Текст книги "Непревзойденный"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)
Силлитоу спокойно посмотрел на него. Значит, Марлоу тоже знал или догадывался.
Он думал о Кэтрин, в этом доме или у излучины реки в Челси. О той ночи, когда он ворвался с Гатри и остальными и спас её. Спас её. Это было так сурово в его памяти, как кровь под гильотиной во время Террора.
Он подумал о глупой и коварной жене Бетюна и о Родсе, который ожидал, что его назначат Первым лордом Адмиралтейства. О жене Ричарда Болито; о столь многих, кто будет там сегодня. Не для того, чтобы почтить память погибшего героя, а чтобы увидеть, как Кэтрин опозорят. Уничтожат.
Теперь он мог только гадать, почему он колебался.
Он коротко сказал: «Я готов». Он прошёл мимо камердинера, не заметив плаща, скрывавшего его личность. «Тот парень из «Таймс», тот, что так хорошо написал о Нельсоне…» Он щёлкнул пальцами. «Лоуренс, да?»
Марлоу кивнул, застигнутый врасплох лишь на мгновение.
«Я помню его, милорд».
«Найдите его. Сегодня же. Мне всё равно, как и сколько это будет стоить. Я считаю, что мне заслужена одна-две услуги».
Марлоу подошёл к входу и наблюдал, как Силлитоу садится в экипаж. Он видел грязь, забрызганную боком – следы жёсткого диска. Неудивительно, что лошадей сменили.
Карета уже разворачивалась, направляясь к прекрасным воротам, о которых когда-то отзывался сам принц-регент.
Он покачал головой, без труда вспоминая грандиозную процессию и похороны Нельсона. Огромная армада кораблей, сопровождавших гроб на барже от Гринвича до Уайтхолла и от Адмиралтейства до собора Святого Павла. Процессия была настолько длинной, что достигла места назначения прежде, чем арьергард тронулся с места.
Сегодня не будет ни тела, ни процессии, но, как и сам человек, его будут помнить долго.
И только сегодня утром он услышал, что конец войны неизбежен. Это уже не просто надежда, не просто молитва. Может ли одна последняя битва уничтожить столь чудовищное, столь бессмертное влияние? Он грустно улыбнулся про себя. Странно, что в такой день это казалось почти второстепенным.
Силлитоу вжался в угол экипажа и прислушался к изменчивому звуку подкованных железом колёс, когда лошади въехали на очередную узкую улочку. Серые каменные здания, пустые окна, конторы банкиров и юристов, богатых купцов, чья торговля простиралась по всему миру. Центр, как любил называть его сэр Уилфред Лафарг. Кучер Уильям знал эту часть Лондона и умудрился объезжать главные дороги, большинство из которых были заполнены бесцельными толпами, столь непохожими на его обычную суету и цель. Ведь сегодня было воскресенье, и около собора Святого Павла будет ещё хуже. Он пощупал часы, но передумал. Максимум полчаса. Если бы не задержка с премьер-министром, у него в любом случае было бы предостаточно времени.
Он наклонился вперед и постучал мечом по крыше.
«Что теперь? Почему мы тормозим, мужик?»
Уильям висел на краю своего насеста.
«Улица перекрыта, милорд!» – в его голосе слышалось беспокойство; он уже успел почувствовать на себе характер Силлитоу по дороге в Чизик-Хаус.
Силлитоу дёрнул за ремень и опустил окно. Здесь так узко. Как в пещере. Запах лошадей и сажи…
Он увидел толпу людей и нечто, похожее на повозку. Там же были и солдаты, и один из них, офицер в каске, уже рысью бежал к ним. Молодой, но не лишенный ни ума, ни опыта, он быстро окинул взглядом одежду Силлитоу, яркую орденскую ленту на груди, а затем и герб на двери.
«Путь перекрыт, сэр!»
Уильям пристально посмотрел на него.
«Мой господин!»
Офицер воскликнул: «Прошу прощения, милорд, я не знал…»
Силлитоу резко бросил: «Надо дозвониться до церкви Святого Павла. Надеюсь, мне не нужно объяснять, почему». Он чувствовал, как гнев снова нарастает; это было лишь затишье перед бурей. Он холодно посмотрел на офицера. «Четырнадцатый лёгкий драгунский полк. Я знаю вашего агента, в Грейз-Инн, кажется?»
