Текст книги "Убийца великанов 1 (СИ)"

Автор книги: Алекс Фед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

Глава 37 – Схватка

– Нет.

Артур не слышал безмолвный шепот. Его лицо было перекошено от ярости. Он встал в стойку, выхватил Клеймор правой рукой, а левой расстегнул гвардейский плащ и скинул, чтобы не мешал.

– Стой.

– Все в порядке, он мне помог, – проговорила Кира, поднявшись, и загородила Дейона собой.

– Император только что вырубил жир…упитанного прокуратора, – раздался голос Сэма, который в одежде и маске Комара указывал на лежащего без сознания Свена. – Они дрались с нашим тощ…худым.

– Это из-за меня, – добавила Кира.

– Бедлам, а не Империя. Вам за отечество не стыдно? – прогремел Артур на отвратительном сенто, не опуская меч. – Плевать! Ваше Величество, замрите, продолжайте молчать и держите руки на виду. Сэм, следи за теми, кто на полу. Кто шелохнется – добивай без раздумий.

– Но…

– Без раздумий!

Артур приблизился к Кире, переступая через тела магов и держа Клеймор наготове.

– Все хорошо. Это недоразумение, которое мы мирно уладим, – тихо прошептала она, обращаясь замершему за спиной Дейону. – Не убивай их, пожалуйста.

– Не убью.

– Спасибо.

Подойдя вплотную, Артур сгреб Киру в объятия одной рукой, второй продолжая направлять меч на Императора.

– Дейон пойдет с нами? – спросила она куда-то в плечо дяди. – Как вы хотели?

– Да, придется…

Слова потонули в жутком грохоте. Стены тряслись, по ним пошли трещины, а с потолка сыпались камни и лепнина. Пол накренился, и они потеряли равновесие. Император упал, взмахнув руками, и его длинные рукава взметнулись крыльями. Несколько зеркал лопнуло, осыпав их серебряным дождем. Сэм не попал под осколки. Артур прикрыл Киру.

На Дейона сверху упал крупный обломок. Он сел и обнял голову в маске. А на его шелковом одеянии проступили красные пятна от порезов. Материал оказался не обработан магически.

Это выглядело так по-человечески, что Артур усмехнулся. Это напомнило ему о бурной молодости. Когда-то он получил по шлему, после чего не мог его снять, а в ушах шумело так, словно он в эпицентре бури. После этого он ненавидел полный доспех.

Пол и стены перестали трястись. Как только все стихло, коридор заполнил гул шагов и лязг оружия. В Зеркальной Галерее внезапно стало тесно, когда не менее трех десятков гвардейцев, вооруженных магическими дубинками, выстроившись по три в ряд, заняли весь проход. К выходу будет нелегко пробиться.

– Что за переполох? – взвизгнул Фазан, расталкивая красных и протискиваясь вперед.

Он вытаращил в изумлении свои накрашенные глаза, увидев сидящего на полу Императора, Киру, обнимающую стражника с мечом, тела прокураторов и магов, а также двух Комаров – одного без сознания, а второго совсем рядом.

Сэм подскочил к Артуру, развернувшемуся таким образом, чтобы следить за новой угрозой, одновременно не спуская глаз с Людоеда.

– Держитесь за мной, – Артур отпустил Киру и покрепче сжал рукоять Клеймора.

– Вы кто вообще такие?! – завопил Фазан, теряя самообладание. – Это Запретный Город! Немедленно опустите оружие!

Но его проигнорировали. Тогда прокуратор дал знак атаковать.

Клеймор вонзился в доспехи гвардейца, дерзнувшего напасть первым. Клинок вошел в тело, как нагретый нож в масло. Рука другого была отсечена с невероятной легкостью. Красный рухнул, едва вскрикнув. Прочнейшие магические дубинки кромсались не хуже обычной моркови.

Отдачи и сопротивления для этого оружия не существовало, как и чужой магии. Фазан раскрутил маятник, пытаясь сбить атаку, но волны отражались от стремительного мечника, словно он был сделан из поглощающего стекла. За считанные секунды двое были мертвы и шестеро корчились под ногами.

