Текст книги "Убийца великанов 1 (СИ)"

Автор книги: Алекс Фед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

Глава 18 – Старые кости

Кира ужинала в одиночестве. В этот раз ее привычный распорядок нарушил Свен. Он вплыл в столовую бесшумно и осмотрелся, будто что-то искал. Прокуратор заметил принцессу на противоположном конце длинного стола, и его лоснящееся лицо расплылось в широкой улыбке, словно искал он именно ее…и нашел.

– Добрый вечер, Кирана. Наконец, меня ждет приятная компания. Это как ничто способствует хорошему пищеварению! – воскликнул он присаживаясь напротив.

Кира поприветствовала прокуратора, не скрывая своей радости. После долгого одиночества она была бы рада даже обществу Крыса.

– А где же ваша кошка?

– О, Брысь не моя. И сейчас она должна спать, как полагается хорошей кошке, – ответил толстяк.

– Я думала, что они ночные создания, – блеснула знанием Кира.

– Обычные, безусловно. Но Брысь вообще не укладывается ни в какие рамки.

Они говорили о всякой ерунде, и Свен научил ее некоторым жестам. И теперь Кира могла показать слугам «без специй», «пшеничный хлеб» и еще несколько полезных знаков. Хотя за несколько месяцев в Запретном Городе принцесса успела привыкнуть к пряному вкусу пищи и даже выделить для себя несколько любимых блюд.

Этой ночью Шепот посоветовал выйти пораньше и повел Киру через зимний сад. Здесь было свежо и сыро. Она вздохнула и поежилась от сквозняка, подошла к открытой двери и осторожно заглянула в следующее помещение. Это оказался огромный бальный зал.

Хрустальные люстры поблескивали во мраке, отражая лунный свет. В трех огромных каминах поместилось бы по целому дяде Артуру в полный рост. Причем в центральном – аж верхом на лошади. При мысли о нем Кира грустно улыбнулась и притормозила, рассматривая узор на паркете.

– Беги, – поторопил Шепот.

Нужно было пересечь зал как можно быстрей. Тут почти не было мебели и негде скрыться, а стражники скоро вернутся.

Кира сделала, как ей велели, стараясь не шуметь. У следующей двери она остановилась и оглянулась, сзади уже виднелись силуэты охранников. Принцесса скользнула в следующую комнату и встала за дверной косяк, высматривая куда бы спрятаться. Вся мебель была слишком маленькой. Только стулья рядами, несколько миниатюрных столиков и музыкальные инструменты у стены. Если попытаться пройти в следующую дверь, то ее заметят.

– Угол.

– Не вижу, – промолвила она в панике, не понимая, чего хочет от нее Шепот.

– Угол.

Кира подбежала к ближнему углу зала и стала его рассматривать в поисках подсказки.

– Нет.

Тогда она подбежала к противоположному.

– Да.

Приблизившись, принцесса различила на тканевых обоях еле заметный шов – потайной проход! Осталось разгадать, как его открыть.

Затаив дыхание, она ощупывала стену, в надежде найти запирающий темпораль. Не выходит! Но тут Кира уловила, как что-то тихо тикает справа от нее.

Замок находился не у самой двери, а где-то рядом. Она прислушалась, определяя, откуда идет звук. Вот же он на каминной полке! Нужно действовать быстрей – уже слышны тихий лязг оружия и тяжелые шаги входящих в зал стражников. Еще несколько шагов и они ее заметят.

Темпораль оказался обычным конусным механизмом, основанием которого является главная шестеренка, а на нее спирально навита цепь. Один ее конец зацеплен за центр, а другой – за внешнюю поверхность пружинного барабана. При придании нужного стимула ключом или магическим импульсом пружина должна развернуться, и натяжение уменьшится. Одновременно с этим уменьшится усилие, требуемое для поворота конуса, отпирающего замок. Если импульс будет неправильным, пружина натянется сильней, чем это необходимо, и начнет издавать противное визжание.

Кира надавила на крошечную статуэтку в виде золотой шишки и послала магическую волну в узел темпораля, где сходятся все его колебания, сбивая их, и резко повернула. Вибрация сомкнулась и перешла на дверной рычаг, который тут же с глухим щелчком повернул отпирающий механизм. Дверь приоткрылась, и принцесса мгновенно проскользнула в нее, оставив крошечную щель, не решаясь закрыть полностью, чтобы не оказаться в ловушке.

