Текст книги "Непревзойденный"
Автор книги: Александер Кент
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)
«Сигнал с флагмана, сэр!» – мичман Казенс звучал приглушённо. «Поднять паруса!»
«Подтвердите». Адам отвернулся и увидел, как мичман Дейтон разговаривает с новоиспечённым лейтенантом Беллэрсом. Это дало ему время подумать, вспомнить слова Форбса на борту «Фробишера». Не бойтесь рисковать, если считаете это оправданным.
Он сказал: «Будьте терпеливы, мистер Казенс. Боюсь, вы будете очень востребованы, пока мы не увидим врага!»
Окружающие рассмеялись, а те, кто находился вне пределов слышимости, отвлеклись от работы, как будто хотели поделиться своим смехом.
Адам смотрел сквозь огромную паутину рангоута и такелажа. Возможно, Роудс как раз в этот момент смотрел «Непревзойденного».
Вслух он произнес: «Я увижу тебя проклятым, мой господин!»
Беллэрс смотрел, как капитан идёт к трапу, а затем снова обратил внимание на нового мичмана. Трудно было поверить, что он сам когда-то был мичманом, да ещё и совсем недавно получил офицерское звание. Его родители в Бристоле очень бы им гордились.
Война закончилась, но для флота сражения были всегда рядом. Например, это новое испытание – алжирские пираты. Он счёл насильственную смерть более приемлемой, чем перспективу остаться в живых, как один из тех, кого он видел ранеными и безнадёжно искалеченными.
Он коснулся изящной изогнутой вешалки на боку. Он был поражён, когда первый лейтенант рассказал ему о предложении капитана.
Он вдруг понял, о чем спрашивал его мичман Дейтон о корабле и его молодом капитане.
Он просто сказал: «Я бы пошел за ним хоть на пушечный выстрел».
Он снова коснулся вешалки и ухмыльнулся. Королевский офицер.
Мичман Казенс опустил большую сигнальную трубу и стряхнул рукавом брызги со своего загорелого лица.
«Шлюпка отчаливает от флагмана, сэр!»
Лейтенант Гэлбрейт подошёл к сетям и уставился на бурлящую, бурлящую воду, гребни которой казались грязно-жёлтыми в странном блеске. Погода испортилась почти сразу после того, как они покинули Мальту: ветер взбивал море, образуя сомкнутые ряды яростных волн, брызги срывались с парусов и такелажа, словно они сражались с тропическим ливнем. Если ветер не стихнет, корабли будут разбросаны за ночь. Как и прошлой ночью, и им с трудом удалось перестроиться к удовольствию адмирала.
Как часто говорила Кристи, Средиземноморью никогда нельзя доверять, особенно когда нужны идеальные условия.
Он видел, как катер, шатаясь, отходит от блестящего борта Фробишера; удивительно, что он не перевернулся при первом же переходе. О том, чтобы использовать гичку, не могло быть и речи. Катер был тяжелее и обладал большей мощью, чтобы выдержать такое волнение.
Он испытывал одновременно сомнения и тревогу, когда капитан Болито сообщил ему, что отправляется на флагман, чтобы лично встретиться с Родсом, после того как трижды подал адмиралу сигнал с просьбой об аудиенции. Каждый раз ему отказывали без объяснения причин, как и любой адмирал. Но любой капитан также имел право встретиться со своим флагманом, если был готов рискнуть получить выговор за то, что потратил время этого великого человека.
Болито, со своим рулевым у румпеля, отчалил, его плащ-шлюпка почернела от брызг ещё до того, как они успели пройти несколько ярдов. Не в первый раз капитана заперли на флагманском корабле из-за непогоды. А что, если бы это случилось сейчас? Капитану пришлось бы терпеть, как его собственная команда ложится в дрейф под штормовыми парусами, и чужой голос у палубного ограждения. Мой.
Он наблюдал, как катер поднимается, слегка покачиваясь, прежде чем окунуться в следующую впадину тёмной воды, как весла поднимаются и опускаются, удерживая корпус под контролем. В остальное время он едва мог видеть что-либо, кроме склонённых голов и плеч команды судна, словно они уже тонули.