Несколько гвардейцев зашли Артуру за спину. Сэм отбросил маску, выудил из складок серебристого одеяния меч и с криком кинулся в бой. Ему было сложней, его оружие едва держало удары усиленных дубинок сразу двоих соперников.

– Дейон, останови их! – умоляюще попросила Кира и большим обломком попала по одному из гвардейцев, бьющегося с Сэмом.

Оруженосец споткнулся о торчащий кусок мрамора, и удар дубинки пришелся на его открывшееся бедро. Если бы не защита одежд прокуратора, это был бы его последний миг. Боль обожгла всю ногу и полкорпуса. Сэм еле отразил следующую атаку, но вскоре его оружие выбили из рук.

Император подполз к Свену и достал что-то у толстяка из кармана.

Тем временем рядом с принцессой приземлилась чья-то голова, а затем упало тело ее владельца. Капли крови и красный плащ зависли перед глазами, Кира закричала, впервые столкнувшись со смертью так близко. Разум отказывался верить в происходящее.

Хватит! – прозвучал Шепот, и кто-то дернул полу ее ночного платья. – Возьми.

Дейон разжал ладонь в громоздкой золотой перчатке. Блеснула знакомая старинная шкатулка с танцовщицей. Кира схватила старинный темпораль и посмотрела на него расширенными от ужаса глазами.

– Что мне с этим делать? – непонимающе спросила она.

– Винт. Два оборота направо. Пять обратно. Рычаг вверх. Надавить. Дай мне. Мой импульс.

Она быстро исполнила указания и вернула ему шкатулку. Темпораль ожил.

Танцовщица отделилась от крышки и развела гибкие тонкие ручки в стороны. Сбоку начали приподниматься стенки, отрываясь от основания. Лиловые лучи пробивались из-под ажурного плетения. Звуки, непохожие ни на один инструмент в мире, сливались в мелодию, ритм которой стал нарастать с каждым мгновением – очередным па изящной фигурки в коротеньком белом платьице, открывающем стройные подвижные ножки.

– Кидай туда, – указал он в самую гущу драки.

Она со всей силы кинула шкатулку, целясь в лоб Фазана, который прикрывался красными и наступал на ее дядю, раскручивая маятник. Только музыкальный темпораль ударился об одного из стражников и упал на пол, полностью раскрываясь.

И на полную заиграл веселенький мотивчик.

Это было настолько неожиданно, что нападавший на Сэма солдат оступился и сам насадился на его меч.

Другой стражник странно себя повел. Вместо того чтобы сделать замах дубинкой, он придвинул ее к груди и грациозно развернулся вокруг своей оси. Либо это сбило с толку Артура, либо нет, но он отскочил назад и уперев руку в бок, начал выкидывать ноги вперед. Сэм выделывал нечто похожее.

– Они…танцуют?! – вскрикнула Кира, чувствуя, как руки сами взлетели вверх и начали делать волну.

– Бежим.

Дейон схватил ее за руку, уводя из Зеркальной Галереи, которую полностью заполнила жизнерадостная музыка и мужчины в причудливом танцевальном поединке.

Кто-то прыгал, двое кружились в объятиях, Фазан, позабыв обо всем на свете с закрытыми глазами вилял бедрами и крутил маятником над головой.

– Дядя! – в отчаянии крикнула Кира, бросая взгляд на самого крупного мужчину в красном, который еще и прыгал выше всех.

– Я догоню! – раздался ответный крик Артура в тот момент, когда он делал колесо.

Император тянул ее за собой.

– Куда?!

– Туда.

Конечно! Могла бы и не спрашивать.

Мрачные статуи по обе стороны, задорные пляски за спиной, и впереди – та самая дверь, возле которой принцесса простояла не одну ночь из-за постоянных «Туда».

Император шел неторопливо. Словно не было никакой схватки между двумя его приближенными советниками, горы трупов и танцующих северян с гвардейцами позади.

Дейон невозмутимо подошел к двери и прикоснулся. Сияние окрасило дерево золотом, словно дверь была высечена из куска солнца. Понятно, почему эту дверь невозможно открыть. Для этого нужен просто нечеловечески мощный импульс.

Резные фигуры пришли в движение. Ветки деревьев колыхались будто от ветра и лошади пустились вскачь. Кира залюбовалась игрой переливов на чешуе недовольно бьющего хвостом дракона, гигантского по сравнению с другими животными. Он широко открывал пасть, становясь похожим на сотканную из света зевающую Брысь.

