Текст книги "Непревзойденный"

Автор книги: Александер Кент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

«Когда она снова будет на месте, поручите капитану провести ремонт на борту».

Эйвери отвернулся. Сколько раз Адам Болито читал этот сигнал глазами, отличными от глаз других людей? Когда дядя звал его на свой флагман, чтобы сообщить о смерти Зенории Кин. Мы, счастливые немногие… Это был их секрет.

Бувери сказал: «Позавтракаем, я думаю. А потом послушаем, что скажет наш доблестный капитан Болито». Его хорошее настроение казалось ещё более изменчивым, чем обычно. «Надеюсь, оно мне понравится!»

Но, по привычке или по памяти, Эвери наблюдал, как сигнальщики пригибают флаги.

Бувери сидел прямо в широком кожаном кресле, вцепившись руками в подлокотники, словно пытаясь сдержать себя.

Он сказал: «Ну, капитан Болито. Своими словами, конечно. Поделитесь со мной своими открытиями, а?» Он взглянул на свой стол, где сидел Эвери с кожаной сумкой и картами, а рядом с ним судовой клерк стоял с пером наготове. «Для нас обоих, я думаю, следует сохранить запись этого разговора. Сэр Грэм Бетюн будет этого ждать».

Адам Болито подошёл к кормовым окнам и уставился на свой корабль: его отвесные линии и блестящий корпус искажались в обветренном стекле. Трудно было поверить, что всё произошло так быстро, и всё же всё было именно так, как он представлял, когда отдавал приказ изменить курс «Непревзойдённого». Все считали его сумасшедшим. И, вероятно, были правы.

Он помнил спокойный, профессиональный взгляд старого Странаса, корабельного артиллериста, когда тот объяснял, что ему нужно. Странас был более привычен к гробовой тишине порохового склада, но, как и большинство его сородичей, он никогда не забывал своего ремесла, как и того, как наводить и направлять восемнадцатифунтовое орудие.

Должно быть, это застало команду бригантины врасплох. День за днём они следовали за двумя фрегатами, зная почти до последней минуты, когда они убавят паруса на ночь, а потом вдруг увидели, как один из кораблей, преследуемых судном, внезапно вырисовывается из последней, тянущейся тьмы, с каждым поднятым парусом, на сходящемся галсе, без возможности манёвра и без времени на бег…

Один выстрел, первый Непревзойденный выстрелил в гневе.

Адам наблюдал за всплеском, за чередой острых брызг, когда ядро пролетело по воде всего в корпусе лодки от её носа. Он коснулся плеча стрелка; оно было словно из железа. Слова были не нужны. Выстрел был безупречным, и бригантина, теперь уже носившая название «Росарио», легла в дрейф, её паруса взметнулись на ветру, который всё изменил.

Он услышал царапанье пера по бумаге и понял, что описывал её. Он снова взглянул и увидел очертания бригантины, больше похожие на размытую тень, чем на реальность. «Непревзойдённый» спустил на воду две шлюпки, и, как он подумал, они неплохо справились с бурным морем, а их движения были стеснены оружием. Джаго был с ним. Забавно, но смертельно опасно, когда один из команды Росарио поднял пистолет, когда абордажники бросили свои крюки и хлынули на борт. Он даже не заметил, как Джаго пошевелился, его клинок взмывал и опускался со скоростью света. Затем крик, и отрубленная рука, словно перчатка, упала на палубу.

Лейтенант Винтер находился во второй лодке и вместе со своим отрядом взял команду под охрану. После примера Яго сопротивление прекратилось.

Росарио был португальцем, но неоднократно фрахтовался, в том числе и английской эскадрой в Гибралтаре. Капитан, грязный, небритый коротышка, похоже, не говорил по-английски, хотя и представил несколько карт в подтверждение своих законных прав. Карты, как и Росарио, были настолько грязными, что их было почти невозможно разглядеть. Как позже заметил Кристи: «По догадкам и Богу, вот как эти язычники плавают!»

Значит, это было чувство неудачи; он ощутил его в беспокойстве абордажной команды и в кажущейся уверенности хозяина Росарио.