Гэлбрейт почувствовал лишь облегчение. Он слышал слухи о разногласиях Болито с адмиралом на последней конференции, о враждебности и сарказме, словно Родс пытался спровоцировать его на что-то, что можно было бы использовать против него. Это было нечто личное, а потому опасное даже для тех, кто мог бы захотеть принять чью-то сторону.
Катер нырнул в желоб, а затем снова поднял корму, словно прыгающий дельфин. Даже без подзорной трубы он видел ухмылку на лице капитана, ярче любых слов и правил дисциплины. Он видел это своими глазами, когда эти же люди сомневались в своей способности сражаться и побеждать, видел, как некоторые из них касались его руки, когда он проходил мимо них. Победители.
Он резко крикнул: «Приготовьтесь встретить капитана!»
Но боцман и его команда уже были там. Как и он сам, они ждали с блоками и тали, возможно, даже не зная зачем.
Он увидел маленькую фигурку в простом синем пальто, промокшую насквозь, как и все остальные: Ритцен, клерк казначея. Тихий, задумчивый человек, вряд ли способный спровоцировать цепочку событий, которая могла закончиться военным трибуналом или чем-то похуже. Но Ритцен отличался от остальных. Он был голландцем и поступил на службу в королевский флот, когда его спас английский шлюп после того, как во время шторма его смыло за борт, а собственный капитан оставил умирать.
Ритцен сошёл на берег Мальты вместе с казначеем Трегиллисом, покупая фрукты у местных торговцев, чтобы не тратить целое состояние у официальных поставщиков. Он познакомился с моряками с голландского фрегата «Тритон», который ненадолго зашёл на остров. Его капитан, коммодор, нанёс визит лорду Родсу.
Гэлбрейт точно помнил этот момент после очередного долгого дня парусных и артиллерийских учений и, казалось бы, бесконечного потока сигналов, в основном, как оказалось, направленных в адрес «Непревзойденного».
Все знали, что это неправильно и несправедливо, но кто осмелился бы сказать это? Гэлбрейт отправился в большую каюту, где обнаружил капитана в кресле, с раскрытыми письмами на коленях и кубком коньяка, дрожащим рядом с ним в такт каждому удару румпеля.
Отчаяние, смирение, гнев: было все это и ничего из этого.
Доложив о состоянии корабля и подготовке к ночному пребыванию на стоянке, Гэлбрейт рассказал ему о клерке казначея. Ритцен подслушал, что голландский фрегат направляется в Алжир, его продажа уже одобрена и одобрена голландским правительством. Это было словно увидеть, как кто-то оживает, как открывается дверь на свободу, хотя всего несколько мгновений назад там был лишь пленник.
«Я понял, что на борту «Фробишера» творится что-то странное, как только услышал об этом!» Адам в два шага переместился от кресла к залитым солью кормовым окнам, тёмные волосы упали ему на лоб, и тяжесть командования на мгновение забылась. «Коммодор командует одним фрегатом! Одно это должно было подсказать мне, если бы никто другой не был готов!»
Возможно, Родс забыл или считал, что это никого не касается. Возможно, записи Бетюна не были изучены. Гэлбрейт посчитал это маловероятным, но, увидев блеск в глазах капитана, он понял это наверняка.
«Я увижусь с адмиралом…» Он, должно быть, видел сомнение на лице Гэлбрейта. Рисковать новой конфронтацией, да ещё и на словах клерка казначея, казалось безрассудным, если не просто опасным. Но в голосе Болито не было никаких сомнений. «Такие сведения бесценны, Ли! Для любого морского офицера время и расстояние – настоящие враги. Этот человек высказался, и я хочу, чтобы его слова были услышаны!»
Он смотрел на прыгающие призраки брызг, разбивающихся о толстое стекло, и именно тогда Гэлбрейт увидел медальон на столе рядом с кубком. Красивое лицо, высокие скулы, обнажённые плечи. Он никогда не видел её, но знал, что это Кэтрин Сомервелл. Та женщина, которая презрела светское общество и покорила сердца флота и всей страны.
Гэлбрейт отступил от промокшей сетки гамака. Он промок до нитки, но ничего не чувствовал. Он подавил дрожь, но это был не холод или страх. Это было нечто гораздо более сильное.