Кира смотрела, как стражники медленно прошли мимо. Как только они пропали из вида, она судорожно выдохнула. Оказывается, она не дышала все это время.

– Иди.

Принцесса хотела выйти из укрытия, но Шепот ее остановил:

– Нет. Внутрь.

Она всмотрелась во мрак. Невозможно передвигаться, когда ничего не видно. Тут понадобится свеча или темпораль для освещения. А ночник остался в спальне.

– Мне нужен светильник.

– Музыка.

– А?

– Дерево. Музыка. Струны. Смотри, – он плохо говорил на вертийском, но по-имперски выходило еще хуже, так как это был язык гласных и проглатываемых окончаний.

Кира подскочила к музыкальным инструментам и осмотрелась. На столиках ничего не было.

– Струны. Дерево. Быстро!

И тут она нашла. На одном из инструментов с длинным грифом висел крошечный подсвечивающий струны темпораль. Кира аккуратно вытащила из него круглый светильник и вернулась к потайной двери.

– Ты мне поможешь выбраться, если я заблужусь? — робко спросила принцесса темноту у входа в тоннель.

– Да, – раздался едва уловимый ответ.

– Спасибо! – прошептала Кира, активировав шарик.

Светильник мало чем помог, почти не разгоняя темноту. Зато стало видно пол под ногами. Это хотя бы минимизирует риск споткнуться и сломать себе шею.

– Плати, – прозвучало, как гром среди ясного неба.

– Что? – с недоумением спросила принцесса.

– За помощь.

– Ты шутишь?

– Нет.

– Ты хочешь, чтобы я платила за твою помощь?! – в ее тоне просквозило искреннее возмущение.

– Да.

Кира никак не могла подобрать слова от обиды. Справившись с потрясением, она вынуждена была согласиться:

– Ладно. В принципе ты прав. Я не имею права безвозмездно пользоваться тобой. Но мне нечем тебе заплатить. У меня нет денег. Ничего нет. И тебе это прекрасно известно.

– Не так.

– Снова все не так? Тогда что ты имеешь в виду?

– Спевай.

Шепот замолчал. Она тоже. Затем он раздался вновь, чеканя слова, как ритмическую отбивку:

– Про дом и людей.

– Ты хочешь чтобы я пела?

– Да.

– Это небольшая плата, – задумчиво произнесла она. – Зачем тебе это?

– Пожалуйста. Хочу.

– Хорошо, – радостно согласилась Кира на его условия, ныряя в темный проход.

Она опустила светящийся шар пониже и медленно двинулась вперед, одной рукой ведя вдоль стены.

Тайные проходы не охранялись. Это было без надобности, так как все было напичкано незаметными ловушками и темпоралями. На опаленные крысиные кости Кира наткнулась в первом же ответвлении, но не обратила внимания, так как оно вело в ту сторону, куда ей не надо. Второй раз пришлось быть внимательней. Все могло бы закончиться плохо, если бы не Шепот.

– Стой!

Участок, усыпанный маленькими трупиками, перед которым она замерла, едва светился голубоватым светом. Это было бы легче заметить, если погасить сферу. Дальше прохода не было.

– Вверх.

Рычаг еле выдавался вперед. Кира опустила его, и путь стал свободен. Петляя и преодолевая ловушку за ловушкой, она пожалела о том, что сунулась сюда. Принцесса окончательно запуталась, куда она шла и не смогла бы найти обратную дорогу. Страх и неуверенность постепенно нарастали, но она пока не решилась озвучить свои сомнения Шепоту.

– Тут.

– Что тут? – нервно сглотнула она, осматривая каменные стены, пол и даже потолок пока не увидела крошечный выступ с ручкой из дерева. Еще одна дверь – это выход! Со щелчком она приоткрылась, и она наконец вышла из лабиринта.

Кира стояла посреди той самой мраморной галереи с деревянной дверью в конце, из-за которой в прошлый раз они с Шепотом поссорились. Страх сменился злостью.

– Ты снова меня сюда привел?! Мы же договаривались!

– Нет.

