоугольник паруса и почувствовал привкус сырой соли на губах.
«Я молю Бога, чтобы я смог выбрать что-то для себя».
Капрал хмыкнул. «Я куплю себе новые нашивки и останусь в королевской гвардии. Хорошая еда, много рома и крепкий бой, когда понадобится! Этого мне хватит!»
Из-за деревьев раздался голос: «Первый свет, сэр!»
Капрал ухмыльнулся: «Старина Джейкоб, он тот ещё дикарь, сэр!»
Эйвери вспомнил описание Тьяке моряка по имени Джейкоб, лучшего наблюдателя эскадры. Когда-то он был сёдлоделом, искусным мастером своего дела, но застал свою жену в объятиях другого мужчины и убил обоих. Судебная коллегия предложила ему выбор: виселица или флот. Он пережил многих других, не прославившихся подобной славой.
Эвери достал большой телескоп из футляра, а морские пехотинцы освободили для него место и даже нашли, на что он мог встать на колени.
Один из них положил руку на вертлюжную пушку и усмехнулся. «Смотрите, не натолкнитесь на старушку Бетси, сэр. Вы можете случайно её взорвать и снести голову нашему бедному сержанту. Вот это было бы ужасно, правда, ребята?» Все рассмеялись. Четверо морпехов на продуваемом всеми ветрами насесте в глуши. Они, вероятно, понятия не имели, где находятся и куда направятся завтра.
Эйвери опустился на колени и почувствовал, как низкая баррикада содрогается под тяжестью рангоута и парусов, а также всех миль такелажа, управлявших жизнью таких людей, как эти. Одной роты.
Он затаил дыхание и с величайшей осторожностью направил подзорную трубу, но увидел лишь облака и тьму. Старый Якоб на своём возвышенном наблюдательном пункте увидел бы это первым.
Он снова задрожал и не мог остановиться.
«Эй, сэр», – откуда-то протянулась рука. «Кровь Нельсона!»
Эйвери принял это с благодарностью. Это было против всех правил: они это знали, и он тоже.
Капрал пробормотал: «Пожелать нам удачи, а, ребята?»
Эйвери сглотнул и почувствовал, как ром вытесняет холод. Страх. Он снова посмотрел вдаль. Сегодня ты будешь моими глазами. Словно он был рядом.
И вдруг они появились. Враг.
Капитан Джеймс Тайак наблюдал за смутными фигурами Хокенхалла, боцмана и группы матросов, которые вытягивали канаты и крепили их к кнехтам. Все шлюпки «Неукротимого» были в воде, тянувшие за собой, словно один громоздкий морской якорь, и хотя он едва мог их видеть, он знал, что сети уже раскинуты по всей орудийной палубе. Сцена была готова.
Тьяке пытался найти в себе сомнения. Были ли они? Но если да, то они исчезли, как только с фок-мачты раздался скорбный голос старого дозорного. Эвери, должно быть, всматривался в подзорную трубу, выискивая подробности, численность, силу противника.
Йорк заметил: «Ветер стихает, сэр. Но пока достаточно ровный».
Тьяк взглянул на высокую фигуру Болито, обрамлённую бледным фоном из сложенных гамаков, и увидел, как тот кивнул. Время пришло: так и должно было быть. Но ветер был решающим фактором.
Он резко бросил: «Снять второй риф, мистер Добени! Поставить форштевень и рулевой!» Про себя он добавил: «Где же наши проклятые корабли? Они могли разбрестись ветром ночью; это лучше, чем рисковать столкновением, именно сейчас». Он слышал, как ручная мичман первого лейтенанта повторяет его приказы пронзительным голосом, полным неуверенности перед перспективой чего-то неизвестного.
Он посмотрел на остальных своих лейтенантов и нахмурился. Мальчишки в королевской форме. Даже Добени был слишком юн для своих обязанностей. Слова вертелись в голове. Если я паду… Именно мастерство Добени, или его отсутствие, определит их успех или неудачу.