«После того, как вы закрепите катер, мистер Партридж, передайте от меня привет казначею и выдайте двойной стаканчик команде судна». Он увидел, что маленький клерк пристально смотрит на него. «И также для Ритцена».
И так же внезапно, как он ушел, капитан снова оказался здесь, на струящейся палубе, со своими задыхающимися, торжествующими гребцами.
Он встряхнул треуголкой и бросил ее слуге.
«Всем офицерам и уорент-номерам через десять минут, пожалуйста, на борт». Тёмные глаза были повсюду, даже когда он откидывал с лица мокрые волосы. «Но сначала я должен поговорить с вами».
Гэлбрейт ждал, вспоминая момент, когда жена Бейзли протянула ему руку для поцелуя. Эта мысль тронула его тогда: как гармонично они смотрелись вместе. Ему хотелось посмеяться над собственной глупостью. Теперь он уже не был так уверен.
Затем Адам тихо заговорил, так тихо, словно разговаривал сам с собой. Или с кораблём, подумал Гэлбрейт.
«Молю Бога о попутном ветре завтра». Он коснулся руки своего лейтенанта, и Гэлбрейт понял, что жест неосознанный. «Ибо тогда нам придётся сражаться, и только Он может нам помочь».
Лейтенант Мэсси оглядел переполненную каюту, его смуглое лицо оставалось бесстрастным.
«Все присутствуют, сэр».
Адам сказал: «Сядь, где сможешь, если сможешь». Это дало ему больше времени подумать, собраться с мыслями и сказать то, что он собирается сказать.
Каюта была полна; присутствовали даже младшие уорент-офицеры; некоторые из них осматривались по сторонам, словно ожидали обнаружить что-то необычное в этой самой священной части своего корабля.
Адам чувствовал, как корпус судна тяжело движется под ним, но теперь он стал устойчивее, ветер поддерживал его, а все звуки были приглушены расстоянием.
Он мог представить себе Гэлбрейта, ходящего по квартердеку наверху, и вспомнил его лицо, когда он обрисовывал возможные варианты действий, как он это делал лорду Родсу.
Теперь на вахте стоял Гэлбрейт, единственный офицер, отсутствовавший в каюте.
Два офицера Королевской морской пехоты – яркое пятно цвета, гардемарины, перешептывающиеся в своей собственной группе, и молодой Беллэрс, стоящий рядом с лейтенантом Винтером и Кристи, молчаливым штурманом. Хирург тоже присутствовал, затмевая тощую фигуру Трегиллиса, казначея. Несмотря на тесноту, остальные уорент-офицеры, основа любого боевого корабля, умудрялись держаться поодаль. Странас, канонир, стоял со своим другом плотником, «Старым Блейном», как его называли, хотя ему ещё не было сорока. Ни один из них не мог определить курс или пеленг по карте, и, как большинство профессиональных моряков, они охотно предоставляли подобные задачи тем, кто этому обучен. Но поставьте их рядом с вражеским кораблём, и они будут вести огонь из орудий и устранять повреждения, полученные каждым смертоносным бортовым залпом. И помощники штурмана: они будут держать корабль под контролем, зная, что являются первостепенными целями для любого вражеского стрелка. Флаг и причина были второстепенными, когда речь шла о выживании в первых смертельных объятиях.
Даже не глядя, он знал, что его клерк, Ашер, сидит за столом, готовый записать эту редкую встречу, держа в кулаке платок, чтобы заглушить кашель, который медленно убивал его.
Единственным отсутствующим лицом был Джордж Эвери. Даже когда Адам излагал свои убеждения адмиралу Родсу, он думал об Эвери, как будто говорил от его имени.
Так много раз они говорили вместе о его службе с
Сэр Ричард, его дружба с Кэтрин. Гэлбрейт тоже затронул эту тему, всего несколько минут назад в этой же каюте.
Думаю, он знал, что умрёт, сэр. Думаю, он утратил волю к жизни.
Он окинул взглядом борт каюты. Большие восемнадцатифунтовые орудия крепко держались за запечатанными иллюминаторами, но цеплялись за толстые казённые канаты, покачиваясь на палубе. Как будто они были беспокойны и нетерпеливы.
