Текст книги "Крест Святого Георгия"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)
Она была внутри кареты, но опустила окно, пока лакей с каменным лицом ждал, чтобы забраться на борт рядом с кучером.
На мгновение она положила свою руку на его руку, и он удивился ее явному волнению.
«Приходите». Она сунула ему в руку маленькую карточку. Затем она быстро взглянула на лакея и прошептала: «То, что вы мне только что сказали… это правда?»
Он не улыбнулся. «Я бы умер за тебя».
Она все еще смотрела на него, когда темно-синяя карета отъехала.
Он нахлобучил шляпу и громко произнес: «Черт возьми, я бы все равно это сделал!»
Но гнев ускользнул от него, и он тихо добавил: «Сусанна».
Йовелл, дородный секретарь Болито, терпеливо ждал у библиотечного стола, повернув свои пышные ягодицы к огню. Разделяя с Болито морскую жизнь, Йовелл лучше, чем кто-либо другой, знал всю глубину планирования и деталей, которые адмиралу приходилось тщательно продумывать, прежде чем наконец перевести эту бумажную войну в письменные приказы своим капитанам.
Как и другой верный, хотя и трудный, слуга Болито, Оззард, Йовелл имел небольшой коттедж в поместье, как и Олдей, когда вернулся с моря. Йовелл слегка улыбнулся, насмешливо. Так было до тех пор, пока Олдей внезапно не стал уважаемым женатым человеком. В одно из окон он увидел кошку, которая с нетерпением ждала, когда кто-нибудь откроет дверь. Вот Олдей в букву, подумал он, по ту сторону каждой двери. Когда он был в море, он беспокоился о своей жене и гостинице в Фаллоуфилде, а теперь к его обязанностям добавился ребенок. А когда он был дома, он беспокоился, что его оставят на берегу, когда Болито вернется на свой флагман. У Йовелла не было таких домашних проблем. Когда он хотел бросить свою нынешнюю работу, он знал, что Болито отпустит его, так же как он знал, что многие считают его совершенно безумным, чтобы рисковать жизнью на военном корабле.
Он наблюдал, как Болито листает стопку бумаг, которые изучал большую часть утра. Он вернулся из Лондона всего неделю назад и большую часть времени был занят делами Адмиралтейства. Кэтрин Сомервелл помахала ему рукой, выходя из дома, чтобы навестить Льюиса Роксби, их ближайшего соседа и «короля Корнуолла», как его называли за глаза. Роксби был женат на сестре Болито, Нэнси, и Йовелл считал, что хорошо, что у Кэтрин есть родственники, которых можно навестить, пока они все в море.
Он восхищался ею, хотя и знал, что многие мужчины называли её шлюхой. Когда транспорт «Золотистая ржанка» потерпел крушение у берегов Африки, женщина Болито была с ними и не только пережила тяготы плавания в открытой лодке, но и каким-то образом сплотила их, вселила в них мужество и надежду, когда у них не было никаких оснований надеяться на выживание. Благодаря ей его собственные страдания казались почти несущественными.
Болито посмотрел на него, его лицо было удивительно спокойным и отдохнувшим.
Две недели пути из Лондона со сменой экипажей и лошадей, сбивание с пути из-за наводнений и упавших деревьев: их рассказ об этом походе напоминал кошмар.
Болито сказал: «Если вы организуете копии, я бы хотел, чтобы их отправили Их Светлостям как можно скорее». Он потянулся и подумал о письме, которое ждало его возвращения. От Белинды, хотя у руля стояла рука адвоката. Ей нужны были деньги, значительное увеличение содержания для себя и их дочери Элизабет. Он потёр повреждённый глаз. С момента возвращения это его почти не беспокоило; возможно, серая тишина корнуоллской зимы была мягче палящего солнца и зеркальных отражений моря.
Элизабет. Через несколько месяцев ей исполнится одиннадцать. Ребёнок, которого он не знал, и никогда не узнает. Белинда позаботится об этом. Иногда он задавался вопросом, что подумали бы её друзья из высшего общества об элегантной леди Болито, если бы узнали, что она сговорилась с мужем Кэтрин, чтобы её ложно обвинили и депортировали, как обычную воровку. Кэтрин больше никогда об этом не говорила, но она никогда не сможет этого забыть. И, как и он сам, она никогда этого не простит.
