Текст книги "Убийца великанов 1 (СИ)"

Автор книги: Алекс Фед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

– Мне кажется, нельзя осквернять такую красоту столь прагматичным подходом.

Кира придвинулась ближе и умоляюще смотрела не него.

– Можно? Можно ее подержать, экселант Грисс?

– Да, конечно.

Она аккуратно взяла круглую коробочку в ладошки и попыталась приподнять крышечку, а прокуратор широко улыбнулся.

– Она не открывается.

– Почему же? Вот тут, видите, заводное кольцо? Только повернуть его можно исключительно магией. Только даже для меня в ключе слишком причудливый резонанс. Опасаюсь испортить такую прекрасную вещицу грубым линейным вмешательством. Поэтому я решил показать темпораль Дейону. Если повезет, то он согласится открыть.

– Как вы думаете, экселант Грисс, что там может быть? – проигнорировала упоминание о будущем муже принцесса.

– Это похоже на музыкальную шкатулку. У меня уже есть несколько подобных. Только какие свойства у ее мелодий, я не знаю. Одна, например, моментально усыпляет, а другая заставляет быстро пьянеть даже от воды.

– От воды? Но зачем подобное кому-то нужно?

– Это гордость моей коллекции. Вы даже представить себе не можете, насколько это практичная вещь.

Кира вертела коробочку в руках, провела пальцем по металлическому плетению в виде плюща и поднесла к глазам, внимательно изучая филигранные узоры.

Вернулась Брысь, но не пошла к Свену, а принялась ластиться к принцессе. Она потерлась о ее ноги, а потом запрыгнула на руки и громко заурчала.

– Вы ей понравились. Обычно она терпеть не может людей.

– Она мне тоже понравилась, – улыбнулась Кира и, наконец, погладила кошку по мягкой шкурке.

– Чтож, Кирана. Благодарю за уделенное мне время. Надеюсь, вам было также приятно, как и мне. К сожалению, вам пора.

Прокуратор жестом позвал сопровождающих ее слуг и кивнул в сторону колоннады, где появились люди. Принцесса заметила светло-серые одеяния еще одного прокуратора, множество стражников и слуг, которые несли на каких-то странных носилках нечто бело-золотое. Спустя мгновение она разглядела, что это был Император собственной персоной. Дейон вальяжно растекся по переносному креслу, больше похожем на кушетку, свесив руку. Как только процессия миновала колоннаду, Кира была ослеплена лучами солнца, отразившимися от золотой маски.

– Кирана…

– О. Да, конечно. Спасибо вам огромное, экселант Грисс.

Принцесса поспешно вернула шкатулку и протестующую кошку прокуратору, встала и поклонилась, лучезарно улыбнувшись. Толстяк и Брысь ей показались приятной компанией, а вот от Императора хотелось сбежать на край света.

– До встречи, дитя. Следуйте за вашим лакеем, пожалуйста, он покажет вам дорогу через восточный вход.

Шествие, возглавляемое неизвестным прокуратором, уже достигло центральной аллеи с величественными липами.

Неприятное ощущение разливалось по всему телу, словно кто-то пытается на нее воздействовать магией. Она бросила взгляд на лавочку, где остался сидеть прокуратор с кошкой. Императора остановили рядом со толстяком, но его маска была повернута к ней. Она споткнулась и чуть не упала, но это заставило только прибавить скорость, сорвавшись практически на бег настолько, насколько позволяло неудобное платье с рукавами до пола и узким подолом, из-за которого приходилось семенить. Сопровождавши ее слуги отстали, не ожидая, что она так проворно умчится прочь.

Принцесса вбежала в ближайшую распахнутую дверь, за которой оказалась Зеркальная Галерея. В этой части дворца она еще не была. Бесконечный коридор словно полый кристалл, на тысячах граней которого под самыми разными углами отражалась запыхавшаяся Кира, был великолепен, но мерзкое ощущение преследования продолжало гнать ее вперед.

