Текст книги "Крест Святого Георгия"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)
Уркхарт посмотрел на подволок, услышал топот сапог, когда морпехи заняли свои позиции, чтобы видеть его за бортом. Всё это было написано на его лице. Желание уйти, начать: потребность остаться там, где всё было знакомо.
Адам тихо сказал: «Не беспокойся сейчас о Валькирии, Джон. Лейтенант Дайер должен заменить тебя. Это и его шанс». Он подошёл к столу и открыл ящик. «Возьми это». Он увидел удивление и неуверенность на лице Уркхарта и резко добавил: «Боюсь, немного обветренный и в пятнах соли, но пока ты не найдёшь портного…»
Уркхарт поднёс эполеты к свету, забыв обо всём остальном. Адам сказал: «Мои первые. Надеюсь, они принесут тебе удачу».
Они вышли на палубу. Рукопожатия, короткие улыбки, несколько приветственных возгласов от наблюдавших за ними моряков. Щёлканье голосов, и дело было сделано. Через несколько мгновений они могли услышать крики с Рипера по ту сторону гавани.
Перед самым расставанием Уркухарт сказал: «Надеюсь, мы скоро встретимся снова, сэр».
«Ты будешь слишком занят для светских мероприятий», – он замялся. «По правде говоря, я тебе завидую!»
Дверь открылась, и де Курси остановился, ожидая, когда он отвернется от окна.
«Контр-адмирал Кин сейчас примет вас, сэр».
Адам прошёл мимо, не произнеся ни слова. Де Курси был каким-то другим, странно подавленным. Потому что он проявил страх, когда американцы появились в поле зрения? Неужели он и правда думал, что я побегу разносить слухи его адмиралу, как он сам поступил бы обо мне?
Это была комната генерала, которую он уже посещал вместе с Кином и Болито в другой раз, с такими же большими картинами сражений и темной, тяжелой мебелью, и он понял, что, вероятно, это была идея Кина, а не приглашать его присоединиться к нему в резиденции Мэсси.
Он увидел, что Кин был не один, и другим мужчиной, который собирался уйти, был Дэвид Сент-Клер.
Сент-Клер пожал ему руку. «Мне жаль, что вам пришлось ждать, капитан Болито. Похоже, я всё-таки понадоблюсь здесь, в Галифаксе».
Кин жестом пригласил его сесть, когда дверь за ним закрылась. Адам с интересом разглядывал его. Кин выглядел напряжённым и непривычно напряжённым.
Он сказал: «Я получил новые донесения из Адмиралтейства, но сначала должен сказать вам, что сэр Ричард был прав, считая контроль над озёрами жизненно важным». Он оглядел комнату, вспоминая тот летний день, когда капитан армии описывал первую атаку на Йорк. Когда Джилия спросила об убитом офицере, «армия не смогла удержать жизненно важную линию водных коммуникаций, и у озера Эри она была разбита. Был дан приказ отступать, но было уже слишком поздно». Он хлопнул рукой по столу и с горечью сказал: «Армия была разбита наголову!»
«Что это будет значить, сэр?» Адам не мог припомнить, чтобы когда-либо видел Кина таким расстроенным. Таким потерянным.
Кин попытался взять себя в руки. «Что это значит? Это значит, что мы не сможем выбить американцев из западных приграничных районов, особенно сейчас, когда зима уже не за горами. Это будет очередная патовая ситуация. Мы, флот, блокируем каждый американский порт. Они почувствуют это так же остро, как любой штыковой удар!»
Адам старался мыслить без эмоций. Его дядя был в море, и бриг «Уизл» принёс известие, что он выясняет местонахождение вражеских фрегатов, направляющихся на северо-восток. Они могли быть где угодно. Он вспомнил слова Кина о приближающейся зиме. Проливной, проливной дождь, туманы, сырость между палубами. Куда ушло время? Наступил октябрь, всего на день-два позже, и всё же это чувствовалось.
Он очнулся от своих мыслей и обнаружил, что Кин серьёзно смотрит на него. «Сэр Ричард, ваш дядя и мой дорогой друг, должен быть отозван. В этом и заключался главный смысл донесений. Я останусь здесь главным».
Адам вскочил на ноги. «Почему, сэр?»