Каждый день после возвращения они старались наслаждаться им в полной мере, зная, что время не благоволит им. Дороги и тропы стали тверже после нескольких дней постоянного юго-восточного ветра, и они объездили много миль вокруг поместья и навестили Роксби, который всё ещё чувствовал себя плохо после инсульта. И настроение было скверным: Роксби обожал свой образ жизни, охоту, выпивку и роскошные приёмы в своём доме в соседнем поместье, совмещая удовольствия джентльмена с обязанностями фермера и судьи. Он даже был в близких отношениях с принцем-регентом и, возможно, благодаря этому знакомству получил рыцарское звание. Совет врачей отдохнуть и вести себя спокойнее был подобен смертному приговору.
Он подумал о долгом пути домой по этим ужасным дорогам.
Кэтрин даже удалось создать ощущение счастья, несмотря на испытываемые неудобства. В какой-то момент их развернуло из-за наводнения, и они остановились в маленькой, обшарпанной гостинице, что явно шокировало их попутчиков – двух нарядно одетых священников с жёнами, направлявшихся на встречу с епископом.
Одна из женщин сердито сказала: «Ни одна леди не должна оставаться в таком ужасном месте!» Обращаясь к Болито, она добавила: «Что об этом говорит твоя жена, хотела бы я знать?»
Кэтрин ответила: «Мы не женаты, мэм». Она ещё крепче сжала его руку. «Этот офицер убегает со мной!»
Больше они своих попутчиков не видели. Либо они ждали другой вагон, либо скрылись ночью.
Комната была сырой и слегка затхлой от долгого отсутствия, но хозяин, жизнерадостный карлик, вскоре разжег огонь, и поданным им ужином можно было насытить даже самого жадного мичмана.
А когда за окном застучал дождь, а вокруг них пляшут тени от огня, они утонули в пуховой перине и занялись любовью с такой самозабвенностью, что вполне могли принять это за тайную побег.
От Адама пришло короткое письмо, в котором он сообщал только, что уезжает с Валентайном Кин в Галифакс, и просил прощения за то, что не навестил их в Фалмуте.
Всякий раз, когда он думал об их ситуации, его разум словно вздрагивал. Адам и Кин. Они вдвоем, флаг-капитан и адмирал. Как я и Джеймс Тайак. Но такие разные. Двое мужчин, которые любили одну и ту же женщину, а Кин ничего об этом не знал. Разделить секрет – значит разделить вину, подумал Болито.
В ту же ночь в гостинице, пока они лежали, измученные своей любовью, Кэтрин сказала ему кое-что ещё. Она взяла
Они отправились в Зеннор, на кладбище, где похоронили Зенорию. Это было в добрых тридцати милях от Фалмута, и они остановились на ночь у друзей Роксби в Редруте.
Она сказала: «Если бы мы остановились где-то ещё, пошли бы ещё более жестокие сплетни. Я не могла рисковать – слишком много тех, кто желает нам зла».
Затем она рассказала ему, что, пока Кин был один у могилы, она поговорила со служителем. Он был также садовником, а его брат – местным плотником, и признался, что сделал все гробы для деревни и окрестных ферм.
Она сказала: «Я подумала, что попрошу его позаботиться о том, чтобы на ее могилу круглый год клали свежие цветы».
Болито держал ее в свете костра, чувствуя ее печаль от воспоминаний и от того, что было раньше.
Затем она сказала: «Он не взял никакой платы, Ричард. Он сказал мне, что „молодой морской капитан“ уже договорился с ним. После этого я вошла в церковь и увидела лицо Адама таким, каким я его видела в тот день, когда Вэл и Зенория поженились».
Какая странная и извращённая судьба свела Адама и Кин? Она могла как восстановить их, так и с такой же лёгкостью уничтожить.
Йовелл протирал свои маленькие очки в золотой оправе. «Когда к нам присоединится мистер Эйвери, сэр Ричард?»