Внезапно на пути появилась преграда. Кира растянулась на полу и хотела сразу вскочить, но встать не получилось. Послышался треск разрываемой ткани – она наступила одновременно на подол и рукав, снова упав, не удержав равновесие, и пребольно ударившись локтем об отполированный до нестерпимого зеркального блеска черный мрамор.

– Ох. Ай! Аспида тебе в кровать и розу в зад! – вскрикнула она, наступив на второй рукав и ударившись тем же локтем второй раз.

Глава 9 – Неукротимый ибекс

В одежде на имперский манер Артур был похож на наемника. Могучий северянин с серыми проницательными глазами и пшеничными волосами сильно выделялся на фоне невысоких и темных сенторийцев. Поэтому для встречи с послом он выбрал трактир «Неукротимый ибекс». Владелец заведения – полукровка, и здесь подавали неплохой северный эль. Так что ничего удивительного в том, что вертийцы часто сюда заглядывают пропустить кружку-другую, не было. Приглашая Роберта, Артур не рассчитывал, что посол так быстро откликнется на его просьбу.

– Добрый вечер. Какое сомнительное место для встречи, – вместо приветствия проговорил Роберт, подойдя к дальнему столику в самом темном углу. – Должен сказать, что с момента нашей последней встречи, вы несколько осунулись.

Посол льстил. На Артура было страшно смотреть. Заросший, с многодневной щетиной и темными кругами под глазами, словно он давно не видел ничего, кроме стакана.

– Здравствуй, Сыч, – Артур пытался сказать это тихо, но голос снова подвел.

– Старый хрыч, вы имели в виду. Можете не стесняться. Я на правду не обижаюсь, – видно было, что эти слова все же задели посла.

– Нет, Сыч. Я именно это и имел в виду. У нас военных принято давать прозвища. А у тебя герб с совой и трость эта. Я не хотел, чтобы это тогда так прозвучало.

Роберт его разглядывал, словно оценивая, можно ли доверять этому человеку после устроенной у Врат Смерти безобразной сцены.

– Я не давал разрешения меня так называть и переходить на «ты», сэр Артур. Но так и быть, я, пожалуй, присоединюсь к вашей милой компании.

– Конечно, мессер Стригидай, мне жаль,– вздохнул Артур с виноватым видом. – Присаживайтесь.

Роберт отодвинул тяжелый деревянный стул и сел напротив.

– Весело проводите время? Только не утруждайте себя ложью. Мне известно, что вы, сэр Артур, каждый день покидаете дворец экселанта Вима, но к чему этот маскарад? Вы и ваши друзья сильно рискуете. За мной, наверняка, следят.

Верховный Магистр с механиком были в оранжевом, который носят ремесленники из Кирпичного Города. Этот цвет блондинам не к лицу, но в Сентории нет выбора, что носить. Белый – Императору, серый – магу, а черный – слуге. И только нищие смешивают цвета лохмотьев, как придется. Зандр повернулся таким образом, чтобы посол не смог разглядеть его знаменитый шрам. Он бросил на Артура выразительный взгляд – мол, ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать.

– Я готов к драке.

Артур, как всегда, был слишком громким, привлекая внимание местной публики, состоявшей из опустившихся пьяниц и подозрительных головорезов.

– А я слишком стар для незапланированных физических нагрузок, поэтому не стоит так шуметь.

– Мне бы не помешало взбодриться, а то застоялся. Так и форму потерять можно.

Артур поднял голову, всматриваясь в толпу в поиске кандидатов для разминки среди возможных преследователей, но никого похожего на имперских солдат либо магов не обнаружил.

– В другом месте и в другое время. Я даже сам вам найду на ком потренироваться. А пока, сэр Артур, не представите мне своих…новых друзей?

– Нет, им уже пора.

– Да, пожалуй, мы пойдем, – с явным облегчением произнес Зандр, резво вскакивая на ноги. – Благодарим за компанию, сэр Артур. Мессер Стригидай.

Второй не произнес ни слова, устремившись за долговязым.