«В самом деле, почему? Мне сообщили, что сэр Александр Кокрейн возьмёт под свой контроль всю станцию, включая Подветренную эскадру. В его распоряжении будет гораздо более многочисленный флот, как для блокадных задач, так и для сухопутных операций в составе армии. В Европе армии Наполеона отступают на всех фронтах. Теперь это сухопутная война. Наша блокада выполнила свою задачу». Он отвернулся и с той же мягкой горечью произнёс: «И какой ценой».
Адам сказал: «Я думаю, сэру Ричарду следует сообщить об этом без промедления».
«Мне нужны все доступные фрегаты, Адам. У меня едва ли есть хоть один бриг, чтобы поддерживать связь с нашими патрулями, не говоря уже о наблюдении за передвижениями противника».
«Сэра Ричарда, возможно, призвали к действию, сэр».
«Ты думаешь, я не думал об этом? Я не мог спать из-за этого. Но я не могу выделить больше кораблей».
Адам холодно ответил: «Понимаю, сэр. Как ваш флагманский капитан, я обязан давать советы и представлять заключения. Мой дядя был бы первым, кто воздержался бы от фаворитизма и поощрения действий, предпринимаемых исключительно по личной инициативе».
«Я надеялся, что ты так скажешь, Адам. Если бы я был свободен действовать…»
Адам отвернулся, когда тот же денщик вошёл с подносом и стаканами. «С наилучшими пожеланиями от генерала, сэр».
Он сказал: «Но вы не свободны, сэр, пока ваш флаг развевается над этим командованием».
Кин наблюдал за твёрдой рукой солдата, наливающего две большие порции коньяка. Судя по всему, генерал жил неплохо.
Адам поднёс стекло к свету из окна. Оно уже было серым, как зима, словно символ неумолимого течения времени.
Кин сглотнул и закашлялся, чтобы отдышаться. Затем он сказал: «Можете идти, спасибо». Когда они снова остались одни, он добавил: «Ордера на арест двух мятежников были представлены сегодня утром. Не бойтесь – я их подписал. По крайней мере, этого сэр Ричард избежит». Казалось, это пробудило ещё одно воспоминание. «Сегодня командование принял Джон Уркхарт, не так ли?»
Адам сказал: «Да. Обычай восторжествует, сэр. Обоих пленников повесят, и команда их корабля отведет их на грота-рей. Жнец».
Кин кивнул почти рассеянно, словно слушал незнакомца.
«Я немедленно прикажу «Жнецу» выйти в море. Капитан Уркхарт сможет найти сэра Ричарда и доставить ему мои донесения. Я не собираюсь начинать новую жизнь этого корабля с проклятой казни!»
Снаружи послышались голоса: де Курси со следующими посетителями.
Кин раздраженно взглянул на дверь. «Есть еще одно дело, Адам. Если вы предпочтете записаться на другой прием, я пойму. Это было нелегко». Он посмотрел на него прямо, его глаза были совершенно неподвижны. «Для любого из нас».
Адам удивился, что тот даже не замешкался. «Я хотел бы остаться с вами, сэр». Он поставил пустой стакан. «Я вернусь в Валькирию, если понадоблюсь».
Кин впервые улыбнулся. «Ты всегда будешь таким, Адам. Поверь мне».
Тот же денщик ждал его с плащом. «Дождь кончился, сэр».
Он подумал об Уркарте, о том, как тот почувствует себя, когда ему прикажут как можно скорее выйти в море. Наверное, с облегчением. И о мятежнике, Гарри Рэмси, которому он пытался помочь, хотя и подозревал его вину. По крайней мере, его избавят от последнего унижения – повешения собственными товарищами.
«Минутку, капитан Болито!»
Он повернулся, и, словно по тайному сигналу, входные двери снова захлопнулись.
Она была тепло одета, её щёки раскраснелись от холода. Он ждал, видя её такой, какой она была в тот день, когда мощный бортовой залп «Валькирии» был готов к выстрелу. Никто из них не выжил бы, и она это знала.
Он снял шляпу и спросил: «Вы хорошо себя чувствуете, мисс Сент-Клер?»
Она, казалось, не слышала. «Вы остаётесь флаг-капитаном контр-адмирала Кина?»
Итак, Кин доверился ей. Он снова удивился, узнав, что ему всё равно.
"Я."
