Текст книги "Крест Святого Георгия"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Annotation
Кент Александер
Кент Александер
Крест Святого Георгия (Болито – 24)
Аннотация
В лютый февраль 1813 года, когда конвои из Канады и Карибского бассейна становились жертвами американских каперов, сэр Ричард Болито возвращается в Галифакс, чтобы начать войну, которую, как он знает, невозможно выиграть, но которую ни Великобритания, ни Соединённые Штаты не могут позволить себе проиграть. После почти тридцати лет почти непрерывного конфликта со старым врагом Франция, Англия и её адмирал жаждут только мира. Но мира не найти в ледяных водах Канады, где молодая, разгневанная нация утверждает свою идентичность, а люди, разделяющие общее наследие, гибнут в ближнем и кровавом бою. Нет мира и тем, кто следует за крестом Святого Георгия: ни озлобленному Адаму, оплакивающему свою возлюбленную и свой корабль, ни контр-адмиралу Валентину Кину, который странным образом равнодушен к ответственности. Не будет мира и тем, кто использует эту межнациональную борьбу как инструмент личной мести.
1. Меч Чести
КОРОЛЕВСКАЯ ВЕРФЬ в Портсмуте, обычно шумная и непрерывная, была безмолвна, как в могиле. Снег шёл не переставая уже два дня, и здания, мастерские, штабеля леса и корабельные припасы, загромождавшие каждую большую верфь, превратились в бессмысленные силуэты. И снег всё ещё шёл. Даже знакомые запахи были поглощены белым покрывалом: резкий запах краски и дёгтя, пеньки и свежих опилок, как и сами звуки, казался приглушённым и искажённым. А приглушённый снегом, эхом выстрел военного трибунала остался почти незамеченным.
Дом и офисы адмирала порта, расположенные отдельно от других зданий, были ещё более изолированы, чем обычно. Из одного из высоких окон, выходящего на близлежащий причал, даже не было видно воды в гавани.
Капитан Адам Болито протер влажное стекло и посмотрел на одинокого королевского морского пехотинца, чья алая туника резко контрастировала с ослепительно белым фоном. Был ранний полдень; это мог быть закат. Он увидел свое отражение в окне и свет пылающего камина на другом конце комнаты, где его спутник, нервный лейтенант, сидел на краю стула, протягивая руки к огню. В любое другое время Адам Болито мог бы пожалеть его. Быть спутником никогда не было легкой и приятной обязанностью... его губы сжались. Эскорт для того, кто ждет удобного военного трибунала. Хотя все уверяли его, что вердикт будет несомненно в его пользу.
Сегодня утром они собрались в просторном зале, примыкающем к дому адмирала, месте, которое скорее предназначалось для приёмов, чем для суда, где решалась судьба человека, даже его жизнь. Как ни странно, здесь даже сохранились следы недавнего рождественского бала. Адам смотрел на снег. Наступил новый год: 3 января 1813 года. После пережитого он мог бы представить, что ухватится за новое начало, как утопающий хватается за спасательный круг. Но не смог. Всё, что он любил и ценил, оставалось в 1812 году, с таким количеством обрывочных воспоминаний. Он чувствовал, как лейтенант ёрзает в кресле, и ощущал движение где-то в другом месте. Суд снова собирался. После чертовски вкусного обеда он подумал: очевидно, это одна из причин провести заседание здесь, а не заставлять суд терпеть неудобства долгой поездки в открытой шлюпке к флагману где-то там, в снегах Спитхеда.
Он коснулся бока, куда его ударил железный осколок. Он думал, что умирает; временами ему даже хотелось умереть. Прошли недели и месяцы, и всё же было трудно смириться с тем, что прошло меньше семи месяцев с его ранения, и его любимый «Анемон» был сдан врагу, разгромленный мощной артиллерией «Юнити». Даже сейчас воспоминания были размыты. Агония раны, страдания духа, неспособного смириться с тем, что он военнопленный. Без корабля, без надежды, тот, кого скоро забудут.
Теперь он почти не чувствовал боли; даже один из хирургов флота похвалил мастерство французского хирурга «Юнити» и других врачей, которые сделали для него все, что могли, во время его плена.
