Текст книги "Крест Святого Георгия"

Автор книги: Александер Кент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Бетюн сказал: «Контр-адмирал Кин поднимет свой флаг на фрегате «Валькирия». Его капитан, Питер Доус, который был вашим заместителем, готов принять повышение и с нетерпением ждёт нового назначения». Он сделал сдержанную паузу. «Его отец, адмирал, предположил, что сейчас самое подходящее время».

Итак, Кин возвращался на войну, всё ещё скорбя по Зенории. Это было то, что ему было нужно, или то, что он воображал, что ему нужно. Болито и сам познал мучительную боль, пока не встретил Кэтрин.

«Значит, новый флагманский капитан?» Он уже знал, кто это будет. «Адам?»

Бетюн не ответил прямо. «Вы дали ему Зест по необходимости».

«Он был лучшим капитаном фрегата, который у меня был».

Бетюн продолжил: «Когда «Зест» вернулся в Портсмут, оказалось, что он находится в плачевном состоянии. Более четырёх лет в строю, после двух капитанов – трёх, если считать вашего племянника, – и нескольких морских боёв, в результате которых он получил глубокие и серьёзные повреждения, и без возможности полного ремонта… последний бой с «Юнити» стал последним ударом. Адмиралу порта было поручено объяснить всё это вашему племяннику после вынесения вердикта суда. Пройдут месяцы, прежде чем «Зест» снова будет готов к службе. И даже тогда…»

После вынесения приговора Болито задался вопросом, понимает ли Бетюн истинный смысл этих слов. Если бы меч был направлен на Адама, ему бы повезло остаться во флоте, даже на таком изношенном и ослабленном корабле, как «Зест».

Бетюн не мог не знать об этом. «К тому времени эта война, вероятно, закончится, и ваш племянник, как и многие другие, может быть отвергнут тем, кого он любит». Он развернул карту, не сделав вид, что не видит её. «Контр-адмирал Кин и капитан Болито всегда были в хороших отношениях, как под вашим командованием, так и в других местах. Это, похоже, было бы приемлемым решением».

Болито старался не вспоминать лицо Адама, каким он его видел в тот день на «Неукротимом», когда тот сообщил ему о смерти Зенории. Это было словно наблюдать, как его сердце разрывается на части. Как Адам мог согласиться? Зная, что каждый день он будет служить бок о бок и под командованием человека, который был мужем Зенории. Девушки с лунными глазами. Она вышла замуж за Кина из благодарности. Адам любил её… любил её. Но и Адам мог быть благодарен за спасение, предоставленное Кин. Корабль в море, а не безлюдная туша, страдающая от всех унижений военно-морской верфи. Как это может сработать? Чем это может закончиться?

Он любил Адама как сына, всегда любил, с тех пор, как юноша пришёл из Пензанса, чтобы предстать перед ним после смерти матери. Адам признался в своей связи с Зенорией: он чувствовал, что должен был знать. Кэтрин увидела это гораздо раньше по лицу Адама, в тот день, когда Зенория вышла замуж за Кина в русалочьей церкви в Зенноре.

Безумие даже думать об этом. Кин отправлялся на своё первое по-настоящему ответственное командование в качестве флагмана. Ничто в прошлом не могло этого изменить.

Он спросил: «Вы действительно верите, что война скоро закончится?»

Бетюн не выказал никакого удивления этой сменой курса. «Армии Наполеона отступают на всех фронтах. Американцы это знают. Без Франции в качестве союзника они упустят последний шанс доминировать в Северной Америке. Мы сможем выпускать всё больше и больше кораблей для преследования их конвоев и предотвращения крупных перебросок войск по морю. В сентябре прошлого года вы доказали, если бы требовались доказательства, что хорошо расположенное соединение мощных фрегатов гораздо полезнее шестидесяти линейных кораблей». Он улыбнулся. «Я до сих пор помню их лица в другой комнате, когда вы сообщили Их Светлостям, что линия фронта закончена. Кощунство, подумали некоторые, и, к сожалению, вам ещё многих предстоит убедить».

Болито видел, как он снова посмотрел на часы. Силлито опаздывал. Он понимал степень своего влияния и принимал его, зная также, что люди его боятся. Болито подозревал, что это ему нравится.