Император взялся за ручку и потянул вниз. Дверь стремительно распахнулась, чуть не сбив его принцессу с ног и ударившись об стену.

– Кирана?! – голос Стерха эхом пронесся по длинному коридору.

– Сэр Зандр?! – воскликнула Кира и с радостью бросилась в объятия учителя.

– Вы кто? – золотая маска ничего не выражала, но Шепот прозвучал весьма удивленно.

– Прошу прощения за неожиданность, Ваше Императорское Величество. Надеюсь, приятную, несмотря на такие странные обстоятельства.

Верховный Магистр сразу сообразил, кто перед ним, и тут же подался вперед. Золотая маска чуть наклонилась, что, видимо, означало, что Дейон проявляет заинтересованность.

– Мы не знакомы, так что позвольте представиться. Мое имя Зандр Роктав, я Верховный Магистр Его Величества Короля Леониса Второго…

Но он не договорил и на последнем шаге вместо церемониального поклона сделал резкий выпад вперед со всей силой приложив Императора об дверь. Дейон успел выставить вперед руку. Послышался хруст. Кира взвизгнула.

Все застыли в ожидании, неизвестно чего.

– Это оказалось так просто! Подумать только! – опомнился Магистр. Выглядел он до крайности удивленным своим поступком.

– Зандр, ты… – Роберт осекся, так как при детях и дамах никогда не ругался.

– Импровизировал, – отрезал тот, обхватывая поудобнее обмякшее тело в бело-золотых одеждах, и не давая Людоеду упасть. Белый шелк быстро пропитывался алой кровью.

***

Релдон прошел насквозь весь Дворец, проверив первым делом спальню Императора. Она была пуста. В других помещениях тоже никого не было. В том числе прокураторов. Кругом только, как грозные красные муравьи, шныряли гвардейцы.

План казался таким совершенным, но привел к катастрофе. Если Дейону приспичило вмешаться, то удивительно, что рухнули всего две башни. Пропавших теперь нужно искать под завалами. Слуги уже принялись их расчищать, но придется вызвать инженеров…

– Тихо! Всем остановиться и замолчать! – приказал Релдон и остановился.

Люди застыли, кто где был, стараясь даже не дышать и передавая знак не создавать шума.

Где-то вдалеке орала Брысь.

«Вот кто достанет любого даже в Бездне Хаоса» – подумал он и пошел на душераздирающие завывания кошки. Спрут поплелся следом.

Брысь в очередной оказалась в ловушке. Ее излюбленные тайники – темные места и дыры. Она с превеликим удовольствием забиралась внутрь старинных доспехов, часто опрокидывая их, из-за чего в Запретном Городе по ночам то и дело раздается ужасный грохот, пугая охрану. И когда кошка не может выбраться, то начинает орать и выть. Ее нечеловеческие вопли не раз будили обитателей Запретного Города. Чтобы такого не происходило, внутри помещений все доспехи, вазы и пушки заклеены или заварены. Но неугомонная розовая тварь все равно норовит залезть куда не следует и навести суматоху.

Высвободив кошку из плена коварного шлема, забрало которого открывалось вверх, Релдон вытащил оттуда сапоги и одежду, служивших ей постелью. А Брысь еще пару раз мяукнула и деловито направилась в обратную сторону от разрушенных башен.

Прокуратор уловил едва различимую жизнерадостную мелодию и чьи-то возгласы.

Магия звука?!

Бой?!

– Мидс, всех магов в Зеркальную Галерею немедленно! Гвардейцам держаться в стороне, – скомандовал Релдон своим людям, вернувшись к провалу.

Музыка звучала громче, но ее перекрывал нещадный топот и дикий ор.

Да, что тут… – начал он, на ходу доставая маятник, и поскользнулся на паркете, резко затормозив, чтобы не попасть в зону поражения. Ее граница светилась бледно-розовым маревом. Спрут остановился рядом, ожидая команды.

– Свен?