Он сбежал. Люди, которых он едва знал, рисковали всем, чтобы ускорить его освобождение, и некоторые из них погибли за это. А были и те, кому никогда не воздастся за то, что они для него сделали.
Лейтенант хрипло сказал: «Кажется, они вернулись, сэр».
Адам признал это. Мужчина боялся. Меня? Или того, что я стану слишком близок, если это будет мне во вред?
Его фрегат «Анемон» развернулся лицом к лицу с многократно превосходящим противником, превосходящим по численности и вооружению, и многие из его команды были отправлены в качестве призовых экипажей. Он действовал не из высокомерия или безрассудной гордыни, а чтобы спасти конвой из трёх тяжело нагруженных торговых судов, которые он сопровождал к Бермудским островам. Вызов «Анемона» дал конвою время уйти и найти безопасность с наступлением темноты. Он вспомнил впечатляющего командира «Юнити», Натана Бира, который перевёл его в свою каюту и пришёл навестить его, пока тот проходил лечение у хирурга. Даже сквозь туман агонии и бреда Адам чувствовал присутствие и заботу большого американца. Бир говорил с ним скорее как отец с сыном, чем как товарищ-капитан и враг.
И вот Бир погиб. Дядя Адама, сэр Ричард Болито, встретился с американцами и вступил с ними в короткую и кровавую схватку, и теперь настала очередь Болито утешить умирающего противника. Болито считал, что их встреча была предопределена: ни один из них не был застигнут врасплох ни конфликтом, ни его жестокостью.
Адаму дали ещё один фрегат, «Зест», капитан которого погиб во время столкновения с неизвестным судном. Он был единственной жертвой, как и Адам, единственный выживший с «Анемоны», за исключением двенадцатилетнего юнги. Остальные погибли, утонули или попали в плен.
Единственные устные показания, представленные сегодня утром, были его собственными. Был ещё один источник информации. Когда
«Юнити» захватили и доставили в Галифакс. Там нашли судовой журнал, который Натан Бир вёл во время атаки «Анемоны». Суд погрузился в тишину, словно падающий снег, пока старший клерк зачитывал комментарии Бира об ожесточённом бою и взрыве на борту «Анемоны», положившем конец всякой надежде захватить её в качестве трофея. Бир также написал, что прекращает преследование конвоя из-за повреждений, нанесённых противником. В конце отчёта он написал: «Каков отец, таков и сын».
В зале суда обменялись лишь несколькими быстрыми взглядами, и всё. Большинство присутствующих либо не поняли, что имел в виду Бир, либо не захотели высказывать какие-либо замечания, которые могли бы повлиять на исход дела.
Но для Адама это было словно услышать голос американца в этой тихой комнате. Словно Бир был там, свидетельствуя о мужестве и чести противника.
Если бы не судовой журнал Бира, мало что ещё подтверждало бы произошедшее. А если бы я всё ещё был пленником? Кто бы смог помочь? Меня бы запомнили лишь как капитана, спустившего флаг перед врагом. Тяжело раненый или нет, Военный устав не допускал снисхождения. Ты был виновен, пока не будет неопровержимо доказано обратное.
Он сжал пальцы за спиной так сильно, что боль помогла ему успокоиться. Я не снимал флаг. Ни тогда, ни когда-либо ещё.
Как ни странно, он знал, что двое капитанов, сидевших за столом, тоже были преданы военному суду. Возможно, они вспоминали, сравнивали. Думали о том, как бы всё было, если бы остриё меча было направлено на них…
Он отошёл от окна и остановился у высокого зеркала. Возможно, здесь офицеры оценивали свою внешность, чтобы убедиться, что она понравится адмиралу. Или женщины… Он холодно смотрел на своё отражение, сдерживая воспоминания. Но она всегда была рядом. Недосягаемая, как и при жизни, но всегда рядом. Он взглянул на блестящие золотые эполеты. Пост-капитан. Как же гордился им его дядя. Как и всё остальное, его мундир был новым; всё остальное имущество теперь лежало в сундуках на морском дне. Даже меч на столе военного трибунала был чужим. Он подумал о прекрасном клинке, подаренном ему торговцами из города: им принадлежали три спасённых им корабля, и они выражали свою благодарность. Он отвёл взгляд от своего отражения, глаза его были злы. Они могли позволить себе быть благодарными. Многие, кто сражался в тот день, никогда об этом не узнают.