Он увидел, как пуля достигла цели.
«У экипажа отвалилось колесо, милорд. Хуже места и быть не могло. Мне уже пришлось повернуть назад одну карету… даму…»
«Леди?» Это была Кэтрин. Должно быть, так оно и есть. Он взглянул на сияющие шлемы и беспокойных лошадей и резко сказал: «Предлагаю вам спешиться с этих прекрасных воительниц и убрать препятствие».
«Я-я не уверен. Мои приказы...»
Силлитоу откинулся назад. «Если вы цените свои комиссионные, лейтенант».
Драгунам потребовалось всего несколько минут, чтобы оттащить машину на обочину, а Уильяму – проехать всю улицу.
Намеренно? Случайно? Или это было то, что Ричард Болито всегда называл Судьбой?
Он подумал о ней. Идя пешком, окруженный изумлёнными, любопытными лицами. Он снова выглянул и увидел собор Святого Павла. Вблизи он возвышался над всем, отчего тишина казалась ещё более впечатляющей.
«Остановитесь сейчас же!»
Он знал, что Уильям против, и, вероятно, желал, чтобы рядом с ним был огромный Гатри, но он спустился вниз, чтобы успокоить лошадей, прежде чем их начнут беспокоить медленно движущаяся толпа и неестественная тишина.
Что они могли сделать? Осмелились бы они повернуть её спиной у величественного входа в собор под каким-нибудь ничтожным предлогом, возможно, потому, что не было записи о её приглашении? Кэтрин, из всех людей. В этот проклятый день.
Он ускорил шаг, привыкнув к пристальным взглядам и пристально смотрящим лицам, недоступным для них, или так ему теперь казалось.
Рука дернула его за пальто. «Не могли бы вы купить цветы в память о нём, сэр?»
Силлитоу оттолкнул его, резко бросив: «С дороги!»
Затем он остановился, словно не контролируя свои конечности. Это объясняло тишину, полную неподвижность, подобной которой это место никогда не видело.
Кэтрин тоже стояла совершенно неподвижно и прямо, окруженная людьми и в то же время совершенно отстраненная от них.
На ступенях собора неровным рядом стояли мужчины. Матросы, или были ими до того, как их зарубили в бою. Люди без оружия или ковыляющие на деревянных пнях. Люди с обожжёнными и израненными лицами, жертвы сотни разных сражений и стольких же кораблей, но сегодня объединившиеся в один. Силлитоу попытался урезонить его, холодно, как обычно. Вероятно, они были из военно-морского госпиталя в Гринвиче и, должно быть, поднялись по реке именно ради этого случая, словно их привлекла та же сила, что остановила его. Все были в обрывках формы, у некоторых на руках были татуировки; один, в форме морского офицера, был прикрыт шпагой.
Силлитоу хотел подойти к ней. Не поговорить, а просто быть рядом. Но он не двинулся с места.
Кэтрин ощущала тишину; она даже видела, как конным драгунам приказали убрать разбитую машину. Но всё это было где-то в другом месте. Не здесь. Не сейчас.
Она стояла неподвижно, наблюдая за человеком в офицерской форме, медленно выходившим из-за кулис изувеченных матросов. Тех, что с деревянным рангоутом. Фахверковых гнёзд, как их называл Олдэй. Она дрожала. Но он всегда говорил это без презрения и жалости, потому что это был он сам.
Офицер подошёл ближе, и она поняла, что это лейтенантская форма. Чистая и отглаженная, но аккуратная строчка и швы бросались в глаза. Он держал руку на плече другого мужчины, и, взглянув на его глаза, она поняла, что он слепой, хотя они были ясными и яркими. И неподвижными.
Его спутник что-то пробормотал, и он с грацией снял треуголку. Его седые волосы и потрёпанный мундир не соответствовали этому моменту; он снова стал молодым лейтенантом. И это были его люди.
Он протянул ей руку, и на мгновение она увидела, как он пошатнулся, пока она не потянулась к нему и не взяла его руку в свою.
«Добро пожаловать». Он очень нежно поцеловал ей руку. Никто по-прежнему не произнёс ни слова и не пошевелился. Словно эта зарисовка была запечатлена во времени, как эти обрывочные, гордые напоминания о том, кто пришёл почтить её память.
