Текст книги "Убийца великанов 1 (СИ)"

Автор книги: Алекс Фед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 31 страниц)

Глава 22 – Ценная находка

Вертийцы перебрались в Дом с Кукушкой сразу, как удостоверились, что в нем безопасно. Первым делом разобрали комнату, где была бойня. Принесли несколько кушеток и аккуратно сложили на них части тел, пытаясь определить, кому они принадлежали. После этого помещение закрыли и в него не заходили, чтобы не тревожить мертвых. Затем Зандр запечатал калитку и вход со стороны сада магией и поставил несколько охранных темпоралей, выдав каждому маленький медальон-пропуск.

В подвале обнаружилась прекрасная магическая лаборатория с камерой, сделанной из многослойного стекла специальной закалки для поглощения любых вибраций и колебаний. Она обычно использовалась для чистоты и безопасности экспериментов с магией, но сейчас идеально подошла для удержания пленника-мага. Верховный Магистр еще раз погрузил Комара в глубокий гипноз, но существенных результатов это не принесло. Помимо лаборатории в доме обнаружилось множество тайников с ценностями и разряженными артефактами, старыми документами и схемами, но ничего про Запретный Город или туннель.

– Сэр, Артур, Кассель Мигг обгадился и требует его отпустить, – Сэм отчитался, как только кончилась его смена.

– Значит, пусть сидит в собственном дерьме, – сказал герцог и кивнул молодому оруженосцу на только что испеченные лепешки. – Надо перестать его кормить. Тогда не будет чем гадить.

Сэм схватил одну лепешку с подгоревшим до хруста боком, завернул в нее кусок сыра и вышел.

– Давайте сменим тему, господа рыцари, – покачал головой Роберт. – А то вы мне не только аппетит испортите, но и желание готовить.

Спорить с ним никто не захотел. Старик единственный из них, кто сносно готовил. Когда он попробовал солдатской стряпни, то поставил ультиматум – никто, кроме него, даже близко не подходит к обязанностям по кухне.

Сэм набросился на еду с аппетитом. На время воцарилась тишина. Хотя, когда в доме находится двадцать мужчин одновременно, это просто невозможно. Кто-то храпел этажом выше, кто-то ходил по скрипучей лестнице, кто-то затачивал оружие с протяжным скрипом.

Внезапно по всему дому раздалось раскатистое басовитое «Ку-ку, ку-ку, ку-ку», от чего половина солдат потянулась за оружием, храп прекратился, Сэм подавился, а Роберт вскочил на ноги, опрокинув стул.

Этот ритуал повторялся каждый час, взбадривая всех утробными криками древнего механизма, которые внутри дома были намного громче, чем снаружи.

– Взорвать бы образину, – который раз предложил Артур. – Но соседи заметят.

– И будут только рады, – усмехнулся Зандр и продолжил. – Вот уберемся отсюда и взорвем. Устроим фейерверк прям из пасти этого проклятого механического чудовища. У нас его теперь много.

– Хватит мечтать, Стерх, лучше подумай, что будем делать с Комаром?

– Закопаем, – буркнул тот в ответ с самым мрачным видом.

– У меня есть идея получше. Ты точно оценишь мою практичность.

– Это вряд ли. Вся столица его ищет. Ни шагу не ступить, чтобы не угодить в лапы серых либо красных. Настоящая охота. Даже не думал, что по малышу будут так скучать.

Риу кишел расправщиками и гвардейцами. Тут и там устраивались облавы. Контролировали даже механиков и солдат. Ранее Зандр отрастил бороду для маскировки, хотя терпеть не мог лишнюю растительность на лице, а волосы, брови и ресницы он перекрасил в угольно-черный, став похожим на полукровку с причудливой родословной. Но теперь даже это не спасало от проверки.

– Только имперцы, как всегда, пренебрегают женщинами, – промолвил Роберт.

– В смысле? Они предпочитают друг с другом…

– Верховный Магистр, что за ерунда вам в голову лезет?

– Не ему одному, – скривился герцог.