Он тихо сказал: «Твой долг практически выполнен. Боюсь, я был плохой компанией».
Лейтенант с трудом сглотнул. «Я горжусь тем, что был с вами, сэр. Мой отец служил под началом вашего дяди, сэра Ричарда Болито. Благодаря его словам я всегда хотел служить на флоте».
Несмотря на напряженность и нереальность момента, Адам был странно тронут.
«Никогда не теряй её. Любовь, преданность, называй как хочешь. Она поддержит тебя». Он помедлил. «Должна».
Они оба посмотрели на дверь, когда она осторожно открылась, и капитан Королевской морской пехоты, отвечавший за охрану, заглянул в них.
Он сказал: «Они ждут, капитан Болито». Казалось, он собирался что-то добавить, ободрить, вселить надежду, кто знает. Но мгновение было упущено. Он энергично стукнул каблуками и вышел в коридор.
Оглянувшись, Адам увидел, что лейтенант смотрит ему вслед. Он пытался запечатлеть этот момент в памяти, возможно, чтобы рассказать отцу.
Он почти улыбнулся. Он забыл спросить, как его зовут.
Большой зал был полон, хотя кто они и что здесь ищут, было непонятно. Впрочем, подумал он, и на публичное повешение всегда найдётся толпа.
Адам прекрасно чувствовал расстояние, слышал за спиной стук каблуков капитана морской пехоты. Один раз он поскользнулся. На полированном полу всё ещё лежал меловой порошок – ещё одно напоминание о рождественском балу.
Обойдя последний ряд зрителей, чтобы подойти к судьям, он увидел на столе свой одолженный меч рукоятью к себе. Он был потрясён не потому, что знал, что вердикт справедлив, а потому, что ничего не почувствовал. Ничего. Как будто он, как и все остальные, был всего лишь сторонним наблюдателем.
Председатель суда, контр-адмирал, посмотрел на него серьезно.
«Капитан Адам Болито, вердикт суда: вы с честью оправданы». Он коротко улыбнулся. «Можете садиться».
Адам покачал головой. «Нет, сэр. Я бы предпочёл этого не делать».
«Очень хорошо». Контр-адмирал начал свою речь. «Суд постановил, что капитан Адам Болито не только выполнил свой долг в лучших традициях Королевского флота, но и, исполняя его, заслужил безграничную честь, упорно обороняясь против превосходящих сил противника. Разместив свой корабль между противником и судами, которым было поручено его защищать, он проявил мужество и инициативу высочайшего уровня». Он поднял глаза. «Если бы не эти качества, вам вряд ли удалось бы добиться успеха, особенно учитывая, что вы не знали об объявлении войны. В противном случае…» Это слово повисло в воздухе. Ему не нужно было дальше объяснять, каким был бы результат военного трибунала.
Все члены суда встали. Некоторые широко улыбались, явно испытывая облегчение от того, что всё закончилось.
Контр-адмирал сказал: «Возьмите свою шпагу, капитан Болито». Он попытался облегчить её. «Я думал, вы носите тот прекрасный почётный меч, о котором я слышал, а?»
Адам вложил одолженный меч в ножны. Уходите сейчас же. Ничего не говорите. Но он посмотрел на контр-адмирала и восемь капитанов, составлявших его свиту, и сказал: «Джордж Старр был моим рулевым, сэр. Он собственноручно поджёг заряды, которые ускорили конец моего корабля. Если бы не он, Анемон служил бы во флоте Соединённых Штатов».
Контр-адмирал кивнул, и его улыбка померкла. «Знаю. Я прочитал об этом в вашем рапорте».
«Он был хорошим и честным человеком, который служил мне и своей стране верой и правдой». Он осознал внезапную тишину, нарушаемую лишь скрипом стульев, когда сидевшие в глубине зала наклонились вперёд, чтобы услышать его тихий, бесстрастный голос. «Но его повесили за преданность, как обычного преступника».
Он смотрел на лица сидящих напротив, не видя их. Его внешнее спокойствие было ложным, и он знал, что сломается, если будет упорствовать. «Я продал меч чести коллекционеру, который ценит такие вещи». Он услышал за спиной удивлённый шепот. «Что касается денег, я отдал их вдове Джорджа Старра. Полагаю, это всё, что она получит».