Болито задумчиво посмотрел на него. Человек разносторонний: ходили слухи, что Йовелл когда-то был школьным учителем. Он вполне мог в это поверить. Трудно было представить его таким, каким он был в лодке после того, как затонула «Золотистая ржанка», с руками, непривычными к матросскому труду, израненными и кровоточащими о весла, с лицом, обожженным солнцем. Но он не помнил ни единого слова жалобы. Ученый, человек, который наслаждался Библией так же, как другой наслаждался игрой в кости: даже его случайный вопрос о флаг-лейтенанте вызвал неподдельный интерес. Возможно, они были похожи, оба по-своему загадочны. Джордж Эвери был тихим, часто замкнутым человеком; даже Силлитоу, казалось, мало что знал о своем племяннике. Или, возможно, не заботился. Сестра Силлитоу была матерью Эвери: о брате Силлитоу, который так вдохновлял Эвери, что тот, казалось, смотрел на него как на отца при каждой их встрече, Болито ничего не знал. Брат Силлитоу был морским офицером и, весьма вероятно, спонсировал назначение Эвери на первое место мичмана. Ни отец Эвери, ни строгое воспитание в религиозной семье никогда не ослабляли его стремления посвятить себя морю. Брат Силлитоу погиб в битве при Копенгагене, как и многие другие в тот кровавый день, в Ганге.
Он подумал, что лейтенанту без связей в Лондоне делать нечего, хотя Кэтрин намекнула, что в жизни Эвери когда-то была женщина.
Только женщина могла так глубоко его ранить.
Вероятно, она была права.
Он сказал: «Мистер Эйвери приедет примерно через неделю. Или когда захочет». Или, возможно, Эйвери отложит всё до последней минуты. Может быть, он не мог вынести вида других, которые не скрывали друг от друга своей любви, когда у него самого никого не было.
Он прислушался к приглушённому топоту копыт. «Её светлость вернулась домой рано».
Йовелл стоял у окна и покачал головой. «Нет, сэр Ричард, это гонец». Он не обернулся. «Депеши, без сомнения».
Болито стоял, пытаясь подготовиться, пока его секретарь уходил разбираться с этим. Так скоро. Так скоро. Ещё месяц, и его уже предупреждали об отъезде. Было бы лучше, если бы ему позволили остаться в «Неукротимом»; и в ту же секунду он понял, что это ложь. Быть с ней, всего лишь час, стоило бы всего этого.
Йовелл вернулся, держа в руках знакомый брезентовый конверт с запутавшимся якорем Адмиралтейства, чтобы развеять последние остатки надежды, которые у него могли быть.
Йовелл вернулся к окну и посмотрел на деревья. Он заметил, что кот исчез. Он снова подумал об Оллдее. Предстояло нелегко.
Он слышал, как нож разрезает конверт. Посыльный был на кухне, ему давали что-то горячее, и он, несомненно, завидовал тем, кто жил в таких роскошных домах. Он услышал, как Болито тихо сказал: «Срок доставки переносится на неделю. Мы отплываем в Галифакс восемнадцатого февраля». Отвернувшись от окна, он заметил, что его адмирал выглядит очень спокойным: именно таким, каким его все ожидали увидеть. Вне каких-либо личных эмоций.
Он сказал: «Это не первый случай, сэр Ричард».
Болито схватил ручку и склонился над бумагами на столе. «Передай этому человеку эту квитанцию». Он встал и прикрыл глаз манжетой, глядя на свет. «Я поеду встречать леди Кэтрин. Передай Мэтью, ладно?»
Йовелл поспешил прочь, не желая уезжать, но понимая, что ему придётся столкнуться с перспективой разлуки в одиночку. Три недели, затем океан, целый мир.
Он тихо закрыл за собой дверь. Возможно, у кошек правильные представления о жизни, подумал он.
Они встретились у сланцевой стены, обозначавшей границу поместья Роксби. Она не спешилась, пока он не спешился и не подошёл к ней. Затем она соскользнула с седла и ждала, пока он обнимет её. Её волосы развевались на солёном ветру.
«Ты слышал. Как долго?»
«Три недели».
Она прижалась лицом к его лицу, чтобы он не видел её глаз. «Мы сделаем это на всю жизнь, самый дорогой из мужчин. Всегда, всегда я буду с тобой». Она сказала это без гнева или горечи. Время было слишком драгоценно, чтобы тратить его впустую.
Он сказал: «Я не хочу идти. Мне ненавистна сама мысль об этом».