Но вместо этого он увидел кормовую каюту Фробишера, огромный корабль, почти презрительно скользящий по бурлящей воде. Где его дядя сидел и мечтал; возможно, верил, что наконец-то к нему протянута рука.
Удивительным было хмурое молчание адмирала, пока он объяснял причину своего визита.
Снова Эйвери… Как он описывал их встречу с Мехметом-пашой, наместником дея и главнокомандующим в Алжире. Лицом к лицу, без кораблей поддержки, кроме меньшего двадцативосьмипушечного фрегата «Хальцион». Он сейчас был там, пережидал ту же непогоду, с тем же молодым капитаном, который служил мичманом под командованием Джеймса Тайака, в этом самом море во время битвы на Ниле.
Эйвери ничего не забыл и заполнил блокнот всевозможными фактами, от варварских зверств, свидетелем которых он стал недалеко от того места, где они вырезали Ла Фортюн, тысячу лет назад, или так казалось, даже до названий кораблей, пришвартованных там, и испанского наёмника, капитана Мартинеса, который слишком часто переходил на другую сторону ради собственного блага. Этот приказ, так или иначе, станет для него последним. Адам, казалось, слышал отчаянный голос Ловатта, умирая здесь, прямо за ширмой своей спальни. Там, где он держал на руках мальчика, которого Нейпир обнимал, убеждая себя, что он – тот самый сын, который отвернулся от него.
Он облизнул пересохшие губы, ощущая тишину, пристальное внимание, взгляды, с трудом осознавая, что разговаривает с этими людьми уже несколько минут. Даже шум на борту казался приглушённым, так что скрип пера Ашера в тишине казался громким.
Он сказал: «Я верю, что мы будем сражаться. Главную атаку проведут флагман и «Принс Руперт», а в нужный момент – бомбардировщик «Атлас». Возможно, это всего лишь жест, ради которого стоит рискнуть кораблями и жизнями. Не мне судить». Он сдержал злость, словно врага. «Место «Непревзойденного» будет зависеть от ветра. Наш корабль – самый быстрый и, не считая двух лайнеров, лучше всех вооружен». Он улыбнулся, как и на катере, чтобы собрать гребцов для ответного удара. «Мне не нужно добавлять: лучший корабль!»
Родс настоял на своём. Бомбардировка будет произведена без промедления после очередного сообщения об очередном нападении на беззащитных рыбаков и убийстве их экипажей. Это могло бы стать достойным началом назначения адмирала.
Он снова подумал о голландском фрегате. Целесообразность, жадность – кто знает? Великим умам, планировавшим подобные сделки, никогда не приходилось сталкиваться с жестокими последствиями ближнего боя. Возможно, у голландского правительства были новые планы заморской экспансии. У них уже были территории в Вест-Индии и Ост-Индии, так почему бы не сделать то же самое в Африке, где правители вроде дея могли воспрепятствовать даже самым решительным действиям империи?
Такие дела оставляли людям вроде Бэйзли… его разум на секунду затуманился… и Силлитоу. Он видел, как лейтенант Винтер пристально смотрит на него. Или на своего отца в Палате общин и ему подобных.
«Голландский фрегат «Тритон», или как его теперь называют, – мощное судно…»
Он снова услышал Родса, его уверенность и ярость вернулись, как сильный шквал.
«Они не посмеют! Я могу взорвать этот корабль!»
Он продолжил: «Я не знаю, чего ожидать. Я просто хотел поделиться этим с вами». Он сделал паузу и увидел, как О’Бирн огляделся, словно ожидая увидеть в каюте кого-то нового. «Ведь мы из одной компании».
Он уже заметил сомнение на мрачном лице Мэсси. Он знал карту, записи в журнале Кристи, и теперь он знал,
«Непревзойдённый» занял позицию у самого наветренного берега. Родс не мог бы выразиться яснее.
«Будьте довольны тем, что наблюдаете за флангом ради разнообразия!»
Даже капитан флагмана открыто предупредил его, прежде чем он спустился на катер.
«Ты нажил себе врага, Болито! Ты идёшь слишком круто к ветру!»