Он чопорно поклонился и отвернулся от стола, прохаживаясь между рядами стульев, прижав руку к боку, словно ожидая ощутить прежние муки. Он даже не видел выражения лиц – сочувствия, понимания и, возможно, стыда: он видел только дверь, которую уже открывал морпех в белых перчатках. Его собственные морпехи и матросы погибли в тот день – долг, который не сможет оплатить никакой меч чести.
В вестибюле было несколько человек. За ними он увидел падающий снег, такой чистый после того, что он пытался описать.
Один из них, гражданский, шагнул вперёд и протянул руку. Его лицо показалось ему смутно знакомым, но Адам понял, что они никогда не встречались.
Мужчина помедлил. «Мне очень жаль, капитан Болито. Я не должен задерживать вас дольше после того, что вы только что пережили». Он окинул взглядом комнату, где сидела женщина, пристально разглядывая их. «Моя жена, сэр».
Адам хотел уйти. Совсем скоро остальные будут толпиться вокруг него, поздравляя и восхваляя его подвиг, хотя раньше они с таким же интересом наблюдали бы за ним, стоящим перед остриём меча. Но что-то удержало его. Словно кто-то произнёс это вслух.
«Чем могу быть полезен, сэр?»
Мужчине было далеко за шестьдесят, но в его осанке чувствовались прямая и гордая осанка, когда он объяснил: «Меня зовут Хадсон, Чарльз Хадсон. Видите ли…» Он замолчал, пока Адам смотрел на него, его самообладание исчезло.
Он сказал: «Ричард Хадсон, мой первый лейтенант на «Анемоне». Он попытался очистить разум. Хадсон, который срезал энсина своим ремнём, пока сам лежал раненый и не мог пошевелиться. И снова он словно наблюдал со стороны, слушая, как говорят другие. Я приказал тебе сражаться с кораблём! Каждый отчаянный вздох терзал его рану, словно клеймо. И всё это время «Анемон» умирал под ними, даже когда враг хлынул рядом. И последние слова Хадсона перед тем, как Адама спустили в шлюпку. Если мы когда-нибудь снова встретимся…
Адам всё ещё слышал свой ответ: «Бог свидетель, я убью тебя, прокляты твои глаза!»
«Мы получили от него только одно письмо». Хадсон снова взглянул на жену, и Адам увидел, как она кивнула, помогая ему. Она выглядела хрупкой, больной. Им дорого обошлась поездка сюда.
Он спросил: «Как он?»
Чарльз Хадсон, казалось, не слышал. «Мой брат был вице-адмиралом. Он использовал своё влияние, чтобы Ричарда назначили на ваш корабль. В своих письмах он всегда отзывался о вас с такой теплотой… он так гордился тем, что служит с вами. Когда я услышал о вашем военном трибунале, как они смеют его называть, мы не могли не приехать. Увидеть вас, поблагодарить за то, что вы сделали для Ричарда. Он был нашим единственным сыном».
Адам напрягся. Был. «Что случилось?»
«В своём письме он писал, что хочет найти тебя. Чтобы объяснить… что-то». Он опустил голову. «В него выстрелили при попытке к бегству. Он погиб».
Адам чувствовал, как комната качается, словно палуба корабля. Всё это время он чувствовал боль, отчаяние, ненависть из-за случившегося, а думал только о себе.
Он сказал: «Я расскажу дяде, когда увижу его. Ваш сын его знал». Затем он взял мужчину под руку и повёл его к жене. «Ричарду нечего было объяснять. Теперь, когда он успокоился, он это поймёт».
Мать Хадсона вскочила на ноги, протягивая ему руку. Адам наклонился и поцеловал её в щёку. Она была ледяной.
«Спасибо». Он посмотрел на каждого из них. «Ваша потеря – это и моя потеря».
Он оглянулся, увидел, как лейтенант вежливо кашлянул, и пробормотал: «Вас желает видеть адмирал порта, сэр».
«Это не может подождать?»
Лейтенант облизал губы. «Мне сказали, что это важно, сэр. Для вас».
Адам повернулся, чтобы попрощаться, но они уже ушли, так же тихо и терпеливо, как и ждали.