– Такие вежливые и трезвые, – удивился Роберт. – Это вербовка? Если вы затеяли нечто опасное…

– Я хоть что-то пытаюсь сделать, – в голосе Тонгила послышался упрек.

Роберт не стал говорить, что уже дюжину дней мечется по столице Сентории, не спит ночами и выискивает крупицы сведений о принцессе, пока Артур просто выискивает что-то на дне бутылки.

– Отрадно видеть, сэр Артур, что вы перестали следовать по пути саморазрушающего уныния. Но я тоже не сижу сложа руки. В силу возраста мне за вами не угнаться, а Посольство вы не жалуете частыми визитами.

– Прекращайте. В возрасте есть свои преимущества. Например, приходится реже стыдиться за глупые слова. У меня тяжелый характер, и я бываю невыносим. Мне жаль, я вел себя, как последний болван, и хотел бы взять свои слова обратно. Но брошенный камень, есть брошенный камень.

Роберт молчал, но в конце концов принял извинения, заметив интерес к их персонам. Нужно переходить к делу и покинуть трактир до драки. Несвежий вид рыцаря сейчас был ему на руку, а посол поступил неразумно, не переодевшись во что-то более скромное.

– Посчастливилось что-то выяснить у наших соотечественников? – поинтересовался посол.

– У тех двоих? Они полезные ребята, но они нужны для действий, а информация есть у вас.

– Лесть оставьте на потом. Хотя вы делаете успехи в светской беседе.

– Вы хороший учитель.

– Это уже перебор. Лучше избегать таких прямых фраз. Итак, у вас уже созрел план?

– Нет, пока только какие-то обрывки, которые не хотят складываться в единую картину. Я пытался достать схему Запретного Города или найти, кого можно подкупить из прислуги. И представляете?

– Представляю, сэр Артур. Вы не нашли никого, кто бы был там. Не удивительно. Я тоже. Причем за все проведенные в Риу годы. Должен отметить, что я не жалел средств все эти годы.

– Но как такое может быть?!

Посол пожал плечами, а Артур продолжил:

– Вокруг этого проклятого места ходят какие-то безумные слухи. Будто там ожившие мертвецы вместо прислуги, а Город – гигантский некрополь. Или слуг набирают из детей-сирот и лишают языка и глаз. То же самое еще про девственниц и даже девственников. Еще какая-то чушь про лестницу в небо, где живут только избранные Божественным Императором. Сэр Роберт, они все несут какой-то бред. При том, что прокураторы имеют собственные дворцы. Нормальные! С прислугой, садами и стражей. Во всяком случае, Релдон Вим имеет. Другие дворцы я не проверял лично, но там хоть кто-то был и может поведать об этом. Чего нельзя сказать про Запретный Город. Я понимаю, что это тупик. Стену не перелезть. Последний раз пытались при Кровавом. Многотысячную толпу вооруженных бунтовщиков за секунду словно сожрали и выплюнули. Слабых мест нет, все перепроверили тысячи раз до нас. Подкоп невозможен. Врата – единственный вход и выход, который невозможно открыть без личной печати Императора. А Людоед настолько обленился, что Бизон даже армией командует за него.

Как только Артур сделал паузу, чтобы осушить кружку, посол воспользовался моментом поделиться некоторыми догадками:

– Не знаю, откуда эти сведения, но слухи и сплетни не просто так рождаются. Я за десятки лет наслушался этих сказок предостаточно. Император – никакое не Божество. И не бессмертный. Бешеного не стало лет десять назад. Это очевидно, ведь Людоед сильно отличается по росту и телосложению. Но может быть и такое, что Императору приходится скрывать серьезную болезнь. Тогда ясно, зачем так срочно понадобилась принцесса. Мои источники из окружения Главного прокуратора сообщают, что он в особенности настаивает на необходимости появления наследника в кратчайшие сроки.

– Без разницы, на чем настаивает Бизон. У меня с ним особые отношения, которые мы потом обязательно выясним на поле боя. А речь сейчас не о нем. Обитатели Запретного Города заперты от всего внешнего мира. Нужно выманить их или отвлечь. Только так мы сможем забрать Киру и вернуться домой.