Он услышал, как Эллдей что-то пробормотал, и короткий смех Болито, и удивился, что это всё ещё может его трогать. Удерживал его, словно железные обручи вокруг каждой огромной мачты, скрепляя их.
Морские пехотинцы сложили оружие и заняли позиции на бизань-браслетах, пока рулевой винт наполнялся и трещал по ветру.
Он знал, что Айзек Йорк вертится неподалёку, желая поговорить с ним, скоротать время, как обычно делают друзья перед боем. На всякий случай. Но сейчас он не мог тратить время на разговоры. Ему нужно было быть в курсе всего: от людей у большого двойного штурвала до самого молодого мичмана корабля, который собирался повернуть получасовое стекло рядом с компасом.
Он увидел своего рулевого Фейрбразера, всматривающегося в буксируемые лодки.
«Беспокоишься, Эли?» Он увидел, как тот ухмыльнулся. Он, конечно, не Оллдей, но старался изо всех сил.
«Их всех нужно будет подкрасить, когда мы их заберем, сэр».
Но Тьяке отвернулся, его взгляд устремился на ближайшие орудия, на расчёты, некоторые из которых, несмотря на холодный ветер, стояли вокруг них, ожидая первых приказов. Палубы были посыпаны песком, чтобы люди не скользили по брызгам, а может, и по крови. Трамбовки, губки и черви – орудия их труда – были под рукой.
Лейтенант Ларош протянул: «Вот идет флаг-лейтенант».
Эвери поднялся по лестнице на шканцы, и Олдэй вручил ему шляпу и шпагу.
Он сказал: «Шесть парусов – это точно, сэр Ричард. Думаю, прилив идёт на спад».
Йорк пробормотал: «Еще бы».
«Думаю, один из фрегатов буксирует все шлюпки, сэр. Слишком далеко и слишком темно, чтобы сказать наверняка».
Тьяке сказал: «Логично. Это удержит их всех вместе. Сохранит их свежими и готовыми к посадке».
Болито сказал: «Мы не можем ждать. Измените курс немедленно». Он посмотрел на Тиаке, и ему показалось, что он видел, как тот улыбался, хотя его лицо было в тени. «Как только мы увидим наши корабли, дайте им сигнал атаковать по своему желанию. Сейчас не время для боевого порядка!»
Эвери вспомнил смятение в Адмиралтействе, когда Болито высказал свое мнение о будущем флота.
Тиаке крикнул: «Измените курс на два румб. Держите курс на северо-восток!» Он знал, что Болито видел в своём воображении, как они это обсуждали, даже не имея ничего, кроме отчёта капитана Ллойда о наблюдении и его собственного толкования дополнительных лодок противника. Тиаке криво усмехнулся. Работорговцы, вот уж точно.
Мужчины уже тянули за брасы, их тела почти наклонились к палубе, пока они тянули огромные реи, мускулы и кости боролись с ветром и рулем.
Тьяк видел, как Добени подталкивал несколько запасных рук к подтяжкам. Но даже с новошотландскими волонтёрами им всё ещё не хватало людей – наследие яростной борьбы «Неукротимого» с «Единством» Бира. Тьяк поправил шляпу. Было не по себе, когда он подумал, что это было год назад.
Болито присоединился к нему у поручня. «У противника численное превосходство и превосходящая артиллерия, и он с готовностью воспользуется и тем, и другим». Он скрестил руки на груди, словно обсуждая погоду. «Но он находится на подветренном берегу и знает об этом. Будучи моряком, я уверен, что с ним никогда не советовались по поводу выбора места высадки!» Он рассмеялся и добавил: «Поэтому нам нужно быть осторожнее».
Тьяк наклонился, чтобы свериться с компасом, когда рулевой крикнул: «Северо-восток, сэр! Полный курс!»
Тьяк внимательно и критически осматривал каждый парус, пока его корабль удобно накренился на правый галс. Затем он сложил ладони чашечкой и крикнул: «Проверьте форбрас, мистер Протеро! Теперь закрепите!» Он почти про себя сказал: «Он же всего лишь мальчишка, чёрт возьми!»