Пока Винтер, пожалуй, самый неопытный офицер на корабле, не высказался по поводу вооружения бригантины: шесть вертлюжных орудий, установленных на корме и рядом с трюмом. И запах…

Адам приказал открыть люки. Только один груз обладал таким зловонием, и они обнаружили цепи и кандалы, в которых рабов можно было спрятать от посторонних глаз, чтобы они могли существовать, если получится, в страхе и собственной грязи, пока их не отправят на подходящий рынок. На одном из кандалов была кровь, и Адам догадался, что несчастного пленника выбросили за борт.

Он видел, как глаза Винтера расширились от удивления и шока, когда он холодно сказал: «Значит, работорговец. Мне он бесполезен. Приведите повод и отведите этого ублюдка на главный реи в назидание другим!»

Выражение лица Винтера изменилось на восхищенное понимание, когда капитан судна бросился к ногам Адама, умоляя и рыдая на грубом, но вполне понятном английском.

«Я думал, он может вспомнить!»

Уверенно и не так осторожно они продолжили поиски. Сейф был найден, и бормочущему мастеру даже удалось вытащить ключ.

Адам обернулся, когда Эвери открыл сумку.

«У Росарио не было никаких документов как таковых. Одно это уже делает её ценной находкой», – он слабо улыбнулся. «На данный момент».

Эвери выложил содержимое сумки. Коносамент, испанский. Накладная на поставку нефти какому-то гарнизону, португальский. Судовой журнал с грубо нанесёнными датами и предполагаемыми координатами. Некоторые из них следовали за «Непревзойдённым».

Бувери резко сказал: «Многим таким людям платят за то, чтобы они шпионили и информировали своих капитанов о передвижениях кораблей, как их, так и наших». Он характерно кивнул. «Но я скажу тебе вот что, Болито. Ты этого не выдумал!»

Адам почувствовал внезапный прилив волнения. Впервые с тех пор… Он сказал: «И вот письмо. Я не говорю по-французски, но оно мне довольно хорошо знакомо».

Эвери держал его. «Капитану фрегата «Ла Фортюн». Он мрачно улыбнулся. «Я учил французский на горьком опыте. Будучи их пленником».

Бувери потёр подбородок. «Значит, она в Алжире. Под мощным обстрелом, говоришь?»

Адам сказал: «Приманка в ловушке, сэр. Они не будут ожидать, что мы её проигнорируем».

Будто какие-то невидимые связи разорвались. Бувери чуть не подпрыгнул со стула.

«Не может быть и речи! Даже если мы задержим Розамунду…»

Эвери услышал свой мягкий ответ: «Росарио, сэр», и выругался. Он всегда был хорошим флаг-лейтенантом…

Адам настаивал: «Нет, сэр, мы используем её. Чтобы захлопнуть ловушку. Они знают, что мы отслеживаем наши плащи, и будут ждать бригантину. Я уверен, она там частый гость».

Он чувствовал на себе взгляд карих глаз, Эйвери смотрел, но не видел его. Словно он был где-то в другом месте… Он вдруг почувствовал глубокое волнение. Вместе с моим дядей.

«Росарио, похоже, ловкое судно, сэр. Было бы справедливо, если бы мы «преследовали» его до Алжира».

Бувери сглотнул. «Экспедиция по вырезанию? Я совсем не уверен…» Затем он снова энергично кивнул. «Может, и получится, это довольно смело. Безрассудно, скажут некоторые».

Адам вернулся к кормовым окнам. Один из членов команды «Росарио» рассказал ему, что они часто перевозили рабынь, в том числе совсем юных девушек. Хозяин с удовольствием издевался над ними.

Он подумал о Зенории, спина которой была рассечена кнутом. Кин спас её, и она вышла за него замуж. Не из любви. Из благодарности.

Она назвала это знаком Сатаны.

Он услышал свой голос: «Времени мало, сэр. Мы не можем медлить».

«Полномочия на такой акт, который может спровоцировать новую вспышку войны…»

«Ваш, сэр».

Почему это должно иметь значение? Бувери не был первым и не последним офицером, ожидающим решения вышестоящей инстанции. Но это имело значение. Не могло не иметь значения.

Он сказал: «Я могу взять Росарио. У меня не хватает людей, но мы могли бы разделить бремя между собой. Тогда и лавры были бы поделены поровну».