– Всесвет. С кем я связался, – вздохнул посол и начал объяснять. – В Сентории, если вы заметили, не воспринимают всерьез женщин, в отличие от Вертиса. Они лишены уважения и всяческих прав, находясь в чуть лучшем положении, чем рабы и мусорщики. Поэтому я попросил некоторых знакомых дам посодействовать и передать ваши последние письма, сэр Артур.

– А что в них, не расскажете?

– Нет, Стерх, не проси. Это на крайний случай, если придется быстро убираться из Риу.

– Вы двое секретничаете, и я чувствую себя обделенным. У нас случай будет только крайний, поэтому все надо заранее спланировать. Мы будем спасаться бегством, а не тихо уходить. Или ты мне не доверяешь, Шатун?

Зандр выразительно посмотрел на Артура, который спокойно выдержал его взгляд.

– Сейчас я никому не доверяю. Роберт отличная мишень для гипноза, как и остальные. Меня защищает Клеймор. А ты конечно справишься с любым магом, но может произойти что угодно. И я понятия не имею, что уходит с легкой руки нашего дорогого посла.

– Воспользовался вашим советом и готовлюсь к «чему угодно». А насчет гипноза. Против него у меня есть это, – старик приподнял трость с серебряной совой.

– Я знаю, что ваша палочка полна сюрпризов. Только вряд ли ее позволят взять с собой на допрос, – ответил на это Магистр с набитым ртом.

– Зато перчатки невозможно снять без моего согласия.

– Это ты так думаешь, Шаутн. Я знаю способ. И другие до него могут додуматься. Так что признавайтесь, что задумали.

– Не заставляйте нас врать, сэр Зандр, – ответил посол.

– О, нет. Я могу просто заставить говорить правду при помощи магии. Сначала отберу волшебную палочку…

– Стерх, хватит. Ты этого не сделаешь. Когда придет пора, каждый получит четкие инструкции, как действовать. А пока нам есть чем заняться, – Артур положил на тарелку недоеденную лепешку и громко позвал, – Сэм!

Оруженосец примчался мгновенно и промычал что-то неразборчиво, дожевывая последний кусок. Весьма большой.

– Сходи на второй этаж в женскую половину. Слева будет гардеробная комната. Выбери платья самого большого размера и неси сюда.

– Как фкафете, фэр Афуг!

– Что ты задумал, Шатун?

– Что-то в твоем стиле, дружище, – рассмеялся Артур, глядя на собеседников с одинаково недоуменным выражением лиц. – Мы переоденемся в женщин!

Зандр подавился и долго не мог откашляться, пока Сэм несколько раз бегал за одеждой и возвращался обратно. Вскоре перед ними возвышалась разноцветная гора. Шелк за все годы не выцвел и даже не помялся. Роберт быстро все перебрал, отложив наименее старомодные фасоны и подобающие цвета, похожие на те, что сейчас носят в Риу.

Артуру конечно ничего не подошло. За женщину его не мог бы принять даже слепой. Из Сэма получилась очень привлекательная девушка-полукровка, а Верховный Магистр наотрез отказался переодеваться. Через несколько часов он сдался на уговоры, иначе оруженосцу, не знающему имперского, пришлось бы одному бродить по Риу.

Роберт попытался скрыть смех, отвернувшись, а Артур громко расхохотался при виде бородатого друга в женском платье. Как только Зандр избавился от растительности на лице и нанес грим, то почти перестал вызывать приступы смеха, если бы не его кислющая мина.

– Если кто-то поведает об этом хоть одной живой душе, то я сотру вас подчистую. И всех с кем вы решите поделиться якобы забавной историей. А остальных оприходую прямо сейчас, если не прекратят ржать, как кони! – взревел он и захлопнул дверь перед любопытными северянами в соседней комнате.

Верховный Магистр проявил чудеса выдумки и изворотливости, когда под видом вдовы с дочерью отправился снимать комнаты на Осевой улице у сестры Главного Прокуратора. Вскоре Зандр втерся в доверие к ней, всем ее слугам и постояльцам, не без помощи гипнотического воздействия. Улов оказался небогатый – несколько пикантных секретов постояльцев и хозяйки дома, а также пара нарушений, за которые можно попасть в тюрьму.