Хряк и Комар лежали без сознания. Причем толстяк на ногах коротышки. Рядом извивался под музыку плачущий Фазан и отплясывал целый отряд гвардейцев, один из которых, самый здоровенный, выделывая немыслимые па, тащил подальше от темпораля…дергающегося Комара?!

Второго Комара?!

Преодолев границу действия темпораля оба рухнули на колени. Капюшон амбала слетел, и под ним обнаружились светлые волосы.

Вертийцы!

– Тонгил! – перекрикивая музыку и топот, позвал через всю Галерею Релдон.

Артур не остановился, он торопливо поднял фальшивого прокуратора на ноги и рванул с ним в следующий проход.

– Схватить их! – скомандовал Спруту Полоз и помчался в обход, чтобы не присоединиться к танцующим, нескольких из которых сбил темпораль-паук, погнавшись за северянами напролом.

***

В коридор влетели Артур, пытающийся содрать доспехи, которые мешали бежать и Сэм в неудобных длинных одеждах прокуратора. Они со всех ног неслись к двери, а за ними выскочил знакомый послу и Стерху по подземельям металлический паук. Чудовище в длинном прыжке насквозь пробило грудь оруженосца, отбросив его в конец коридора.

Зандр мгновенно одной рукой втащил Киру внутрь Кабинета, фактически швырнув ее в Роберта. Тот еле успел поймать принцессу так, чтобы не упасть вместе с ней. Другой рукой Магистр крепко перехватил Императора на манер щита и пригнулся, готовый к обороне.

Артур в последнюю секунду ушел от подсечки одной из конечностей чудовища, рукой в перчатке отбил выпад второй и в мгновение перехватил Клеймор, принимая боевую стойку. Монстр не дал ему передышки и снова атаковал.

Перекатившись с разворотом рыцарь ударил вверх коротким рубящим ударом чтобы не открыться, при этом очень удачно отрубая одну из лап Спрута. Артур увернулся от попытки задеть его, проскочив под брюхом взмывшей в прыжке твари, приземлившейся с грохотом прямо на одну из мраморных статуй.

Релдон выскочил из прохода, споткнулся о распростертое тело лже-Комара, и тут же укрылся за статуей, так как в него чуть не врезался темпораль-осьминог на полной скорости.

От удара обломки мрамора разлетелись в разные стороны, в том числе досталось и прокуратору. Лоб был рассечен, и кровь заливала глаза. Он вылез из укрытия и потянулся за маятником, пошатываясь и пытаясь оценить обстановку.

– Тонгил! – крикнул Релдон, раскручивая сложный маятник по спирали и доставая из кармана второй.

Артур его проигнорировал, парируя удары Спрута, стараясь принять их на острие, чтобы отсечь ему лапы. Но тварь не лезла на рожон, словно осознав, что Клеймор режет любой металл как масло. Рыцарь был сосредоточен только на опасном противнике, почти потеряв из виду, что происходит вокруг.

Зандр, наблюдая за схваткой человека и монстра, отпустил Дейона, и тот сполз, привалившись к косяку распахнутой двери Кабинета.

Релдон раскрутил маятник и послал мощную волну колебаний, от которой должно было тряхнуть так, чтобы северянин потерял сознание. А Спрут как раз запустил щупальце сверху…

– Шатун, ложись! – раздался крик Зандра и Артур тут же бросился на пол.

Поток вибрации прокуратора наткнулся на сильное противодействие, и его сбил с ног откат. Маятник выпал. В ушах звенело, а взгляд не хотел фокусироваться.

Спрут отлетел в сторону. Он сильно ударился о статую, которая тут же рухнула. Оттуда кто-то вывалился, по мраморному полу разлетелись кости, отвлекая темпораль. Это позволило Артуру быстро вскочить на ноги и поднять меч. Но он не успел переместиться назад, прикрывая спину, и монстр воспользовался этим.

Твари нет дела до того, где перед, а где зад, что невыгодно человеку, которому приходится вертеться. Артур был очень быстр, но паук тоже. Клеймор мягко вошел в корпус, а одна из лап чудовища в руку, которая его держала.

Резкий поворот, треск и рывок.

Спрут упал камнем и уже не вскочил, подминая под себя оторванную руку противника.

Артур не издал ни звука, его сразу накрыло черное безмолвие. Зандр немедленно бросился к раненому товарищу, чтобы затащить его в Кабинет Императора.