Конечно, на военном суде он будет отрицать любые подобные высказывания.
Они уже выходили из каюты, и Ашер склонил голову в приступе кашля.
О’Бейрн ушёл последним, как и предполагал Адам. Они стояли друг напротив друга, словно двое мужчин, неожиданно встретившихся в переулке или на оживлённой улице.
О’Бейрн сказал: «Я рад, что ношу шпагу только для украшения, сэр. Я считаю себя справедливым человеком и опытным хирургом». Он попытался улыбнуться. «Но командование? Я могу лишь наблюдать издали и быть благодарным!»
Хирург вышел на свет и с удивлением увидел, как обшивка дымится на тёплом ветру, словно сам корабль горел. Ему так много хотелось сказать, поделиться. А теперь было слишком поздно. Перед отплытием из Англии он встретил предыдущего хирурга Фробишера, Пола Лефроя; они были знакомы много лет. Он грустно улыбнулся. Лефрой теперь был совершенно лысым, его голова была словно отполированное красное дерево. Хороший врач и надёжный друг. Он был рядом с сэром Ричардом Болито, когда тот умер. О’Бейрн представил это в словах друга, так же как увидел отголоски на лице своего молодого капитана, и сейчас он посмотрел на корму, словно ожидая увидеть его.
Лефрой сказал: «Когда он умер, я почувствовал, что потерял часть себя».
Он покачал головой. Для судового врача, даже после нескольких стаканов рома, это было нечто.
Но по какой-то причине легкомыслие не помогло. Образ остался.
Нейпир, слуга капитана, смотрел, как уходит О’Бейрн, и знал, что капитан будет один, возможно, ему нужно выпить или просто поговорить, как это иногда случалось. Возможно, капитан не понимал, что это значит для него. Мальчика, который хотел уйти в море, стать кем-то.
И теперь он им стал.
Он потрогал карман и нащупал сломанные часы, щиток которых был пробит надвое мушкетной пулей, а на нем была выгравирована русалочка.
Капитан, казалось, был удивлен, когда спросил, можно ли оставить лодку себе, а не выбрасывать ее за борт.
Он обернулся, услышав звук точильного камня и скрежет стали. Стрелок тоже вернулся, наблюдая за заточкой абордажных сабель и смертоносных абордажных топоров.
Он обнаружил, что может с этим столкнуться. Принять это.
Он снова прикоснулся к сломанным часам и серьёзно улыбнулся. Он больше не был один.
Джозеф Салливан, моряк, участвовавший в Трафальгарском сражении и самый опытный впередсмотрящий на «Непревзойденном», остановился, поднявшись на балки, и взглянул вниз на корабль. Некоторым потребовались годы, чтобы привыкнуть к высоте над палубой, к дрожащим вантам и опасному такелажу; некоторым так и не удалось. Другим же так и не представилось возможности. Падения были обычным делом, и даже если несчастный впередсмотрящий падал в море, он вряд ли бы оправился. Если бы корабль вовремя лег в дрейф.
Салливан чувствовал себя на высоте совершенно непринуждённо, как и всегда. Он мельком взглянул на палубу, мимо которой только что прошёл, где несколько морских пехотинцев возились с вертлюжным орудием, проверяя оружие и порох. Морпехи всегда заняты, подумал он.
Салливан перенес вес на босые ступни, которые за долгие годы стали настолько грубыми и мозолистыми, что он едва чувствовал просмоленные вымпелы, и просунул руку сквозь ванты.
Корабль был на плаву ещё до рассвета, как он и предполагал. Он всё ещё чувствовал вкус рома на языке и свинины в животе. Жизнь была тяжёлой, но он был доволен, как и любой настоящий моряк.
Он взглянул на чёрные ванты, на большой грот-марсель, наполнявшийся и опустевший, пока ветер пытался определиться. Не было нужды торопиться. Было слишком темно, чтобы видеть дальше нескольких ярдов. Он поправил нож, который носил за позвоночником, как большинство моряков, где он не мог ничего зацепить, но мог быть вытащен в любую секунду.