Но Болито услышал его. «Мы все были такими, Джеймс. Молодые львы!»
«“Чивальрус” уже виден, сэр! Левый борт, корма!»
Всего лишь ряд бледных парусов, плывущих высоко в тусклых облаках. Откуда он знал? Но Тьякке не стал спрашивать впередсмотрящего: он знал, и это было всё. Остальные скоро покажутся. Он видел первый слабый свет, исследующий ванты и дрожащие марсели. И противник тоже.
Ветер всё ещё был свежим, достаточно сильным, по крайней мере, пока. Земли не будет видно до восхода солнца, и даже тогда… Но его всё равно можно было ощутить. Словно чьё-то присутствие, барьер, протягивающийся, чтобы отгородить подходы всех кораблей, под какими бы флагами они ни шли.
Тьяк коснулся лица и не заметил, как Болито повернул к нему голову. Теперь, на открытом пространстве, чтобы видеть и быть увиденным, всё было по-другому. Совсем не похоже на душную тесноту нижней орудийной палубы в тот день на Ниле, когда он чуть не умер, а потом захотел умереть.
Он подумал о письме в своём сейфе и о письме, которое написал в ответ. Зачем он это сделал? После всей боли и отчаяния, после жестокого осознания того, что единственное существо, о котором он когда-либо заботился, отвергло его, почему? На фоне этого всё ещё было трудно поверить, что она написала ему. Он вспомнил госпиталь в Хасларе в Хэмпшире, полный офицеров, выживших в том или ином сражении. Все остальные, кто там работал, притворялись такими нормальными, такими спокойными, такими равнодушными к всепроникающим страданиям. Это почти сводило его с ума. Это был последний раз, когда он видел её. Она посетила госпиталь, и теперь он понял, что её, должно быть, тошнило от некоторых увиденных ею картин. Полные надежды, встревоженные лица, изуродованные, обожжённые, безрукие и другие, ослепшие. Должно быть, для неё это был кошмар, хотя всё, что он чувствовал в тот момент, было жалостью. К себе.
Она была его единственной надеждой, всем, за что он цеплялся после битвы, когда его так жестоко ранили на старом «Маджестике». «Старый», – с горечью подумал он, а она была почти новой. Он коснулся потёртого поручня, положил на него руку и снова не заметил беспокойства Болито. Не то что эта старушка. Её капитан погиб там, на Ниле, и первый лейтенант «Маджестика» принял командование кораблём и боем. Молодой человек. Он снова коснулся своего лица. Как Добени.
Она была так молода… Он чуть не произнёс её имя вслух. Мэрион. В конце концов, она вышла замуж за человека гораздо старше себя, за надёжного, доброго аукциониста, который подарил ей хороший дом на Портсдаун-Хилл, откуда иногда можно было увидеть Солент и паруса на горизонте. Он не раз мучился этим. Дом находился недалеко от Портсмута и больницы, где он хотел умереть.
У них родилось двое детей, мальчик и девочка. Они должны были быть моими. А теперь её муж умер, и она написала ему, прочитав в газете что-то об эскадре и о том, что он теперь капитан флагмана сэра Ричарда Болито.
Это было письмо, написанное с большой тщательностью, без оправданий и компромиссов: зрелое письмо. Она просила его о понимании, а не о прощении. Она очень ценила бы письмо от него. Мэрион. Он подумал, как и так часто, о платье, которое купил ей перед тем, как Нельсон повёл их к Нилу, и о том, как прекрасная Кэтрин сэра Ричарда придала этому платью изящество и значение после того, как они подняли её с обожжённой солнцем лодки. Может быть, она вернула ему надежду, сокрушённую ненавистью и горечью?
«Палуба там! Паруса на виду на северо-восток!»
Тьяк схватил стакан со стойки и, подойдя к наветренной стороне, обвел им палубу и натянутые снасти. Проблеск солнца, но без тепла. Вода сине-серая… Он затаил дыхание, не обращая внимания на наблюдавших за ним моряков и матросов. Один, два, три корабля, паруса наполняются, а затем хлопают, пытаясь сдержать ветер. Остальных кораблей пока не было видно.