Сквозь плащ она чувствовала, как он дрожит, словно ему было холодно или он был болен. Она знала, что это не так.
Он сказал: «Почему ты должен страдать из-за меня, из-за того, кто я есть?»
«Потому что я понимаю. Как твоя мать и все те, кто был до неё. Я буду ждать, как ждали они, и буду скучать по тебе больше, чем можно описать словами». Затем она посмотрела на него, её тёмные глаза были очень пристальными. «Прежде всего, я очень горжусь тобой. Когда всё это закончится, мы будем вместе, и ничто больше не разлучит нас».
Он коснулся её лица и шеи. «Это всё, чего я хочу».
Он поцеловал ее очень нежно, так нежно, что ей захотелось плакать.
Но она была сильна, слишком сильна, чтобы позволить себе слёзы. Она знала, как сильно он в ней нуждается, и это придавало ей необходимого мужества, возможно, больше, чем когда-либо.
«Отвези меня домой, Ричард. Целая жизнь, помнишь?»
Они шли молча, лошади дружно следовали за ними. На вершине холма они увидели море, и она почувствовала, как он ещё крепче сжал её руку. Словно столкнувшись лицом к лицу с врагом.
3. Утренний выезд
КАПИТАН АДАМ БОЛИТО поплотнее закутал шею плащом, когда ялик резко вошёл в пролив Солент. Странное отплытие от Портсмута, подумал он: без снега всё снова было как обычно. Шум, суета, марширующие солдаты и множество шлюпок, толпившихся у трапа, ожидая, когда офицеры смогут добраться до стоящих на якоре кораблей.
Но это был не его корабль. Он лишь ненадолго задержался, чтобы подняться на борт фрегата «Зест», подписать кое-какие бумаги и как можно скорее откланяться. Корабль хорошо сражался; без него даже грозная артиллерия «Неукротимого», возможно, не смогла бы сломить янки. Но это всё. Он никогда не чувствовал, что «Зест» – его корабль, и не пытался сделать его таковым. Его корабль лежал на морском дне, его прекрасная носовая фигура смотрела в глубокую тьму, и многие из его команды всё ещё были с ним.
Мичман, командовавший яликом, прекрасно знал звание и репутацию своего пассажира: одно только имя Болито породило поток слухов по кораблю.
Адам посмотрел на сундуки у своих ног. Всё было новое, даже боевой меч, который он с такой заботой приобрёл. Остальное лежало у Анемоны.
Он взглянул на своего маленького спутника. Джон Уитмарш, единственный, кто спасся из моря, прослужил на «Анемоне» почти два года, прежде чем она затонула. Совсем ребёнок. Его «добровольно» взял на службу дядя, если он им был, после того, как отец мальчика, глубоководный рыбак, утонул у Гудвинса. Джон должен был стать его слугой. Адам никогда не видел такой гордости и такой благодарности, когда просил его об этом. Мальчик всё ещё не понимал, что спасательный круг был для его капитана, а не наоборот.
Мичман сухо сказал: «Вот она и лежит, сэр».
Адам натянул шляпу. Это был «Уэйкфул», 38-пушечный фрегат, трудолюбивый и постоянно востребованный, как и большинство кораблей его класса. Теперь он завершал последние задачи перед отплытием, пополняя запасы пресной воды, фруктов, если таковые имелись, и, конечно же, людей. Даже самым преданным вербовщикам было бы нелегко найти подходящие руки в военном порту.
Он снова посмотрел на мальчика. Тот почти не изменился, несмотря на новую нарядную куртку и белые брюки. Оззард кое-чему его научил; остальное он быстро усвоит. Он был умён, и если он нервничал или всё ещё страдал от пережитого и воспоминаний о том, как его лучший друг, юнга того же возраста, ушёл безвозвратно, то виду не подал.
Адам отправил письмо матери мальчика. Если бы она попросила о его возвращении, он бы высадил его на берег и позаботился о том, чтобы он благополучно добрался до неё. Она не ответила на письмо. Возможно, она переехала из тех мест или связалась с другим «дядей». В любом случае, Адам думал, что его юный подопечный был этому втайне рад.