Он улыбнулся. Как Джек из песни шантимэна, когда они снялись с якоря, подумал он. Салливан служил на флоте, сколько себя помнил. Хорошие корабли и плохие. Справедливые капитаны и тираны. Как шантимэн. Старый нож был едва ли не единственным, что у него осталось с тех первых дней в море.
Он почувствовал запах дыма и смазки и услышал всплеск воды рядом. Пожар на камбузе потушили; корабль был готов к бою. Он вздохнул. Судя по тому, что он слышал, «Непревзойденный» будет уже далеко, когда загрохотают орудия. Он вспомнил лицо капитана. Он чувствовал его. Он усмехнулся. Настоящий мастер своего дела, как и его дядя, судя по всему. Но мужчина. Не побоится остановиться и спросить кого-нибудь из своих людей, что он делает или как себя чувствует. Редкость, значит.
Он начал последний подъём, довольный тем, что не запыхался, как кто-то вдвое моложе. Он видел, как мачтовый шкентель струится под ветром к левому борту. Поднявшись, он снова закрутился, нерешительно. Он снова ухмыльнулся. Как этот чёртов адмирал.
Он добрался до своего места на поперечных балках и зацепился ногой за штаг. Ветер был достаточно ровным, северо-восточным, но порывы ветра уже стихли. Это означало, что за ночь остальные корабли должны были сместиться со своих мест.
Бомбардировка, сказали они. Он с сомнением потёр подбородок. Оставалось надеяться, что адмирал знает, что делает. Двухпалубный корабль представлял собой отличную цель. Достаточно было одного меткого выстрела, чтобы разрушить самые продуманные планы.
Он прикрыл глаза, когда первые солнечные лучи заиграли на парусах и реях; это зрелище всегда волновало его. Знакомые люди сновали по палубе, словно муравьи, и другие, одинокие алые мундиры, такие же, как на грот-марсе. Знакомства дисциплины, как сине-белая форма на шканцах и внизу, у фок-мачты, на первом дивизионе восемнадцатифунтовок. Его глаза прищурились, когда он вспомнил, как его капитан поднялся наверх, чтобы присоединиться к нему. Никакой суеты, никакой важничанья. Он просто сидел здесь с ним. Немногие могли бы этим похвастаться.
Он видел разноцветные гирлянды, разбросанные по палубе у флагштоков. Сигналы нужно было подать и на них ответить, как только Фробишер окажется в поле зрения. Он уже видел некоторые другие, более крупный «Принс Руперт» с парусами, по-видимому, вялыми и бесполезными, и фрегат прямо по правому борту. Это, должно быть, «Монтроуз», хотя он и находился далеко от места дислокации.
Он чувствовал, как дрожат мачты, как шуршат ванты, когда ветер снова надавил на марсели. «Непревзойдённый» держался на сильном наветренном курсе, а ближе к берегу вся эскадра могла заштилевать.
Он снова посмотрел за левый борт, но берег по-прежнему представлял собой лишь бесформенное пятно. Возможно, там был и туман.
Он повернул голову, когда стая морских птиц внезапно взмыла с воды и сердито закружилась над кораблём. Духи погибших Джеков, сказали они. Неужели, подумал он, они могли бы найти себе кого-то получше, чтобы вернуться?
Он рассмеялся и начал тихонько насвистывать. Свист на борту военного корабля был запрещён, потому что его можно было принять за звук боцманской дудки. Говорили они. Скорее всего, это было сказано каким-то старым адмиралом в прошлом.
Это была другая часть. Свобода. Здесь, наверху, ты был сам себе хозяином. Опыт открывал тебе оттенки и цвета моря, управлявшего твоей жизнью. Глубины и отмели, песчаные отмели и пучины. Как тогда, когда молодой капитан Болито провёл её через тот узкий пролив… Даже Салливан чувствовал себя неловко.
Он снова взглянул вниз и увидел, как один из гардемаринов настраивает подзорную трубу на новый день. И он вспомнил удивление капитана, когда тот доказал своё мастерство наблюдателя.
Он взглянул на свою руку, на татуировки кораблей и мест, которые едва мог вспомнить. Все клялись, что ненавидят это, но что ещё? Возможно, когда «Непревзойдённый» наконец-то окупится… Он покачал головой, отмахиваясь от этой мысли. Сколько раз он это повторял?