Затем он сказал: «Мы все знали сэра Ричарда. Некоторые из нас служили вместе с ним или под его началом. Он бы хотел, чтобы вас сегодня встретили именно так».
Она услышала шаги рядом с собой и поняла, что это Силлитоу.
Она пробормотала: «Я думала… я думала…»
Он просунул руку ей под локоть и сказал: «Я знаю, о чём ты подумала. О чём ты должна была подумать».
Не глядя выше или дальше наблюдающих фигур, он понял, что огромные двери открылись.
Он сказал: «Спасибо, господа. Ни у одной адмиральской дамы не могло быть более храброго почётного караула!»
На лицах появились улыбки, и один мужчина протянул руку, чтобы коснуться платья Кэтрин, пробормотал что-то, лучезарно улыбаясь, в то время как по его щекам струились слёзы. Она сняла чёрную вуаль и посмотрела вверх по ступенькам.
«У меня нет слов, лейтенант. Но позже…» Но седовласого офицера не было, или, может быть, её взгляд был слишком затуманен, чтобы что-то разглядеть. Значит, призрак. Как те, кто лежал рядом с Ричардом.
«Примите меня, пожалуйста».
Она не услышала ни удивления, пронесшегося по этому высокому месту, словно внезапный ветер по сухим листьям, ни восхищения, ни возмущения, ни гневного разочарования, когда Силлитоу вел ее к своей скамье, которая в противном случае была бы пуста.
Она сжала левую руку в правой, чувствуя кольцо, которое ее возлюбленный надел на нее в день свадьбы Зенории Кин.
В глазах Бога мы женаты.
Она не могла смотреть вперед и не осмеливалась думать о том, что было в прошлом, о том, чего она никогда не сможет вернуть.
Это был гордый день для Ричарда и всех тех, кто его любил.
И только в этот момент они будут вместе.
Перед самым рассветом ветер в полную силу дал о себе знать. Джошуа Кристи, немногословный штурман «Непревзойденного», не находил утешения в том, что его предсказания сбылись, ведь это был враг. Другие, возможно, боялись грохота пушек и ножа хирурга, но Кристи был моряком до мозга костей, как и большинство его предков, и считал капризы погоды своими врагами. Ухватившись за стойку, чтобы удержаться на шатающейся палубе, он смотрел на небо, пылающее, как расплавленная медь, а под ним, словно уже превратившиеся в пепел, плыли длинные тёмные облака.
Во время средней вахты они убавили паруса; он слышал, как капитан отдавал приказы, когда спешил в штурманскую рубку, чтобы забрать свои драгоценные инструменты.
Капитан, казалось, вполне мог донести свои непосредственные требования. На первый взгляд, «Непревзойденный» был умным и дисциплинированным кораблём. На первый взгляд. Но Кристи знала, что это только на первый взгляд. Пока люди не пройдут все испытания до предела, они не узнают. Это был всё ещё новый корабль, и, как любой другой, его сила зависела лишь от людей, которые ему служили, и от командной цепочки, которая направляла их так же надёжно, как любой руль. Если только…
Капитан уже был здесь, его старый морской китель развевался на ветру, тёмные волосы прилипли к лицу от брызг. Даже они в странном свете казались каплями меди.
«Пусть она упадёт с мыса, мистер Кристи! Держим курс на юго-запад через юг!»
Еще больше мужчин побежали к фалам и брасам, некоторые из них были лишь полуодеты после срочного вызова всей команды.
Кристи крикнула: «Всё ещё держимся, сэр! Она долго не сможет держаться так круто к ветру!»
Капитан, казалось, уловил его слова, а затем повернулся к нему. Кристи проверил момент, словно измеряя глубину или ориентируясь по компасу.
«Мы могли бы развернуться и пойти на него, сэр». Он замялся, пытаясь уловить треск и грохот парусов, гул натянутого такелажа. «Или мы могли бы лечь в дрейф под плотно зарифленным грот-топселем!»
Гэлбрейт кричал, чтобы ему подмогли, а несколько безымянных фигур находились на мачте бизань-марсе, обрезая порванные такелажные снасти.