Он потрогал щеку. Её слёзы или его собственные?
Затем он последовал за лейтенантом, мимо людей, которые улыбались и тянулись к его руке, когда он проходил мимо. Он никого из них не увидел.
Он не слышал ничего, кроме собственного гнева. Я приказал тебе сражаться с кораблём. Он никогда этого не забудет.
Леди Кэтрин Сомервелл тихо подошла к окну, бесшумно ступая босыми ногами, и оглянулась на кровать. Она прислушалась к его дыханию. Теперь всё было тихо: он спал, после беспокойства, которое пытался скрыть от неё.
Она заметила, что ночь совершенно тихая, и впервые проглянул лунный свет. Она потянулась на ощупь к тяжёлой шёлковой шаль, но снова замерла, когда он пошевелился на кровати, положив одну руку на простыню, где она только что лежала.
Она посмотрела на рваные облака, которые плыли медленнее, позволяя луне коснуться улицы, всё ещё сияющей после ночного ливня. Через дорогу, которая была единственным, что отделяло этот ряд домов от Темзы, она едва различала неспокойную воду. Словно чёрное стекло в лунном свете. Даже река казалась спокойной, но это был Лондон: через несколько часов эта же дорога будет полна торговцев, идущих на рынок, и людей, расставляющих свои лотки, независимо от дождя.
Несмотря на толстую шаль, она дрожала и думала о том, что принесет ей дневной свет.
Прошло чуть больше месяца с тех пор, как Ричард Болито вернулся домой, и орудия батареи Сент-Моза прогремели, салютуя самому знаменитому сыну Фалмута. Адмиралу Англии, герою и вдохновителю для людей, следовавших за его флагом.
Ей хотелось пойти к нему сейчас. Не к публичной персоне, а к мужчине, к своему мужчине, которого она любила больше жизни.
На этот раз она не могла ему помочь. Его племянника приговорили к военному суду – прямое следствие потери Анемоны врагом. Ричард сказал ей, что вердикт оправдает Адама, но она знала его так хорошо, что он не мог скрыть своей тревоги и сомнений. Дела в Адмиралтействе помешали ему быть в Портсмуте, где собирался суд; она также знала, что Адам настоял на том, чтобы предстать перед судом в одиночку, без посторонней помощи. Он слишком хорошо знал, как Болито ненавидел фаворитизм и манипулятивное использование внешнего влияния. Она грустно улыбнулась. Они были так похожи, больше походили на братьев, чем на кого-либо ещё.
Вице-адмирал Грэм Бетюн заверил Ричарда, что немедленно сообщит ему, как только что-нибудь узнает: скоростной телеграф из Портсмута в Лондон мог доставить донесение в Адмиралтейство менее чем за полчаса. Суд собрался вчера утром, и до сих пор не было никаких вестей. Ничего.
Будь они в Фалмуте, она, возможно, отвлекла бы его, вовлекла бы в дела поместья, которыми так интересовалась во время его долгих отлучек в море. Но в Лондоне их присутствие было необходимо. Война с Соединёнными Штатами, разразившаяся в прошлом году, считалась переломным моментом, и Болито вызвали в Адмиралтейство, чтобы развеять сомнения или, возможно, вселить уверенность. Она чувствовала прежнюю горечь. Неужели они могли послать кого-то ещё? Её мужчина и так уже достаточно сделал и слишком часто расплачивался за это.
Она должна была противостоять этому: они скоро снова расстанутся. Если бы только они могли вернуться в Корнуолл… Это могло занять целую неделю, учитывая состояние дорог. Она вспомнила их комнату в старом сером доме под замком Пенденнис, окна, выходящие на море. Верховые прогулки и прогулки, которые им так нравились… Она снова поежилась, но не от холода. Какие призраки поджидали их на той самой прогулке, где отчаявшаяся Зенория бросилась насмерть?
Столько воспоминаний. И обратная сторона медали: зависть и сплетни, даже ненависть, которая проявилась более тонко. Скандал, который они оба пережили и преодолели. Она посмотрела на тёмные волосы на подушке. Неудивительно, что они любят тебя. Самый дорогой из людей.
Она услышала стук железных колёс – первый признак жизни на улице. Наверное, шла за рыбой на рынок. В мирное время или в войну, рыба всегда была вовремя.