Артур подал знак двумя пальцами смазливой служанке, чтобы принесла еще пару кружек.

– Спасибо, я не пью.

– Я себе.

Роберт бросил на него удивленный взгляд, но ничего не сказал.

Девушка с тяжелым подносом, на котором стояло пять здоровенных кружек c пенной горкой, улыбалась, подходя к их столу.

– Но я просил только два, – ошарашенно пробормотал Шатун, когда она поставила ему уже третью кружку.

– Показывая пять? – в глазах Роберта зажглись искорки веселья.

– Пять?!

– По-имперски это пять, – старик показал указательный и средний пальцы.

Девушка строила глазки и медленно наклонялась, демонстрируя свою доступную женственность, в надежде, что ей перепадет монетка или жаркая ночь.

– Всесвет, все тут не как у людей, – Артур не стал разочаровывать официантку возвратом части напитков, а отсчитал необходимое количество монет и отдал ей.

Роберт не удержался и, перехватив трость другой рукой, незаметно ущипнул прелестницу за округлый зад так, чтобы она подумала на герцога. Тот незамедлительно получил от нее долгий томный взгляд и чувственную улыбку. Пришлось подождать, пока девица займется другими посетителями, чтобы продолжить.

Роберт сделал глоток для вида, но дешевый эль оказался удивительно хорош, поэтому оставил одну кружку у себя.

– С нынешним Императором что-то не так. Он пренебрегает всеми обязанностями, не участвует в сражениях и появляется на публике только во время Ритуала Призыва. Раньше он проводился ежегодно в день летнего солнцестояния. Потом на несколько лет его отменили, а Император пропал. Общественность забеспокоилась, а некоторые провинции периодически бунтуют до сих пор. Пришлось возобновить Ритуал, и снова каждый год Дейон при всех достает меч из камня и демонстрирует свою магическую силу. Мы могли бы…

Артур закатил глаза, не выдержав:

– Хотите явиться на этот дурацкий Ритуал?

– Кирана будет там. Это возможность…

– Сыграть в ящик. Если предпримем что-то во время Ритуала, то нас казнят на месте. А всего лишь увидеть ее недостаточно.

– Артур, что вы от меня хотите? Давайте короче.

– Беспорядки.

– А?

– Сами просили короче, – с улыбкой поддел Артур. – Нам нужно переполошить всю столицу. Совет, маги и весь гарнизон будут всецело поглощены организацией Ритуала. Если начнутся волнения – это прекрасный шанс занять их на время.

– Тогда мы точно сыграем в ящик. Только долго и пребольно.

Они сидели до самой темноты, нервируя девицу тем, что ничего больше не заказывали и не торопились снять ее на ночь.

– Наших привлекать не стоит. Не тот размах. В Сентории предостаточно своих проблем. Восточная и Южная провинции, банды, нищие, беженцы, мусорщики. Система прогнила очень давно. Поставив на глубинную ненависть угнетенных и недовольных, можно обыграть имперцев на их же территории. Дать толчок в нужном направлении и устроить грандиозный переполох. Поэтому мне нужна ваша мудрая голова. Я должен узнать в деталях обо всех разладах и конфликтах в Риу. Надеюсь, у вас есть местечко, где нас никто не подслушает?

– В Посольстве есть презанятный закуток на лестнице с мощнейшей защитой. Осталось в наследство от предыдущих владельцев особняка. Сам Император ничего не услышит.

– А что-то, более укромное.

– Всесвет. Что вы уже натворили?

– Только собираемся, – Артур залпом допил эль и с силой поставил кружку на стол. – Сэр Роберт, нам пора, или точно случится драка!

Он вскочил и, локтями расталкивая посетителей, стал пробираться к выходу, забыв о своем высоком титуле и обязательных правилах приличия, которые идут с ним в комплекте. Конечно такого здоровяка окончательно не одолеют несколько бокалов горячительного, а вот десяток отморозков, провожающих их недоброжелательными взглядами, вполне могут.