Кристи услышал, как капитан сказал: «Нет. Мы будем держаться как можно ближе». Он смотрел на качающиеся реи, и от каждого их отвратительного движения казалось, будто корабль вышел из-под контроля.
Но на большом двухколесном судне было еще двое мужчин, и когда над ними и квартирмейстерами нависла сплошная завеса брызг, они стали похожи на выживших, цепляющихся за опрокидывающиеся обломки судна.
Адам Болито наблюдал, как группа моряков закрепляла сети для гамаков. Это не было жизненно важным. Моряки уже спали в мокрых гамаках и будут спать снова. Но это придавало им смысл жизни, занимало их, когда даже сейчас среди них мог бродить страх.
«Непревзойденный» сильно накренился, его подветренный фальшборт был почти затоплен, вода хлынула мимо передних карронад и сбивала людей с ног, словно кегли.
Он затаил дыхание, считая секунды, пока нос судна снова опускался, а корпус задрожал, ударившись о твердую воду, словно судно выбросилось на берег.
Он сложил ладони чашечкой. «Пока Т'ганс'л не унесён!» Он увидел, что Гэлбрейт смотрит на него. «Оставь! Не стоит рисковать жизнями!»
Он наблюдал, как парус разрушается, словно его разрывали на части гигантские невидимые руки, пока не остались только клочья.
Мужчины уже карабкались по шлюпочному ярусу, подгоняемые мощным ревом боцмана. Если шлюпка сорвалась с места, она бы взбесилась на палубе, калеча и убивая, если бы её не закрепили.
Он услышал крик Партриджа: «Сделай из тебя чертового моряка, черт возьми, если я этого не сделаю!»
Старый Странас тоже был там. Он тащился от орудия к орудию, проверял каждый затворный трос, следя за тем, чтобы его снаряжение не потерялось и не повредилось.
Адам вздрогнул, ощутив ледяную воду, обволакивающую его позвоночник и ягодицы. Но дело было не в этом. Это было безумие, восторг, которого он не испытывал с тех пор, как потерял Анемону.
Основа корабля – профессионалы. Они никогда не ломались.
Мичман Филдинг был сбит вбок блоком, висевшим на обломке фала. Матрос схватил его за руку и поднял на ноги. Адам узнал в нём одного из тех, кого должны были высечь. Сегодня… Он даже увидел, как тот ухмыльнулся. Как Джаго. Усмешливо. Презрительно.
Ему словно бы слышался голос Джона Оллдея, когда они служили вместе. Его краткий обзор возможностей корабля и его недостатков.
Может быть, за самой большой честью, но впереди – лучшие люди!
Теперь он видел горизонт, размытый брызгами, корчащийся в яростном свете. Лица людей, тела, мокрые и избитые, у некоторых ногти вырваны из-за истерзанного брезента, который они сжимали и пинали, чтобы подчиниться, их мир был ограничен головокружительно шатающимся реем, их сила была силой тех, кто был с ними наверху.
Но стоило ли оно того? Рисковать всем, всем, ради хрупкой веры?
Мимо него пробежал боцман-помощник, выставив вперёд одну руку, с беззвучным ртом, когда ярость ветра переросла в безумный вопль. Адаму показалось, что он видел, как что-то упало, вероятно, с грот-марса-рея, едва издав всплеск, и было залито водой, отступившей от форштевня.
Даже крика не было. Падение, вероятно, убило его. Но что, если он доживёт до того, чтобы вынырнуть на поверхность и увидеть, как его корабль уже исчезает в шторме?
Это случалось достаточно часто, но сухопутные жители никогда не задумывались об этом, видя королевский корабль, гордо проплывающий на безопасном расстоянии.
Мичман Беллэрс вытер лицо рукавом и выдохнул: «Так больше продолжаться не может!»
Кристи услышала его и резко воскликнула: «Позже ты вспомнишь это, мой мальчик! Когда будешь шагать по своей палубе и превращать жизнь бедного Джека в ад! По крайней мере, я надеюсь, ты вспомнишь, ради всех нас!»
Он наблюдал за капитаном, стоявшим, наклонившись к квартердеку, его голос разносился над диким хором ветра и моря.
