Текст книги " Выпуск II. Том 7"

Автор книги: Агата Кристи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Кого, сэр?

– Самого Карла фон Дайнима. Это несложно – тут нам помогает заведенный порядок: Дайним проверяется не в связи с «Сан-Суси», а просто как подданный враждебной державы.

– И что же дала проверка? – полюбопытствовал Томми.

Его собеседник неопределенно улыбнулся.

– Мистер Карл – именно тот, за кого выдает себя. Отец его был арестован и умер в концлагере. Старшие братья сидят и поныне. Мать год тому назад умерла с горя. Сам он бежал в Англию за месяц до войны и открыто заявил о своем желании сотрудничать с нами.

– Значит, с ним все в порядке? – спросил Томми.

– Не обязательно. Немцы славятся своей дотошностью. Если они заслали к нам фон Дайнима в качестве шпиона, значит, ими сделано все для того, чтобы его рассказы о себе совпали с нашими сведениями о его прошлом. Тут возможны два варианта: либо в осуществлении плана участвует вся семья Дайнимов, что вполне вероятно – при нацистском режиме на людей всегда можно нажать; либо в «Сан-Суси» живет не Карл фон Дайним, а тот, кто играет роль Карла фон Дайнима.

– Понятно, – процедил Томми и тут же непоследовательно добавил: – Он показался мне очень славным парнем.

– Разведчики обычно такими и бывают, – вздохнул Грант. – Любопытная у нас служба. Мы уважаем противника, противник – нас, хотя и мы, и он делаем все, чтобы уничтожить друг друга.

Наступило молчание. Томми задумался над странностями войны. Его размышления прервал голос Гранта:

– Но есть враг, которого нельзя уважать. Это предатели в наших собственных рядах. Люди, готовые продать свою родину, готовые принять посты и чины из рук победившего противника.

– Неужели такие свиньи действительно находятся? – усомнился Томми.

– Да, и притом всюду. У нас, в Секретной службе, – об этом я уже говорил. В армии. На скамьях парламента. В министерствах. Мы должны выловить эту нечисть – и как можно скорее. Начинать надо не снизу – не с мелкой сошки, не с паршивцев, которые ораторствуют в парках и продают пораженческие газетенки: они все равно не знают тех, на кого работают. Мы охотимся за тузами, за теми, кто способен причинить стране непоправимый вред. И они причинят его, если мы не успеем их обезвредить.

– Успеем, сэр, – успокоил собеседника Томми.

– Почему вы так уверены?

– Вы же сами сказали – мы должны успеть. Человек с удочкой обернулся и пристально посмотрел на своего подчиненного, заново оценив энергичную линию его подбородка. Довольный результатами, он, не повышая голоса, бросил:

– Молодец! – Затем опять вернулся к делу: – Что вы скажете о здешних женщинах? Ничего подозрительного не заметили?

– Нет. Только вот сама хозяйка мне что-то не нравится.

– Навести о ней справки я, конечно, могу, – задумчиво произнес Грант, – но, как я уже сказал, это рискованно.

– Вы правы, рисковать не стоит. Она – единственная, кто вызывает у меня подозрения. Остальные: молодая мать, суетливая старая дева, безмозглая супруга ипохондрика Кейли и старая великанша-ирландка внешне кажутся вполне безобидными.

– Это все?

– Нет. В пансионе живет еще миссис Бленкенсоп. Прибыла три дня назад.

– Ну?

– Это моя жена.

– Что?

От изумления мистер Грант даже повысил голос. Он круто повернулся, глаза его гневно сверкнули.

– Я как будто предупреждал вас, Бирсфорд, что вам запрещается посвящать в это дело жену.

– Так точно, сэр. Сейчас я все расскажу.

И Томми в нескольких словах поведал обо всем, что произошло. Он не смел поднять на шефа глаза и всячески старался, чтобы в голосе его не прозвучала тайная гордость за Таппенс. Последовала минута молчания, затем раздались странные звуки. Грант захохотал.

– Снимаю шляпу перед этой женщиной, – выдавил он наконец. – Такие попадаются одна на тысячу.

– Согласен, – поддержал Томми.