Он увидел, как пуля попала в цель. Как у старого Странаса.

«Мы это сделаем. Я пришлю вам подходящих рабочих в течение часа», – Бувери соображал быстро, словно прорвавшийся шлюз. «Вы возьмёте с собой хозяина «Росарио», на всякий случай?..»

Адам поднял шляпу и увидел кровь на рукаве. Сабля Джаго.

«Я его заберу. Позже я увижу, как его повесят», – он посмотрел на Эйвери. «Властью, данной мне!»

Адам Болито опустил подзорную трубу и вошел в тень фока бригантины. С берега за ними будут наблюдать сотни глаз. Одной ошибки будет достаточно, чтобы их выдать.

Хлопнуть.

Он увидел, как из моря вырвался водяной смерч. Совсем близко. Но было ли это достаточно близко, чтобы обмануть зрителей?

Он видел, как «Матчлесс» наклонился, меняя галс для последнего подхода, и видел цитадель – всё, что описал Эвери, и даже больше. Казалось, она существовала здесь веками, с начала времён. Эвери рассказал ему о секретном входе, похожем на пещеру, к которому их доставили на большой галере. Можно потерять армию, штурмуя такое место. Или флот.

Он взглянул на капитана «Росарио». Оказавшись на борту и снова взяв под свой контроль судно, он словно вырос, словно все жалкие мольбы и нытьё о спасении были забыты. Джаго сидел, сгорбившись у фальшборта, вытянув обе ноги, не отрывая взгляда от лица капитана.

Ничто не было определённым. Капитан намеревался подать какой-нибудь опознавательный сигнал, когда они приблизились к защитному мысу. Адам сказал: «Нет. Они узнают Росарио. Они не будут ждать сигнала, когда за ней гонится враг!»

Кто-то даже рассмеялся.

Он повернулся, чтобы посмотреть на вертлюжные орудия, заряженные и заряженные. И на крышки люков. Он представил себе, как дополнительные матросы и морские пехотинцы ютятся в трюмах, слушая редкие выстрелы погонных орудий «Матчлесса», изнывая от напряжения. Капитан Бозанкет был там же, вместе с ними, явно больше озабоченный состоянием своей формы в грязном трюме, чем перспективой умереть в течение ближайшего часа.

Он снова шагнул в тень, затаил дыхание, осторожно поднял подзорную трубу и направил её на цитадель и главную стену, которую Эвери так отчётливо помнил. Движение. Он наблюдал, едва смея моргнуть. Целая шеренга орудий просовывала дула в амбразуры, и угроза не уменьшалась с расстоянием. Он почти слышал, как их железные траки скрипят по истертому камню.

Он почувствовал, как вздрогнул корпус. Кем бы он ни был, капитан «Росарио» хорошо знал эти воды. Теперь они были на мелководье, направляясь к якорной стоянке. Эйвери был прав. У него почти кружилась голова. Верно. Мощные орудия не смогут снизить натиск настолько, чтобы подвергнуть бригантину опасности. Как и батареи, которые он видел в Галифаксе, тщательно расположенные на материке и на небольшом острове в гавани, чтобы ни один вражеский корабль не мог проскользнуть мимо них незамеченным.

Но здесь не было острова.

Он увидел выстрел первого орудия и откат, дым, извивающийся над старыми стенами, словно рваный призрак. Затем, один за другим, последовали остальные. Звук, казалось, разносился повсюду, словно нескончаемое эхо. Вероятно, это были бронзированные орудия. Они были столь же смертоносны для деревянного корпуса.

Он подумал о «Непревзойдённом», который находился где-то за мысом, но всё ещё вне поля зрения. О Гэлбрейте, Кристи и обо всех остальных, которые, несмотря на его попытки оставаться отстранёнными, уже не были для него чужими.

Неужели он никогда не сможет с этим смириться? Как в тот момент, когда Гэлбрейт отбирал людей для рейдовой группы «Росарио». Ему было трудно; почти все, даже новички, вызвались добровольцами. Безумие, стало быть. О чём сейчас думает Гэлбрейт? О гордости за то, что его оставили командовать? Или о возможности постоянного повышения, если всё пойдёт совсем плохо?