Он снова поднял взгляд, и свист замер на губах. Лишь на мгновение он задержался на виде: на кружащих чайках, на бледной палубе далеко внизу, на людях, которые были его товарищами по выбору или поневоле.
Он прижал руку ко рту, удивленный тем, что его застали врасплох.
«Палуба! Паруса по правому борту!»
Он был слишком стар, чтобы думать о гордости. В конце концов, он был хорошим наблюдателем.
19. «Поверь мне…»
Капитан Джошуа Кристи наблюдал, как его капитан идет от карты к ящику компаса, и сказал: «Ветер по-прежнему устойчивый, северо-восточный, сэр».
Адам Болито смотрел на огромный размах затвердевшей парусины, на мачтовый крюк, тянущийся к носу судна, словно копье.
Он сказал: «Направляйтесь к флагу. Парус должен быть виден на западе». Он задержался достаточно долго, чтобы увидеть, как мичман Казенс и его сигнальная команда сгибаются пополам, чтобы закрепить флаги для подъёма, и заметил, как Беллэрс отвернулся от поручня, в его глазах читалось беспокойство, словно он беспокоился, что кто-то другой выполняет то, что было его обязанностью перед экзаменом на лейтенанта.
Он забыл о них, когда поднял подзорную трубу и навёл её на флагман. Остальные корабли были сильно разбросаны, и реи Фробишера, казалось, представляли собой скопление сигналов, пока Родс пытался собраться с силами.
Вскоре Казенс крикнул: «Принял, сэр!» Но показалось, что прошла целая вечность. Затем Казенс снова крикнул: «Не обращайте внимания, оставайтесь на месте».
Адам отвернулся. «Чёрт его побери!»
К нему присоединился Гэлбрейт. «Мне отправить Беллэрса наверх, сэр? Салливан – хороший человек, но…»
Адам посмотрел на него. «Верно, корабль есть, и мы оба знаем, какой это корабль!»
Он снова обернулся, когда ракета взорвалась, словно маленькая звезда, на фоне пыльного берега. Бомбардировщик занял позицию между флагманом и старыми укреплениями. Родс продемонстрировал свою силу. Адам знал, что гнев притупляет его рассудок, но ничего не мог с собой поделать. Если у Алжира и были какие-то сомнения, то теперь они исчезли.
Даже если бы это был голландский фрегат, один такой корабль мало что мог сделать против сил Родса.
Он подумал о реакции на свой сигнал. Словно пощёчина, о которой вскоре узнает каждый из присутствующих здесь. Это было дёшево. И опасно.
Он увидел Нейпира, стоящего у люка, и сказал: «Возьмите моё пальто и шляпу». Он увидел, как Гэлбрейт открыл рот, словно хотел возразить, но тут же закрыл его. Возможно, ему было стыдно видеть, как его капитан выставляет себя дураком, а может быть, он счёл неуважением к своим способностям то, что с ним не посоветовались.
Если я не прав, мой друг, то лучше тебе ничего не знать.
Джаго тоже был здесь, но он взял свой меч и сунул его под мышку, не проронив ни слова.
Адам подошел к вантам, обернулся и посмотрел на Гэлбрейта.
«Поверь мне». Вот и всё.
Затем он карабкался по вантам, его ботинки скользили по туго натянутым канатам, руки и ладони задевали такелаж, которого он даже не чувствовал. Когда он поравнялся с грот-марсом, морские пехотинцы удивленно уставились на него, затем некоторые ухмыльнулись, а один даже дерзко помахал рукой. Возможно, тот самый, чей брат был капралом на флагмане.
Снова и снова, все выше и выше, пока его сердце не стало колотиться о ребра, как кулак.
Он взял Салливана за твердую руку, чтобы последний раз поднять его на перекладину, и выдохнул: «Куда?»
Салливан без колебаний указал пальцем и, возможно, даже улыбнулся, когда Адам вытащил небольшой телескоп, который можно было легко перекинуть через плечо.