– Ну и посмеется же надо мной Истхемптон, когда я ему расскажу! Он ведь предупреждал меня – не пытайтесь ее отстранить, она все равно вас проведет. Я не послушался, и вот, пожалуйста… Впрочем, это нам урок: надо всегда быть начеку. Я заранее удостоверился, что в квартире только вы и ваша жена. Я действительно слышал в трубке женский голос, умолявший вашу жену немедленно приехать. И все-таки меня надули с помощью старого как мир приема – стука захлопнувшейся двери. Да, ваша жена – умная женщина. – Грант помолчал и добавил: – Передайте миссис Бирсфорд, что я приношу ей свои извинения. Думаю, что никто, даже вы сами, не уговорит вашу жену держаться подальше от опасности.

– Не знаю, стал ли бы я это делать, – задумчиво отозвался Томми. – Понимаете, у нас с Таппенс не такие отношения. Мы всегда за все беремся вместе.

Глава четвертая

Когда перед самым обедом Таппенс вошла в гостиную, там находилась только одна обитательница «Сан-Суси» – миссис О'Рорк, восседавшая у окна наподобие гигантского Будды.

Встретила она Таппенс с отменной сердечностью.

– А, вот и вы, миссис Бленкенсоп! Присядьте и расскажите, как провели день. Вам нравится Лихемптон?

Таппенс все время казалось, что в миссис О'Рорк есть нечто колдовское: ирландка чем-то напоминала ей великаншу людоедку из детских сказок. Поэтому не без робости она ответила, что Лихемптон ей, несомненно, понравится и что ей будет здесь хорошо.

– Настолько, конечно, – грустно добавила миссис Бленкенсоп, – насколько это возможно для женщины, которая постоянно в тревоге.

– Полно! Не надо так расстраиваться, – утешила ее миссис О'Рорк. – Не сомневайтесь, ваши милые мальчики вернутся к вам целыми и невредимыми. Вы говорили, один из них служит в авиации?

– Да, Раймонд.

– И где же он сейчас? Во Франции? В Англии?

– Пока в Египте, но, судя по тому, что он написал мне в последнем письме… Конечно, он ничего прямо не говорит, но у нас с ним свой личный шифр: определенные фразы означают определенные вещи. По-моему, я имею на это право.

– Разумеется, – не задумываясь, отрезала миссис О'Рорк, – это право матери.

– Понимаете, мне просто необходимо знать, где он.

Миссис О'Рорк наклонила свою буддоподобную голову.

– Полностью разделяю ваши чувства. На вашем месте я тоже обманывала бы цензуру, да, да, обманывала бы. А как ваш второй сын – тот, что на флоте?

Таппенс разразилась целой сагой о Дугласе.

– Я чувствую себя такой одинокой вдали от моих мальчиков: ведь раньше кто-нибудь из них всегда оставался со мной. Вот я и подумала – не уехать ли мне из Лондона в какое-нибудь тихое место, где хорошее обслуживание, – заключила она наконец и умолкла.

– И правильно сделали. В Лондоне жить сейчас невозможно – он такой мрачный! Кстати, я сама старая лондонка. У меня была антикварная лавка. Может, вы даже знаете ее? На Корнэби-стрит, в Челси? На вывеске написано «Кэт Келли». Красивые у меня бывали вещи! Прелесть! Канделябры, люстры, чаши для пунша и тому подобное. И, кроме того, мебель. Прелестные вещи, и клиентура хорошая. А потом война, и все кончилось. Счастье еще, что отделалась я сравнительно небольшими убытками.

У Таппенс мелькнуло смутное воспоминание: магазинчик, набитый стеклом так, что не повернуться; низкий настойчивый голос; крупная властная женщина. Да, да, она бывала в заведении миссис О'Рорк.

– Я не из тех, кто вечно ноет, – продолжала женщина. – А таких в нашем пансионе хватает. Возьмите хоть мистера Кейли с его кашне и пледами. Вечно он плачется, что дело его пошло прахом. Но ведь это неизбежно – на то и война!.. Или маленькую миссис Спрот, которая только и знает, что хнычет о своем муженьке.

– Он на фронте?

– Как бы не так! Служит клерком в страховой конторе, получает гроши и так боится бомбежек, что с самого начала войны отправил жену сюда. Не поймите меня превратно. Я считаю, что он поступил правильно, раз у них ребенок, да еще такой милый, как Бетти. Просто миссис Спрот слишком уж беспокоится о своем супруге, хотя он навещает ее, когда Может. Она уши всем прожужжала о своем Артуре. Ему, видите ли, так не хватает ее! А по-моему, он вовсе без нее не скучает – ему наверняка есть чем заняться.