Они конечно ни о чем не договаривались, но от этого было не менее обидно. Проделать такой долгий и опасный путь, чтобы снова оказаться возле этой дурацкой двери! Кира вернулась в спальню привычным маршрутом.

Утром она не стала дуться на Шепот. Пришлось принять, как данность, что он раз за разом будет вести ее исключительно туда, пока она его не перехитрит.

– Ты тут? – робко прошептала она днем в саду.

– Да.

– Ты знаешь какие-нибудь песни?

Он не ответил.

– Молчишь. Тогда давай эту…

Она набрала побольше воздуха и начала:

Нравится, очень нравится,

Кушать Дейону людей,

Царь хоть – не вор, и не пьяница,

Но, он тиран и злодей!

– Хватит!

– Ладно. О чем бы ты тогда хотел услышать?

– Другое.

На ее губах заиграла шалая улыбка. Дома ей бы задали трепку за подобную выходку. Но так хотелось выпустить пар, подурачиться, совершить безумный поступок. И пение похабных вертийских куплетов – первое, что пришло в голову.

Не гневайся красотка, на меня,

За то, что одолжил твои монеты,

Ведь духом слаб и болен я.

И вряд ли доживу до лета.

Червь злобный душит изнутри,

И требует побольше пива.

Я умираю, помоги,

Моя желанная богиня!

Не гневайся, что лапал не тебя.

Да, похоть обуяла неприлично.

Сегодня ночью у тебя

Я докажу, что не двуличный.

Не гневайся, красотка, на меня.

Верну, верну твою невинность.

Ты подожди чуть-чуть меня,

Я прогуляюсь к городу Наивность.

Закончив петь, Кира рассмеялась. И смеялась до тех пор, пока не выступили слезы.

– Почему смешно?

– Просто. Без причины. Меня этой песенке научил мой лучший друг.

– Я?

– Ты пока не мой лучший друг, извини. Ведь мы даже ни разу не виделись.

Кира, промолчала о том, что он ей вообще не друг. У нее нет и может быть друзей в Империи.

– Нет.

– Ты меня видел?

– Не я.

– А это не считается.

– Жаль.

– Итак. У меня в Лионкоре есть лучший друг. Хотя правильней говорить «был». Его звали Колль. И сначала мы были заклятыми врагами.

– Как?!

Кира прямо представила себе, как Шепот шокирован. Обычно он ее не перебивал.

– Вот так. Колль – сын главного печника…растопщика... В общем, его отец – мастер Света и отвечает за поддержание тепла во дворце и за все отопительные темпорали. Колль тоже сильный маг и точно пойдет по стопам отца.

Кира села на лавочку и закрыла глаза, представляя лицо друга.

– И?!

– Я отвлеклась, прости. Мы с ним враждовали. Ведь я девчонка, да еще принцесса, но все равно хотела играть с мальчишками. А он меня всегда задирал и старался не допускать в их компанию. То гадость скажет, то за косы дернет, или вообще толкнет.

– Злой! – возмутился Шепот.

– Был злым, но я его проучила. Сначала дралась с ним. Но Колль был старше и сильней, поэтому у меня никогда не получалось его победить, сколько я не старалась. А потом нас увидел Верховный Магистр. Он нас не разнял. А затем отчитал именно меня, ведь он видел, что я первая попыталась ударить. Колль обзывался, но не бил меня, пока я не полезла драться. Я расплакалась, это было так обидно.

– Что?

– Понимаешь, ведь сэр Зандр догадался, что я не дружить хочу, а ищу повод подраться, чтобы победить нахального мальчишку. Сейчас я понимаю, что вела себя глупо.

– Дальше.

Шепот был самым благодарным и внимательным слушателем.

– Сэр Зандр дождался, когда я успокоюсь и дал мне самый неожиданный совет. Такого я не ожидала. И ты тоже ни за что не догадаешься!

– Какой?!

– Он сказал, чтобы в следующий раз, когда Колль решит меня чем-то обидеть, молча подойти к нему и просто дать пощечину. Не сильную, но хлесткую и унизительную. Потом развернуться и спокойно уйти. Сэр Зандр даже потренировал меня, представляешь?!

– Нет…Дальше?