– Заказ на двадцать рулонов белой ткани готов. Завтра их развезут по адресам вместе с записками, – сообщил Зандр когда вернулся в Дом с Кукушкой. – Не смотри на меня с таким подозрением, Шатун, я не читал, что там написано, хотя очень хотел. Я также обшарил все хозяйское крыло и то, что осталось от лаборатории, но ничего интересного не обнаружил. Только пару старых схем и дневник одного из архитекторов Фонтана Мира.

– И где они? – Артур почесал раздражающий своей колючестью подбородок.

Верховный Магистр извлек из длинного рукава свернутые в трубочку листы, а потом со вздохом, полным страдания, запустил руку в корсаж, вытаскивая оттуда небольшую книжку.

Воспоминания о постройке Фонтана занимали всего несколько страниц, но там сообщалось, что его расположили над центральной площадью Фосса. Именно там в подземном городе располагался главный ключ, который обеспечивал всех водой.

Роберт принес тубус с чертежами и картами из Инженерки, извлек их и разложил на самом большом столе в некогда обеденном зале.

– Главная площадь подземного города должна быть тут. Так? – Артур ткнул пальцем в чашу Фонтана Мира.

– Да, верно. Вы же там еще не были? – поинтересовался Роберт.

– Нет. Я правильно понимаю, что наложив эту карту и схему фонтана, мы будем знать приблизительное направление и расположение основных туннелей?

– Есть большая вероятность этого. Я попробую сделать несколько наложений.

Посол бережно свернул листы и перевязал веревкой.

– Кстати! – промолвил Зандр и ткнул в направлении друга большим куском лепешки, которую где-то успел раздобыть. – Я передал твои письма гончарам из наших. Я так понимаю, это все тоже для Агнетт? Надеюсь, ткани тоже для нее?

– А говорил, что не прочел, – Артур покачал головой и шало улыбнулся. – Я же не могу вернуться с пустыми руками.

– Да, нам караван понадобится, судя по той сумме, которую я передал за заказ. Но ты прав, Агнетт заслуживает масштабных извинений, ты ее бросил одну на сносях. Не удивлюсь, если она потребует признать брак недействительным.

– Сэр Артур, вы подали мне отличную идею для подарка! Сэр Зандр, у меня к вам тогда будет просьба.

– Для вас, сэр Роберт что угодно.

– Вы когда-нибудь бывали в местном цирке?

Артур согнулся пополам от хохота, глядя на ошеломлённую физиономию Верховного Магистра, который все еще пребывал в лиловом платье и высокой прической.

– И вы туда же?!

– Нет-нет. Прошу прощения. Вы меня неправильно поняли. Мне нужно передать письмо моим друзьям.

Вдруг гулкий скрип пролетел по всему дому и раздалось громоподобное протяжное «Куууууууууууу!» А под конец звук тянулся уже басом с заметным замедлением.

Троица в столовой замерла. Что-то грохнулось над ними, потом покатилось, где-то тренькнуло. Сэм с наливающимся синяком на лбу осторожно заглянул в столовую, за ним толпились остальные.

– Что вы сделали? – вскричал Артур. – Я же велел ничего не трогать!

– Это не мы! – пискнул оруженосец.

– У механизма закончилась магическая энергия, – веселился уже Зандр, оценив комичность ситуации, затем мгновенно стал предельно серьезен. – Нужно ее обновить. Поставленный Императором блок снят и защита выдохлась. Если кто-то догадается, то у нас будут гости и большие неприятности.

– Как не вовремя, – пробормотал Артур с растущим предчувствием беды.

Зандр и Боб направились куда-то вглубь дома. Остальные увязались следом. Маг быстро поднялся на верхний этаж, заткнув длинную юбку за пояс, чтобы не мешала, открыл люк в потолке и вытянул из него узкую ветхую лестницу. Ловко поднявшись на чердак, он присвистнул, пропуская механика, высунувшегося из люка.

– Вот это бардак.

Роберт не стал подниматься, так как старая лестница под Артуром предательски треснула, а Сэм не посмел лезть без прямого указания и не решался спросить. Они так и остались топтаться под люком.