Бетюн говорил: «Все эти годы, Ричард, для некоторых – целая жизнь. Двадцать лет почти непрерывной войны с французами, а ещё раньше, когда мы были в Спэрроу во время американского восстания, мы воевали и с Францией».

«Мы все тогда были очень молоды, Грэм. Но я понимаю, почему обычные мужчины и женщины потеряли веру в победу, даже сейчас, когда она так близка».

«Но ты никогда в этом не сомневался».

Болито услышал голоса в коридоре. «Я никогда не сомневался, что мы рано или поздно победим. Победа? Это нечто».

Слуга открыл красивые двойные двери, и Силлитоу неторопливо вошел в комнату.

Кэтрин описала портрет отца Силлитоу, который видела на приёме в его доме. Валентин Кин сопровождал её тогда: это могло бы стать поводом для пересудов. Но сейчас, стоя там, в сланцево-сером сукне и блестящем белом шёлковом галстуке, Болито мог сравнить эти лица, словно сам был там вместе с ней. Отец Силлитоу был работорговцем, «капитаном чёрной слоновой кости», как он его называл. Барон Силлитоу из Чизика достиг многого, и с тех пор, как короля объявили безумным, его положение личного советника принца-регента укрепилось настолько, что в политических делах страны практически не осталось ничего, чем он не мог бы манипулировать или направлять.

Он коротко поклонился. «Вы выглядите очень хорошо и бодро, сэр Ричард. Я был рад услышать об оправдании вашего племянника».

Очевидно, новости распространялись быстрее среди шпионов Силлитоу, чем в коридорах Адмиралтейства.

Силлитоу улыбнулся, его прикрытые веки, как всегда, скрывали его мысли.

«Он слишком хороший капитан, чтобы его терять. Я верю, что он примет приглашение контр-адмирала Кина. Думаю, ему стоит это сделать. Я уверен, что так и будет».

Бетюн позвонил слуге. «Толан, можешь принести что-нибудь перекусить». Это дало ему время оправиться от потрясения, вызванного тем, что сеть Силлитоу оказалась эффективнее его собственной.

Силлитоу плавно повернулся к Болито.

«А как поживает леди Кэтрин? Надеюсь, что да, и, без сомнения, рада вернуться в город?»

Бессмысленно объяснять, что Кэтрин хотела лишь вернуться к более спокойной жизни в Фалмуте. Но в этом человеке нельзя было быть уверенным. Он, который, казалось, знал всё, вероятно, знал и это.

«Она счастлива, милорд». Он подумал о ней ранним утром, когда приехал Эвери. Счастлива? Да, но в то же время скрывала, и не всегда успешно, глубокую боль от их неизбежной разлуки. До Кэтрин жизнь была совсем другой. Он всегда считал, что его долг – следовать приказам. Так и должно было быть. Но свою любовь он оставит позади, где бы она ни была.

Силлитоу склонился над картой. «Решающее время, джентльмены. Вам придётся вернуться в Галифакс, сэр Ричард, – вы единственный, кто знаком со всеми частями головоломки. Принц-регент был весьма впечатлён вашим отчётом и необходимыми вам кораблями». Он сухо улыбнулся. «Даже расходы не остановили его. Ненадолго, конечно».

Бетюн сказал: «Первый лорд согласился, что приказы будут представлены в течение недели». Он многозначительно взглянул на Болито. «После этого контр-адмирал Кин сможет занять место на первом же доступном фрегате, независимо от того, кого он выберет капитаном флагмана».

Силлитоу подошёл к окну. «Галифакс. Мне сказали, что в это время года здесь уныло. Можно договориться, чтобы вы последовали за нами, сэр Ричард». Он не отвернулся от окна. «Возможно, в конце следующего месяца – вас это устроит?»

Болито знал, что Силлито никогда не отпускает пустых замечаний. Думал ли он наконец о Кэтрин? Как она с этим смирится. Жестоко; несправедливо; слишком требовательно. Он почти слышал её голос. Разлука и одиночество. Значит, меньше двух месяцев, учитывая неловкое путешествие в Корнуолл. Им нельзя терять ни минуты. Вместе.

Он ответил: «Вы найдете меня готовым, мой господин».