Он критически оглядел фрегат. Такелаж был хорошо установлен, паруса аккуратно убраны. Он был достаточно элегантен. Он видел алые и синие флаги принимающей стороны у входного иллюминатора. Он ничего не знал о её капитане, кроме того, что это его первый приказ. Он обнаружил, что может выбросить это из головы. Это не его забота. Он, как и контр-адмирал Валентайн Кин, который прибывал завтра, был пассажиром. Он коротко улыбнулся. Неудобство.
Он с нежностью думал о дяде и о том, как близки они были после его побега от американцев. Они все ещё встретятся в Галифаксе. Он всё ещё не понимал, почему принял предложение Кина. Из-за чувства вины? Чтобы отвести подозрения? Он знал, что ни то, ни другое. Это было просто чувство, словно кто-то или что-то указывало ему путь. Он вспоминал Зеннора, тишину этого места, шипение моря о скалы под утёсом. Её могилу. Он прикоснулся к ней и почувствовал, как её дух наблюдает за ним. Русалочка.
«Поклоны!» – громко крикнул мичман. Возможно, он принял молчание Адама за неодобрение.
Носовой матрос вскочил на ноги, держа багор наготове, и, работая рулём и веслами, резко развернул лодку к грот-цепям. Весла били из стороны в сторону, обдавая матросов солёной водой, пока лодка качалась и подпрыгивала.
Он посмотрел на мичмана. «Спасибо, мистер Прайс. Вы молодец».
Юноша уставился на него, словно удивлённый тем, что его имя известно. Он снова подумал о Болито, обо всех усвоенных уроках.
У них есть имена. Он почти слышал его голос. В этой жизни мы
делиться, часто это все, что у них есть.
Он встал, убедившись, что новый меч надёжно закреплён на поясе. Он так и не забыл поучительный рассказ Болито о старшем офицере, который упал головой вперёд, наткнувшись на свой меч, на глазах у всего отряда.
Он взглянул на мальчика. «Готов, юный Джон?» Он знал, что над его головой все ждут: ритуал приёма капитана на борт. Но и это было важно.
Уитмарш поднял свою сумку, его карие глаза не мигая смотрели на сужающиеся мачты и флаг, развевающийся на гакаборте.
«Готов, сэр», – он твёрдо кивнул. «Да, готов».
Адам улыбнулся и быстро поднялся по склону. На его рваной ране всё ещё была повязка, но она лишь защищала нежный шрам от давления одежды.
Он вышел на палубу и снял шляпу, когда Королевская морская пехота салютовала ему. И чтобы напомнить мне, чтобы я никогда не забывал.
«Добро пожаловать на борт, капитан Болито! Это большая честь!»
Адам пожал ему руку. Совсем молодой, в блестящих новых погонах, он был похож на юношу, играющего роль капитана. Он думал так же, как когда-то думал и я.
Капитан, которого звали Мартин Хайд, провёл нас на корму и произнёс почти извиняющимся тоном: «Боюсь, здесь тесновато. Контр-адмирал Кин займёт мою каюту, а для вас есть дополнительная койка. Я распорядился, чтобы ваш отсек был отгорожен. Вижу, с вами слуга, так что вам должно быть достаточно комфортно». Он помедлил. «Я должен спросить. Каков контр-адмирал? До Галифакса три тысячи миль, и он, полагаю, привык к большей роскоши, чем я могу предложить».
Адам сказал: «Он очень приятный и хороший человек во всех отношениях».
Другой капитан, казалось, испытал облегчение. «Я знаю, что его жена недавно умерла. Это может что-то изменить».
Адам услышал свой ровный ответ: «Он предоставит тебе свободу управлять своим кораблём, как ты пожелаешь». Ему придётся к этому привыкнуть. Люди всегда захотят знать.
Он видел, как капрал морской пехоты что-то показывал Уитмаршу, а мальчик согласно кивал. Он был здесь. Но Адам лишь однажды заметил, как тот неуверенно взглянул на оживлённую палубу, где охранник выходил из строя, а руки возвращались к работе.
Хайд сказал: «Он выглядит подходящим парнем. Молодой, но мне часто так не хватает тел, что я бы вырвал их из рук матерей, если бы мог!»
Рядом стоял офицер, очевидно, первый лейтенант. Хайд сказал: «Я нужен, капитан Болито. Поговорим позже». Он улыбнулся и стал ещё моложе. «Для нас большая честь видеть вас на борту, хотя после трёх тысяч миль вы, возможно, почувствуете себя иначе». И он исчез.