А Клеймор, выпавший из разжавшихся пальцев, отлетел к ногам в белом и золотом.

– Дейон, не смей! – взревел Релдон, но его крик потонул в чудовищном рёве магической волны.

Глава 38 – Кабинет Императора

Зандр вложил все усилия в один мощный направленный выпад, и его отчаянная атака слилась с магическим всплеском от прикосновения Людоеда к Клеймору.

Умноженная в десятки раз волна сбила присутствующих с ног. Защита Релдона не выдержала, и он крепко приложился о статую, потеряв сознание. Сам Дейон ввалился в Кабинет, распластался на полу и выронил меч. Клеймор оставил глубокую борозду на каменном полу, отлетев на несколько метров.

Несмотря на грандиозное давление во всех членах и напряжение, Зандр подхватил раненого Артура и втащил внутрь. Как раз вовремя: дверь Кабинета Императора захлопнулась, отрезая их от остального мира.

– Роберт, немедленно уведи Киру! – вскричал Верховный Магистр, выхватил кинжал из-за пояса, сдернул плащ с лежащего Людоеда и начал резать ткань на полосы.

– О, Всесвет! Артур! – простонал Роберт и заслонил собой происходящее от взгляда принцессы. – Пойдемте, Ваше Высочество.

– Нет! Дядя Артур! Я хочу быть с ним, – возразила она и попыталась проскочить, но сильные руки не дали вырваться.

Он опустился перед ней на колени и встретил ее взгляд, полный ужаса и муки.

– Не стоит. Вы ему ничем сейчас не поможете. И не нужно мешать Магистру.

– Сэр Роберт, счет идет на секунды. И сэру Зандру может понадобиться моя помощь…

– Он нас позовет. Обязательно. А сейчас не будем его отвлекать от спасения нашего дорогого Артура.

Он отвел ее подальше, к симпатичному диванчику у стеллажа с заспиртованными растениями. Кира хотела что-то сказать, но отчаянно заикалась. А когда он попытался ее чуть обнять, то не дала к себе прикоснуться. Роберт принес плед и накрыл ее плечи, погладил по растрепанным волосам и поспешил к раненому. Это все, что он мог сейчас для нее сделать.

Кира подобрала колени и, уткнувшись в них подбородком, мелко дрожала и всхлипывала. Вскоре она притихла, уставившись в одну точку, избегая смотреть на распростертое тело мужа и Артура.

Когда кровь была остановлена с помощью перевязок и целящей магии, у Магистра кончились последние силы.

– Какой же он бугай! – простонал Зандр и рухнул на пол, раскинув руки в стороны.

Они обходились без пищи уже двое суток, поэтому Роберт чувствовал себя не лучше. Но он все равно помог перетащить Артура с холодного пола на стол. Затем нашел несколько подушек, одну из которых отдал Магистру, а вторую подложил под голову раненого и укрыл гвардейским плащом, избавив от доспехов. Только потом он подумал о себе и сел на холодный пол, с трудом вытягивая натруженные ноги. Он не додумался взять что-то для себя.

– А что с Императором? – запоздало поинтересовался Роберт, разминая колено, которое особенно его беспокоило после нагрузок.

– Покойник. Видел, как его шандарахнуло? – безжизненным голосом пробормотал Зандр, уткнувшись в подушку.

– Ты проверил?

– Зачем? Его прошило насквозь. Окажись я на волосок правее, меня бы самого хлопнуло.

– У Дейона есть оружие помощнее Клеймора…

Роберт не сомневался, что Император почил. После такого не выживают. Легенда мертва.

Они ни разу не встретились за почти три десятка лет, что он был послом в Сентории, сколько бы он не добивался аудиенции. А теперь поздно. Ему бы хотелось побеседовать с Людоедом.

Только из разговора можно до конца понять, что собой представляет собеседник на самом деле. Немногие могут прочесть человека, особенно когда он лжет или играет. Роберт умел это делать, как никто. За много лет ему приходилось иметь дело со столькими людьми, начиная от мусорщиков, заканчивая прокураторами. Для него не было разницы, кто перед ним – нищий или аристократ. В первую очередь каждый – это тайна, в которую нужно проникнуть. Он научился распознавать малейшие знаки и мелочи, подбирая ключ почти ко всем с первого раза.