Силлитоу взял у слуги бокал. «Хорошо». Его прикрытые глаза ничего не выражали. «Превосходно». Он словно описывал вино. «Сентиментальность, сэр Ричард. За ваших счастливых избранников!» Значит, он даже знал об этом.

Болито едва заметил это. В своих мыслях он видел только её, её тёмные глаза, вызывающие, но в то же время защищающие.

Не покидай меня.

2. Из любви к даме

Брайан Фергюсон, однорукий управляющий поместья Болито, открыл табакерку и замер, прежде чем набить трубку. Когда-то он считал, что даже самая простая задача навсегда останется для него непосильной: застегнуть пуговицу, побриться, поесть, не говоря уже о набивании трубки.

Если он задумывался об этом, то чувствовал себя довольным и даже благодарным, несмотря на свою инвалидность. Он был управляющим сэра Ричарда Болито и владел этим собственным домом рядом с конюшнями. Одна из комнат в задней части дома использовалась как его кабинет, хотя в это время года там было не так уж много дел. Но дождь прекратился, и снег, о котором упоминал один из форейторов, обошел их стороной.

Он окинул взглядом кухню, самый центр мира, который он делил с Грейс, своей женой, домоправительницей Болито. Повсюду были знаки её мастерства: варенье, аккуратно подписанное и запечатанное воском, сухофрукты, а в другом конце комнаты висели куски копчёного бекона. От этого запаха всё ещё текли слюнки. Но всё было бесполезно. Его мысли были отвлечены от этих нежных удовольствий. Он слишком беспокоился за своего самого близкого и старого друга, Джона Оллдея.

Теперь он посмотрел на кружку с ромом на вымытом столе. Она была нетронутой.

Он сказал: «Пойдем, Джон, промокнешь. Это как раз то, что нужно в холодный январский день».

Весь день он просидел у окна, и тревожные мысли гнетом легли на его широкие плечи.

Наконец он сказал: «Мне следовало поехать с ним в Лондон. Там моё место, понимаешь?»

Вот так оно и было. «Боже мой, Джон, ты же ни дня не был дома, а уже переживаешь, что сэр Ричард уедет в Лондон без тебя! У тебя теперь есть Унис, малышка и самая уютная гостиница на этом берегу реки Хелфорд. Тебе бы здесь понравилось».

Эллдей повернулся и посмотрел на него. «Я знаю, Брайан. Конечно, знаю».

Фергюсон, глубоко встревоженный, засунул табак в рот. С Аллдеем всё было ещё хуже, чем в прошлый раз. Он взглянул на друга, заметив резкие морщины в уголках его рта, образовавшиеся, как ему показалось, из-за боли в груди, где его сразила испанская шпага. Густые, лохматые волосы были тронуты сединой. Но глаза оставались ясными, как всегда.

Фергюсон ждал, когда он сядет и обнимет своими большими руками оловянную кружку, которую они для него приберегали. Сильные, покрытые шрамами руки; невежественный человек мог бы счесть их неуклюжими и неловкими. Но Фергюсон видел, как они работали с острыми как бритва ножами и инструментами, создавая одни из самых сложных моделей кораблей, которые он когда-либо видел. Эти же руки держали его дочь, Кейт, с нежностью няньки.

Олдэй спросил: «Как ты думаешь, когда они вернутся, Брайан?»

Фергюсон передал ему зажженную свечу и наблюдал, как он подносит ее к своей длинной глине; дым поднимался к трубе, а кот, лежавший в очаге, спал.

«Приходил один из сторожей сквайра и сказал, что дороги стали лучше, чем на прошлой неделе. Медленно едет даже карета с четверкой лошадей, не говоря уже о почте». Это не помогало. Он сказал: «Я тут подумал, Джон. В апреле исполнится тридцать один год со дня битвы при Сент-Сент. Трудно поверить, правда?»

Олдэй пожал плечами. «Удивительно, что ты это помнишь».

Фергюсон взглянул на свой пустой рукав. «Такого я бы не смог легко забыть».

Оллдей протянул руку через стол и коснулся его руки. «Извини, Брайан. Я не хотел этого».