Она сунула руку под платье, её холодные пальцы обхватили грудь. Как он обнимал её и будет обнимать снова. Но не этой ночью. Они лежали без страсти в объятиях друг друга, и она разделяла его тревогу.
Она чувствовала жестокий шрам на его плече, где его ранила мушкетная пуля. Много лет назад, когда её муж Луис был убит берберийскими пиратами на борту «Наварры». В тот день она прокляла Ричарда, обвиняя его в случившемся. А потом, после ранения, его мучила рецидив старой лихорадки, которая едва не унесла его жизнь.
Она забралась к нему в койку, голая, чтобы утешить его и удержать ледяные тиски лихорадки. Теперь она могла улыбнуться, вспоминая это. Он ничего об этом не знал. Столько лет, а ведь это могло быть вчера…
Он изменил ее жизнь, и она знала, что изменила его.
Что-то, что выходило далеко за рамки его требовательного мира долга и опасности, что-то, что было доступно только им, что заставляло людей оборачиваться и смотреть на них, когда они были вместе. Столько невысказанных вопросов; то, чего другие никогда не могли понять.
Она снова коснулась своей кожи. Будет ли он всегда считать меня прекрасной, вернувшись из другого похода, из другой страны? Я бы умерла за него.
Она потянулась задернуть шторы, но замерла, словно её что-то держало. Она покачала головой, злясь на себя. Ничего страшного. Она протёрла оконное стекло шалью и посмотрела на улицу внизу, Аллею, как её называли местные. Несколько лунных лучей освещали деревья, чёрные и без листьев, словно обугленные кости. И тут она услышала: стук колёс по булыжной мостовой, тихий топот одинокой лошади.
Двигался медленно, словно не зная, куда идти. Старший офицер возвращался в свою комнату в казармах неподалёку после ночи, проведённой за картами, или, что более вероятно, с любовницей.
Она наблюдала, и вот наконец в полосе лунного света показалась небольшая карета: даже лошадь казалась серебристой в холодном сиянии.
Два фонаря кареты горели, как яркие глазки, как будто они, а не лошадь, искали дорогу.
Она вздохнула. Наверное, кто-то перебрал с алкоголем, и водитель запросит с него лишнего за его глупость.
Её рука всё ещё была прижата к груди, и она почувствовала, как сердце её забилось от внезапного недоверия. Экипаж мчался по дороге к этому дому.
Она смотрела вниз, едва дыша, когда дверь открылась, и белая нога неуверенно замерла на подножке. Кучер жестикулировал хлыстом. Это было похоже на пантомиму. Пассажир бесшумно сошел на тротуар. Даже золотые пуговицы на его сюртуке казались серебряными.
А потом Ричард оказался рядом с ней, схватив ее за талию, и ей показалось, что она, должно быть, окликнула его, хотя она знала, что это не так.
Он посмотрел вниз на дорогу. Морской офицер разглядывал дома, а кучер ждал.
«Из Адмиралтейства?» Она повернулась к нему.
«Не сейчас, Кейт». Он, казалось, принял решение. «Я спущусь. Должно быть, это ошибка».
Кэтрин снова опустила взгляд, но фигура у кареты исчезла. Стук входной двери разорвал тишину, словно пистолетный выстрел. Ей было всё равно. Она должна была быть с ним именно сейчас, именно сейчас.
Она ждала на лестнице, чувствуя, как холодный воздух обдувает ее ноги, пока Болито открывал дверь, глядя на знакомую форму, а затем на лицо.
Затем он воскликнул: «Кэтрин, это Джордж Эйвери».
Экономка уже была здесь, бормотала что-то себе под нос и приносила свежие свечи, явно не одобряя подобных происшествий.
Кэтрин сказала: «Принесите что-нибудь горячее, миссис Тейт. И коньяка тоже».
Джордж Эвери, флаг-лейтенант Болито, сидел, словно собираясь с мыслями. Затем он произнёс: «С честью оправдан, сэр Ричард». Он впервые увидел Кэтрин и попытался встать. «Миледи».
Она спустилась и положила руку ему на плечо. «Расскажи нам. Я с трудом верю».