Оказавшись на свежем воздухе, Артур пропустил Роберта вперед, чтобы прикрыть старику спину при необходимости. Как опытный воин, он сразу уловил, что скоро у них появится компания. Причем не самая приятная.

Роберт прибавил ходу, но не успели они повернуть за угол, как нагрянули незваные гости. Только уже навстречу.

Артур конечно сильный боец, но даже ему не справиться с целой двадцаткой противников обычным оружием, а использовать Клеймор сейчас неразумно. Он не мешкая, выхватил из ножен простой короткий меч уверенной рукой и сделал молниеносную подсечку первому нападавшему, а пока тот падал на мостовую, рассек горло второму. Затем он мониеносно развернулся и скользящим ударом ранил третьего в руку, ногой выбил воздух из легких пытающемуся встать первому, от удара повалившемуся обратно на камни. Это немного охладило пыл следующим противникам.

У Роберта была только трость. Он дипломат, а не воин. Его оружие – язык и бумага. Проку от них в реальной драке никакого. Когда Артур бросился на преследователей, Посол удачно подставил подножку какому-то детине с топором и рванул в сторону переулка в надежде позвать стражников.

Но не успел.

Из-за угла показались вооруженные люди. Старик резко остановился и развернулся. На него несся тот самый здоровяк с топором, которого он сбил ранее. Роберт, глупо взмахнув руками от резкой остановки, еле увернулся и резко ударил набалдашником трости в основание шеи противника. Потеряв равновесие, тот перекатился и снова вскочил на ноги, занеся свое грозное оружие для атаки. Посол приготовился защищаться до последнего вздоха, но внезапно топор выпал из ослабевшей руки, а его хозяин повалился замертво c ножом в спине.

– Сладких снов.

Это было сказано на вертийском!

Новые действующие лица, которых он принял за головорезов, оказались северянами. Вблизи уже можно было разглядеть светлые волосы. Как вовремя!

Артур проткнул насквозь очередного противника, когда остальных разделила между собой подмога. Для нескольких опытных бойцов даже многочисленная шайка бандитов не представляла особой опасности, поэтому вертийцы расправились с нападавшими за считанные мгновения.

– Так и знал, что тебя нельзя оставлять без присмотра, Шатун.

Долговязый блондин с тонким шрамом, один из тех двоих, что были в «Неукротимом ибексе», приблизился к послу и протянул руку.

– Зандр Роктав, к вашим услугам. Рад, наконец, познакомиться с вами, сэр Роберт.

– Верховный Магистр? Взаимно. Вы заметно подросли с момента нашей последней встречи. Как вы тут оказались?

Роберт видел знаменитого Стерха совсем мальчишкой, но много о нем слышал и был когда-то близким другом его деду. Теперь он был обязан Зандру жизнью. Он постарался вложить всю свою признательность в крепкое рукопожатие. Магистр Гипноза должен это почувствовать.

– Ну, я же не мог пропустить такое веселье? По крайней мере, так решил Король.

– Он вас отпустил?

– Ненадолго. В наше отсутствие Вертис слаб, как никогда. Но Его Величество после вашей депеши незамедлительно послал меня в Риу. Он очень хорошо о вас отзывается и передает свою благодарность, – Зандр улыбался, но тут же бросился куда-то. Двигался он стремительно, и оказавшись возле одного из нападавших, без зазрения совести свернул ему шею.

– Оставь его допросить! – бросил Артур с опозданием.

– Поздно, Шатун.

Зандр закончил обыскивать тело и резко изменился в лице. Что-то блеснуло у него в руке.

– Знаете, что это такое, сэр Роберт? – с этими словами он подкинул железку, и посол ловко ее поймал в воздухе.

– Это жетон расправщика. Они следили за мной или за вами?

– От тех, что вели меня, мы избавились чуть раньше, – Артур нахмурился, рассматривая серебряный знак агентов особой внутренней службы Империи, подчиняющейся только прокураторам.