Свет был всё ещё слабым, хотя он и находился высоко над кренящейся палубой, но другой корабль, несомненно, оказался фрегатом. Он стоял в стороне, подняв все паруса и набирая скорость, направляясь к свежему северо-восточному ветру.
Он перевёл подзорную трубу на левый борт и осмотрел разбросанные корабли. Два лайнера снова шли по курсу: «Фробишер» шёл впереди, а «Матчлесс» и «Монтроуз» стояли поодаль по обе стороны. А вдали, с мерцающими в дымке мачтами и топселями, шёл «Халцион», «глаза» адмирала, возглавлявший эскадру.
Затем он увидел бомбардировщик «Атлас» и нашёл время пожалеть его командира, пока тот, потея, выводил свой корабль на позицию, с которой можно было стрелять. Отсюда всё казалось размытым песочного цвета, и только медленно движущиеся корабли имели представление. Адам был на борту бомбардировщика во время кампании против американцев, и «Атлас», казалось, мало что изменил. С крутым носом и очень тяжёлой для своей сотни футов длины; с бомбами всегда было трудно обращаться. Помимо двух чрезвычайно тяжёлых мортир, они также несли грозное вооружение из двадцатичетырёхфунтовых карронад, а также стрелковое оружие для борьбы с абордажниками. Но мортиры были смыслом их существования. Каждая была тринадцать дюймов в диаметре и стреляла мощным снарядом, который из-за своей высокой траектории падал прямо на цель, прежде чем взорваться.
Адам почувствовал, как его корабль снова плывёт по ветру. Они могли бы сохранить свои бомбардировщики…
Салливан почти терпеливо сказал: «Я думаю, когда свет немного прояснится, мы увидим другой корабль, сэр».
Адам позволил стакану упасть на перевязь и уставился на него.
«Я видел фрегат. Другого точно нет».
Салливан посмотрел ему за плечо. «Она там, сэр. Большая». Он посмотрел ему прямо в глаза. Не капитан, а гостья в его мире. «Но, полагаю, вы это уже знали, сэр?»
Адам смотрел вниз, на палубу. Поднятые лица. Ожидание…
«Может быть только один. Торговое судно, которое покинуло Мальту во время плавания Атласа. Аранмор».
Салливан медленно кивнул. «Вполне возможно, сэр».
Адам протянул руку и коснулся его ноги. «В самом деле, это приз».
Он знал, что Салливан наклонился, наблюдая за его спуском. Даже морпехи в мотопехотинцах сохраняли молчание и невозмутимость, пока он спускался мимо баррикады и её вертлюжного орудия, «маргаритки-резака», как его называли моряки. Возможно, они видели это по его лицу, даже когда он чувствовал это, словно сердце сжималось всё сильнее.
Гэлбрейт поспешил ему навстречу, едва в силах отвести взгляд от запачканной смолой рубашки и крови, пропитывающей одно колено его штанов.
«Кажется, фрегат гонится за Аранмором, Ли». Он оперся на карту, его израненные руки приняли на себя вес.
Гэлбрейт сказал: «А что, если вы ошибаетесь, сэр?»
Кристи выдавила улыбку и сказала: «Был только один человек, который никогда не ошибался, мистер Гэлбрейт, и его распяли!»
Адам задумался об этом предупреждении и понял, чего Гэлбрейту стоило произнести его.
«А если нет? Если алжирцы захватят Аранмор, – колебался он, испытывая к этому отвращение, – это сделает лорда Родса посмешищем.
Заложников можно было бы использовать для торга и, в конце концов, для «демонстрации силы».
Гэлбрейт кивнул, понимая. Опыт, инстинкт; он не знал, как это произошло. И ему было стыдно, что он рад, что выбор был не за ним. И, вероятно, никогда не будет рад.
Он наблюдал за выражением лица капитана, когда тот подзывал мичмана Казенса. Внешне он снова был спокоен, голос нетороплив, мыслил вслух, протягивая руку рулевому, чтобы тот закрепил старый меч.
«Направляйтесь к флагу, мистер Казенс. Враг виден на западе, держим курс на запад-юг». Он увидел, что Кристи подтвердила это. «Преследуем…» Он улыбнулся, глядя на нахмуренное лицо юноши. «Назовите по буквам. Аранмор».