Матрос крикнул: «Одна из галер идёт сюда, сэр! Правый борт, нос!»

«Матчлесс» снова открыл огонь, на этот раз бортовым залпом; невозможно было сказать, куда падали снаряды. Появились и другие местные суда. Латинские паруса и старые шхуны, а доу чётко различимы на воде, словно летучие мыши.

Он почувствовал, как во рту пересохло, когда брызги обрушились на нос «Матчлесса». Близко. Слишком чертовски близко. Он прикусил губу и отскочил на противоположный берег.

Когда он снова поднял голову, он с трудом сдержался, чтобы не закричать.

Прямо напротив левого борта, прижавшись к высоким стенам цитадели, стоял фрегат. Он пытался впитать его, удержать в памяти, как и все те времена. Дальность и направление, точка объятий. Вид фрегата, стоящего на якоре, с поднятыми парусами, наполняющимися и опускающимися под ветром с берега – единственным намёком на движение, – действовал на нервы. Нереально.

Он прочистил горло. «Готовы! Предупредите всех, мистер Винтер!»

Он нащупал короткий изогнутый боевой меч и ослабил его. В мыслях он услышал голос Джаго: «Возьмите старый, сэр. Меч!»

И его собственный ответ. Как будто кто-то другой. «Когда заслужу!»

Ободранные матросы «Росарио» тянули за фалы и брасы, их босые ноги вцеплялись в палубу, словно когти, не чувствуя ничего.

Достаточно было крикнуть одному из них, подать сигнал. Он обнаружил, что его пальцы стиснули рукоять вешалки. Их нельзя было забирать. Никакой пощады. Никакой жалости.

Он обошел мачту и наблюдал, как рулевой опускает штурвал. Рядом с ним стоял один из марсовых матросов «Непревзойденного», держа в кулаке кортик.

«Бесподобный 'как разошелся, сэр!» – шумно выдохнул мужчина. «Им лучше убраться отсюда!»

Адам уставился на фрегат. Старый, но в хорошем состоянии, его имя «Ла Фортюн» выцветшей позолотой было написано на стойке. Тридцать пушек, можно сказать. Гигант по сравнению с местными судами, на которые он охотился во имя Франции. Вдоль трапа и кормы толпились лица, но ни одно дуло не было выпущено. Адам почувствовал, как его тело дрожит. С чего бы? Эти огромные пушки отбили наглого незваного гостя. Он слышал, как некоторые из них ликуют и смеются. Однако их было не так уж много; остальные, вероятно, были на берегу, что свидетельствовало об их безопасности.

Капитан Росарио отскочил от рулевого, сложив ладони рупором, и диким взглядом уставился на возвышающиеся над ними мачты фрегата. Кортик вонзился ему в бок, и он упал, не издав ни звука.

Даже в конце он, должно быть, понимал, что ничто из того, что мог сделать Адам, не сравнится с ужасом, который его новые хозяева обрушили бы на тех, кто их предал.

Было уже слишком поздно. Руль был сильно завален, расстояние сокращалось, и бушприт «Росарио» врезался в корму фрегата, словно бивень, и разлетелся на куски, а канаты и развевающиеся паруса загородили абордажную команду Винтера, когда они хлынули вверх и за борт.

Адам вытащил вешалку и помахал ею.

«Вперед, ребята!» Люки распахнулись, и люди побежали, наполовину ослепленные солнечным светом, увлекаемые вперед своими товарищами, уже позабывшими о своем рассудке.

Адам ухватился за свисающий трос и перелез через перила фрегата, поскользнувшись и чуть не упав между двумя корпусами.

Незнакомый голос прохрипел: «Не покидайте нас сейчас, сэр!» И раздался ужасный смех. С ним могли сравниться только морские пехотинцы в алых мундирах, кое-как державшие строй, со штыками, словно лёд в солнечных лучах, и капитан Бозанкет, кричавший: «Вместе, морские пехотинцы! Вместе!»

Адам заметил, что его лицо было того же цвета, что и его прекрасная туника.

К грохоту криков, лязгу стали и воплям избиваемых людей присоединился скорбный звук рога или трубы.