«Ты ведь этим хочешь стать, да?» Беллэрс ему нравился; из него получился бы хороший офицер, если бы ему дали шанс. Он снова взглянул на капитана. И на пример. Кристи видел и лучших, и худших из них в своё время. Его собственная семья выросла в Тайнмуте, на соседней улице с Коллингвудом, другом Нельсона и его заместителем при Трафальгаре.
Он услышал, как лейтенант Мэсси сказал: «Я не буду отвечать за кливер, если мы попытаемся развернуться!»
Кристи подтолкнула мичмана и повторила: «Запомни это, вот видишь!»
Он отошел, когда капитан направился к нему.
«Что скажете, мистер Кристи? Вы считаете меня сумасшедшим, раз я так её довожу?»
Кристи не знал, подслушивает ли Беллэрс, да ему и было всё равно. Он ничего не мог отметить на своей карте или записать в вахтенном журнале. И никто другой не понял бы. Капитан, тот, кто управлял собой и всеми остальными, кто без колебаний повёл своих людей в рейд, который казался почти неизбежной катастрофой, спросил его. Но не сказал ему, как и положено капитану.
Он услышал свой голос: «Вот вам и ответ, сэр!» Он следил за своим лицом, глядя на расширяющуюся полосу голубого неба, простирающуюся от горизонта до горизонта. Ветер стих, и впервые послышался грохот сломанных снастей и хлопанье хвостов разорванных парусов. Скоро солнце покажется из-за отступающей тучи, и пар поднимется от этих мокрых, коварных палуб.
Матросы останавливались, чтобы перевести дух, осмотреться вокруг в поисках товарищей по каюте или особенного друга, как это обычно бывает после боя. Двое молодых гардемаринов даже ухмылялись друг другу и пожимали руки с каким-то торжествующим видом.
Адам видел всё и ничего. Он смотрел вверх, на первый дозорный, который рискнул совершить опасный подъём.
«Палуба там! Паруса на ветре!»
Он повернулся к Кристи и тихо сказал: «И вот там, мой друг, лежит враг».
7. Плохой корабль
Лейтенант Гэлбрейт повернулся на каблуках и уставился на перила квартердека, прищурившись от первых ярких солнечных лучей.
«Корабль готов к действию, сэр!»
Адам не стал вынимать часы – в этом не было необходимости. С того момента, как маленькие морские барабанщики начали отрывисто бить по квартерам, он наблюдал, как корабль снова ожил, почти забыв о свирепом ветре. Лишь обрывки парусов и оборванные снасти, развевающиеся на «ирландских вымпелах», как называли их старожилы, выдавали шторм, который прошёл так же быстро, как и настиг их.
Семь часов утра: на баке только что пробило шесть склянок. Всё было обыденно, привычно и в то же время так необычно.
Адам стоял у поручня, чувствуя, как корабль готовится к любым испытаниям, которые могут встретиться ему в ближайшие часы. Сеточки были сорваны, каюты, похожие на хижины, сложены и уложены в трюмы вместе с мебелью и всеми ненужными личными вещами. Неприятный момент, когда некоторые, возможно, задумаются о том, что хозяевам они могут не понадобиться после того, как этот день закончится.
На то, чтобы очистить корабль от носа до кормы, ушло десять минут. Даже его каюта, самая большая из всех, что он когда-либо занимал, и всё ещё лишенная индивидуальности, была открыта, чтобы орудийные расчёты и пороховщики могли свободно перемещаться, если бы раздался грохот.
Огонь на галере потушили ещё в начале шторма, и времени разжечь его снова не было. Сытые матросы сражались лучше, особенно учитывая, что большую часть ночи им пришлось бороться с ветром и волнами.
Он окинул взглядом главную палубу, расчёты, стоявшие у своих зарядов, – длинные восемнадцатифунтовки, составлявшие основу артиллерии «Непревзойдённого». Большинство из них были раздеты до пояса, новобранцы и сухопутные моряки следовали примеру опытных матросов, которые всё это уже видели и проходили. Любая одежда была драгоценностью для рабочего матроса, и её замена обходилась дорого из его скудного жалованья. Ткань также вызывала гангрену и затрудняла лечение раненых.
Адаму показалось, что он чувствует запах рома даже с квартердека. Эконом был тихо возмущён, услышав заказанный им дополнительный объём – по двойной порции на каждого, – словно расходы на него будут вычтены из его собственного кармана.