Эвери посмотрел на свои грязные ботинки. «Я был там, сэр Ричард. Я считал, что это правильно. Я знаю, что значит столкнуться с возможностью позора и разорения в военном трибунале». Он повторил: «Я считал, что это правильно. На южном побережье был сильный снегопад. Телеграфные вышки были скрыты друг от друга. Возможно, потребовался бы ещё день, чтобы новость дошла до вас».
«Но ты пришел?» Кэтрин увидела, как Болито схватил его за руку.
К моему удивлению, Эвери усмехнулся. «Я большую часть пути ехал верхом. Не помню, сколько раз менял лошадей. В конце концов, я встретился с парнем снаружи, иначе вряд ли бы нашёл это место». Он взял бокал с коньяком, и его рука неудержимо задрожала. «Наверное, это стоило мне годового жалованья, и не думаю, что я смогу спокойно сидеть ещё месяц!»
Болито подошёл к окну. С честью оправдан. Как и должно было быть. Но не всегда всё заканчивалось так, как должно было.
Эйвери допил коньяк и не возражал, когда Кэтрин наполнила его бокал. «Столкнул с дороги несколько карет и повозок…» Он увидел выражение лица Болито и мягко добавил: «Меня не было в суде, сэр Ричард, но он знал, что я там. Ваш племянник собирался встретиться с адмиралом порта. Кто-то сказал, что у него длительный отпуск. Это всё, что у меня есть».
Болито посмотрел на Кэтрин и улыбнулся. «Семьдесят миль по тёмным и опасным дорогам. Какой человек способен на такое?»
Она вынула стакан из онемевших пальцев Эвери, пока он откидывался на подушки и уснул.
Она тихо ответила: «Это как раз твой тип мужчины, Ричард. Теперь ты спокоен?»
Добравшись до спальни, они отчётливо видели реку, и по дороге действительно уже двигались люди. Вряд ли кто-то заметил внезапное появление экипажа или стук высокого морского офицера в дверь. А если бы и заметили, то не придали бы этому особого значения. Это же Челси, город, где больше других заботились о своих делах.
Они вместе посмотрели на небо. Скоро рассветёт, снова серое январское утро. Но на этот раз всё было иначе.
Она обняла его за талию и сказала: «Возможно, ваш следующий визит в Адмиралтейство будет последним на какое-то время».
Он чувствовал её волосы на своём лице. Её тепло. Как они были едины.
«А потом, Кейт?»
«Отвези меня домой, Ричард. Неважно, как долго нам придётся ехать».
Он подвел ее к кровати, и она рассмеялась, когда на улице залаяли первые собаки.
«Тогда ты сможешь полюбить меня. У нас дома».
Когда Болито провели в его просторные покои в Адмиралтействе, вице-адмирал Грэм Бетюн уже был на ногах, и его улыбка была теплой и искренней.
«Мы оба сегодня рано утром на чужбине, сэр Ричард». Его лицо слегка вытянулось. «Хотя, боюсь, я ещё не получил вестей от вашего племянника, капитана Болито. Телеграф, хоть он и превосходен во многих отношениях, не сравнится с нашей английской погодой!»
Болито сел, пока слуга снимал с него шляпу и плащ. Он отошёл всего на несколько шагов от кареты, но плащ промок насквозь от дождя.
Он улыбнулся. «Адам был с честью оправдан». Изумление Бетюна было приятно видеть. Они встречались несколько раз с момента прибытия Болито в Лондон, но он всё ещё удивлялся, как новая власть Бетюна нисколько его не изменила. Внешне он значительно повзрослел с тех пор, как был мичманом на первом корабле Болито, небольшом военном шлюпе «Спарроу». Исчез круглолицый юнец с кучей тёмных веснушек на лице; перед ним был проницательный, уверенный в себе флаг-офицер, который вскружил бы голову любой женщине при дворе или на многочисленных элегантных мероприятиях, которые теперь было его обязанностью посещать. Болито вспомнил первоначальное негодование Кэтрин, когда он сказал ей, что Бетюн не только моложе его, но и ниже его по званию. Она была не единственной, кого озадачили обычаи Адмиралтейства.
Он сказал: «Мой флаг-лейтенант Эвери сегодня утром прискакал из Портсмута, чтобы сообщить мне об этом».