Он взглянул вниз, когда она положила руку ему на рукав. «Я так рада. Ты ему нужна». Её взгляд не дрогнул. «И ради него я тоже».
Адам внимательно посмотрел на неё. Он предположил, что она также знает о битве за озеро Эри и участвовавших в ней полках.
Он сказал: «Примите мои наилучшие пожелания». Он позволил себе улыбнуться, чтобы смягчить улыбку. «Вам обоим».
Она проводила его до двери. Затем она спросила: «Вы, кажется, знали жену контр-адмирала Кина?»
Он снова посмотрел на неё. «Я был в неё влюблён». Это было безумие; она расскажет Кину. И он был уверен, что она этого не сделает.
Она кивнула: он не знал, удовлетворена она или облегчена. «Спасибо, капитан… Теперь я понимаю, почему вы любите своего дядю. Вы оба во многом похожи».
Она сдернула перчатку, и она упала на пол. Адам наклонился, чтобы поднять её, но она не заметила внезапного отчаяния в его глазах.
Он взял её руку и поцеловал. «Вы оказываете мне слишком большую честь, мисс Сент-Клер».
Она подождала, пока за ним закроется дверь. Отец наверняка с нетерпением ждал её встречи, желая рассказать о своём новом назначении здесь, в Галифаксе. Было бы приятно видеть его счастливым, снова занятым работой.
Но она могла думать только о мужчине, который только что от неё ушёл, чьё суровое лицо казалось таким юным и уязвимым в те несколько секунд, когда он поднял её перчатку. Даже он не смог этого скрыть. И это её одновременно тронуло и обрадовало.
В четыре склянки послеполуденной вахты «Корабль Его Величества Жнец» снялся с якоря и под марселями и кливером направился к входу в открытое море. Многие провожали его взглядами, но никто не приветствовал его и не желал ему удачи. Капитан Адам Болито следил за ним, пока он не скрылся из виду. Он был свободен.
«Палуба там! Лодки в воде, прямо по курсу!»
Тьякке подошел к компасной будке и остановился, когда на баке прозвучало восемь колоколов.
«Я уже начал сомневаться, мистер Йорк».
Штурман потёр руки. «Полагаю, сэр. Обычно это срабатывает!»
Тьяк оглядел свой корабль: орудия были надёжно закреплены за закрытыми иллюминаторами, матросы работали, не зная, чего ожидать. «Неукротимая» шла на запад, ветер дул по левому борту, брызги были тяжёлыми и холодными, как дождь.
Он снова посмотрел на корму и увидел Болито у гакаборта. Он не шел, а стоял, не обращая внимания на окружающих его людей и морских пехотинцев у сетей, где они оставались с момента нападения на американские лодки.
Йорк подошёл ближе и пробормотал: «Что с адмиралом? Мы предотвратили высадку, даже больше, чем большинство из нас смело надеяться».
Тьяке смотрел на горизонт, суровый, суровый, синий в полуденном свете. Солнце без тепла, постоянный ветер, наполняющий марсели, но безжизненный.
Даже потери эскадры были меньше, чем в прямом бою. Но американцы предпочитали оставаться в стороне, не желая рисковать и вести бой без какой-либо пользы. Если бы они сплотились и перестроились, всё было бы иначе. Как бы то ни было, фрегат «Атакующий» лишился мачты, а меньший «Уайлдфайр» получил настолько серьёзные пробоины от дальнобойных и метких выстрелов, что, когда его наконец взяли на буксир, он лежал на дне. Большинство потерь пришлось на эти два корабля: тридцать убитых и множество раненых. Пора было прекращать бой, и Болито это понимал. Тиаке видел его лицо, когда зачитывали сигналы с подробностями повреждений и потерь. Некоторые могли подумать, что адмирал испытал облегчение, потому что «Неукротимая» не оказалась в гуще событий и не имела опознавательных знаков. Если они считали их чёртовыми дураками, подумал Тиаке.
Он обернулся. «Что?»
Лейтенант Добени вздрогнул. «Я как раз думал, сэр, не разжечь ли снова огонь на камбузе…»
Тайк с трудом сдержал гнев. «Ну, не удивляйтесь, мистер Добени!» Он снова взглянул на корму, не в силах забыть тихий голос, словно Болито только что говорил с ним. Когда он доложил, что у севшего на мель и окутанного дымом американского корабля больше нет лодок, Болито сказал: «Это было убийство, Джеймс. Оправданное на войне, но всё же убийство. Если такова цена победы, я не хочу делить с ней свою долю!»