На этот раз преимущество у нас. Но с таким ветром их роли могли легко поменяться.
Он опустил стекло и посмотрел на Болито. «Думаю, нам следует придерживаться прежнего курса, сэр Ричард».
Просто кивок. Как рукопожатие. «Согласен. Дай сигнал Чивалрусу приблизиться к Флагу». Он неожиданно улыбнулся, его зубы побелели на загорелом лице. «Тогда подними один для Близкого Действия». Улыбка, казалось, ускользнула от него. «И продолжай летать!»
Тьяк заметил его быстрый взгляд на Олдэя. Что-то ещё их объединяло. Спасательный круг.
«Чивэлрус подтвердил, сэр».
"Очень хороший."
Болито снова присоединился к нему. «Сначала мы займёмся буксиром». Он посмотрел мимо Тайаке на туманные паруса другого фрегата, такие чистые в первых проблесках света. «Загружай, когда будешь готов, Джеймс». Серые глаза остановились на его лице. «Этим солдатам нельзя позволить высадиться».
«Я передам. Двойной выстрел, да ещё и картечью для пущего эффекта», – сказал он без эмоций. «Но когда мы подойдем, нам придётся столкнуться с остальными, если только наши корабли не окажут нам поддержку».
Болито коснулся его руки и сказал: «Они придут, Джеймс. Я уверен в этом».
Он обернулся, когда Оззард, пригнувшись, словно ожидая увидеть рядом сражающегося противника, вышел из трапа. Он нес адмиральскую шляпу с золотым галуном, протягивая её, словно нечто драгоценное.
Тьяке настойчиво спросил: «Разумно ли это, сэр Ричард? Эти янки-стрелки сегодня будут повсюду!»
Болито протянул Оззарду свою простую морскую шляпу и, немного поколебавшись, натянул новую на свои влажные от лака волосы.
«Спускайся, Оззард. И спасибо тебе». Он видел, как человечек благодарно покачнулся, не выдавая своих истинных чувств. Затем Болито спокойно сказал: «Возможно, это безумие, но таков порядок вещей. Разумные усилия сегодня не для нас, Джеймс». Он коснулся глаза и посмотрел на отражённый свет. «Но это должна быть победа!»
Все остальное заглушал пронзительный свист и скрип блоков, когда огромные орудия вынимались из казенных частей, а их расчеты готовились к заряжанию.
Он знал, что некоторые из телохранителей видели, как он надел новую шляпу, которую они с Кэтрин купили вместе на Сент-Джеймс-стрит: он забыл сказать ей о своём повышении, и она была благодарна ему за это. Несколько матросов закричали «ура», и он прикоснулся к ним шляпой. Но Тайак видел страдание на суровом лице Олдэя и понимал, чего ему стоил этот жест.
Тьяке отошёл, наблюдая за привычными приготовлениями, но не видя их по-настоящему. Вслух он произнёс: «И победа будет за тобой, несмотря ни на что!»
Болито подошел к гакаборту, где Олдэй прикрывал глаза, чтобы заглянуть за корму.
Словно перья на мерцающем горизонте, появились ещё два корабля эскадры, их капитаны, несомненно, обрадовались, что рассвет снова свёл их вместе. Меньшим из двух фрегатов был «Уайлдфайр», двадцативосьмипушечный. Болито представил себе её капитана, смуглого мужчину, отдающего приказы марсовым матросам поставить больше парусов, сколько она сможет нести. Морган Прайс, такой же суровый и валлийский, как и его имя, никогда не нуждался в рупоре, даже в самый штормовой момент.
Олдэй сказал: «Это больше похоже на правду, сэр Ричард».