Абордажную команду не нужно было уговаривать. За дымом и разбегающимися парусниками была открытая вода. Море. Всё, что у них было. Всё, что имело значение.

Адам замер на месте, когда молодой лейтенант преградил ему путь. Вероятно, он был единственным офицером, оставшимся на борту.

«Сдавайся!» – эта мысль не покидала его. Особенно в такие моменты. «Сдавайся, чёрт возьми!»

Лейтенант опустил саблю, но вытащил из-под пальто пистолет. Он ухмылялся, ухмылялся, прицеливаясь, уже за пределами досягаемости.

Джаго рванулся вперёд, но остановился рядом с Адамом, когда французский офицер закашлялся и пошатнулся, прижавшись к трапу. В спине у него торчал абордажный топор.

Адам посмотрел на вымпел на мачте. Ветер всё ещё дул им в лицо.

«Руки вверх! Отпустить топсели!»

Как они могли надеяться на это? Вытеснить корабль из защищённой гавани?

«Режь трос!» Он вытер рот и почувствовал вкус крови на руке, но не мог вспомнить ни одного боя. Одни сдавались, других выбрасывали за борт, живыми или мёртвыми – неважно.

«La Fortune» оторвалась от земли, ее корпус уже пришел в движение, поскольку первые марсели и кливер стабилизировали ее положение, противодействуя напору ветра и перекладыванию руля.

Орудия стреляли, но Ла Форчун двигался дальше, не подвергаясь воздействию батареи, которую невозможно было применить.

Он увидел, как «Росарио» уходит прочь, а весельная галера уже пытается схватить ее.

Винтер кричал: «Она отвечает, сэр!» Теперь уже не такой отстранённый и сдержанный, а с безумным взглядом, опасный. Его отец, член парламента, вряд ли узнал бы его.

Джаго сказал: «Потерял троих, сэр. Скоро уйдет ещё один».

Он морщился, когда железо стучало по корпусу, будь то виноград или канистра с вертлюгов «Росарио», и облизывал пересохшие губы. Корабль лягушатников. На борту должно быть вино. Он повернулся, чтобы сказать об этом капитану.

Адам наблюдал, как морской пехотинец Королевской морской пехоты поднимает белый флаг на гафеле фрегата. Не удивившись тому, что им это удалось. И тому, что они выжили.

Но он сказал: «Для тебя, дядя! Для тебя!»

6. Нет храбрее

АДАМ БОЛИТО закрыл свой небольшой судовой журнал и облокотился на стол в каюте. Он смотрел на угасающий свет, на тени, равномерно скользящие по клетчатой палубе, пока «Непревзойденный» шёл под постоянным ветром по направлению к югу. Прекрасный закат, толстое стекло и световой люк в каюте цвета бронзы.

Он потер глаза и попытался отогнать затянувшееся разочарование и принять то, что он считал несправедливостью. Не по отношению к себе, а по отношению к кораблю.

Они совершили поступок, который многие сочли бы безрассудным, и, вырвав ценную добычу из-под носа защитников дея, присоединились к другим кораблям за пределами порта в атмосфере триумфа и волнения.

Теперь «Непревзойдённый» плыл в одиночку. В любое другое время Адам приветствовал бы эту независимость, столь ценимую капитанами фрегатов.

Но он почувствовал негодование, когда капитан Бувери решил вернуться на Мальту с захваченным «Ла Фортюном» и, как старший офицер, получить все похвалы и львиную долю любой награды, которая могла бы последовать. Из того, что Адаму удалось почерпнуть из журнала французского фрегата, следовало, что его капитан служил вдоль побережья Северной Африки, захватывая или уничтожая местные суда практически без сопротивления. Военные обстоятельства, должно быть, изменили его роль, превратив его в наёмника, теперь, когда Наполеон вернулся в Европу, он служил под французскими флагами, но жил за счёт союзника, которому его услуги были наиболее полезны, когда не было другого выбора.

Адам всю жизнь не знал ничего, кроме войны, и даже находясь в море, он прекрасно осознавал постоянную угрозу вторжения. Он думал о капитане «Ла Фортюна» и других, подобных ему. Что бы я чувствовал, если бы Англию захватил безжалостный враг? Буду ли я продолжать сражаться? И ради чего?