Тьяке резко сказал: «Это несправедливо. Передайте командующему и закажите всем по дополнительной порции рома. И еду, если она есть, но огонь на камбузе не должен потухать, пока я не разберусь, что происходит».
Добени сказал: «Понятно, сэр».
Тайак отвернулся. «Вы не понимаете, мистер Добени, но это неважно». Йорку он сказал: «Сэр Ричард чувствует это, Айзек. Слишком переживает. Хотя я раньше его таким не видел».
Йорк заправил под шляпу взъерошенные седые волосы. «Он явно чем-то обеспокоен, верно?»
Тайк прошёл к компасной будке и обратно. «Дай мне знать, когда увидишь шлюпки с палубы. Будет чем заняться матросам, когда мы поднимем их на борт». Он похлопал капитана по плечу. «Отличный пример навигации, мистер Йорк». Он повернулся, когда Олдей отошёл от товарища к корме. «Ты его лучше всех знаешь, Олдей. Что думаешь?»
Олдэй настороженно посмотрел на него. «Не мне судить, сэр». Он проследил взглядом Тьяке до фигуры у гакаборта – героя, которого другие никогда не видели. Абсолютно одинокого.
Он принял решение. Капитан был другом; это было не просто праздное любопытство.
«Он знает, сэр». Он взглянул на твёрдый, сверкающий горизонт; в отличие от адмирала, ему не нужно было прикрывать глаза. «Сегодня, понимаете?»
Тьяке резко сказал: «Янки ушли, приятель. Они не вернутся, пока не будут готовы и подготовлены. Наши корабли доберутся до Галифакса, и у начальника дока появится пена у рта, когда он увидит, сколько нужно сделать ремонтных работ!»
Но Олдэй не ответил и даже не улыбнулся.
Он сказал: «Всегда есть…» Он нахмурился, подыскивая слово. «Падальщик. Брат моей жены был линейным солдатом – он мне рассказывал. После боя раненые люди лежат, зовут на помощь, и их слышат только мертвецы. И тогда приходят падальщики. Чтобы ограбить их, чтобы ответить на крик о помощи с острым клинком. Мерзавец!»
Тьякке изучал его морщинистое лицо, осознавая силу этого человека. Дуб адмирала. Он слышал ровное дыхание Йорка рядом с собой. Он тоже чувствовал это: знал это, по тому, как тот определял направление ветра и течение в раскрашенном море. Тьякке не был суеверным. По крайней мере, он верил, что не был.
Эллдей носил с собой старый меч, который был частью легенды.
Он тихо сказал: «Сегодня мы будем сражаться, сэр. Вот и всё!»
Он направился к корме, и они увидели, как Болито повернулся к нему, словно они только что встретились на улице или в каком-то проселочном пути.
Йорк обеспокоенно спросил: «Как это может быть, сэр?»
Аллдей говорил: «Руки будут мокрыми, сэр».
Ричард. Могу я вам что-нибудь принести?
Болито взглянул вниз, пристегивая старый меч к поясу.
«Не сейчас, старый друг». Он с трудом улыбнулся, понимая, что Олдэю нужно ободрение. «Потом будет лучше».
Он потянулся, чтобы коснуться его руки, но остановился.
«Палуба там! Паруса по левому борту!»
Все смотрели по сторонам: одни на пустое море, другие – на корму, на своих офицеров. Эйвери был здесь, с подзорной трубой в руках, его взгляд метался между ними. Ничего не упустить, ничего не забыть.
Болито сказал: «Вверх с тобой, Джордж. В своих мыслях я уже вижу её». Он поднял руку. «Не торопись. Люди будут наблюдать за тобой».
Олдэй глубоко вздохнул, чувствуя старую боль в груди. Мусорщик.
Болито понял, что Тьяке повернулся к нему, и крикнул: «Измени курс. Держи курс на запад через юг. На данный момент этого должно быть достаточно».
Он отвернулся от них и стал наблюдать за одинокой чайкой, кружащей над галереей. Дух какого-то старого Джека, подумал Олдэй.