Фергюсон улыбнулся, и Олдей сделал глоток рома. «Значит, в этом году мне исполнится пятьдесят три». Он заметил внезапное смущение Олдея. «Что ж, у меня есть бумажка, подтверждающая это». Затем он тихо спросил: «Сколько тебе лет? Примерно столько же, а?» Он знал, что Олдей старше; тот уже служил в море, когда их вместе взяли в вербовочную бригаду на пляже Пендауэр.

Эллдэй настороженно посмотрел на него. «Да, что-то в этом роде». Он посмотрел на огонь, и его обветренное лицо вдруг выразило отчаяние. «Я его рулевой, понимаешь. Я его часть».

Фергюсон взял каменный кувшин и налил ещё щедрую порцию. «Знаю, Джон. Все так делают». Внезапно он вспомнил свой тесный кабинет в поместье, который покинул всего час назад, когда неожиданно прибыл Олдэй на телеге возчика. Несмотря на затхлые гроссбухи и зимнюю сырость, казалось, будто она была там прямо перед ним. Леди Кэтрин не была в его кабинете с самого Рождества, когда уехала в Лондон с адмиралом, и всё же её духи всё ещё были там. Словно жасмин. Старый дом привык к приходам и уходам Болитосов за эти годы, подумал он, и рано или поздно кто-то из них не возвращался. Дом принимал это: он ждал, со всеми своими тёмными портретами мёртвых Болитосов. Ждал… Но когда леди Кэтрин уезжала, всё было иначе. Пусто.

Он сказал: «Возможно, больше всех – леди Кэтрин».

Что-то в его голосе заставило Олдэя обернуться и посмотреть на него.

«Ты тоже, да, Брайан?»

Фергюсон сказал: «Я никогда не встречал такой женщины. Я был с ней, когда нашли эту девчонку». Он уставился на свою трубку. «Она была совершенно разбита, но её светлость держала её, как ребёнка. Никогда не забуду… Знаю, вы все ошеломлены мыслью, что, возможно, вы стареете, Джон, слишком стары для тяжёлой жизни воина. Полагаю, сэр Ричард тоже этого боится. Но зачем я вам это рассказываю? Вы же знаете его лучше, чем кто-либо другой, приятель!»

Олдэй впервые улыбнулся. «Я так рад был, что капитан Адам избежал неприятностей в военном трибунале. Теперь сэр Ричард хоть немного отвлечётся от этой мысли».

Фергюсон хмыкнул, куря. В Фалмут пробрался какой-то грабитель и принёс новости с какими-то донесениями.

Олдэй прямо спросил: «Ты знала о нем и той девушке, Зенории?»

«Догадался. Дальше не пойдёт. Даже Грейс не подозревает».

Эллдей задула свечу. Грейс была прекрасной женой Брайану и спасла его, когда он вернулся домой без руки. Но она любила посплетничать. Повезло, что Брайан так хорошо её понимал.

Он сказал: «Я люблю свой университет больше, чем могу выразить словами. Но я бы не оставил сэра Ричарда. Не сейчас, когда всё почти кончено».

Дверь открылась, и на кухню вошла Грейс Фергюсон. «Вы как две старушки! А как же мой суп?» Но она посмотрела на них с нежностью. «Я только что кое-что сделала с их пожарами. Эта новенькая Мэри, конечно, послушная, но у неё память, как у белки!»

Фергюсон воскликнул: «Огней, Грейс? Не слишком ли вы торопитесь?» Но его мысли были не на том, что он говорил. Он всё ещё обдумывал слова Аллдея. Я не оставлю сэра Ричарда. Не сейчас, когда…

Почти всё кончено. Он пытался отмахнуться от этого, но не получалось. Что он имел в виду? Когда война наконец закончится, и люди остановятся, чтобы подсчитать потери? Или он боялся за сэра Ричарда? В этом не было ничего нового. Фергюсон даже слышал, как Болито сравнивал их обоих с верным псом и его хозяином. Каждый из них боялся оставить другого.

Грейс пристально посмотрела на него. «Что случилось, мой дорогой?»

Он покачал головой. «Ничего».

Эллдэй обвёл их взглядом. Хотя он и долго разлучался во время плавания, более близких друзей у него не было.

Он сказал: «Он думает, что я старею и готов развалиться, как какая-то гнилая туша!»