Он почувствовал, как руль под стойкой дрогнул. Стекло было неподвижным, но Кристи настаивал, что ветер, давший им Росарио и единственный шанс обойти фрегат, был предвестником более сильных порывов. В Средиземном море это было не редкостью даже в июне.

Двое из членов группы вырезания, умершие от ран, были из «Непревзойденного», и их немедленно похоронили.

Но это стало ещё одним поводом для недовольства, а затем и открытого протеста, поскольку приз исчез вместе с «Матчлессом». В одной из столовых вспыхнула драка, и младшему офицеру угрожали, когда он вмешался. Так что завтра наказать придётся двоих.

Адаму не нравился суровый ритуал порки. Он слишком часто ломал человека, который мог бы чего-то добиться, если бы его правильно направляли. Он вспомнил слова Гэлбрейта, сказанные мичману. Вдохновляющие. Жесткий человек становился только жестче и непокорнее. Но пока не было альтернативы…

Он нахмурился, когда вошел слуга и направился к нему по наклонной палубе. Это был один из корабельных юнг, его звали Нейпир, и изначально его учили прислуживать офицерам в кают-компании. Он относился к своим обязанностям очень серьезно и всегда сохранял на лице выражение непоколебимой решимости.

Гэлбрейт сам сделал этот выбор, несомненно, задаваясь вопросом, почему у пост-капитана нет собственного слуги.

Щелк… щелк… щелк. Нейпир носил неподходящие для этой новой работы туфли, вероятно, купленные у одного из торговцев, околачивавшихся возле королевских кораблей, и этот звук действовал Адаму на нервы.

«Нейпир!» Он увидел, как юноша напрягся, и передумал. «Неважно. Принеси мне вина». Он сдержал нетерпение, понимая, что сам виноват. Что со мной? Мальчик, которого он собирался подготовить к мичманскому званию, мальчик, которого он пытался вылепить по своему образу и подобию, если бы он был достаточно честен, чтобы признать это, был мёртв.

Нейпир поспешил прочь, довольный тем, что хоть что-то делает. Щелк… щелк… щелк. Он подумал о состоянии запасов французского фрегата. «Ла Фортюн» был на грани захвата, у него почти закончились порох, ядра, солонина и даже сыр, который французы считали частью жизни.

Он вспомнил слова Джаго о вине и улыбнулся. Вина действительно было предостаточно, пока Бозанкет из Королевской морской пехоты не разбил его метким выстрелом из пистолета.

Нейпир принес бутылку и стакан и с большой осторожностью поставил их рядом с бортовым журналом.

Адам чувствовал на себе взгляд, пока наливал себе стакан. Капитан. Который жил в этой прекрасной каюте и не замечал тесноты и жестокого юмора кают-компании. Который ни в чём не нуждался.

Вино было прохладным, и он представил, как Кэтрин выбирает его для него. Кому ещё есть дело до таких мелочей? Он будет растягивать его. Как воспоминание: держись за него.

Стакан чуть не разбился у него в пальцах, когда он воскликнул: «Чёрт возьми, мальчишка!» Он увидел, как Нейпир съёжился, и настойчиво воскликнул: «Нет! Только не ты!» Словно успокаивал испуганное животное; ему было стыдно, что это всегда было так легко. Для капитана.

Он ровным голосом сказал: «Передай часовому, чтобы он привел старшего лейтенанта, ладно?»

Нейпир скрестил руки, глядя на стекло.

«Я сделал что-то не так, сэр?»

Адам покачал головой.

«Плохой наблюдатель – это тот, кто видит только то, что ожидает увидеть, или то, чего ему велели ожидать другие». Он повысил голос. «Часовой!» Когда морпех просунул голову в сетчатую дверь, он сказал: «Моё почтение первому лейтенанту, и не могли бы вы попросить его пройти на корму?» Он снова посмотрел на мальчика. «Сегодня я – этот плохой наблюдатель!»

Нейпир медленно произнес: «Понятно, сэр».

Адам улыбнулся. «Думаю, нет, но принеси ещё бутылку, пожалуйста».

Вероятно, это был всего лишь изъян в его памяти. Что-то, что скрывало его гнев на высокомерный, но оправданный поступок Бувери, связанный с призом.