«Палуба!» Эйвери быстро карабкался и обладал хорошим голосом: он рассказывал ему, что в молодости пел в церковном хоре. В том, другом мире. «Это фрегат, сэр! Кажется, это «Возмездие»!»
Болито пробормотал: «Я знаю, друг мой». Он нахмурился, когда рука Олдэя коснулась его груди. «Я не позволю тебе из-за этого страдать!»
Он повысил голос. «Можете снова идти в казармы, капитан Тьяке. Нам сегодня нужно свести старые счёты!» Он положил руку на рукоять меча у бедра, и она оказалась холодной на ощупь. «Так что давайте заплатим им сполна!»
Лейтенант Джордж Эйвери ждал, пока качка ослабеет, и знал, что рулевое усилили. Он поднял подзорную трубу, как и при первом появлении вражеских кораблей всего несколько часов назад. Казалось, прошла целая вечность. Те же морские пехотинцы всё ещё стояли на фор-марсе, глядя на приближающийся «Американец», паруса которого то опустели, то наполнились, а корабль накренился под давлением. Это был тяжёлый на вид фрегат под натянутыми парусами, брызги вырывались из-под его носовой части, достигая позолоченной носовой фигуры. «Гладиатор» – короткий меч, сверкающий в ярком свете.
Капрал сказал: «Янки нам переходят дорогу, ребята». Но на самом деле его комментарий был адресован лейтенанту-флагману.
Эвери изучал другой корабль, заставляя себя не торопиться, чтобы увидеть не только то, что ожидал. Капрал был прав. «Возмездие» в конечном итоге пересечётся с носа на нос; что ещё важнее, он окажется с подветренной стороны от бортового залпа «Неукротимого», когда они сблизятся. Он тщательно прикинул. Максимум три мили. Тьяк убавил паруса до топселей и стакселя, драйвера и зарифленного фока, и «Неукротимое» двигалось ровно и неспешно, словно плавучая платформа для своих двадцатичетырёхфунтовых орудий.
Он опустил стекло и оглядел своих спутников.
Каким-то образом им удавалось выглядеть очень нарядно и щегольски в своих глянцевых кожаных шляпах с кокардой и плюмажем над левым ухом. Он также заметил, что все они были выбриты. В Корпусе были очень щепетильны в отношении подобных деталей.
«Скоро, ребята». Он увидел, как капрал бросил взгляд на вертлюжную пушку. «Бетси». Он знал, чего ожидать. Они все знали.
Он кивнул им и быстро спустился на ванты. Вернувшись на палубу, он направился на корму, ловя на себе торопливые взгляды орудийных расчётов и полуприветственный жест молодого Протеро.
На этой палубе пушка была богом. Всё остальное имело значение, кроме как стрелять и стрелять, отгородившись от мира и звуков, даже когда друг кричал в агонии.
Он нашёл Болито с Тьяке и первым лейтенантом, наблюдавшими с квартердека. Здесь тоже морские пехотинцы ожили, словно алые солдатики, вытащенные из ящика, выстроившись в ряд на сложенных гамаках, в то время как в других местах часовые стояли на страже у люков и лестниц на случай, если у кого-то сдадут нервы и ужас разрушит дисциплину.
Эйвери прикоснулся к шляпе. «Это, безусловно, «Возмездие», сэр Ричард. На нём вымпел коммодора. Пятьдесят орудий, наверное. Она сменила галс». Он снова подумал о капрале, в его голосе послышалось сомнение. «Она потеряет ориентировку, если останется на этом галсе».
Йорк сказал: «Она идёт на северо-восток, сэр». Невозмутимо. Терпеливо. Болито видел, как он похлопал по руке младшего мичмана, когда тот потянулся за получасовым стеклом рядом с компасом. «Полегче, мистер Кэмпбелл, не нагревайте стекло! Мне нужно писать вахтенный журнал, а не вам!»
Двенадцатилетний гардемарин выглядел смущенным и на мгновение забыл о растущей угрозе со стороны высоких парусов американца.
Болито взял подзорную трубу и направил её за нос. «Возмездие» не собиралось менять курс, пока нет. Он внимательно осмотрел другой фрегат: прочно построенный, как и многие французские суда, спроектированный по единому стандарту для удобства ремонта и замены деталей, а не по прихоти отдельного судостроителя, как большинство британских военных кораблей. Когда «Таситурн» и другие повреждённые корабли достигнут Галифакса, им будет нелегко найти мачту или рангоут, подходящий к любому из них.