Над головой снова раздались знакомые звуки: щебет боцманских позывных, «соловьи Спитхеда», топот босых ног и визг снастей, проходящих через блоки. Его мир, но не мой. Адам сидел на сундуке и оглядывал большую каюту, где ему предстояло жить и пытаться смириться с будущим с Кином.
Он слышал, как Уитмарш идет позади него, все еще очень осторожно чистя свои новые блестящие туфли с яркими пряжками.
Адам сказал: «В этом сундуке». Он бросил ему ключи. «Там есть коньяк». Он смотрел, как мальчик открывает сундук. Как и другие, он мог бы принадлежать кому-то незнакомому. Совершенно новый. Он вздохнул.
Джон Уитмарш тихо спросил: «Вам грустно, сэр?»
Он пристально посмотрел на мальчика. «Помнишь, что я сказал тебе на борту „Неукротимого“, когда попросил тебя пойти со мной?»
Он увидел, как тот прищурился. «Да, сэр. Вы сказали, что, когда нам грустно, мы должны вспоминать наш старый корабль и наших потерянных друзей».
Адам взял у него из рук чашку с коньяком. «Это так».
Мальчик с тревогой смотрел на него. «Но мы получим другой корабль, сэр!»
Его тронула сама простота этого решения. «Да. Мы так и сделаем, Джон Уитмарш».
Он посмотрел на кормовые окна, теперь покрытые солеными брызгами, похожими на иней.
«Но мысли будут всегда».
Мальчик не слышал его, а может быть, говорил сам с собой: он аккуратно распаковывал один из сундуков, как учил его Оззард. Он был доволен.
Адам встал. И я тоже должен встать. Другие зависят от меня. Этого должно быть достаточно.
Но когда он опустился на колени у ее могилы, он понял, что это не так.
Джордж Эйвери остановился, чтобы сориентироваться и переосмыслить свои действия. Когда он смотрел, как она уезжает в элегантном синем экипаже, ему следовало бы оставить это здесь, вернуть в прошлое, вместе со всеми остальными воспоминаниями и горьким опытом. Он вернулся на Джермин-стрит и прошёлся по ней взад-вперёд, просто чтобы вновь пробудить захватывающие дух ощущения той случайной встречи. Он почти ожидал увидеть тех же двух оборванных ветеранов, просящих еду, но они растворились в нереальности дня. Он нахмурился. Впрочем, было много других.
В одном она была права. Её дом был рядом; он даже не запыхался от прогулки. Было холодно, солнце было водянистым, но ему не понадобился новый плащ-лодочка, который он небрежно нес через руку. Однако дом был достаточно холоден, чтобы у него кровь застыла в жилах. Он не совсем понимал, чего ожидал, но дом был большим и элегантным, с подходящей ему харизмой. Он снова остановился. Ему нужно было повернуться и уйти. А снаружи стояло несколько экипажей: она была не одна. Возможно, ему следовало зайти к ней домой, когда она его пригласила, выпить чаю. Но это приглашение было два дня назад. С тех пор он несколько раз смотрел на её маленькую карточку, не в силах решить, что делать.
А затем посланник Адмиралтейства принёс ему письмо и дату отплытия. Они отплывали из Плимута, так что пришло время начать долгое путешествие в Фалмут, где сэр Ричард Болито должен был его присутствовать.
Вместо этого он был здесь.
Что она скажет? Она, возможно, даже не согласится встретиться с ним. Он снова уставился на дом, пытаясь вспомнить своего капитана, её мужа. Он предполагал, что Майлдмэй получила старый…
Канопус был оскорблен, из-за какого-то проступка в прошлом. Возможно, он оскорбил кого-то в высших эшелонах власти: это было не редкостью. Поэтому меня и послали к ней. Будучи первоначально взята в качестве трофея у французов на Ниле, она получила такую взбучку и впоследствии так много работала, что её злейшим врагом стала гниль.
Но «Майлдмэй» покинул корабль, пока тот стоял в доке, и получил повышение до флагмана, а через два года получил ещё одно повышение. Теперь он был мёртв.