А что же «Ла Фортюн»? Неужели ещё остались люди, которые не знали или не верили в то, что у кораблей есть душа? Это было не новое судно, и, должно быть, оно достаточно часто участвовало в боях против флага, который морской пехотинец поднял в расцвете сил. Теперь его, вероятно, продадут, скорее всего, голландскому правительству. Ещё один старый враг. Несколько призов уже были проданы таким образом, и всё же, как заметил сам вице-адмирал, флоту как никогда не хватало фрегатов.

Гэлбрейт вошел в каюту, его взгляд упал на вино и встревоженного слугу.

"Сэр?"

«Садитесь. Вина?»

Он увидел, что первый лейтенант слегка расслабился.

«У француза, которого мы взяли, не хватало всего, особенно пороха и дроби».

Гэлбрейт не спеша поднял и осмотрел стакан. «Мы говорили об этом гораздо раньше, сэр».

Итак, они обсуждали это в кают-компании, и больше всего, он не сомневался, обсуждались призовые деньги, которые в конечном итоге можно было бы поделить.

«И всё же было письмо, которое перевёл лейтенант Эвери». Вспомнив свою горечь. «Капитану «Ла Форчуна». Предположительно от какой-то дамы». Он заметил мгновенный интерес, а затем сомнение. «Вижу, вы думаете так же, как я». Он печально усмехнулся. «В конце концов!»

Гэлбрейт сказал: «Кажется странным, что кто-то мог отправить письмо на корабль, местонахождение которого было практически неизвестно».

Адам кивнул; его кожа была ледяной, несмотря на тепло в каюте.

«Пообещать им поставку того единственного, что им не было нужно. Вина!»

Гэлбрейт смотрел мимо него. «Дэниел… то есть, мистер Винтер записал даты в бортовом журнале Росарио, сэр».

«Да, действительно? У нас есть основания поблагодарить его за преданность делу».

Он стоял на ногах, его тень падала на окрашенные в белый цвет балки, как будто корпус сильно накренился.

«Мне приказано оставаться на этой станции и ждать инструкций. Я должен это сделать. Но нас здесь заметят. Некоторые могут подумать, что «Матчлесс» отправился за помощью, и это время сейчас ценнее, чем когда-либо».

Гэлбрейт наблюдал за ним, видел меняющиеся эмоции и почти чувствовал, как он думает вслух.

Он рискнул: «Они ожидают припасов, прежде всего пороха и ядер. Если в Алжире укрываются другие корабли…»

Адам помолчал и коснулся его плеча. «И у них ещё есть капитан «Ла Фортюна», который поможет, помнишь?»

«И мы одни, сэр».

Адам медленно кивнул, мысленно представив себе карту. «Корсиканский тиран однажды сказал: „Где бы ни плавал лес, там я обязательно найду этот флаг Англии“». Настроение покинуло его так же быстро. «Самые верные слова, которые он когда-либо говорил». Он впервые осознал, что слуга, Нейпир, всё это время был в каюте и уже наполнял бокалы вином с Сент-Джеймс-стрит в Лондоне. Он сказал: «У нас нет выбора».

Он подошёл к кормовым окнам, но небо от моря отделяла лишь тонкая линия. Почти стемнело. Мой день рождения.

Он думал о ней, которую любил и потерял, и, глядя на старый меч, висящий на стойке, отражающий свет фонаря, он думал о другой, которая помогала ему и о которой он почти не думал. Ни одну из них он не мог потерять.

Он вдруг спросил: «Какие ощущения вы сегодня испытали, снова получив возможность командовать собой?»

Гэлбрейт, казалось, не колебался.

«Как и я, сэр, я думаю, что кораблю было неспокойно без капитана».

Их взгляды встретились и застыли. Барьер был разрушен.

Ничего другого не было. Для них обоих.

Экипаж идеально подобранных серых лошадей резко въехал на подъездную дорожку и остановился у подножия ступенек. Силлитоу спрыгнул, едва взглянув на кучера.

«Смени лошадей, мужик! И побыстрее!»