Он сказал: «Он намеренно снижается по ветру, Джеймс». Он почувствовал, что Добени наклонился вперёд, чтобы прислушаться, и сосредоточенно прищурился.
Тьяке согласился. «Тогда он намерен использовать дополнительную высоту, которую даёт ветер, чтобы стрелять на полную дальность». Он взглянул на укреплённые реи, на флаг и вымпел, развевающиеся в сторону противника, и мрачно произнёс: «Он попытается добраться до нашего рангоута и такелажа».
Эйвери отвернулся. Капрал это видел, но не до конца понял. И Болито, и Тайк должны были это принять.
Болито спросил: «Дробь, Джеймс?»
Тьяке покачал головой. «Я слышал, они использовали лэнгридж, эту проклятую картечь. Если так…» Он отвернулся, словно снова сверяясь с компасом.
Болито сказал Эвери: «Это может вывести корабль из строя прежде, чем он успеет дать отпор». Он видел беспокойство в карих глазах Эвери, но не до конца понимал, о чём речь. «Проклятие», как выразился Тьяке. На самом деле всё было гораздо хуже. Каждый снаряд, упакованный в тонкий корпус, содержал зазубренные железные прутья, неплотно соединённые друг с другом, так что, врезаясь в сложную сеть такелажа корабля, они могли разорвать его на куски одним свистящим бортовым залпом.
Он видел, как Тьяке жестикулировал орудийным расчетам и каждым движением пальца настойчиво что-то говорил Добени.
В этом заключалось преимущество Лэнгриджа; но в сравнении с ним, требовалось гораздо больше времени на чистку и прочистку каждого ружья после выстрела, чтобы избежать взрыва нового заряда в дуле при забивке. На это требовалось время, и Тьяке это знал.
Болито потёр повреждённый глаз и почувствовал, как он заболел в ответ. Что бы я сделал на месте Джеймса? Он удивился, что вообще может улыбаться, вспоминая почти забытого адмирала, который ответил на его мольбы о командовании уничтожающим ответом: «Будь капитаном фрегата, Болито…»
Я бы воздержался от огня и молился, чтобы регулярные учения выдержали испытание временем, если все остальное не удастся.
Лейтенант Блайт крикнул: «Враг отступает, сэр!»
Тьяке сказал: «Да, и он, скорее всего, сам проверит каждое оружие».
Болито видел, как Олдэй наблюдает за ним. Даже Тьяке принял Ахерна, наделил его телом и личностью. Человека, в котором было столько ненависти. Возмездие. И всё же, если бы он пересёк эту самую палубу, я бы его не узнал. Возможно, это был лучший враг. Безликий.
Он снова взглянул на небо и на палящие отражения под ним. Два корабля, а целый океан был свидетелем их попыток уничтожить друг друга.
Он прикрыл неповреждённый глаз и проверил другой. Зрение было затуманено; он уже смирился с этим. Но цвета оставались верными, и противник был уже достаточно близко, чтобы показать свой флаг и вымпел коммодора, развевающийся на ветру, словно огромное знамя.
Тьяке сказал: «Готово, сэр Ричард».
«Очень хорошо, Джеймс». Так близко, так интимно, словно они делили палубу только с призраками. «За то, что мы сейчас получим…»
Тьякке взмахнул кулаком, и приказ эхом разнесся по верхней палубе.
«Откройте иллюминаторы! Выбегайте!» А из нижней части корабля, где помощники артиллериста уже раздавали абордажные сабли и топоры из оружейного сундука, раздался голос лейтенанта Добени, очень четкий и решительный.
«На фок-мачту, командиры орудий! И огонь по подъёму!»
Руки постарше уже присели, еще не видя своей цели.
Тьяке закричал: «Опусти штурвал! Сними паруса!»
«Неукротимая» начала разворачиваться, максимально используя ветер по корме. Разворот произошёл ещё дальше, так что другой фрегат, казалось, запутался в вантах, когда бушприт «Неукротимой» прошёл над ним, удерживая его с левого борта.
Расстояние сокращалось все быстрее, и Болито увидел, как марсовые матросы мечутся среди реющих парусов, словно маленькие марионетки на невидимых нитях.