Она положила руку на его толстое запястье. «Глупые слова, у тебя прекрасная жена и прелестный ребёнок. Старый ты, правда!» Но улыбка не коснулась её глаз. Она слишком хорошо знала их обоих и догадывалась, что произошло.

Дверь снова открылась, и на этот раз это был Мэтью, кучер. Как и Олдей, он возражал против того, чтобы оставаться в Фалмуте и доверить Болито и Кэтрин ехать в общей почтовой карете.

Фергюсон был рад, что его прервали. «Что случилось, Мэтью?»

Мэтью ухмыльнулся.

«Только что услышал гудок кареты. Он прозвучал так же, как в тот раз, когда он возвращался домой!»

Фергюсон резко сказал: «Поезжай и забери их с площади», но Мэтью уже ушёл. Он первым узнал об этом, как и первым узнал салют Святого Моза, когда Болито вернулся в Фалмут чуть больше месяца назад.

Он остановился, чтобы поцеловать жену в щеку.

«Зачем это было?»

Фергюсон взглянул на Олдэя. Они возвращались домой. Он улыбнулся. «За то, что ты разжег для них огонь». Но не смог сдержать улыбки. «За столько всего, Грейс». Он потянулся за пальто. «Ты можешь зайти пообедать, Джон?»

Но Олдэй уже собирался уходить. «Им не нужна толпа, когда они придут сюда». Он вдруг стал серьёзным. «Но когда он захочет, я буду готов. Вот и всё».

Дверь закрылась, и они посмотрели друг на друга.

Она сказала: «Я плохо это воспринимаю».

Фергюсон вспомнил запах жасмина. «Она тоже».

Нарядная карета с гербом Болито на двери с грохотом проехала по конюшне, высекая искры из колёс на булыжной мостовой. Мэтью уже несколько дней ждал этого, запрягая лошадей в то время, когда карета из Труро должна была подъехать к заведению «Королевская голова» в Фалмуте. Фергюсон остановился у двери. «Принеси-ка вина, которое они так любят, Грейс».

Она смотрела на него, вспоминая, словно это было вчера, как его увезли на королевском корабле. На корабле Болито. И увечного мужчину, который вернулся к ней. Она никогда раньше не могла выразить это словами. Мужчину, которого я люблю.

Она улыбнулась. «Шампанское. Не знаю, что они в нём находят!»

Теперь, когда всё почти закончилось. Он мог бы рассказать ей, что сказал Олдэй, но она ушла, и он был рад, что это останется их тайной.

Затем он вышел на холодный, влажный воздух и почувствовал запах моря. Возвращение домой. Внезапно ему стало важно не поднимать шума: Олдэй понял, хотя ему и не терпелось узнать, что же сейчас произойдёт. Должно быть, они приехали из Фалмута всего на один день.

Он посмотрел в конец стойла и увидел крупную кобылу Тамару, которая мотала головой вверх и вниз, а белая вспышка на ее лбу была очень отчетливо видна в тусклом свете.

Сомнений больше не осталось. Фергюсон подошёл и потёр ей морду.

«Она вернулась, моя девочка. И как раз вовремя».

Через полчаса карета с грохотом въехала на подъездную дорожку. Герой и его любовница, возмутившие страну, бросив вызов лицемерию и условностям, вернулись домой.

Лейтенант Джордж Эвери критически разглядывал себя в зеркале портного, словно незнакомца. Он очень мало знал Лондон и в предыдущие визиты обычно выполнял какое-нибудь поручение Адмиралтейства. Мастерская портного находилась в Джермине.

Улица была шумным местом с магазинами и элегантными домами, а воздух, казавшийся грязным после моря, был полон грохота экипажей и стука копыт.

Он, должно быть, прошёл много миль, что всегда доставляло ему удовольствие после тесноты переполненного военного корабля. Он улыбнулся своему отражению; он был довольно усталым, непривычным к таким нагрузкам.