Релдон поначалу избегал его, но вскоре сам искал повод обсудить социальные вопросы и проблемы. Сциор после первого же знакомства любил поспорить и пофилософствовать. А со Свеном они играли в шатранж и в политику.

Но Роберт заигрался. Благодаря ему идея о свадьбе принцессы и Императора стала реальной. Ведь ее никто не воспринимал всерьез. Сначала брошенное мельком слово, намеки на магический потенциал Кираны, желание добиться мира между Севером и Югом. И вот к чему это все привело.

Когда он водил за нос прокураторов, чтобы добиться собственных целей, то представить не мог, что в Вертисе эти безумные мысли будут подхвачены соплеменниками. Ему бы никогда в голову не пришло, что Король согласиться отправить дочь и Клеймор в Сенторию. Поэтому, узнав, что Леонис решился на это, Роберт попытался его сначала отговорить, затем вразумить, и, наконец, проследить, чтобы все не закончилось катастрофой.

Теперь он был уверен, что именно этим все и закончится.

Никакая тяжесть на сердце и сожаления не могут повернуть время вспять, даже когда других желаний не осталось. Время беспощадно расправляется с теми, кто совершает непростительные ошибки. И за них приходится отвечать всем.

Дейон лежал на животе, лицом вниз, и не подавал признаков жизни. Роберт подобрался к распростертому на полу телу и с опаской дотронулся спины, чтобы перевернуть его лицом вверх. Людоед едва заметно вздрогнул.

– Жив.

– Роберт, отойди-ка, пожалуйста! – скомандовал мигом вскочивший Зандр.

Когда Роберт, вяло пошатываясь, отошел, Магистр кинул в Дейона подушкой. Бросок был меткий, прямо в голову.

– Да, ладно?! Шевелится великанье отродье. Пора добивать…

Мертв Император или нет. Это неважно. Война, которую они пытались остановить, будет. Главное, не допустить, чтобы победителем вышла Сентория. Хотя тут речь может идти только о том, чтобы минимизировать потери со стороны Вертиса. И его полномочия на этом кончились. Договариваться больше не с кем. Послы не нужны, когда нет больше шансов на мир.

Зандр взмыл по витой лестнице, углубившись в одной из ниш с оборудованием. Что-то разбилось, потом упало. Все сопровождалось отборной бранью.

Роберт хотел сделать замечание, так как нельзя выражаться при Кире, но заметил, что ее сморил сон. Она спала сидя, так и не сменив позу, в которой он ее оставил.

– Бедное дитя, – прошептал он и накинул поверх легкого пледа свою куртку. Сам он устроился в соседнем кресле и крепко уснул под шум наверху.

Сквозь дрему он слышал, как Зандр спустился и описывал круги вокруг Императора. Он возился и дергал то тут, то там. Затем раскручивал маятник и гундел. Лязгнуло, заскрежетало. Неизвестно что пошло не так, но он смачно ругнулся и что-то пнул.

– Что? – судорожно вынырнул из сна Роберт.

– Не снимается. Надо что-то с этим делать. К Людоеду возвращается сознание, и он скоро очухается.

– Что ты предлагаешь?

– Чтобы его убить, нужно его обезглавить либо вырезать сердце. Тебе какой вариант предпочтительней?

– Меня оба устраивают.

– А мне – первый. Хотелось бы посмотреть, что такого особенного в его сердце. Стучит, как у обычного человека, а рождается феноменальный импульс, – Зандр был явно озадачен. – Чтобы до него добраться, необходимо избавиться от маски. Она закрывает шею и грудь. Очень странный механизм. То ли поглотитель, то ли консолидатор. Только, кажется, нет ни капли магии. И не снять никак.

Магистр был отвратительно бодр и полон энергии. Но это маска, еще лживей, чем на Императоре. Пытаясь действием заглушить боль, легко загнать себя до смерти. Зандр из тех людей, кого нужно останавливать от бурной деятельности первыми, пока он не погубил себя окончательно. Магам необходимо восстановить силы, иначе не выдержит сердце. Тогда можно распрощаться и с Артуром, и с возможностью спастись, не говоря уже о Дейоне, который рано или поздно очнется.