– Я всю ночь представляла, как бью Колля по щекам. И всех своих врагов. Днем я его специально искала, но нигде не могла найти. Через несколько дней он сам добрался до меня и начал дразнить. И я поступила, как мне посоветовали. Дала ему пощечину и ушла, не оглядываясь. Мальчишки потом рассказали, что Колль расплакался и убежал. Я ликовала. На следующий день Колль подошел и пригласил играть в мяч. Хотя я думала, что он меня ударит. Так мы и подружились. Он стал меня защищать и бить тех, кто меня обижал. Хотя такие быстро кончились.

– Ты злая.

– Иногда приходится быть злым. Согласен? – рассмеялась Кира.

– Нет.

Каждую ночь они болтали в ожидании, когда Запретный Город погрузится в глубокий сон. Кира вспоминала о доме, о прошлой жизни и людях, которые ее окружали. Шепот требовал все больше воспоминаний, а потом вел ее темными путями по Запретному Городу. Неизменно приводя к той самой двери.

– Да пойми ты, я не могу ее открыть! – Кира от досады даже топнула ногой, жалея, что не может ударить ею по двери, к которой уже испытывала нечто, сродни лютой ненависти.

– Не открыть.

– Так и я о том же, – прозвучало все еще недовольно, но уже без злости. Невозможно спорить, когда с тобой соглашаются.

– Да. Не открыть.

И тут Киру осенило! Всесвет, какая же она глупая!

– Что-то другое нужно?

– Да. Камень. Человек.

– Сюда? – она отошла на шаг вправо.

– Да.

– Еще вправо?

– Да.

– Куда дальше?

– Еще.

Но дальше идти было некуда.

– Тут стена.

– Вправо. Камень. Человек.

– Повернуть? Так?

– Да.

Перед ней возвышалась мраморная статуя голого мужчины. Прямо на уровне глаз было то, что на севере у обнаженных фигур прикрыто складками ткани.

– Срамота какая, – Кира попыталась скрыть свое смущение негодованием. – Хоть бы тряпочку сделали.

Нагота статуи почему-то взволновала ее. Кире показывали все, вот абсолютно все, на гравюрах и картинах, но тогда она не испытывала ничего подобного. Сейчас было весьма любопытно, но как-то особенно неудобно в присутствии наблюдателя, хоть и невидимого.

– Что теперь? – деловито поинтересовалась она.

– Нога.

– О, вижу!

Принцесса озадаченно смотрела на пусковой механизм темпораля, ловко замаскированного под мизинец.

– Это опасно?

– Не бойся.

– Не боюсь, а опасаюсь.

– Период один-три.

Кира надавила и послала слабый импульс. Спустя пару мгновений по статуе прошла дрожь, и раздался противный скрежет. Она отскочила, озираясь в ожидании стражников. Что они действительно все глухие, она сомневалась. Тем временем сбоку на мраморе появилась трещина и начала расширяться.

Резко распахнувшись, статуя обнажила свою суть. В статуе был замурован человек!

Принцесса закричала и побежала в свои покои, почти забыв об осторожности. Шепот преследовал ее всю дорогу, умоляя вернуться.

– Дура, – сказал он, когда она скользнула под одеяло и свернулась в дрожащий комок.

Несколько ночей Кира совсем не высыпалась. Стоило смежить веки, как ей виделись проваленные глазницы черепа и шалая улыбка смерти, а тошнотворный запах словно въелся в кожу и волосы, вызывая рвотные позывы.

Она пыталась игнорировать Шепот, но тот настойчиво вел ее к несчастному мертвецу самыми различными путями.

– Ну, сколько можно?!

– Вернись.

– Нет.

Настала его очередь выслушивать бесконечные «нет».

– Туда нужно.

– Нет! Я не хочу!

– Туда.

– Нет!

– Пожалуйста.

– Нет! Мне это не нужно!

– Мне нужно. Помоги.

Принцесса остановилась.

– Что?

– Помоги.

– Тебе?

– Да. Пожалуйста.

– Тогда ты выведешь меня из Запретного Города?

– Да.

Кира снова открыла статую и почти без содрогания посмотрела на ее содержимое. Удивительно, насколько быстро она преодолела ужас от пережитого. Видения и кошмары со скелетами уже прошли, а брезгливость осталась, как и жалость с сочувствием к этому несчастному. Кто бы это ни был, но мертв он уже давно. Почти истлевшая ссохшаяся плоть кусками обтягивает то, что некогда было лицом. Богатые одежды покрыты в толстым слоем пыли, как и маска у ног мертвеца – невозможно понять, какого они были цвета изначально.