Бетюн кивнул, его мысли были заняты другим. «Джордж Эйвери, да. Племянник сэра Пола Силлитоу». Снова мальчишеская улыбка. «Мне очень жаль. Барон Силлитоу из Чизика, как он сейчас. Но я рад это знать. Вашему племяннику, должно быть, было тяжело потерять корабль и свободу в одночасье. И всё же вы назначили его командовать «Зестом» в последней схватке с кораблями коммодора Бира. Поразительно». Он подошёл к столу. «Само собой, я отправил свой отчёт. Военным судам мало доверяют, в чём мы сами много раз убеждались».
Болито слегка расслабился. Так что Бетюн нашёл время выступить от имени Адама. Он не мог представить, чтобы кто-либо из его предшественников, Годшейл, или, в особенности, Хэметт-Паркер, даже пальцем пошевелил.
Бетюн взглянул на богато украшенные часы рядом с изображением фрегата в бою. Болито знал, что это его собственный корабль, когда Бетюн столкнулся с двумя большими испанскими фрегатами и, несмотря на все трудности, высадил один на берег и захватил другой. Хорошее начало, которое нисколько не повредило его карьере.
«Скоро мы подкрепимся». Он кашлянул. «Сегодня приезжает лорд Силлитоу, и я надеюсь, мы узнаем больше о взглядах принца-регента на американский конфликт». Он замялся, на мгновение ощутив неуверенность. «Одно почти наверняка. Вам придётся вернуться в ту кампанию. Сколько же прошло, всего четыре месяца с тех пор, как вы вступили в бой с кораблями коммодора Бира и разгромили их? Но ваше мнение и ваш опыт были бесценны. Я знаю, что требую от вас слишком многого».
Болито понял, что трогает левый глаз. Возможно, Бетюн это заметил, а может быть, слух о травме и невозможности её восстановления наконец достиг этого прославленного офиса.
Он ответил: «Я ожидал этого».
Бетюн задумчиво посмотрел на него. «Мне посчастливилось познакомиться с леди Сомервелл, сэр Ричард. Я знаю, что для вас будет означать это расставание».
Болито сказал: «Я знаю, что ты с ней встречался. Она мне рассказала. Между нами нет и никогда не будет секретов». Кэтрин также встречалась с женой Бетюна на приёме в доме Силлитоу у реки. Она ничего о ней не говорила, но обязательно расскажет, когда сочтет нужным. Возможно, Бетюн запал на женщин? Может быть, любовницу.
Он сказал: «Мы с тобой друзья, не так ли?»
Бетюн кивнул, не понимая. «Короткое слово, но оно действительно значит».
«Согласен», – улыбнулся он. «Зовите меня Ричардом. Мне кажется, что звание и прошлое мешают».
Бетюн подошёл к своему креслу, и они пожали друг другу руки. «Сегодня гораздо лучше, чем я смел надеяться». Он усмехнулся и выглядел очень молодо. «Ричард». Он снова взглянул на часы. «Есть ещё один вопрос, который я хотел бы обсудить с вами до прибытия лорда Силлитоу». Он несколько секунд наблюдал за ним. «Скоро узнаете. Контр-адмирал Валентайн Кин назначается на новую должность, которая будет базироваться в Галифаксе, Новая Шотландия».
«Я слышал это». Круг замкнулся, подумал он. Галифакс, где он оставил свой флагман, «Неукротимый», по возвращении в Англию. Неужели это было так недавно? С ней были два их одинаково мощных приза, «Юнити» Бира и «Балтимор», которые вместе несли столько же артиллерии, сколько линейный корабль. Судьба решила последнюю встречу; решимость и кровавая жажда победы определили исход. После всех лет, что он провел в море, фотографии все еще могли выделяться так же отчетливо, как и всегда. Горе всего дня, один среди всех задыхающихся выживших, когда он нес своего мертвого сына и опускал его в море. И умирающий Натан Бир, их грозный противник, с рукой Болито в своей, каждый понимал, что встреча и ее последствия были неизбежны. Они накрыли Бира американским флагом, а Болито послал свою шпагу его вдове в Ньюберипорт. Место, хорошо известное военным кораблям и каперам; где его родной брат Хью когда-то нашел убежище, если не покой.