– Они могли бы арестовать нас в любой момент, а не ходить по пятам, – Роберт был сбит с толку. – Что могло побудить Совет нарушить все договоренности? Канцелярией Расправы руководит Кассель Мигг. И это не самый умный из прокураторов. Взаимоотношения между ними очень натянуты, но чтобы Релдон…

– В любом случае возвращаться во дворец к Полозу нельзя, ведь мы прикончили целую толпу агентов, – довольным тоном проговорил Артур, который был сыт по горло лицемерным гостеприимством Релдона.

– Если имперцы решили избавиться от нас, то выбрали для этого очень глупый и ненадежный способ. Мы еще ничего толком не успели придумать или сделать.

– Успели. Мы поймали Комара.

Серо-зеленые глаза Стерха светились от еле сдерживаемого веселья, а на лице сияла лукавая ухмылка.

Глава 10 – Сон Императора

Прошел еще один Лунный Цикл с тех пор, как принцесса поселилась во дворце. С ее появлением на одну проблему у Релдона стало больше. Даже на две, так как теперь северяне перестали появляться в его дворце и вообще как сквозь землю провалились.

Сегодняшний Малый Совет Прокураторов снова был в неполном составе. Комар не явился, поэтому голосование опять откладывалось. Релдона бы устроил такой вариант, в котором Кассель Мигг не появится уже никогда. Но надо ему в этом помочь.

Не стоило доверять Комару управление Канцелярией Расправы. Он решил выслужиться и не спускать с вертийцев глаз, за что и поплатился. Трупы расправщиков на улицах столицы плохо скажутся на репутации прокураторов. Исчезновение северян не сулит ничего хорошего, так как теперь нет возможности следить за планированием проникновения в Запретный Город и за перемещениями Клеймора. Комар напортачил и последовал дурному примеру, решив укрыться от гнева Бизона.

Сверх того, слуги снова принесли неутешительные новости, которые испортили настроение. Этой ночью Кровавые Луны у девчонки опять не наступили. Она слишком мала для зачатия.

От действительно важных размышлений Релдона отвлекло хихиканье Фазана, который воспользовался паузой и сообщил о том, что ночью ушел под землю участок Нового Парка в Каменном Городе.

– Как и в прошлый раз при разломе произошёл выброс магии. Это не рынок, поэтому погибла только пара зевак, которым вздумалось прогуляться утра пораньше.

Фазана всегда привлекали тайны подземного города под столицей. Но он трус, поэтому сам никогда туда не совался, предпочитая нанимать отчаянных искателей приключений или наживы, которые доставали ему артефакты и другие сувениры, если им везло настолько, чтобы остаться в живых.

– Воды там пока нет, но почти все завалило. И магические ловушки срабатывают сразу, как только приблизишься к провалу. Я уже велел никого не подпускать и закрыть Парк для посещений, но какие-то смельчаки все равно пытались пролезть, пришлось приставить магов. Теперь с любопытствующими проблем нет, – Фазан в конце выдал одну из своих знаковых ужимок, от которых Релдона разве что не тошнило.

– Я вышлю туда свою группу, хотя вряд ли что-то еще осталось, – Бизон нахмурился с досадой. Опоздал. Наемники точно ничего не оставили. Совсем скоро яма заполнится водой и станет очередным неиссякаемым болотом, которое, сколько ни пытайся, осушить не получится.

– Что-то удалось обнаружить? – Хряку было действительно интересно. Он, в отличие от присутствующих, искал не столько древнюю магию, сколько предметы истории и произведения искусства в свою обширную коллекцию.

– Это неглубокий провал, только на первый уровень. Поэтому ничего важного, так, пара разбитых кувшинов и всякие куски хлама. Могу уступить по дружбе.

О жадности Фазана ходили легенды, но даже этот жмот понимал, что ценности в этих находках нет никакой. Первый уровень Подземного Города был самым близким к поверхности, и самым безопасным. Когда-то там жили самые бедные обитатели Эпохи Великанов.