Было странно иметь деньги на траты, что-то новое для него. Это были призовые деньги, заработанные больше десяти лет назад, когда он был заместителем командира шхуны «Жоли», которая сама была французским призом. Он почти забыл о них; они казались неважными в свете его последующих неудач. Он был ранен, когда «Жоли» была затоплена французским корветом, затем содержался военнопленным во Франции; его обменяли во время короткого Амьенского мира, но он предстал перед военным трибуналом и получил выговор за потерю корабля, хотя был слишком тяжело ранен, чтобы помешать другим спустить флаг. На военном трибунале Адама Болито он вновь пережил каждый момент своего позора.

Он подумал о доме в Челси, где всё ещё жил, и подумал, добрались ли уже Болито и Кэтрин до Корнуолла. Трудно было принять, не говоря уже о том, чтобы принять как должное, что они предоставили ему распоряжаться домом по своему усмотрению. Но вскоре ему самому придётся отправиться в Фалмут, чтобы быть с остальными, когда сэр Ричард получит последние инструкции. Его маленькая команда, как он их называл. Эйвери считал, что они опасно близки к тому, чтобы стать семьёй.

Артур Кроу, портной, взглянул на него. «Всё в порядке, сэр? Я пришлю вам остальные предметы одежды, как только они будут готовы». Вежливо, почти скромно. Совсем не так, как в первую встречу. Кроу, казалось, собирался высказать какие-то критические замечания по поводу формы Эвери, которую сшил портной из Фалмута Джошуа Миллер. Просто ещё один нищий лох, тридцати пяти лет, староват для своего звания и, следовательно, вероятно, находящийся под каким-то дурным влиянием, обречённый оставаться лейтенантом до увольнения или смерти, которая решит вопрос. Эвери заглушил невысказанную критику, небрежно упомянув имя своего адмирала и тот факт, что Миллеры шили форму для Болито поколениями.

Он кивнул. «Вполне удовлетворительно». Его взгляд метнулся к яркому эполету на правом плече. К нему нужно было привыкнуть. Одиночный эполет на правом плече раньше был знаком капитана, не назначенного на службу, но всё же капитана. Их Светлости, очевидно, по настоянию принца-регента, изменили это. Одиночный эполет теперь обозначал звание лейтенанта, по крайней мере, до тех пор, пока не будет утверждена новая мода.

В комнате потемнело, и ему показалось, что небо снова затянуло тучами. Но это была карета, остановившаяся на улице прямо напротив окна: очень элегантный экипаж тёмно-синего цвета, с каким-то гербом на бортах. Лакей спустился и опускал подножку. Портной это не упустил: он поспешил к двери и распахнул её, впуская с улицы резкий воздух.

Эйвери подумал, что странно, что во всех магазинах, которые он видел, не было никакого дефицита, как будто война с Францией и новые военные действия с Америкой происходили на другой планете.

Он рассеянно наблюдал, как из кареты вышла женщина.

На ней было тяжелое пальто с высокой талией, почти того же цвета, что и краска на стене, а ее лицо было частично скрыто глубокими полями шляпки, когда она смотрела вниз, в поисках края тротуара.

Артур Кроу чопорно поклонился, сантиметровая лента висела у него на шее, словно знак отличия.

«Какое удовольствие снова видеть вас, миледи, в это прекрасное свежее утро!»

Эйвери улыбнулся про себя. Кроу явно стремился узнать, кто важен, а кто нет.

Он подумал о Кэтрин Сомервелл, задаваясь вопросом, убедила ли она Болито стать покровителем этой процветающей улицы.

Затем он отвернулся, мысли его путались: новый эполет, магазин, все исчезало, как обрывки сна.

Дверь закрылась, и он едва осмелился обернуться.

Кроу сказал: «Вы уверены, что я больше ничего не могу вам предоставить, мистер Эйвери?»

Эйвери повернулся к двери. Портной был один. Кроу спросил: «Что-то не так, сэр?»

«Эта дама». Он заставил себя посмотреть, но даже карета исчезла. Ещё один фрагмент. «Я думал, я её знаю».

Кроу наблюдал, как его помощник упаковывает новый плащ-лодку, купленный Эвери. «Её муж был хорошим клиентом. Нам было жаль его терять, хотя с ним не всегда легко было угодить». Он, казалось, понял, что это не тот ответ, которого ждал Эвери. «Леди Майлдмей. Жена, или, вернее, вдова, вице-адмирала сэра Роберта Майлдмей».