Он чувствовал, что его уверенность, и без того не слишком большая, колеблется. На этот раз он выставит себя ещё большим дураком.
Перед ним были двойные двери дома, хотя он не помнил, как поднимался по ним. Словно за ним тайно наблюдали, одна из них распахнулась внутрь, и её открыла высокая, довольно суровая женщина, одетая с головы до ног в серое, со связкой ключей, висящей на кавалерийском сундуке на поясе.
«Да?» – Она быстро окинула его взглядом. Она, вероятно, больше привыкла к старшим офицерам и их качеству, подумал он, и, как ни странно, это вызвало у него улыбку. Это была та же оценка и пренебрежение, которые дал ему портной с Джермин-стрит.
Он сказал: «Я хочу поговорить с леди Милдмей».
Взгляд двинулся дальше, высматривая экипаж или какое-нибудь другое доказательство респектабельности.
«Она не ждет твоего визита?» Это был не совсем вопрос.
Эвери услышал музыку, фортепиано и среди внезапно наступившей тишины аплодисменты, похожие на шелест сухих листьев.
«Нет, не совсем. Я...»
«Что случилось, госпожа Пепят? Я думала, я...»
Эйвери снял шляпу. «Прошу прощения, миледи». Она стояла у большой винтовой лестницы, прижав руку к подолу платья, словно была удивлена или раздражена вторжением.
Она сказала: «Мистер Эйвери, вы плохо ведёте дневник!» Но улыбнулась и пошла ему навстречу. «Что-то не так?»
Он взял её прохладную руку и поцеловал тыльную сторону ладони. «Меня вызывают, миледи. Мне скоро нужно ехать в Корнуолл». Фортепиано снова заиграло, и Эвери сказал: «Я уйду. Вы очень занимательны».
Она смотрела на него, её голубые глаза вопросительно смотрели на него. «Нет, нет. Это мистер Блаунт – он приехал из Хайгейта играть для нас, чтобы собрать деньги для матросского госпиталя в Гринвиче». Она пожала плечами. «Это приятный способ встретиться со старыми друзьями, или знакомыми, если вам так больше нравится…» Она улыбнулась. «Вы любите музыку, мистер Эйвери? Это Моцарт, кажется, очень модный».
Эйвери слушал. «Да. Его Фантазия до минор». Он не заметил, как она подняла брови. «Я пела в хоре, и органист моего отца потом развлекал нас этой музыкой».
Он должен уйти. Грозная госпожа Пепят, очевидно, так и думала.
«Возьмите шляпу и плащ этого джентльмена». Лакей, появившийся откуда ни возьмись, отобрал их у него. Путь к отступлению был отрезан.
Она взяла его под руку и повела к высокому дверному проему.
«Мы сядем у этой колонны. Видишь? Никто ничего не заметил».
Он сел рядом с ней. Хотя она отпустила его руку, он всё ещё чувствовал её прикосновение. Комната была полна, женщины, молодые и не очень, сидели внимательно, кое-где кто-то в дорогой обуви притопывал в такт музыке. Мужчины были в основном пожилыми, и было несколько человек в красной форме: старшие офицеры, делавшие вид, что им нравится общество, но в большинстве своём явно скучающие. Пианист по имени Блаунт был очень маленького роста, с юношеским телосложением, но его лицо можно было принять за лицо старого портрета, и Эвери, просто наблюдая за ним, понял, что он полностью вычеркнул слушателей из памяти.
Она наклонилась к нему, и Эвери увидел, как две другие женщины тут же обернулись, чтобы посмотреть на них. «Позже будут закуски. Тогда мне придётся немного развлечь гостей».
Она была очень близко, так близко, что он мог чувствовать запах ее волос, ее духов и видеть, как поднимается и опускается ее грудь.
«Я тот, кого вы помните, мистер Эйвери?»
Она снова его дразнила. Или нет.
Он понизил голос. «Точно так, как я помню».
Она отвернулась. Музыка стихла, и люди встали и зааплодировали: кто-то, как ему показалось, от удовольствия, кто-то с облегчением, что всё закончилось.
Акт милосердия. Эйвери окинул взглядом роскошные платья, стильные прически, мужчин, улыбающихся при появлении первых подносов с вином. Он задумался, какая часть коллекции попадёт в матросский госпиталь, и был потрясён собственным цинизмом.