Но оно заполнило пробел и не принесло бы никакого вреда.
На каждое орудие приходилось по шесть матросов, включая капитана, но для подъёма тяжёлой пушки на наклонную палубу, если корабль находился с подветренной стороны от противника, требовалось гораздо больше людей. Опытный экипаж должен был быть способен производить выстрел каждые девяносто секунд, во всяком случае, в начале боя, хотя Адам знал некоторых командиров орудий, готовых делать по три выстрела каждые две минуты. Так было на «Гиперионе» – исключительном корабле: легендарном, как и его капитан.
Он улыбнулся, но не увидел быстрой ответной ухмылки Гэлбрейта.
Корабль двигался ровно и, по-видимому, неторопливо, с поднятыми или убранными шкотами и стакселями. Казалось, море открывалось по обоим бортам, и Адам видел, как несколько безработных матросов взбирались на борт, чтобы высмотреть противника. Чтобы наблюдать и как можно лучше подготовиться. Он подумал об этом. Враге. Их было двое: один большой, судя по всему, укороченный военный корабль, другой поменьше, бриг.
Всё было так мирно. Так полно тихой угрозы.
Кто они были? Что побудило их отправиться в Алжир?
Он увидел лейтенанта Масси у фок-мачты, готового руководить первыми выстрелами, и небольшую группу мичманов, посланников и младших офицеров, ожидающих передачи его приказов и закрывающих глаза и уши на все остальное вокруг.
Он отвернулся от поручней и увидел Королевскую морскую пехоту, выстроившуюся на палубе алыми шеренгами, ровным шагом двигавшуюся в такт движению корабля. Кристи и лейтенант Уинтер, мичман Беллэрс и его сигнальная группа, рулевые и помощники капитана. Центр. Мозг корабля. Он взглянул на плотно набитые сетки гамака – слабая защита для такой ценной цели.
Он поднял глаза и увидел ещё больше морских пехотинцев в марсах. Он всегда думал об этом, когда предстоял бой на море. Стрелки, один из которых, как он знал, до поступления на службу был браконьером, не из патриотизма, а чтобы избежать тюрьмы или депортации. Все они были первоклассными стрелками.
Он снова посмотрел на горизонт, на крошечные лоскутки парусов на фоне жёсткой синей линии. Теперь он будет думать об этом ещё больше, ведь Эвери описал эти последние мгновения так тихо, так интимно. Он прикусил губу, сдерживая её. Все эти люди, хорошие и плохие, будут смотреть на него. На корме, самая высокая честь. Он коснулся старого меча на поясе, вспомнив записку, которую она оставила вместе с ним. Для меня. Он видел испытующий взгляд Джаго, когда тот поднялся на палубу. Старый меч, блестящие эполеты. О чём он подумал? О высокомерии или тщеславии?
Джаго уже поднимался по трапу на шканцы, его тёмные глаза едва двигались, но он ничего не упускал. Человек, которого он, возможно, никогда не узнает, но которого не хотел потерять.
Джаго присоединился к нему у поручня и стоял, скрестив руки на груди, словно выражая презрение к некоторым наблюдателям. Например, к лейтенанту Мэсси или угрюмому мичману по имени Санделл. Санделл, как он настоял, чтобы его называли.
Джаго сказал: «Первый корабль, сэр. Старый Крейг думает, что знает его».
Так небрежно сказано. Испытываешь меня?
Лицо сложилось в его голове. Крейг был одним из помощников боцмана и, если бы «Непревзойдённый» повернул назад, а не рвался вперёд, прямо в пасть шторма, его бы высекли. Многие, наверное, подумали об этом и прокляли своего капитана за его упрямое нежелание уступить дорогу.
«Один из приятелей мистера Партриджа». Он не увидел тихой улыбки Джаго, хотя и почувствовал ее.
«Он клянётся, что она – тетрарх. Служил на ней несколько лет назад».
Адам кивнул. Как семья. Как и люди, которые им служили, были и плохие корабли.