Это была она. Хотя, когда он видел её в последний раз, она была всего лишь женой его капитана на старом «Канопусе».

Кроу спросил: «Это была твоя знакомая?»

«Кажется, я ошибся», – он взял шляпу. «Пожалуйста, доставьте остальные покупки по адресу, который я вам дал».

Никаких споров, никаких колебаний. Имя сэра Ричарда Болито открыло многие двери.

Он вышел на улицу, радуясь, что снова в движении. Почему это должно его волновать? Почему это так важно? Она была недоступна тогда, когда он был настолько глуп, чтобы поверить, что для неё это больше, чем просто забавная игра, мимолетный флирт.

Изменилась ли она? Он мельком увидел её волосы цвета меда; сколько дней, сколько бессонных ночей он пытался забыть об этом. Возможно, именно она была одной из причин, по которой он не сопротивлялся, когда его дядя, тогда ещё сэр Пол Силлитоу, предложил ему свою кандидатуру на должность флаг-лейтенанта сэра Ричарда Болито. Он ожидал, что его заявление будет отклонено, как только Болито узнает о нём больше. Вместо этого он никогда не забывал тот день в Фалмуте, в старом доме, который он так хорошо знал, их доброту к нему, доверие и, наконец, дружбу, которая так много сделала для исцеления сомнений и ран прошлого. Он почти ничего не думал о следующем плавании, о следующем испытании, хотя оно снова привело его к жерлу пушки.

И вот теперь это. Это был шок. Он обманывал себя. Какой у него был шанс? Замужняя женщина, да ещё и жена его собственного капитана? Это было бы всё равно что приставить пистолет к его виску.

Была ли она всё ещё так же прекрасна? Она была на два года старше его, а может, и больше. Она была такой живой, такой жизнерадостной. После ослепительного суда военного трибунала и пребывания на старом «Канопусе», он думал до конца службы, что она была как яркая звезда: он был не единственным офицером, которого она пленила. Он ускорил шаг и остановился, когда кто-то сказал: «Благодарю вас, сэр!»

Их было двое. Когда-то они были солдатами; на них даже были рваные остатки красных мундиров. Один был слепым и держал голову набок, словно пытаясь понять, что происходит. У другого была только одна рука, и он сжимал ломоть хлеба, который, очевидно, передал ему мальчишка-разносчик из соседней кофейни. Вероятно, его оставили на чьей-то тарелке.

Слепой спросил: «Что случилось, Тед?»

Другой сказал: «Кусочек хлеба. Не волнуйся. Может, нам повезёт».

Эйвери не мог сдержать отвращения. Ему следовало бы к этому привыкнуть, но он не привык. Однажды он подрался с другим лейтенантом, который насмехался над его чувствительностью.

Он резко крикнул: «Эй, ты!» – и понял, что гнев и смятение придали его голосу нехарактерную для него резкость. Однорукий даже съежился, но всё же встал между офицером и его слепым спутником, защищая его.

Эйвери сказал: «Прошу прощения». Внезапно он вспомнил Адама Болито и проданный им подарочный меч. «Возьми это». Он сунул немного денег в грязную руку. «Съешь что-нибудь горячее».

Он отвернулся, раздраженный тем, что такие вещи все еще двигаются и беспокоят его.

Он услышал, как слепой спросил: «Кто это был, Тед?»

Ответ был едва слышен из-за грохота колес и упряжи.

«Джентльмен. Настоящий джентльмен».

Сколько их было таких? Сколько их ещё? Наверное, солдаты линейного полка, может быть, двое из людей Веллингтона: плечом к плечу, против французской кавалерии и артиллерии. Живя от битвы к битве, пока удача не отвернулась от них.

Окружающие не понимали, каково это, и никогда не поверят, что его или его адмирала всё ещё трогают столь жалкие напоминания о цене войны. Как тот момент в каюте «Неукротимого» после гибели корабля Адама, когда бриг «Вудпекер», вернувшийся на место происшествия, вытащил из моря единственного выжившего. Этим выжившим был юнга. Эйвери наблюдал, как Болито своим состраданием вернул ребёнка к жизни, одновременно пытаясь выяснить, что случилось с Адамом.

Когда-то Эйвери считал, что собственные страдания сделали его равнодушным к судьбе других. Болито убедил его в обратном.