Он остался у колонны и взял кубок вина у проходившего мимо лакея. Она двигалась среди гостей без колебаний и колебаний. Он услышал её смех и увидел, как двое солдат лучезарно улыбались ей.
Он отступил назад, когда одинокий моряк в форме, с дамой под руку, остановился, чтобы поговорить с леди Милдмей, прежде чем направиться к двери. Сбежать.
Она снова была с ним, её взгляд блуждал по комнате. «Вам нравится, мистер Эйвери?»
«Этот офицер. Я его знаю».
«Вице-адмирал Бетюн. Да, он взошел, как яркая звезда». Казалось, это забавляло ее.
«А это была его жена». Она оказалась совсем не такой, как он ожидал. Возможно, его дезинформировали.
Она пристально смотрела на него. «Не его жена. Судя по тому, что мы слышали, его трудно в этом винить. Он очень привлекателен, если можно так выразиться, как женщина».
Некоторые уже уходили, исполнив свой долг. Она вдруг спросила: «Отозвали, говоришь? Когда вернёшься?» Она повернулась, улыбнулась и сделала реверанс крупному, краснолицему мужчине и его даме. «Как мило с вашей стороны, что вы пришли, ваша светлость!» И улыбка так же быстро исчезла. «Скажите мне».
Он пожал плечами. «Я присоединяюсь к эскадрилье сэра Ричарда Болито».
Она снова приложила руку к груди. Застигнутая врасплох, уже не такая сдержанная. «Америки? Война?»
Он улыбнулся. «Таковы правила моряков, мадам».
Она снова обернулась, когда ещё две женщины поднялись, чтобы уйти. Они улыбнулись, как старые подруги, но одна из них посмотрела прямо на Эйвери, и её взгляд был полон жёсткого любопытства.
Эйвери резко спросил: «И кто это был?»
Она сжала пальцы на его руке, то ли игнорируя, то ли не заботясь о последствиях.
«Это была жена вашего адмирала, леди Болито. Разве вы не знали?»
Эйвери покачал головой. «Это не мой мир». Он взглянул на дверь. «У меня есть дела, миледи. Я не хотел вас беспокоить. Это не входило в мои намерения». Он заметил внезапное сомнение в её глазах.
«У вас есть карета?»
«Я легко могу его получить. Я еду в «Челси».
Кто-то окликнул её, но она, казалось, не слышала. Она сказала: «Моя карета отвезёт вас туда, и с большим комфортом». Она крепче сжала его руку. «Пожалуйста». Больше никаких притворств. «Пожалуйста, оставайтесь».
«Я думаю, мы в неоплатном долгу перед леди Милдмей за ее очаровательное гостеприимство и преданность, с которой она всегда выполняла свою работу на благо тех, кому повезло меньше».
Она низко поклонилась, уверенно улыбаясь. Тень между грудями скрывала её самообладание.
Выпрямившись, она посмотрела ему прямо в глаза. «Джордж… пожалуйста, поезжай завтра».
Это было безумие. Но было и другое безумие, которое они все разделяли: грохот орудий, крики и ужас битвы. Как он мог объяснить, как выбраться из этого? Но она уже исчезла среди оставшихся гостей.
Эвери пробирался через дом, пока не нашел сад, который уже был в сумерках.
Ну, безумие. Да будет так.
Экипаж остановился на вершине небольшого холма, лошади топали по неровной дороге, не обращая внимания на свежий утренний воздух.
Болито повернулся к ней, держа ее руку под тяжелым плащом, и подумал о том, как время может бежать так быстро и беспощадно.
«Мы почти на месте, Кейт».
«Я знаю. Я помню».
Они могли бы проехать весь путь от Фалмута без остановок, но остановились на ночь в гостинице за пределами Лискеарда. Болито прекрасно понимал, как опасно опоздать на корабль из-за позднего прибытия или какого-нибудь несчастного случая в дороге: мысль о том, что прилив никого не ждёт, внушалась ему с тех пор, как он впервые вышел в море в двенадцать лет, а может быть, и раньше, ещё ребёнком, слушая отца и местных жителей, живших на море и за его счёт. Он также не хотел, чтобы Кэтрин путешествовала так далеко без короткой передышки.