Воздух содрогнулся, а затем раздался протяжный взрыв, из орудий американцев повалил дым, который затем отбросило внутрь корабля и прочь по воде.
Казалось, прошла целая вечность. Когда бортовой залп врезался в мачты и такелаж «Неукротимого», казалось, весь корабль ревел в агонии. Крошечные фрагменты выделялись среди дыма и падающих обломков. Матроса разорвало на части зазубренным железом, когда оно прорвало нагромождение гамаков, отбросив ещё больше людей, кричащих и брыкающихся, на противоположный борт. Мичман Эссекс, застыв, с ужасом смотрел на свои белые бриджи, забрызганные кровью и кусками человеческой кожи, изрезанными так тонко, что их можно было принять за работу хирурга. Эссекс открывал и закрывал рот, но не издавал ни звука, пока подбежавший матрос не ударил его по руке, не крикнул что-то и не побежал помогать другим, которые рубили упавшие снасти.
Эйвери, похолодев, смотрел вверх, как брам-стеньга разлетелась на куски, штаги и фалы разлетелись, словно разорванные змеи, прежде чем с грохотом рухнуть вниз за борт. Он протёр глаза и снова взглянул. Внезапно это стало важным, личным. Он увидел четыре алые фигуры на вершине, смотревшие на сломанную мачту, но в остальном нетронутые.
«Руку сюда!»
Эвери бросился на помощь, когда Йорк поймал одного из приятелей своего хозяина, на которого нанзилась заноза размером с его запястье.
Йорк занял его место и хрипло пробормотал: «Держись, Нэт!»
Эвери спустил матроса на палубу. Он больше ничего не услышит. Когда он снова смог поднять глаза, Эвери увидел брам-стеньги «Американца», стоящие почти рядом. Он знал, что это невозможно; судно всё ещё находилось в полукабелевом от него.
Он услышал крик Добени: «Как повезет! Огонь!»
По всему борту корабля, от присевшего льва до этого места на квартердеке, каждое орудие изрыгало огонь и дым, а расчёты бросались на тали и гандшпили, чтобы ускорить перезарядку. Но на этот раз не было двойного выстрела. Это заняло бы слишком много драгоценных минут.
Морской пехотинец упал с сетей, не сказав ни слова; на палубе не осталось даже явного следа от выстрела.
Болито сказал: «Пойдем со мной, Джордж. Эти стрелки сегодня слишком нетерпеливы».
«Бежим! Готовы! Огонь!»
Раздался надтреснутый лик, когда бизань-мачта «Возмездия» закачалась и опрокинулась вместе со штагами и вантами, прежде чем рухнуть с грохотом, слышным даже сквозь беспощадный рёв орудийного огня. Йорк прижимал тряпку к окровавленной щеке, хотя и не почувствовал осколка, который пронзил её, словно нож.
Он крикнул: «У нее руль дрейфует, сэр!»
Болито резко сказал: «Опусти штурвал, Джеймс! Наш единственный шанс!»
И вот враг уже здесь, не далёкий образ грации и жестокой красоты. Он развернулся к ним, вода бурлила и плескалась между двумя корпусами, в то время как длинный утлегарь, а затем и бушприт «Неукротимого» врезались в ванты противника, словно гигантский бивень.
Сила удара раздробила грот-рей «Неукротимого», сломала рангоут, разорвала такелаж, а раненые марсовые матросы упали на расставленные сети «Хоккенхалла», словно мусор.
Тьякке крикнул своим орудийным расчетам: «Еще один, ребята! Бейте их!»
Затем он пошатнулся и хлопнул рукой по бедру, оскалившись от боли. Мичман Карлтон бросился ему на помощь, но Тьякк выдохнул: «Щука! Дай мне пику, чёрт тебя побери!»
Мичман сунул ему одну пику и уставился на него, не в силах пошевелиться, пока Тьяке вонзал пику в палубу и держался прямо, используя ее как опору.
Болито почувствовал, как Олдэй приблизился, как и Эйвери, внезапно схватив пистолет. Среди обломков и раненых он увидел, как Тьяке поднял руку, указывая на упавшие мачты. Мост, соединяющий их с врагом.