Болито взглянул на него. Олдэй не беспокоился о других кораблях. Как и некоторые другие на квартердеке, он наблюдал, как скопление шлюпок всё дальше и дальше отходило за корму, дрейфуя к брезентовому морскому якорю, чтобы их подобрать после боя. Это была необходимая мера предосторожности перед боем, чтобы избежать риска дополнительных ранений осколками. Но для Олдэя, как и для всех моряков, шлюпки представляли собой последний шанс на выживание в случае худшего. Точно так же, как их присутствие на палубе могло бы заставить испуганных людей забыть о верности и дисциплине и использовать их как спасение.
Болито сказал: «Принеси мне стакан, пожалуйста».
Когда Олдэй отправился выбирать подходящий телескоп, он уставился на далёкий фрегат. Затем он прикрыл неповреждённый глаз и подождал, пока бледные марсели запотеют или совсем исчезнут. Но этого не произошло. Капли, которые дал хирург, кое-как помогали, хотя при первом применении щипали, как крапива. Яркость, цвет; даже на поверхности моря появились отдельные гребни и впадины.
Целый день ждал с телескопом. «Смело устанавливайте, сэр Ричард?»
Болито мягко сказал: «Ты слишком много волнуешься».
Весь день смеялся, испытывая облегчение и удовлетворение.
«Сюда, мистер Эссекс!»
Болито подождал, пока мичман подойдет к нему, и сказал: «Теперь посмотрим!»
Он положил тяжёлый подзорную трубу на плечо юноши и осторожно направил её по правому борту. Из-за облаков и пронизывающего ветра выглянуло ясное утро: зима здесь наступит рано. Он почувствовал, как плечо молодого мичмана слегка дрожит. Холод; волнение; это точно не страх. Пока нет. Он был живым, умным юношей, и даже он думал о том дне, когда будет готов к экзамену и повышению. Ещё один юноша в офицерской форме.
По крайней мере, три корабля, остальных пока не было видно. Почти боусон, их паруса были наклонены, когда они круто лавировали против ветра. Далеко за ними виднелось фиолетовое пятно, похожее на упавшее облако. Он представил себе карту Йорка, его замысловатый почерк в судовом журнале. Остров Гранд-Манан, страж входа в залив. Американец будет вдвойне осознавать опасность здесь: находясь на подветренном берегу, он будет сталкиваться с отмелями, которые станут дополнительной угрозой, когда прилив начнется.
Он напрягся и ждал, пока дыхание мичмана выровняется; или, возможно, он затаил дыхание, прекрасно осознавая свою особую ответственность.
Четвертый корабль, луч нового солнечного света, отделяющий его от остальных, резко оживляет его в мощной линзе.
Он знал, что Тьяк и Йорк наблюдают за ним, взвешивая шансы.
Болито сказал: «Четвёртый корабль буксирует лодки. Флагманский лейтенант не ошибся».
Он услышал смех Эвери, когда Тайак заметил: «Это существенная перемена, сэр!»
Болито с грохотом закрыл стекло и посмотрел на мичмана сверху вниз. У него были веснушки, как когда-то у Бетюна. Он вспомнил оценку Херрика. Выскочка.
«Спасибо, мистер Эссекс». Он снова подошёл к поручню. «Подведите его ближе к ветру, Джеймс. Я намерен атаковать буксирное судно, прежде чем оно успеет отцепить шлюпки. Полноценно или пусто – сейчас неважно. Мы можем помешать им высадиться, и через час будет слишком поздно».
Тьякке подозвал старшего лейтенанта. «Приготовьтесь изменить курс». Вопросительный взгляд на штурмана. «Что скажешь, Айзек?»
Йорк прищурился, глядя на руля и бизань-марсель за ним. «Северо-восток через восток». Он покачал головой, когда пик руля с большим белым флагом, развевающимся на нём почти на траверзе, шумно захлопал. «Нет, сэр. Думаю, она выдержит только северо-восток».
Болито слушал, тронутый близостью этих людей. Командование Тьяке малыми кораблями оставило свой след, а может быть, и всегда.
Он прикрыл глаза рукой, чтобы наблюдать за медленной реакцией корабля, длинный утлегарь двигался, словно указатель, пока вражеские корабли не стали слегка скользить с носа на нос.
«Спокойно, сэр! Курс на северо-восток!»