– Зандр, послушай совет мудрого старика. Оставь голову и сердце Императора на месте. Используй аконитум. Я знаю, что яд у тебя с собой? Это его усыпит, а не убьет. А сам отдохни хотя бы часок. Не нужен тут второй умирающий. Я один не управлюсь.

– Спасибо тебе, Роберт. Я иногда увлекаюсь.

Зандр увлекался всегда. Он поднял голову Дейона и со всей силы ударил ею об пол.

– Не смей двигаться, ибексов кизяк, а то вообще на кусочки порежу. И никто не соберет.

С этими словами он поднялся на верхний этаж и раздобыл инъекционную иглу. Затем набрал полный стеклянный цилиндрик туманно-серой жидкости, обнажил белую кожу тонкого предплечья и глубоко воткнул иглу в синюю нить вены. Людоед забился и захрипел.

– Тройная доза, Зандр? Не замечал за тобой излишней жестокости даже к Касселю Миггу.

– Людоед не Комар. Даже Клеймор не справился. Если легенды не врут, он будет жив-живехонек. И нас переживёт. А вот оказаться рядом, когда этот монстр очнется, я точно не хочу.

Верховный Магистр поднял Императора с пола и буквально кинул в дальнее кресло.

– Задохлик какой. Не кормят они его что ли? – бросил он и нахмурился.

– Южане тонкие, но прочные. Они только кажутся слабыми.

– Нет, просто их больше, и зубы у них острей, – хмыкнул Зандр. – Но у нас шкура толстая. Пусть еще попробуют прокусить.

Роберт было ответил, что если надо, то не только прокусят, но съедят вместе с костями… но провалился в сон.

Ему снился кошмар. Сенторицы пожирали северян. Враги убивали всех на родных улицах, потрошили и готовили из мяса вертийцев различные блюда, раздавая их бесплатно нищим и мусорщикам, подавая на стол в домах аристократов и самому Императору. Роберт осознавал, что это всего лишь сновидение. И ужасней всего было то, что из-за собственного голода он скоро будет готов бросится на жаркое из северянина наяву. Желудок свело болезненным спазмом.

Со стороны двери раздавались глухие удары и скрежет, сменяясь тихими шлепками. Беспорядочные звуки мешали полноценному отдыху.

Роберт то и дело просыпался, тер красные глаза и обшаривал взглядом помещение в поисках прорвавшихся к ним гвардейцев. Толком не выспавшись, он не двигался и парил между сновидением и явью. Утомленный разум желал забыться, но тревога не позволяла глубоко нырнуть в негу спокойствия.

Чей-то жалобный стон окатил страхом с ног до головы, заставив окончательно проснуться. Роберт не сразу понял, что его так испугало. Застонали вновь. Это был тот самый душераздирающий звук, на который способен только умирающий.

Он встал и подошел к Артуру, который метался в лихорадке. Обескровленное лицо такое серое, словно из мрамора. И такое же холодное. Осторожно приподняв голову раненого, Роберт неторопливо напоил его, отрешенно глядя на стекающие по синеватым потрескавшимся губам капли. Смерть от жажды им не грозит, но голод вскоре возьмет свое.

Воды было достаточно, благодаря фонтанам-ручейкам, которые брали начало в стене, водопадиками сбегая вниз из круглых чаш-ракушек, обегая по краю круглого зала и сливаясь в единый поток, уходящий вниз, в пол. Журчание приятно успокаивало и освежало сухой южный воздух.

Солнце припекало, окрашивая помещение в яркие цвета сквозь витраж купола. По полу и стеллажам танцевали и извивались синие и оранжевые лучи. Дразнящие и жаркие. Назойливые, как мухи весной. Глупые, сонные, медлительные.

Роберт насчитал девять этажей. Девять этажей сокровищ и тайн. Книги, образцы и оборудование на любой вкус. Огромное количество магических и обычных механизмов было аккуратно рассортировано, подписано и расставлено в витринах. Здесь можно провести всю жизнь. Ее хотелось тут провести.

Он подошел к рядом с массивным столом, который, видимо, был основным рабочим для Императора. Хватая наугад одну книгу за другой, он бегло просматривал их в поисках чего-то похожего на дневник и возвращал на место. Личных записей не было, только описания магических опытов и исследований.