Зандр, Боб и Артур стояли на крошечном свободном пятачке и осматривали битком набитый хламом чердак. Чего тут только не было – почти сгнившие веники, тюки со старьем, стопки крошащихся от времени и изъеденных крысами книг, трупы и кости голубей с бесконечными следами их жизнедеятельности, старая мебель и ветошь, а также здоровенный улей, который гудел и кишел, что было совсем уж неприятно.

– Шатун, сделай что-нибудь.

– Стерх, хоть на моем гербе и медведь, если меня укусит пчела я не смогу дышать и умру без целителя.

– Тогда вали отсюда.

Зандр выругался сквозь зубы, когда послышался громкий треск и грохот падающего тела. Лестница не выдержала.

Стараясь не делать резких движений, Магистр начал крохотными шажками продвигаться ближе к улью. Под ногами хрустели голубиные кости и перья, пчелы садились на одежду. Он мотнул головой, прогоняя бойкую пчелу, норовившую влететь в глаз, и начал издавать утробные горловые звуки. Они то нарастали, то стихали. Казалось, что он извлекает из себя сразу две или три низких рычащих ноты одновременно. Подойдя вплотную к серо-коричневому живому кому, он закрыл глаза и усилил голосовую вибрацию, кругообразно раскачиваясь на месте. Весь рой слетелся к улью и через некоторое время стало отчетливо слышно, как пчелы начинают повторять ритм, издаваемый магом, своим жужжанием.

– Что происходит? – послышался голос Роберта.

– Он поет по-пчелиному.

Сэм с пунцовыми от смущения щеками, стоя на плечах герцога, заглядывал на чердак.

Через некоторое время Зандр закончил. Улей затих.

– Все, можете подниматься. Я убедил пчел, что на улице разгар зимы и пора впадать в спячку.

Боб притащил садовую лестницу, которая еще не развалилась от старости, и Артур поднялся наверх.

– Стерх, у тебя…

– Знаю!

Зандр был раздражен, ведь его успели несколько раз укусить. Левый глаз заплыл и дико болел, наверное, жало осталось в коже, но этим он займется позже.

– Я посмотрю, что с кукушкой. Боб, позаботься, чтобы тут была расчищена площадка для работы.

С этими словами он с хрустом полез через завалы и птичьи кости к видневшемуся в глубине чердака здоровенному механизму.

Артур еле сдерживал желание рассмеяться в голос, настолько нелепо выглядел всегда опрятный и щеголеватый Зандр. Рыцарь пожевал губу, пряча улыбку, и опустил голову, чтобы, не дай Всесвет, маг это заметил. Тогда он обратил внимание, что нога слегка провалилась и застряла, так как доски пола от птичьих экскрементов, времени и влаги прогнили. Внизу виднелись белесо-коричневые пятна, похожие на ветхую бумагу. Аккуратно потянув ближайший кусок, Артур чуть не прокусил щеку от изумления.

– Сэм!

От этого окрика подпрыгнули, наверное, все, кто находился в доме. Иногда он забывал, насколько у него громкий голос.

– Ты можешь вопить вместо кукушки, Шатун. Разницу никто не заметит, – проворчал копающийся в завалах маг.

– Да, сэр, я тут! – оруженосец появился в одно мгновение. Глаза горят жаждой деятельности и желанием проявить себя. Прекрасно.

– Разбери этот курятник. Тут тайник под полом. Все, что обнаружишь и тащи вниз, – затем он снова повысил голос. – Стерх, ты уверен, что тут безопасно?

– Не ори. Магия кончилась, можем ковыряться сколько угодно, если ты криком не разбудишь пчел, – послышалось в недрах хаоса.

Артур спустился по лестнице, желая поскорей убраться с вонючего чердака. Вытащенный лист он прихватил с собой, чтобы рассмотреть при нормальном освещении.

– О, Роберт, не поможешь мне, – он показал послу свою находку. – Ты же привык иметь дело с документами? Есть идеи, как очистить это?

– В чем это он?

– Догадайся.