Болито смотрел, как паруса вздуваются и дрожат, чувствуя себя неуютно под таким ветром. Это был единственный выход. Только «Неукротимая» обладала достаточной огневой мощью, чтобы сделать это одной атакой. «Чивальрус» был слишком мал, остальные слишком далеко. Скоро у них появится шанс.
Эйвери прижал руки к телу, стараясь не дрожать. Воздух был всё ещё резким, и усиливающийся солнечный свет, окрашивавший рябь на воде в грязно-золотистый цвет, казался ложью.
Он видел, как Олдэй осматривается, его взгляд ищет: человек, который видел это уже много раз. Он изучал открытый квартердек, морских пехотинцев в алых мундирах с их офицером Дэвидом Мерриком. Орудийные расчёты и рулевых, которых теперь было четверо, с помощником капитана рядом с ними. Тьяк стоял отдельно от остальных, засунув руки под фалды фрака, и адмирал, который что-то объяснял мичману Эссексу. Что-то, что он запомнит, если выживет.
Эйвери сглотнул, осознав, что увидел. Эллдэй, вероятно, более опытный, чем любой другой человек на борту, выискивал слабые места и опасные точки. Мимо плотно натянутых сеток гамака, к грот-марсу, где над баррикадой виднелись ещё более алые мундиры. Где мог оказаться вражеский боевой марс, если бы тот оказался достаточно близко. Он подумал о снайперах, которые, как говорили, в основном были из глуши и жили своим мастерством владения мушкетом. Эйвери похолодел от этой мысли. Вот только эти стрелки будут вооружены новыми, более точными винтовками.
Так вот в чём, стало быть, причина беспокойства Аллдея? Из-за жеста Болито, шляпы с ярким золотым галуном и всего того, что она значила и могла значить в момент истины. Говорили, что Нельсон отказался снять награды перед своим последним боем и приказал прикрыть их, прежде чем его снесли вниз, с простреленным позвоночником, когда жизнь уже ускользала. Ещё один смелый и печальный жест. Чтобы его люди не узнали, что их адмирал пал, покинул их до того, как исход битвы был решён.
Это было ясно по простому лицу Олдэя, и когда их взгляды встретились над палубой, покрытой брызгами, им обоим не потребовались слова.
«Палуба там! Лодки пришвартованы!»
Болито сжал кулаки, его лицо вдруг не смогло скрыть тревогу.
Эйвери знал, догадался ещё с того момента, как Болито упомянул о первостепенной важности лодок. Несмотря на риск и очевидную вероятность провала, он думал об альтернативе: «Неукротимому» придётся стрелять по лодкам, полным беспомощных людей, неспособных пошевелить пальцем, чтобы защитить себя. Было ли это частью разницы в ходе этой войны? Или дело было лишь в человечности одного человека?
Тьяке крикнул: «Что-то не так, сэр!»
У Йорка был телескоп. «Янки сел на мель, сэр!» – в его голосе слышалось удивление, словно он был там и разделял катастрофу.
Болито наблюдал, как солнечный свет отражается от падающих парусов и целого участка грот-мачты судна. В тишине и близости мощной линзы ему почти казалось, что он слышит это. Большой фрегат, пушка к пушке, ровня «Неукротимому», но беспомощный против моря и этого беспощадного разрушения наверху и внизу. Шлюпки уже были заполнены или наполовину заполнены военнослужащими в синей форме, их оружие и снаряжение пришли в полный беспорядок, когда им открылась правда.
Болито сказал: «Приготовиться к атаке по правому борту, капитан Тайак». Он едва узнал свой голос. Ровный, жёсткий и бесстрастный. Кто-то другой.
Добени крикнул: «Правая батарея! Кончились!»
Длинные двадцатичетырехфунтовые орудия с грохотом приближались к своим портам и проходили через них, их капитаны подавали сигналы руками лишь для того, чтобы избежать путаницы. Словно учебная тревога, одна из многих. Здесь гандшпайк, или люди напрягали тали, чтобы поднять дуло ещё на несколько дюймов.