«Тетрарх» был кораблём четвёртого ранга, одним из редких, ныне практически вычеркнутых из списков флота. Классифицируемые как линейные корабли, они устарели из-за растущей жестокости и усовершенствованной артиллерии этой бесконечной войны. Корабль четвёртого ранга не был ни тем, ни другим: он был недостаточно быстр, чтобы служить фрегатом, и, имея менее шестидесяти орудий, не мог противостоять тому натиску, который ему приходилось выдерживать в боевом строю. Корабль против корабля. Орудие против орудия.
«Тетрарх» был пойман у острова Уэссан около трёх лет назад. Его атаковали и захватили два французских фрегата, и с тех пор о нём ничего не было слышно.
Теперь она вернулась. И она была здесь.
Джаго сказал: «Сруби её, свали». Он потёр подбородок, и звук получился скрежещущим, словно кузнечный удар. «Но всё же она могла бы дать о себе знать. И это в компании с этим мелким мерзавцем».
Адам попытался поставить себя на место противника, оценивая далёкие суда, словно глядя на них сверху вниз. Словно безликие метки на адмиральской карте. Бриг должен был быть пожертвован первым. Это было необходимо, если более крупный корабль действительно был загружен припасами и порохом для других, всё ещё укрывающихся в Алжире, наслаждаясь тем, что Бетюн назвал односторонним нейтралитетом дея. Потеряв «Ла Фортюн» из-за такого продуманного трюка, они с ещё большей охотой стремились сравнять счёт.
На сходящемся галсе оба шли круто к ветру, но у противника было преимущество по ветру. Времени на замену фор-брам-стеньги уже не было.
К нему присоединился Гэлбрейт, лицо которого было полно вопросов.
Адам спросил: «Как думаешь, сколько времени это займет?»
Гэлбрейт взглянул на мачтовый крюк, колышущийся и поникший. Как ветер мог так резко измениться?
Он ответил: «Час. Не больше». Он помедлил. «У неё есть анемометр, сэр».
«Меня беспокоит маленький терьер. Мы успели убавить паруса вчера вечером. Но нашей госпоже будет трудно быстро поднять юбки!» Он осмотрел установку каждого паруса, раскреплённые реи. Ветер всё решит. «Я хочу поразить их, прежде чем они нанесут слишком много вреда».
Матросы на квартердеке, орудовавшие девятифунтовыми орудиями, переглянулись. Слишком много повреждений. Не просто дерево и такелажные снасти, а плоть и кровь.
Адам прошёл к компасному ящику и вернулся обратно. «Сегодня наши лучшие снимки, мистер Гэлбрейт, – он вдруг улыбнулся. – Гинея тому, кто оценит капитана. Их, а не наша!»
Некоторые из этих людей даже рассмеялись в голос. Капитан Бувери не одобрил бы столь распущенное поведение на борту «Матчлесса».
Он отвернулся. «Осторожно, порох. Палубы скоро высохнут. Одна искра…» Продолжать ему не пришлось.
Он взял стакан и поднес его к глазу; стакан уже согрел его кожу.
Три корабля, словно невидимые нити, сближаются. Скоро они станут близкими, реальными и смертоносными.
Я не должен потерпеть неудачу. Не должен.
Но голос его звучал ровно и безэмоционально, ничем не выдавая его мыслей.
«Заряжайте через десять минут, мистер Гэлбрейт. Но не кончайтесь. Пусть люди не торопятся. Артиллерия сегодня – Бог!»
Если я упаду. Он держал руку в кармане и нащупывал там медальон, аккуратно завёрнутый. Кому какое дело?
Он вдруг вспомнил старый дом, теперь пустой, если не считать портретов. Ждущий.
Им было бы не все равно.
Пришло время.
Гэлбрейт быстро взглянул на своего капитана, а затем перегнулся через перила квартердека.
Последний взгляд. В жёсткой схеме боя всегда есть вероятность найти изъян.
Палубы были отшлифованы, особенно вокруг каждого орудия, чтобы люди не поскользнулись в пылу сражения на брызгах или крови. Над палубой были натянуты сети, чтобы защитить орудийные расчёты и команды, управляющие парусами, от падающих обломков и помешать любому противнику, который посмеет попытаться взять их на абордаж.