Орудия грохотали и снова отскочили, команды отпрыгивали в стороны, чтобы подобрать свои абордажные сабли, шатаясь, словно от смертельной усталости, пока они карабкались на другой корабль, который был вынужден прижаться к ним. Разбитый утлегарь «Неукротимого» болтался рядом с носовой фигурой противника.
Раздался грохот вертлюжного орудия на фор-марсе, и град картечи обрушился на группу американских моряков, бежавших отражать абордаж. Морпехи ахали и ликовали, стреляя, перезаряжая оружие, а затем бросаясь на гамаки, чтобы снова прицелиться. И снова. Сквозь все эти шумы Болито слышал, как Тьяке выкрикивает приказы и подбадривает своих людей. Он не собирался сдаваться ни перед чем, даже перед раной в бедро. После всего, что он уже выстрадал, было оскорбительно думать, что он может это сделать.
Лейтенант Протеро первым оказался на трапе «Возмездия» и первым, кто пал от выстрела из мушкета, попавшего в него с расстояния всего нескольких дюймов. Он упал и оказался зажат между двумя скрежещущими корпусами. Болито видел, как он упал, и запомнил его как юношу, который приветствовал его на борту.
Он крикнул: «Ко мне, Индомы! Ко мне, ребята!»
Он тащился по бурлящей воде, слыша вспышки пистолетных выстрелов и выстрелы более крупного калибра, а также слыша, как Эллдей идёт следом и хрипит: «Остановитесь, сэр Ричард! Мы не можем сражаться со всем чёртовым кораблём!»
Болито было трудно дышать, лёгкие наполнились дымом и смрадом смерти. Затем он оказался на борту другого корабля и увидел, как Хокенхалл, коренастый боцман, убил человека абордажным топором и умудрился после этого улыбнуться Аллдею. Должно быть, он спас его от гибели. В ужасной кроваво-красной ярости битвы, в поглощающем безумии, Болито всё ещё помнил сына Аллдея и то, как Аллдей обвинил Хокенхалла в том, что тот отправил его на уязвимую квартердек, где тот и погиб. Возможно, это положит конец этой мучительной обиде.
Эйвери вырвал руку и выстрелил в упор в скорчившуюся фигуру, появившуюся у их ног. Затем он тоже пошатнулся, и Болито показалось, что его ранили.
Но Эвери кричал, пытаясь перекричать крики, вопли и лязг стали, клинка о клинок.
Затем Болито тоже услышал это. Он качнулся навстречу морпеху с безумными глазами, его окровавленный штык уже был готов к новому удару, разум всё ещё отказывался понимать. Слабо, но верно. Кто-то ликовал, и на один леденящий душу миг ему показалось, что у американцев было больше людей, чем он думал, что им удалось взять на абордаж «Неукротимого». Значит, Тайк мёртв. Иначе им не пройти мимо.
Эйвери схватил его за руку. «Вы слышите, сэр?» Он дрожал и говорил почти бессвязно. «Это Жнец! Она присоединилась к эскадрилье!»
Взрыв прогремел внезапно и так близко, что Болито упал на палубу, его меч болтался на узле на запястье. Он ощущался как обжигающий ветер, пыль и осколки от взрыва – как горячий песок. Руки поднимали его на ноги; Эллдэй, повернувшись спиной к врагу, поддерживал его среди толпы ошеломлённых и запыхавшихся людей.
Болито задыхался, не в силах заговорить, чтобы успокоить его, но агония в его глазах делала это невозможным.
Он сказал: «Помогите мне».
Олдэй, казалось, понял, сорвал с шеи шейный платок и в два оборота обвязал им голову Болито, прикрывая его раненый глаз.
Это было похоже на оглохание, когда люди ползали или стояли на коленях в полной тишине рядом с ранеными и всматривались в лица мертвых.
Матросы «Возмездия» смотрели на них, растерянные, потрясённые, избитые. Их флаг упал вместе со сломанной бизань-мачтой, но они не сдались. Они просто перестали сражаться.
Взрыв ограничился квартердеком корабля. Разорвавшаяся пушка, небрежно заряженная для последней отчаянной демонстрации неповиновения, или, возможно, горящий пыж из одного из орудий Тьяке, когда они дали последний бортовой залп, почти перекрыв дула орудий противника. Небольшая группа американских офицеров ждала у разбитого штурвала, где в уродливых позах, словно погибая, лежали рулевые и другие.