Роберт уже хотел вернуться к облюбованному им креслу, как рядом что-то прошуршало и…надрывно пискнуло.

– Зандр. Зандр, проснись.

– Что такое?! – промычал тот сквозь сон.

– Тут крысы!

– Подумаешь. Их тут полчища, – сказав это чуть не плача, Магистр свернулся клубочком в кресле, изогнув свое длинное тело немыслимым образом. – Если боишься, залезь на стол к Артуру. Там достаточно высоко.

– Зандр…

– Отстань, пока я не заставил… – буркнул он в свой локоть, не желая покидать нагретое место.

– Вставай! – рявкнул Роберт, ткнув тростью в мягкий уязвимый бок.

– Да что тебе от меня надо?!

– Сам посмотри, – он указал в направлении Императора.

– Что это?!

Возле Дейона в ряд лежал по меньшей мере десяток сереньких шерстяных комочков. Трупики крыс были разложены так, ровно, словно их выкладывали по линейке.

Зандр засуетился, вытаскивая маятник, и начал осторожно подбираться к креслу, на котором грудой бело-золотого тряпья лежал Людоед. А сверху на нем примостился урчащий розовый ком, недовольно таращившийся огромными зелеными глазищами.

– Ну, и харя, – скривился он. – Как он тебя приманил? На кошек магия не действует.

Как только Магистр сделал еще пару шагов, лысая тварь, противно мяукнув, спрыгнула и забилась под кресло. Он схватил оказавшийся неподалеку ветхий посох, старше самого Запретного Города, встал на карачки и попытался им выгнать ее из укрытия. Но она перехитрила человека, выскочив с другой стороны, и скрылась где-то наверху, наградив его напоследок глубокой царапиной.

– Сбежала страхолюдина, – недовольно протянул Зандр, потирая кровавую полоску на руке, глянул на трупики грызунов и ткнул в один посохом. – Всесвет, хоть бы никто не узнал…

– Я не имею привычки распускать язык, – хмыкнул Роберт, поднимая крысу за длинный розовый хвост.

***

– Фу, чем так воняет? – сморщила нос Кира и потянулась, разминая затёкшие конечности.

– Обедом, Ваше Высочество, – жизнерадостно ответил посол и вытащил из горелки зажаристую нанизанную на штырь картофелину c четырьмя торчащими палочками-лапками и спиралькой хвоста.

– А можно…

– Нет, – отрезал Зандр. – Придется есть это, раз блюдо получше убежало.

– Ладно, – уныло согласилась она. – Выживать так выживать. Спасибо.

Мужчины ошеломленно переглянулись, когда она равнодушно принялась грызть сухое мясо.

Кира взяла вторую крыску и безбоязненно подошла к Императору. Она попыталась заглянуть под маску. Что было невозможно, учитывая глухую конструкцию. Вид при этом у нее был отстраненный и задумчивый.

– Вот так будет гораздо удобней, – изрекла она, отдав ему свою подушку, которая от старости уже должна была истлеть, но пока как-то держалась в этом мире.

Затем приблизилась к Артуру и коснулась его щеки.

– Ему можно помочь?

Она это спрашивала не первый раз. Но Зандр все время уходил от ответа.

– Мечом размахивать так, как прежде, уже не получится… – неуверенно проговорил он.

– Ты уверен?

– Я столько влил в него магии…

– Правда?! – воскликнула Кира. – Где?

– Ваше Высочество? – заволновались Магистр и посол.

– Идем! – распорядилась она и сунула подрумяненного грызуна на палочке Роберту, побежав наверх.

– Зандр, что происходит?!

На этот вопрос Магистр только пожал плечами и бросился за ней.

– Сюда? Теперь сюда? – бормотала она, подбегая от одного стеллажа к другому. – Здесь?

Кира стояла возле здоровенного сундука, обитого металлом, и гладила его рукой. Дерево было гладким, отполированным, без магических знаков. Но внутри могло оказаться что-то опасное.

– Это оно? – тихо прошептала она. – Спасибо.

– Что это? – с подозрением спросил Зандр. – Не прикасайтесь…