– Это твои кости?

– Нет.

– О. Прости. Я подумала, что ты дух этого человека, поэтому так настойчиво ведешь сюда. У нас верят, что если тело не было похоронено надлежащим образом, то и душа не может обрести покой. Вот я и подумала…

– Я жив.

– Очень рада за тебя. Тогда зачем тебе эти кости?

– Рука. Возьми.

– А мне рука на что?

Кира посмотрела на ладони мертвеца, одна из которых была пуста, а другая сжата в кулак. В прорехах что-то блестело.

– Быстро. Закроется.

– Гадость, – она скривилась от омерзения, разжимая ломающиеся хрупкие кости. – Что это?

– Ключ.

– От этой двери?

– Нет.

– Тогда от какой?

– От моей.

Глава 19 – Дом с Кукушкой

Роберт весь день провозился с чертежами Фонтана Мира и схемами города, пытаясь для начала систематизировать и перевести старые документы, а потом сопоставить их с новыми из Посольства.

Подошел Артур и поставил перед ним тарелку с сыром и хлебом.

– Только не на бумаги!

– Вы возитесь с ними, как с любимыми детьми, сэр Роберт. Складываете, раскладываете, накладываете друг на друга, разве что не укладываете спать.

– Самое ценное – это не деньги, а знания. И бумага их хранитель.

К вечеру посол уже плохо отличал буквы от цифр, но нашел несколько представляющих интерес фактов.

– В этих документах сказано, что Дейон V Мясник решил провести реконструкцию системы подачи и отвода воды, – сказал он и продемонстрировал Зандру небольшую стопку сшитых желтоватых листов. – Для этого Император нанял гениального механика Джарвиса Дусса. В те годы он был самым признанным мастером и его мастерская считалась лучшей в Сентории. Почти все крупные государственные заказы выполнял именно он. Но после смерти Мясника Дусс исчез, как и вся его семья. Мастерская закрылась, не закончив последний заказ. И Фонтан Мира не могут довести до ума до сих пор.

– Снова всплывает имя Дусса. Это неспроста, – промолвил Зандр. – Если Комар прав, то этот гений перестраивал и Кабинет Императора.

– Знаменитая мастерская Дуссов находилась в их фамильном доме на Литейной. Доме с Кукушкой. Это местная достопримечательность. Хотя он давно заброшен и наверняка разграблен.

– Все равно нужно нанести визит славному семейству.

Дождавшись наступления темноты, Верховный Магистр с механиком отправились в Железный Город. Вернувшись аж под утро, Зандр выглядел уставшим и едва держался на ногах.

– Мы не заходили внутрь, потому что охранная магия действует до сих пор, – сообщил он. – Ее периметр не нарушен. Мне понадобится постоянный доступ к дому Дусса и оборудование, чтобы отключить защиту.

– Как быстро ты сможешь это сделать? – поинтересовался Артур.

– Я уже разобрал все потоки и задействованные механизмы. Кто-то постарался и навертел удивительно сложную систему, запечатав здание намертво. Импульс понадобился очень мощный, но любая магия со временем выдыхается. Ее ставил настоящий мастер, но быстро и временно. Разблокировка самого дома потребует времени и сил. По дороге мы еще успели заглянуть в пару мастерских за недостающими деталями.

– И к очередной вдовушке приятной наружности? – поддел Артур, конечно же припоминая историю с Натой.

– Это зависть в твоем голосе, друг мой? Не стоило связывать себя узами брака, и мог бы тоже развеяться. Хотя некоторым это не мешает.

– Стерх, мне плевать с кем ты проводишь время, если это не угрожает нашим планам.

– Так ты беспокоишься обо мне? Я тронут. А ведь в прошлый раз нас это очень выручило.

– Благодаря Роберту. Без шуток. Не хочу, чтобы ты попался на такой ерунде.

– Все под контролем, Шатун. Я больше не оступлюсь, – Зандр произнес это настолько серьёзным тоном, что в его слова действительно верилось.

Но только верить и знать – разные вещи.

– Прекращай меня обрабатывать, Стерх!

– Привычка. Извини.