– От вас с Магистром не приходится ждать ничего приятного. Давай, посмотрю.

Передав послу бумагу, Артур с чистой совестью отправился спать.

Посол не первый раз имел дело с документами, в том числе старинными, которые были в отвратительном состоянии. Применив все свои знания и найдя в лаборатории все необходимое, посол подготовил состав и перелил его в большой таз, поставил камень в центр и поместил туда решетку. Аккуратно щипцами перехватил лист и опустил в емкость отмокать. Когда прошло положенное время, он достал лист и положил на белый шелк разрезанного платья, некогда принадлежащего хозяйке дома, а сверху прикрыл еще одним куском ткани. Через некоторое время на ней начал проявляться рисунок и текст. Дыхание Роберта перехватило и он чуть не свалился с табурета, увидев старинный герб Сенто. Документ принадлежал тому времени, когда Империя еще была одним из девяти королевств.

– Это же чертежи Клеймора!

Глава 23 – Императорская свадьба

– Ваше Высочество, вам нужно выпить это, – целитель-маг третий день настойчиво пичкал ее какими-то отварами и зельями, сокрушаясь почему они так плохо работают. Конечно, он не знал, что она по-тихому все выплевывает в щель между матрасом и деревянным основанием кровати. Слуги все равно не скажут, а Брысь и подавно.

– Довольно, мессер Акцил. Благодарю вас. Вашей пациентке намного лучше.

– Но, экселант Вим…

– Оставьте нас. Я вас позову, когда вы снова понадобитесь.

Доброжелательный жилистый мужчина в темно-серой одежде мага и с торчащими в стороны седыми волосами тепло попрощался с принцессой и вышел, даже не собрав свои инструменты.

Релдон подвинул массивное кресло к кровати и сел, сцепив кончики пальцев и прожигая ее пронзительным всепонимающим взглядом.

– Ваше Высочество, я вижу, что вы не в настроении. И не хотите меня видеть. Но я не буду долго утомлять вас своим присутствием.

Он откинулся на спинку и продолжил:

– Признаюсь откровенно. Вы мне нравитесь, Кирана. Надеюсь, вы не против, наконец, перейти к менее формальному обращению?

Она кивнула, но не ответила.

– Благодарю. Так вот. Мне мало кто в этой жизни нравится. Но вы стали небольшим исключением. Не сразу конечно. И надолго ли, я не знаю. Но хочу, чтобы это продлилось некоторое время. При этом, несмотря на всю мою симпатию к вам, я никогда не променяю долг и благополучие Империи на что-то другое. Если наши цели будут совпадать, то и нравиться вы мне будете ровно до того момента, как нашим дорогам будет суждено разойтись. Вам в будущем также не советую руководствоваться чем-то иным.

– Не понимаю.

– Зато я вас понимаю прекрасно. Вы не желаете выходить замуж и всячески препятствуете своему выздоровлению. Я бы на вашем месте поступил также. Или даже хуже. Но это временная мера. Ваша судьба определена, и вы не сможете убежать от нее.

– Почему?

– Вы ведь знаете, какие последствия будут, если что-то произойдет не так? Я не угрожаю, только напоминаю. Ведь я не в силах повлиять на это. Люди предают. Ошибаются. А долг остается. Поэтому вы обязаны сделать то, что от вас требуется. И с гордостью исполнить свое предназначение.

– Я помню о своем долге. Но он настиг меня слишком быстро.

– Искренне вам сочувствую. Только скоро станет еще сложней, когда вам придется иметь дело с Императором. Я не чудовище и не рад тому, через что вам придется пройти. Но вы не первая и последняя женщина, которая жертвует своим личным счастьем во благо. Вы дочь Короля. По рождению у вас нет права на такие вещи. Ваша жизнь вам не принадлежит. И чем раньше вы научитесь с этим не только мириться, но и использовать, тем для вас лучше. Чуть позже я посвящу вас в детали. Пока прошу не замыкаться в себе и не отталкивать мою руку помощи.

– Спасибо, – неуверенно поблагодарила Кира.