Много веков назад Сенто был небольшим королевством, населенным теми, кто отчаянно стремился выжить под землей в неравной борьбе с великанами. Город под землей – гигантский лабиринт, на самых нижних ярусах которого жили маги, знать того времени и король. Защиту ставили хоть и давно, но рассчитывали на вторжение великанов, поэтому ловушки были настолько мощные, как магические, так и механические, что лезть ниже – чистой воды самоубийство. Хотя изредка находятся желающие.

Релдон первым делом послал своих людей все проверить, поэтому Фазан не знал, что отыскалось там и кое-что ценное. Старинный музыкальный темпораль. Релдону он был не нужен, а вот Хряк очень обрадовался маленькой изящной шкатулке с хорошо сохранившейся эмалью и крошечной золотой танцовщицей на крышке.

Релдон не разделял страсти к загадкам древних, так как чаще всего они таили в себе опасность. Но больше всего его раздражало то, что старинный пещерный комплекс не позволял проводить масштабных работ под землей, поэтому система канализации в Риу была одной из худших в Империи, так как безнадежно устарела. Без карты подземелий и хоть какого-то понимания того, как там все построено и какая магия действует, копать и проводить любые подземные работы угрожало жизни не только самим работникам, но и столице в целом.

В один прекрасный момент все может поглотить земля, лишившись магии, которая за тысячи лет без обновления просто закончится. Релдон с содроганием ждал этого момента и в каждом новом провале видел знак приближения неминуемой катастрофы. Из года в год частота их появления только увеличивалась.

Еще сотню лет назад никто и подумать не мог, чтобы посреди города возникла дыра, ведущая в шахту Подземного Города. Теперь они появляются чуть ли не каждый месяц. А когда начнут рушиться нижние ярусы, от Риу ничего не останется.

Релдон не сомневался, что это как-то связано с Императором. Почему его магии больше недостаточно, чтобы держать подземелья запечатанными? Если задуматься, то его магии не хватает и на Запретный Город, но об этом мало кто догадывается. Дейон X ни разу не обновил ни один темпораль во дворце. Все работает еще на магии его отца.

Сентории нужны перемены и новая сила. Релдон очень надеялся, что, с появлением Кираны что-то изменится.

– А что с принцессой? – поинтересовался Бизон, быстро потеряв всякий интерес к дырам в земле и их содержимому.

– Кирана оказалась не совсем такой, как мы ожидали. Она совсем маленькая и пока не способна выполнить отведенную ей роль.

– Возраст не влияет на способность угождать мужу по ночам. Касселю такое не мешает, например. Напротив, очень даже… – гадко улыбнулся Фазан, снова привлекая внимание к отсутствующему Комару, известному собравшимся здесь своей извращенной страстью к малолетним детям.

– Он влияет на возможность появления ребенка. Наследника не будет, пока Кирана не войдет в возраст зачатия. Кровавых лун у нее еще не было, поэтому придется ждать, – язвительно парировал Релдон и сам себе удивился. Почему он встал на ее защиту? Она вела себя почти безупречно, но это не повод для симпатии.

Если бы только Император был таким же покладистым. Но ситуация с ним стала слишком нестабильной, поэтому наследник был необходим как можно скорей.

– Тогда предлагаю обсудить главную проблему. Что будем делать с Императором?

– Я к нему не пойду! И не просите. – пискнул Фазан. – Я занят поисками Касселя.

«Стараниями Фазана, Комара вообще никогда не найдут,» – подумал про себя Релдон.

– Мне нужно подготовиться к отъезду, а не держать Дейона за ручку, – сказал Бизон, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

– Сегодня я проведу с ним ночь, – спокойно произнес Хряк и протер вспотевшую лысину.

Ни шелеста, ни шепота ветра. Все звуки с улицы затягивали тройные темпорали поглощения на окнах и комнатные виброотражатели. Вязкая тишина обволакивала, позволяя расслышать биение собственного сердца и бег крови по телу. Релдон прошел в соседнюю комнату, и ощущения ослабли, но не прекратились полностью. Стоит закрыть дверь, тогда мертвый полог отпустит из своего плена. Если бы не нужно было наблюдать за спящим, то он бы так и сделал, чтобы только прекратился напряженный стук пульса в ушах.