Он знал, что позволяет своему волнению выплеснуться наружу, но был бессилен против него. Он оставил дверцу кареты открытой, и водянистый солнечный свет играл на её гребне. Барон Силлитоу из Чизика.

Слуга подметал ступеньки, но убрал метлу и отвел взгляд, когда Силлитоу пробежал мимо него и распахнул двойные двери прежде, чем кто-либо успел его поприветствовать.

Он опоздал. Слишком опоздал. И всё потому, что его задержал премьер-министр: какое-то поручение принца-регента. Это могло бы подождать. Нужно было подождать.

Он увидел, как из библиотеки к нему приближается его младший секретарь Марлоу. Человек, знавший все настроения своего господина, но остававшийся ему верным, возможно, благодаря им, а не вопреки им, Марлоу теперь понимал его недовольство и понимал, что нет смысла пытаться его умилостивить.

«Её здесь нет, милорд».

Силлитоу оглядел голую, элегантную лестницу. Картины были немногочисленны, хотя портрет его отца, работорговца, был заметным исключением, и ещё меньше предметов искусства. Некоторые называли его «спартанским». Это ему шло.

«Леди Сомервелл должна была ждать меня здесь! Я же сказал вам, что намеревался…» Он резко остановился; он снова терял время. «Расскажите мне».

Он чувствовал себя опустошенным, потрясённым тем, как легко его обмануть. Должно быть, так и было. Никто другой не посмел бы, не осмелился бы даже подумать об этом.

Марлоу сказал: «Здесь была леди Сомервелл, милорд». Он взглянул на открытую дверь библиотеки, мысленно представив её. Вся в чёрном, но такая прекрасная, такая сдержанная. «Я старался, чтобы ей было комфортно, но со временем она стала… беспокойной».

Силлитоу ждал, сдерживая нетерпение, и был удивлён беспокойством Марлоу. Он никогда не считал свою маленькую, кроткую секретаршу чем-то иным, кроме как эффективным и надёжным продолжением своих собственных махинаций.

Ещё одна дверь беззвучно отворилась, и Гатри, его камердинер, стоял и наблюдал за ним, его измученное лицо выражало настороженность. Он больше походил на боксёра-профессионала, чем на слугу, как и большинство людей, которым были доверены дела Силлитоу.

«Она хотела экипаж, милорд. Я говорил ей, что будет много народу. Трудности. Но она настояла, и я знал, что вы ожидаете, что я буду действовать в ваше отсутствие. Надеюсь, я всё сделал правильно, милорд?»

Силлитоу прошёл мимо него и посмотрел на реку, лодки, пришвартованные баржи. Пассажиры и члены экипажа всегда указывали на этот особняк на берегу Темзы. Известный многим, но по-настоящему незнакомый никому.

«Ты поступил правильно, Марлоу». Он слышал, как лошади топали по каменным плитам, а кучер обращался к каждой из них по имени.

Он относился к своему гневу так же, как к физическому противнику, будь то на расстоянии острого клинка или на расстоянии дула дульного пистолета.

Он был генеральным инспектором принца-регента, его другом и доверенным советником. Он отвечал за большинство вопросов: расходы, манипуляции армейскими и флотскими штабами, даже за женщин. И когда король наконец умер, всё ещё пребывая в плену своего всепоглощающего безумия, он мог рассчитывать на ещё большую власть. Прежде всего, принц-регент был его другом.

Он попытался взглянуть на это холодно, логически, как это было свойственно ему со всеми препятствиями. Принц, «Принни», лучше многих знал опасность зависти и злобы. Он быстро распознал это в самых близких и сделает всё возможное, чтобы сохранить то, что он называл «видимой стабильностью». Возможно, он уже пытался предупредить его, что может случиться с этой стабильностью, если его генеральный инспектор потеряет рассудок из-за женщины, которая открыто презрела и бросила вызов этому обществу ради любимого ею человека.

И я не осознавал этого. Он даже мог это принять. Но поверить, что будущий король предал его, поручил ему миссию лишь для того, чтобы уберечь от клеветы и насмешек, было за гранью понимания. Даже зная, что это правда. Это было единственное объяснение.

Марлоу тихонько кашлянул. «Лошадей сменили, милорд. Мне сказать Уильяму, чтобы он остановился?»