Другой корабль слегка развернулся, его обломки тянулись рядом, а прилив продолжал отступать, и он выбросился на берег, словно раненый кит.
Руль снова повернулся, а Йорк повернулся, чтобы посмотреть на землю и на течение, чувствуя, если не видя, опасность для своего корабля.
«Курс на север, на восток, сэр!»
Болито сказал: «Один шанс, капитан Тайак. Два бортовых залпа, три, если сможете». Их взгляды встретились. Время и расстояние.
Мичман Эссекс резко обернулся, словно его ранили, и крикнул: «Наши корабли здесь, сэр!» Он взмахнул шляпой, а далёкие выстрелы пронеслись по морю, словно приглушённый гром. Затем он понял, что только что крикнул своему адмиралу, опустил глаза и покраснел.
«На подъём!»
Болито посмотрел вдоль правого борта, на командиров орудий с натянутыми спусковыми крючками, на аварийные фитильки, развевающиеся на ветру, словно благовония в храме.
Добени у грот-мачты, с саблей на плече, Филипп Протеро, четвёртый лейтенант, стоял впереди с первым дивизионом орудий. А здесь, на квартердеке, новоиспечённый лейтенант, Блайт, смотрел на каждого присевшего матроса, словно ожидая мятежа. Сев на мель, корабль медленно приближался к траверзу, барахтающиеся шлюпки внезапно затихли, когда неохотно падающий солнечный свет отбрасывал на воду паруса «Неукротимого» пятнами живой тени.
Добени поднял меч. «Как понесёт!»
Лейтенант Протеро взглянул на корму и крикнул: «Огонь!»
Отдел за отделением, орудия грохотали над водой, каждое двадцатичетырехфунтовое орудие бросалось на борт, чтобы его схватили и избили, словно дикого зверя.
Болито показалось, будто он увидел, как ударная волна от бортового залпа пронеслась по воде, прорезая проход, словно адская коса. Когда первые заряды сдвоенных зарядов и дополнительный заряд картечи врезались в шлюпки и взорвались на беспомощном судне, люди Протеро уже протирали свои орудия, выискивая горящие остатки червями, прежде чем забивать новые заряды и ядра.
Последними открыли огонь орудия шканца, и голос Блайта почти сорвался на крик: «Гинея за первое орудие, говорю! Гинея!»
Болито наблюдал за всем этим со странным оцепенением. Казалось, даже сердце у него остановилось. Тьяке хорошо их тренировал: три выстрела каждые две минуты. Ещё будет время для третьего бортового залпа, прежде чем они развернутся, чтобы не сесть на мель, как подбитый американец.
Тьяке тоже наблюдал, вспоминая. Цель! Готов! Огонь! Учения, всегда учения. Рабы орудий, которые теперь вознаграждали его за тяжёлый труд.
Раздался пронзительный свисток. «Готов, сэр!»
"Огонь!"
Лодки и обломки лодок, солдаты в форме барахтались в воде, их крики заглушались, когда оружие и рюкзаки несли их на дно, навстречу лютому холоду. Те, кто сумел добраться до борта, еле добирались до знакомого безопасного места, но тут же были сметены следующим прицельным залпом. Американец был обожжён и изранен тяжестью железа, но больше всего впечатляла кровь. На корпусе и на борту, где даже вода отливала розовым на солнце.
В коротком затишье Болито услышал, как Олдэй сказал: «Если бы они были первыми, сэр, они бы не дали нам пощады». Он обращался к Эвери, но его ответ потонул в грохоте канонады.
За пределами этой безжалостной арены смерти шла другая битва. Корабль против корабля, или двое против одного, если перевес был превосходящим. Никакой боевой линии, только корабль против корабля. Человек против человека.
Йорк хрипло сказал: «Белый флаг, сэр! Им конец!»
Правда это или нет, они никогда не узнают, потому что в этот момент третий и последний залп обрушился на другой корабль, навсегда уничтожив разрозненные остатки плана, который мог бы оказаться успешным.