Появился лакей в особой черной ливрее. Все слуги при Императоре были с невероятной тщательностью подобраны и проверены временем. Без лица и без имени, только с червленой маской и индивидуальным номером на повязке.

Полоз махнул рукой в плавном жесте, а потом двумя пальцами прикоснулся к губам. Восьмой незамедлительно принес графин и два стакана. Янтарный напиток перетек в стакан без единого всплеска. Прокуратор очень ценил умение слуг делать все бесшумно, словно они бесплотные призраки, то возникающие, то растворяющиеся по команде.

Он задумчиво смотрел на стакан, согревая его в ладонях. Вдохнув терпкий аромат, сделал глоток и с наслаждением откинулся на мягкую спинку, всматриваясь в огромную кровать с балдахином в соседнем помещении. Белое в сочетании с золотом разгоняли восприятие ночи, но он и не спать сюда пришел, а следить за покоем Императора. При Дейоне полагалось находиться хотя бы одному из прокураторов. Неважно, бодрствует он или спит. Сегодня была очередь Релдона.

– Ваше нездоровье, – прошипел Релдон и осушил бокал до дна.

Прокуратор ненавидел роль няньки. Он бросил полный презрения взгляд на мирно вздымающуюся грудь спящего. Сегодня снова понадобилось изрядное количество дурман-порошка, чтобы сон, наконец, пришел к беспокойному Императору. Доза толченого стержня черных маков каждый раз увеличивалась, но иначе Дейон суетился и не мог заснуть.

Где же Свен? Уже почти полночь, а он всегда приходит раньше.

Дверь неслышно отворилась, впуская ночные шорохи в императорские покои, куда следом грациозно вплыл Прокуратор Севера. Как ему удавалось двигаться с такой плавностью при таких необъятных габаритах, для Релдона всегда было загадкой. Свен в своем серебристом одеянии перетекал, словно живая ртуть. Большая круглая капля расплавленного металла. Когда-нибудь он разгадает этот секрет. Если наберет вес с возрастом.

– Брысь! – шикнул Релдон, но она уже выбежала из комнаты, просочившись в приоткрытую щель. – Глупое животное.

– Она вернется.

– Вот именно. И притащит какую-нибудь пакость.

Релдон наполнил второй стакан и пересел с кушетки в кресло, в котором толстый прокуратор бы не поместился, чтобы грузная фигура могла комфортно расположиться.

– Скучал? – лучезарно улыбнулся Свен, хитро сверкая маленькими черными глазками.

– Не по тебе, – Релдон не удержался от беззлобной шпильки, протягивая стакан с теплой шарой собеседнику.

– А я вот рад тебя видеть, – довольно пробормотал тот, плюхнувшись на его место.

Как только Дейона одолевает сон, правила можно игнорировать. Сейчас Император накачан дурманом так, что не очнется, даже если вокруг его кровати соберется играть марш Главный Военный Оркестр Сентории в полном составе.

Они проверяли.

Это была одновременно самая дичайшая выходка и удачный эксперимент. В ту ночь дежурил Нинон. Он тогда так перепугался, что несколько дней заикался и до сих пор отказывается входить в императорские покои.

Релдон и Свен давно понимали друг друга с полуслова, объединенные общими интересами и целями. Соперничать друг с другом в условиях жёсткой конкуренции и борьбы за каждый кусок влияния среди прокураторов они не могли себе позволить. Поэтому, чтобы сохранять хоть какой-то паритет и стабильность, пришлось объединить усилия, иначе бы их вытеснили всякие «комары» и «фазаны». Хотя дружбой назвать их отношения нельзя, оба нуждались друг в друге.

За дверью раздалось возмущенное мяуканье. Кошки – единственные существа в мире, к которым магические законы неприменимы. Только кошачье мяуканье может просочиться сквозь столько поглащающих вибрацию слоев. Релдон молча поднялся и впустил Брысь, которая просочилась в щель и розоватой тенью заскользила по комнате.