Пока Верховный Магистр отсыпался, Артур и Роберт выбрались за недостающими инструментами в Кирпичный Город. Этот район был вотчиной гильдий и торговцев, имея четкое разделение на кварталы. В одном находились кузнецы, рядом – ювелиры, в следующем – гончары и многие другие.

Посол уверенно повел к кованой вывеске с подковами. Зайдя внутрь, они чуть не задохнулись от жара. К входу тут же подошел хозяин в кожаном фартуке на голое тело.

– Добрый день. Чем могу быть полезна? Мой муж утром ответил на все вопросы, – прозвучал мелодичный женский голос.

Артур подавился ответом и закашлялся, вытаращившись на широкоплечую, но не лишённую при этом привлекательности женщину. Его спутник снял медную маску, и его тут же узнали.

– Сэр Роберт. Не ожидала, но очень рада нашей встрече!

– Я тоже рад вас снова видеть, Ирэна. Позвольте представить герцога Тонгила.

Артур снял маску и пожал ей руку. Ладони у нее оказались шершавыми и горячими, рукопожатие крепким, а взгляд открытым.

– Как поживает ваш муж?

– Тома вызвали в Канцелярию, сэр Роберт. Мне пришлось его подменить, – на ее лице промелькнула тень. – Наша популярность у расправщиков и гвардейцев растет с каждым днем. Проверяют всех вертийцев и полукровок.

– Мне жаль, если мы доставили вам неудобства? – наконец, обрел дар речи Артур.

– Пустяки! В прошлый раз было много хуже. Сейчас Том на хорошем счету у Большого Совета. Недавно нам сделали крупный заказ из Запретного Города, поэтому не будут задерживать моего мужа надолго.

– Настолько крупный, что пришлось взяться за работу вам?

– Представьте себе, сэр Артур. А я люблю свое дело и не уступаю своему мужу в мастерстве.

– Не хотел вас обидеть, Ирэна.

Она рассмеялась и махнула рукой.

– Полно. Я знаю, что произвожу незаурядное впечатление. Но у вас дело к Тому, не так ли?

– Мы торопимся и зашли отдать вот это. Все инструкции он найдет внутри.

Посол вытащил сложенный лист бумаги и передал женщине-кузнецу. Это был список инструментов, составленный Верховным Магистром. Вечером это оборудование должно быть у них, иначе посещение Дома с Кукушкой придется отложить.

– Я бы не втягивал вас, если бы мог.

– Мы бы обиделись, если бы вы втянули кого-то другого, сэр Роберт. После всего, что нам пришлось вытерпеть тогда. Можете рассчитывать на нас.

– Могу я тоже попросить вас об одолжении, Ирэна?

– Конечно, сэр Артур.

– Это письмо для моей жены. Не могли бы вы передать его на верфи капитану судна «Северное Сияние»?

– О, хорошо, – немного смутилась Ирэна, принимая конверт и засовывая его в нагрудный карман.

Быстро распрощавшись, она вывела их через внутренний двор. Меры предосторожности не были лишними, хотя красные не обращали внимания на двух гвардейцев. Из Кирпичного Города они направились в Речпорт в Нижнем Городе, где Артур передал еще несколько записок, прежде чем идти в Дом с Кукушкой.

– Интересная кузня. Чем хозяева вам задолжали? – поинтересовался он у Роберта, когда они свернули на пустынную узкую улочку.

– Ничем. Пока вы там на границе воевали, у нас были свои битвы. Каждая схватка отражалась на полукровках. Империя любит жестко отыгрываться на беззащитных.

– Их преследуют? Но они же Вертиса даже в глаза не видели!

– Северной крови очень сложно тут выжить на Юге. Я сам оказывался на волосок не раз.

– Почему тогда не вернулись?

– Потому что Риу стал моим домом. Сентория сильно отличается от Вертиса, но здесь есть и свои плюсы.

– Ясно.

Артур нахмурился, словно ему ничего не было ясно, но он пытается на ходу разобраться в сложной задаче.

– Почему об этом неизвестно?

– Король знает. Многим полукровкам он предлагает свою поддержку и покровительство, но не все готовы уехать.

– Кто, как и вы, забыли родное гнездо.