Пока люди, шатаясь, отступали от орудий «Неукротимого» и бежали к брасам и фалам, откликаясь на скоманды развернуть корабль и дать ему по ветру, Болито бросил последний взгляд на врага. Но даже белый флаг исчез в дыму.
Добени вложил меч в ножны, его глаза покраснели и заблестели.
«Чивэлрус подал сигнал, сэр. Противник прекратил бой». Он посмотрел на свою руку, словно проверяя, не дрожит ли она. «Они сделали то, зачем пришли».
Тьяк оторвал взгляд от хлопающих парусов, пока его корабль степенно поворачивал против ветра; вымпел на мачте соперничал с крестом Святого Георгия Болито, развеваясь на противоположном борту.
Он резко сказал: «И мы тоже, мистер Добени!»
Болито передал телескоп Эссексу. «Спасибо». Затем обратился к Тайке: «Общий сигнал, будьте любезны. Прекратите бой. Доложите о потерях и повреждениях». Он посмотрел на высокого сигнального мичмана. «И, мистер Карлтон, запомните это как следует и напишите полностью. Ваш дар – храбрость».
Эвери поспешил на помощь группе связистов, но, оказавшись среди них, остановился, боясь что-либо пропустить. Голова у него все еще кружилась от грохота орудий и наступившей тишины.
Болито говорил Тайаке: «Таситурн примет командование и поведёт наши корабли в Галифакс. Боюсь, сегодня мы потеряли нескольких хороших людей».
Он услышал тихий ответ Тьяке: «Мы могли бы потерять гораздо больше, сэр Ричард». Он попытался смягчить тон. «По крайней мере, этот проклятый ренегат в своём «Возмездии» не явился».
Болито промолчал. Он смотрел через квартал на далёкий дым, похожий на пятно на картине.
Эйвери отвернулся. Дар храбрости. Наш Нел оценил бы это. Он взял грифельную доску и карандаш из дрожащих рук Карлтона.
"Разрешите."
Тьякке сказал: «Могу ли я изменить галс и вернуть шлюпки, сэр Ричард?»
«Ещё нет, Джеймс». Его глаза были мрачными. Холодными, как то рассветное небо. Он посмотрел вверх, на сигнал к бою. «Боюсь, мы ещё не закончили».
17. Величайшая награда
КАПИТАН Адам Болито снял плащ и передал его денщику, который тщательно встряхнул его перед тем, как унести. Дождь начался внезапно, словно шквал на море, и капли были твёрдыми и холодными, почти льдом.
Адам подошёл к окну и вытер влагу рукой. Гавань Галифакса была полна судов, но он едва взглянул на стоявшие на якоре суда, пока его вытаскивали на берег на гиче. Он никак не мог к этому привыкнуть, смириться с необходимостью сходить на берег, чтобы увидеть своего адмирала.
Кин передал, что ему нужно поговорить с ним как можно скорее, хотя при обычных обстоятельствах они могли бы встретиться на корме, в большой каюте «Валькирии».
Он подумал о Джоне Уркхарте, ныне исполняющем обязанности капитана злополучного «Жнеца». Возможно, вызов Кина пришёлся как нельзя кстати. Уркхарт был с ним в каюте, готовясь отбыть, чтобы принять командование «Жнецом», и их прощание, а также значимость момента тронули Адама сильнее, чем он мог себе представить. Он знал, что видел себя, хотя был гораздо моложе, когда ему предложили первый корабль. Но чувства – благодарность, восторг, нервозность, сожаление – были прежними. Уркхарт сказал: «Я не забуду, что вы для меня сделали, сэр. Я постараюсь использовать свой опыт по максимуму».
Адам ответил: «Запомни одно, Джон. Ты капитан, и они это поймут. Когда ты сейчас подойдешь к нему, чтобы принять себя, думай о корабле, о твоем корабле, не о том, чем он был или мог бы стать, а о том, чем он может стать для тебя. Все твои офицеры новые, но большинство уорент-офицеров – из первой роты. Они неизбежно будут сравнивать, как это часто бывает со старыми Джеками».