– Не благодарите. Это не ради вас. Хотя если бы вы не оказались такой, какая вы есть, то я бы бросил бы вас в самое пекло без колебаний. Империи по сути нужен только сосуд для будущего наследника. А мне кажется, вы достойны большей роли.

– И какой она будет теперь?

– Я уверен, что из вас бы получился достойный символ Империи. Ваш светлый образ смог бы сплотить ее и укрепить. Как вы успели заметить, Дейон совершенно не интересуется собственным государством. Его бояться по привычке, но на страхе далеко не уедешь. Нужна идеология и философия, общие цели и стремления. Поэтому реального авторитета у вашего будущего мужа нет. Этим пользуются те, для кого власть – это способ удовлетворять свои прихоти и желания, а не долг и ответственность. Мне не помешает союзник, с которым я смогу изменить ситуацию. И вы можете встать рядом и сместить весы в мою сторону. Я не требую ответа сейчас. Просто обдумайте хорошенько мои слова.

Уже у самых дверей он внезапно остановился.

– Ах, да. Совсем забыл. Возьмите и наденьте вот это.

Релдон протянул ей круглый медальон-темпораль очень тонкой работы. На крышке были изображены две наложенные друг на друга человеческих фигуры с разведёнными в стороны руками и ногами. Одна была вписана в круг, а другая – в квадрат. Принцесса бы оценила древний артефакт, если у нее были на это силы.

– Это увеличит физические параметры вашего тела. Это вам очень пригодится сегодня, Кирана.

– Погодите. Можно в качестве исключения сегодня воспользоваться успокоителем? Я не уверена, что смогу справиться с волнением во время церемонии.

– Боюсь, что вам придется. Глушилки его нейтрализуют, в отличие от медальона, который я вам дал. Но я тогда скажу Акцилу заварить вам что-нибудь из трав.

– Спасибо.

Прокуратор оставил принцессу в самых противоречивых чувствах, готовиться к предстоящему торжеству. Она со всей серьезностью отнеслась к его словам. Если предлагают союзничество, то лучше этим воспользоваться, чем довольно быстро закончить свои дни после рождения сына. О Релдоне мессер Стригидай отзывался как о единственном из прокураторов, который держит свое слово и обещаниями просто так не разбрасывается.

Но готова ли она окунуться в эти взрослые игры, что в любой момент может стоить ей головы?

– И как все изменит двенадцатилетняя девчонка в огромной Империи? Это же абсурд! Не слишком много они от меня хотят?

– Нет.

Кира знала, что в Сентории прокураторы давно разобщены, аристократы и гильдии пытаются перетягивать власть на себя. Только становиться марионеткой совсем не хотелось. Но, кажется, выбора у нее нет?

– То есть, ты считаешь, что объединившись с Релдоном у меня есть шанс?

– Нет. Не Аспид.

– Тогда не понимаю.

– Со мной.

– Не смеши меня. Ты бесплотный голос, запертый неизвестно где даже тебе, – поддела она его.

– Дура, – не остался в долгу Шепот.

– А ты слишком высокого мнения о себе. Ай, Брысь!

Кошка укусила гладящую ее мягкий живот руку, спрыгнула с колен и убежала, когда слуги в распахнувшуюся дверь занесли целую золотую гору.

Одевали невесту мучительно долго. Платье было сшито из дорогого золотого глазета – разновидности плотной ткани из расплющенной золотой проволочки, по которой была выполнена обильная вышивка нитью также из золота. Но этим все не ограничивалось. Сверху на платье взгромоздили еще более тяжелую накидку с мехом горностая и огромным имперским гербом, выполненную также из глазета.

Это оказались самые настоящие латы! Только когда она чуть не сломалась под весом своего венчального наряда, Кира поняла, зачем Релдон передал ей медальон для выносливости и силы. Она тут же надела его на шею и послала импульс. Раздалось размеренное тиканье в такт ее сердцебиению, металл потеплел. Стало так легко, словно на ней надето не больше собственного веса, а воздушный шелк.

Затем ей пришлось пережить долгое ожидание в огромном зале, пока прокураторы лениво приветствовали гостей, которые занимали свои места в строго определенном порядке на трибунах. С каждого места был отличный вид на возвышение, где в скором времени появится Император, и на его невесту, стоящую около ступеней.