– Я не забыл, а свил себе новое. Моя вторая жена была полукровкой. Я встретил ее в Риу. Этот город подарил мне счастье. И сами имперцы не дикие звери, готовые разорвать на части любого северянина. Им не чужда политика, поэтому тонкая грань равновесия ни разу не была нарушена. Мы как чирей, от которого нужно быстро избавиться, но это опасно. Они не могут идти на прямое столкновение из страха перед гневом Леониса. Не могли раньше, во всяком случае. Я помогал тем, которых несправедливо обвиняли, пытаясь подставить, оболгать и отправить на плаху. Если Вертис падет, то никому из нас ни тут, ни там не видать пощады. Королевства, поглощенные Сенторией, и то, что стало с их народами – яркий пример беспощадности имперцев.

Как только получили инструменты, к Дому с Кукушкой отправился небольшой отряд. Шли группами по двое через разные концы города. Артур, свернув на Литейную, сразу заприметил нужное строение. Массивный угловатый особняк за запертыми воротами немного терялся за бурьяном в человеческий рост. Он был сложен из серого камня, как и соседние, но покрыт то ли черным налетом, то ли копотью. Окна заперты плотными ставнями с темными пятнами мха или плесени. Высокая башня со шпилем пронзала небо. Остатки штандарта на вершине бурыми клочьями трепетали на ветру. А огромные часы с покрытыми ржавчиной стрелками и облезшим циферблатом, несмотря ни на что, продолжали контролировать время.

– Защиту с садовой калитки я снял еще вчера, так что пройдем через нее, – Зандр замычал, раскрутил маятник и начал отводить глаза прохожим, пока они проскальзывали в чащу за забором.

Дом пустовал около двух веков, так что неудивительно, что парк одичал, превратившись в дремучий лес с буреломом. Хотя кое-где попадались липы и даже кусты сирени. Они прошли во двор, где пришлось пробираться сквозь бурьян и колючие заросли, захватившие бесхозную землю. Артур получил веткой по лицу и выругался. Дальше он шел, стараясь защитить лицо, и не зря – еще два раза гибкие сучья хлестали его по рукам. Наконец они подошли к террасе.

– Вы все оставайтесь здесь, пока мы разберемся с дверью, – скомандовал Верховный Магистр и поднялся с механиком по облупившимся ступеням.

На крыльце они сначала разложили части механизмов, камешки, шнурки, шестеренки и трубочки. Затем Зандр собрал сложную пирамидальную конструкцию, куда в центр был подвешен один из цветных кристаллических маятников, а потом привязал к ручкам дверей неописуемый комок из всяческих бусинок-шестеренок-колечек. Вокруг механика валялось еще много всяких деталей, которые он протягивал магу, выкладывающему дорожку из металлических пластинок.

Артур ничего не понимал в магии, но любил наблюдать за занятным процессом. Его всегда поражало, как это работает. Внезапно что-то стукнуло, треснуло, и раздались оглушительные вопли на всю округу. Все рыцари вытащили мечи и приняли боевые стойки в ожидании противника.

– Чего переполошились. Это Кукушка, будь она неладна. – Зандр сотрясался от смеха, не забывая постукивать по разным частям своей безумной конструкции. – Привыкайте, ее концерты проходят каждый час.

– На месте соседей я бы ее взорвал. Неужели, они в состоянии терпеть это каждый день? – Артур спрятал меч обратно в ножны, насчитав ровно 10 «ку-ку».

– Они бы избавились от нее с превеликим удовольствием, если бы не надежная защищита. Я уверен, что Кукушка является центром магии, на которой все держится, – Зандр оттянул струну, увешанную различными бусинками. Раздалось «бздрень» и осталось ровно гудеть на одной ноте.

Резко побледневший маг продолжал ходить вокруг «дорожки», на которой добавились красочные узоры, настукивая веселенький мотив и мычать не в такт. Несовпадение ритма резало уши.

Долгое время ничего не происходило. Птица еще несколько раз медленно со скрипом выехала из своего укрытия, и на всю улицу раздались ее утробные завывания.

Интересно, сколько еще Зандр и Боб будут возиться?

Вертийцы сидели в высокой траве, так как стоять уже не было сил. Скоро рассвет, а Верховный Магистр все танцует вокруг своего импровизированного устройства. Начало клонить в сон.