Где-то пробили часы: Сент-Джеймс, Пикадилли, подумал он. Он прошёл мимо, не заметив. Он оглянулся, но двое красномундирников исчезли. Словно призраки, на мгновение освободившиеся с какого-то забытого поля битвы.

«О, мистер Эйвери! Это вы».

Он смотрел на нее, смутно осознавая, что она стоит в дверях парфюмерного магазина, держа в руках красиво упакованную коробку.

Как будто улица опустела и, подобно двум призракам, утратила всякую индивидуальность.

Он помедлил, снял шляпу, увидел, как её взгляд скользнул по его лицу, и, без сомнения, с горечью подумал он, по тёмным волосам, так густо тронутым сединой. Именно этот момент он жил в своих мечтах, когда он ужалит её сарказмом и презрением и накажет так, что она никогда не забудет.

На одной руке у неё была меховая муфта, и свёрток грозил упасть. Он резко сказал: «Позвольте мне помочь», – и взял у неё свёрток; он был тяжёлым, но едва заметил. «Есть кто-нибудь, кто сможет это понести?»

Она пристально смотрела на него. «Я видела, что ты сделал для этих бедняков. Это было очень мило с твоей стороны». Её взгляд на мгновение задержался на новом эполете. «И повышение, я вижу».

«Боюсь, что нет». Она совсем не изменилась. Под элегантным чепчиком её волосы, вероятно, стали короче, как того требовала новая мода. Но глаза остались такими, какими он их помнил. Синими. Очень синими.

Казалось, она вспомнила его вопрос: «Мой экипаж вернётся за мной через минуту». Её лицо теперь было полно осторожности, почти неуверенности.

Эйвери сказал: «Мне показалось, что я видел вас раньше. Наверное, это игра света. Я слышал, что вы потеряли мужа». Миг триумфа. Но он был пуст.

"В прошлом году…"

«Я ничего об этом не читал в „Газетт“, но, с другой стороны, я давно не был в Англии». Он понимал, что его слова прозвучали резко и невежливо, но ничего не мог с собой поделать.

Она сказала: «Это было не в бою. Он уже какое-то время был болен. А ты? Ты женат?»

«Нет», сказал он.

Она прикусила губу. Даже эта маленькая привычка была болезненной. «Кажется, я где-то читала, что вы помощник сэра Ричарда Болито». Когда он промолчал, она добавила: «Должно быть, это очень волнительно. Я никогда с ним не встречалась». Легчайшее колебание. «И знаменитую леди Сомервелл я тоже не встречала. Из-за этого я чувствую себя беднее».

Эйвери услышал стук колёс. И много других, но он каким-то образом понял, что это карета, подходящая к её пальто.

Она вдруг спросила: «Вы остановились в городе?»

«Я жил в Челси, миледи. Я уеду в Западную Англию, как только улажу свои дела в Лондоне».

На её щеках горел яркий румянец, и не искусственный. «Ты не всегда обращался ко мне так официально. Ты забыл?»

Он услышал, как карета замедлила ход. Скоро всё закончится: несбыточная мечта больше не сможет причинить ему вреда. «Тогда я был в тебя влюблён. Ты должен был это знать».

Сапоги застучали по тротуару. «Только один, сударыня?»

Она кивнула и с интересом наблюдала, как лакей забирает у Эвери коробку, отмечая выражение его лица и карие глаза, которые она всегда помнила.

Она сказала: «Я вновь открыла дом в Лондоне. Мы жили в Бате. Он уже не тот».

Лакей опустил для неё ступеньку. Он не удостоил Эвери даже взглядом.

Она опиралась рукой на дверцу кареты. Маленькая, стройная, сильная.

Она сказала: «Это недалеко отсюда. Мне нравится быть в центре событий». Она посмотрела на него, всматриваясь в его лицо, словно обдумывая что-то. «Выпьешь со мной чаю? Завтра? После всего этого времени…»

Он смотрел на неё, вспоминая, как обнимал её. Целовал. Единственные иллюзии были его собственными.

«Я думаю, это было бы неразумно, миледи. В этом городе и так достаточно сплетен и клеветы. Я больше не буду вас беспокоить».