Одинокая поникшая фигурка Киры в многослойных тяжелых одеждах у тронных ступеней вызвала бы приступ жалости у любого. Но не у жестоких имперцев. Она слышала шутки и комментарии в свой адрес.

Людей было много. Шуршание одежд, шаги тяжелых каблуков по паркету, и тихие человеческие голоса оглушали. Принцесса даже не представляла, насколько привыкла к тишине во Запретном Городе. Хотелось заткнуть уши и приказать всем немедленно замолчать.

Около платформы для трона мелькнул блестящий розовый хвост.

– Как же я понимаю Императора. Это же невыносимо, – прошептала Кира и прикрыла уши.

– Не бойся, все будет хорошо.

Это что-то новенькое. Шепот выдал самую длинную фразу из всего, что она слышала от него ранее.

– Тебе легко говорить. Это не тебе выходить замуж, – она старалась не шевелить губами и говорить как можно тише.

– Я буду с тобой.

Ничего себе! Он так разговорился. Это действительно немного отвлекло от невеселых мыслей.

– Я ценю это. Без тебя мне было бы совсем плохо. Ты когда-нибудь видел Императора? Я имею в виду без маски.

– Да.

– Он ее носит, потому что действительно такой... – она замялась, подбирая нужное слово, – …непривлекательный.

– Да.

– И зачем только спросила? – снова расстроилась она и сразу поникла. Представились маленькие уродливые дети, которым придется носить крошечные золотые маски и скрывать свою ущербность, как их отцу. От этой мысли стало тошно.

Шепот тоже замолчал.

Кира была рада, что на церемонии не будет ее соотечественников. Так лучше. Присутствие северян точно бы закончилось кровопролитием. А они даже половины правды не знали. Для всех очевидно, что ни одна женщина не будет счастлива с Людоедом.

Свадьба Императора не проводилась несколько веков, в этом не было необходимости. Такая уступка была сделана только в отношении принцессы Кираны. Не могли же они объявить Королю Леонису, что в срочном порядке забирают его единственную дочь в наложницы. Но все равно никто не будет ее вести к алтарю и торжественно передавать жениху. Никакого романтического вздора.

Если бы Сентория одержала победу, то во всем этом фарсе вообще не было бы никакой необходимости. Но невеста была нужна срочно, и меры были крайними. Пришлось пообещать мир и процветание обеим странам в обмен на брак. Принцесса Вертиса оказалась самой потенциально приемлемой кандидаткой по всем параметрам на роль матери для нового Императора.

– Ты еще тут? – спохватилась Кира. Ей не хотелось в такой момент оставаться совсем одной.

– Да.

– И будешь до самого конца?

– Буду с тобой.

Кира чуть не расплакалась от облегчения. Она заметила, что Релдон вновь пристально на нее смотрит, неужели заметил? Нет, отвел взгляд. А что если это он?

– Ты где-то рядом? – она завертела головой, озираясь по сторонам.

– Да. Всегда.

– Я бы хотела тебя увидеть.

– Ты видела.

– А я думала ты заперт, – снова предприняла попытку поддеть его.

– Да.

– Тогда как отдать тебе ключ?

– Ключ для тебя.

– Зачем?

– Отпустить.

– О.

Развить тему не удалось. Релдон, Свен и Нинон подошли к принцессе и встали позади нее. Заиграла музыка. Голоса смолкли. Началась церемония бракосочетания.

Из открытого люка медленно поднялась платформа с троном, на котором неподвижно восседал Император в великолепных белых шелках, расшитых золотом. На лице, как всегда, маска, полностью скрывающая лицо. Руки в белых перчатках. Все присутствующие опустились на одно колено и опустили глаза в пол. Как только трон полностью выехал, прокураторы поднялись с колен.

Релдон повернул голову, чтобы посмотреть Кирану, которая должна бы благодаря магии барабанов с восхищением взирать на будущего супруга. Ничего подобного. Кира дрожала от страха и была бледна настолько, что походила на труп. Также на нее слабо действовали все успокоительные настои Акцила. А ведь она получила тройную дозу!