Внезапно Верховный Магистр камнем рухнул на крыльцо. Артур и сопровождающие в мгновение ока взлетели по ступенькам, обнажая мечи на ходу, и застыли в нерешительности, не обнаружив врага.

Маг хохотал, лежа на спине и вытирая слезы.

– Извини, Шатун, не удержался, – между всхлипами пробормотал Зандр. – Вы там сопели так, что мне стало завидно.

– Ты придурок, Стерх. Я бы тебя ударил, но ты выглядишь так жутко, словно тебя всю ночь колотили, и ты пытаешься притвориться, что сейчас не рухнул без сил.

– Cнятие защиты отняло много энергии. Так бывает, – слабым голосом проговорил Зандр.

На его лбу выступила испарина, дыхание было поверхностным и частым, а руки тряслись. Он хотел отодвинуться, чтобы рыцари могли пройти, но подняться не смог, покачнулся, начиная съезжать вниз. Артур открыл дверь, а Сэм и еще один солдат подхватили его и занесли внутрь. Боб остался на улице разбирать конструкцию.

– Я же не барышня, таскать меня на себе.

– Для барышни вы слишком тяжелый, Магистр.

– Спасибо, Сэм. Толстым меня еще никто не называл.

– Извините. Я не… – дальше Зандр не слушал, так как мгновенно заснул.

Его дотащили до ближайшей кушетки, которая оказалась для долговязого северянина слишком короткой. Ближайший стул незамедлительно оказался под ногами спящего. Артур не хотел идти внутрь без мага, но Зандра не смогла бы разбудить вся сенторийская армия. Оставив с ним одного из рыцарей, герцог решил немного осмотреться, но заходить только в открытые двери в сопровождении Роберта.

Зандр говорил, что защита была исправна, и в дом никто не заходил почти двести лет. Но все было раскидано, переломано и перевернуто вверх дном, словно что-то искали, так как ценные вещи были разбросаны под толстенным слоем пыли, а не украдены.

Оставляя отпечатки сапог на полу, Артур и Роберт прошли в просторный зал, где обнаружили настоящее побоище. Запах стоял отвратительный, хотя тела почти не были тронуты тленом. Человек десять, а может и больше, были просто разорваны на части. Руки и ноги лежали отдельно от голов с искаженными в муке лицами. Тут были и женщины, и дети – несколько маленьких головок валялись вперемешку с остальными частями тела и сломанной мебелью.

Артуру часто приходилось сталкиваться со смертью, но такое он видел впервые. Посол застыл, прижав руку ко рту.

– Бойня. Это была бойня, – в ужасе прошептал появившийся оруженосец, еле сдерживая рвотные позывы.

– Иди вниз к Магистру, Сэм.

– Но сэр Артур!

– Зандру может понадобиться помощь, а им уже ничем не поможешь, и нападать они не спешат, так что тебе тут делать нечего.

Он не осмелился ослушаться приказа. Артур осторожно ступал, пытаясь посчитать количество погибших и думая о своей семье. По всей комнате были разбросаны останки когда-то живых людей, одежда порвана на куски – бархат, шелк и простая ткань платьев прислуги. Все они встретили смерть одинаково. Он насчитал девятнадцать человек. И четверо детей.

– Какие же твари это сделали? – подал голос Роберт.

– Император, – прошептал Зандр, осматривая помещение. Он был еще очень слаб, поэтому Сэм поддерживал его под локоть. – Это магия Вибранта. Клинок действует на тело жертвы таким образом, что ее разрывает от его вибрации на части за одно мгновение.

– Это чудовищно!

– И против него нет защиты.

– Зачем Императору лично уничтожать обитателей дома? Почему не пощадить хотя бы детей?

– Не знаю.

– Он что-то искал, поэтому тут такой погром, – промолвил Артур, рассматривая ближе то, что осталось от людей.

– Зачем тогда запечатывать дом? – спросил Роберт, отводя взгляд от лысой головки младенца.

– Чтобы продолжить поиски позже. Он торопился, поэтому действовал быстро и небрежно, думая, что скоро вернется. Но не вернулся.

– Теперь я понимаю, почему защита была такой мощной, но с таким количеством дыр, разбалансирующих систему, что позволило ее взломать, – прошептал Зандр, медленно проходя в центр комнаты. – Император не нашел, что искал, но продолжить не смог.