Артиллерист и его товарищи уже отправились в погреб, чтобы подготовить и выдать заряды пороховым обезьянкам, большинство из которых были ещё мальчишками. Не имея опыта, они были обеспокоены меньше, чем некоторые матросы постарше, которые искали поддержки в знакомых лицах вокруг. Каждый из них прекрасно помнил о двух пирамидах парусов, которые теперь стали гораздо ближе, хотя и казались неподвижными на сверкающей воде.
Гэлбрейт крикнул: «Все орудия заряжены!»
Каждое восемнадцатифунтовое орудие было островом, его команда не замечала остальных. Как и во время постоянных учений, когда они ругали всех офицеров, от капитана до самых низов, они проверяли учебные снасти, отбрасывали тяжёлые казённые канаты, освобождали орудия для заряжания. Это тоже было рутиной, ритуалом: громоздкий заряд, который помощник заряжающего принимал от запыхавшейся пороховой обезьяны, аккуратно вставлялся в ожидающее дуло и трамбовался заряжающим. Никаких ошибок. Два резких удара, чтобы закрепить, и пыж, чтобы закрепить.
Опытные командиры орудий уже отобрали свои ядра из гирлянд, держа каждое ядро в руках, взвешивая его, ощупывая, убеждаясь в его идеальной форме, чтобы раздался грохот сражения.
Всё было сделано обдуманно и без спешки, и Гэлбрейт понимал, почему капитан приказал им не торопиться, по крайней мере, в этой первой попытке. Теперь наступила тишина: каждый экипаж собрался вокруг своего орудия, каждый капитан смотрел на корму, на бело-голубые фигуры, символизирующие дисциплину и власть. Знакомые, как орудия, которые были смыслом их существования, в компании которых они встречали каждый рассвет и которые постоянно напоминали о нелёгком товариществе на корабле.
И всё же, несмотря на стойкость таких людей, Гэлбрейт знал обратную сторону медали. Как тот моряк, что упал за борт, даже не издав крика. Позже его немногочисленное имущество распродавалось, как это называлось, перед мачтой, и товарищи по команде и те, кто едва его знал, раскошеливались и платили баснословные деньги, чтобы отправить деньги жене или матери где-то в другом мире.
Он повернулся и посмотрел на своего капитана, который тихо разговаривал с капитаном, изредка жестикулируя, словно подчеркивая что-то. Он смотрел на приближающиеся суда. Момент объятий. Если сегодняшний день окажется для них неудачным, у них будет ещё больше вещей, за которые можно будет поторговаться.
Он моргнул, когда луч солнца упал между укреплёнными реями. Меньшее судно сделало поворот, увеличивая дистанцию от своего спутника. «Терьер», как назвал его капитан. Готовое броситься и ухватить уязвимые корму и корму «Непревзойдённого». Один выстрел мог всё: жизненно важный рангоут или, что ещё хуже, повреждение руля и рулевого устройства положили бы конец бою прежде, чем «Непревзойдённый» оскалится. Он снова посмотрел на капитана. Он бы понял. Его первым командованием был бриг. Ему было двадцать три, сказал кто-то. Он бы понял…
У противника было преимущество по ветру, и все же капитан Адам Болито не проявлял никаких признаков беспокойства.
«Мы зарядим оба борта и вступим в бой первыми на полной дистанции, орудие за орудием. Передайте второму лейтенанту, чтобы он сам прицелился. Затем мы приведём корабль в порядок, и, если ветер будет нам попутным, сможем обстрелять противника другим бортом».
Гэлбрейт мысленно вернулся в настоящее. Дополнительные матросы на фок-мачте готовы были установить большой фор-курс, до сих пор завязанный, как и остальные. Без брам-стеньги им понадобится каждый глоток ветра, когда они придут в себя. И даже тогда…
Адам крикнул: «Откройте порты!»
Он представил, как поднимаются крышки левых иллюминаторов по обоим траверзам, видел, как вода пенится у подветренного борта. «Непревзойденный» накренился, и накренится ещё сильнее, когда они лягут на нос. Он угадал мысли Гэлбрейта. Если ветер сейчас ослабеет, вражеские корабли смогут разделиться и превзойти его в манёвренности. Он снова коснулся кармана. Если нет, длинные восемнадцатифунтовки с наветренного борта, установленные на полную высоту, превзойдут по дальности остальные. Он улыбнулся. Так легко сказать…