Только более сильный вибрационный поток, чем собственный, может воздействовать на мага. Поэтому прокураторам, некоторым присутствующим магам высокого уровня, а также принцессе и ее будущему мужу, в отличие от остальных гостей, барабаны создавали только шумный фон, никак не влияя на сознание.

– Пора, – Полоз прошептал Кире на ухо, давая понять, что ей пора подняться по ступенькам к Императору.

Восемь лакеев несли тяжелый подол платья невесты, в который были вшиты держатели. Медленно и чинно она поднималась к трону, возле которого стоял Свен с белой бархатной подушечкой с золотым стилетом. Именно Хряку выпала сомнительная честь проводить церемонию. К нему Император относился с наибольшим расположением. Если бы его место занял Релдон или, тем более, Нинон, возникли бы проблемы.

Музыка стихла, а барабанная дробь стала волнообразной и гулкой. Свен вытянул руки вверх, продемонстрировав изящное ритуальное оружие всем присутствующим, и начал произносить речь на старо-имперском. Он взял подушку и протянул ее Императору, который прикоснулся кончиками пальцев к стилету, заряжая темпораль своей магией.

Началась вторая часть – брачные обеты. На самом деле все, касающееся жениха было беспардонно выкинуто. Остались только обязанности жены. Кира приносила клятву верности своему мужу, с каждым словом теряя право на собственную жизнь и обещая обеспечить его наследником. Все это впитывал в себя древний стилет.

Принцесса будет связана кровью с данными обещаниями до самой смерти или пока ее не освободит Император лично. А он вообще не скажет ни единого слова. Все будут только рады этому факту. Мало ли, что ему придет в голову. Любая фраза может стать последним, что услышат все присутствующие. Гости нервничали, так как желали остаться в живых после церемонии.

Кира стояла совсем близко и вглядывалась в строгую золотую маску. Можно было схватить стилет и попробовать нанести удар. Но момент был упущен. Свен резко провёл острым лезвием по нежной коже. Потекла кровь. Перехватив руку невесты, он занёс ее, сжав в кулак, над запястьем Императора. Струйка крови потекла по протянутой руке и обручальному браслету.

Дейон сидел неподвижно довольно продолжительное время, потом медленно снял окровавленный золотой обруч и одел на руку Киры. Она дрожала всем телом. Кровь ещё капала, когда браслет плотно сжался на ее запястье. Пальцы в белой перчатке на мгновение коснулись ее кожи. Раздался треск. Принцесса поморщилась от внезапной боли, вызванной волной магии. В абсолютной тишине звук был оглушительным, словно удар грома. Теперь уже ее муж, резко одернул руку от девушки и прижал к своей груди.

В глазах Свена промелькнул ужас, но он быстро сменился ликованием. Принцесса стала императрицей.

Церемония венчания завершилась. Маску ее уже муж так и не снял, молча удалившись. Трон скрылся тем же способом, которым появился ранее. Кира не имела ничего против, если дальше их общение этим и ограничится. Особенно по ночам.

Хряк бережно взял ее руку под локоть, вскинул вверх крошечную окровавленную ладошку, демонстрируя свадебный браслет, и провозгласил на весь зал:

– Да здравствует Императрица Кирана!

– Да здравствует Императрица Кирана! – подхватили, наконец, гости, встав с колен.

Не было больше никаких торжественных мероприятий, поцелуев и танцев, как это принято на Севере. В Вертисе даже деревенские гуляли свадьбу три-четыре дня. А жених с невестой обязаны участвовать во всех играх. Только ночью оставаясь наедине, а утром снова продолжать вовсю веселиться с гостями.

Как только церемония закончилась, Киру отвели в новые покои, вымыли, облачили в длинную шелковую рубашку и накинули на плечи плотный парчовый халат с золотым шитьем. Затем принесли легкий ужин, к которому она не смогла притронуться.

– Ты тут?

– Да.

– Когда ты сможешь меня…отпустить?

– Потом.

– Мне очень нужно сейчас.