– Мне так жаль матерей! – вздохнула Таппенс. – Расстаешься с детьми – живешь в вечной тревоге; уезжаешь вместе с ними – мужу одному трудно.

– Вот именно! Кстати, и жить на два дома дороговато.

– В нашем пансионе, по счастью, цены умеренные.

– О, да. Свои деньги здесь оправдываешь. Миссис Перенна хорошая хозяйка. Только странная она какая-то.

– В каком смысле? – полюбопытствовала Таппенс.

– Вы, наверно, думаете, что я ужасная сплетница, – подмигнув ей, сказала миссис О'Рорк. – И то верно. Меня интересуют люди, поэтому я и стараюсь почаще сидеть в этом кресле; отсюда видно, кто входит, кто выходит, кто находится на веранде, что творится в саду… О чем это мы говорили? Ах да, о миссис Перенне и ее странностях. Быть может, я ошибаюсь, но, по-моему, у этой женщины была в жизни большая драма.

– Выдумаете?

– Убеждена. Зачем бы ей иначе напускать на себя таинственность? «Вы из каких мест Ирландии?» – спросила я ее однажды. Так она, представляете себе, еще уперлась – мол, вовсе она не из Ирландии.

– Вы полагаете, она ирландка?

– А кто же еще? Уж я-то своих соотечественниц знаю. Могу даже сказать, из какого она графства. Так ведь нет! Заладила одно: «Я – англичанка, а муж мой был испанец»…

Миссис О'Рорк неожиданно умолкла. В комнату вошли миссис Спрот и, следом за ней, Томми. Таппенс немедленно оживилась.

– Добрый вечер, мистер Медоуз. Вы удивительно посвежели за сегодняшний день.

– Воздух и спорт – вот и весь секрет, – отозвался Томми. – Утром гольф, днем прогулка по берегу.

– А мы с дочкой утром тоже ходили на пляж, – сообщила миссис Спрот. – Бетти хотелось поплескаться в воде, но мне показалось, что на улице слишком холодно. Тогда я стала строить с ней домики из песка, а какая-то собачонка утащила мое вязанье и половину распустила. Теперь придется поднимать петли, а это так трудно и так скучно. Вязальщица ведь я никудышная.

– Как быстро, однако, подвигается ваш подшлемник, миссис Бленкенсоп! – заметила миссис О'Рорк, внезапно перенося все внимание на Таппенс. – Спицы так и мелькают у вас в руках. А ведь мисс Минтон как будто говорила, что вяжете вы не очень-то.

– На своем веку я вязала более чем достаточно, – отпарировала Таппенс с чуточку обиженным видом. – Я так и сказала мисс Минтон, но она, по-моему, очень любит всех учить.

Присутствующие сочувственно рассмеялись. Еще через несколько минут явились остальные постояльцы, и прозвучал гонг. За столом разговор перешел на более увлекательный предмет – шпионаж. Собеседники делились друг с другом классическими и давным-давно известными историями о разведчиках – о монахине, которую выдали слишком развитые бицепсы; о парашютисте-священнике, который, приземляясь, употребил в момент толчка отнюдь не благочестивое выражение; о кухарке-австриячке, прятавшей радиопередатчик в каминной трубе. Словом, шла застольная беседа, какую можно было услышать повсюду. Тем не менее, Таппенс зорко приглядывалась к лицам и поведению соседей в надежде, что кто-нибудь из них выдаст себя словом или взглядом. Однако надежды ее не оправдались.

Молчала только Шейла Перенна, но это можно было приписать ее замкнутости. За весь обед она не проронила ни слова и, едва покончив со вторым, ушла.

После десерта общество поднялось и проследовало в гостиную, куда подали кофе. Один лишь Томми незаметно выскользнул на террасу. Там он увидел Шейлу Перенну. Девушка стояла, перегнувшись через перила, и глядела на море. Томми подошел и стал рядом. Ее частое неровное дыхание подсказало Бирсфорду, что она чем-то сильно расстроена. Он предложил ей сигарету. Шейла взяла.

– Хорошая ночь! – заметил Томми.

– Могла бы быть хорошей, – негромко, но выразительно поправила Шейла.

– Если б не война?.. Вы это имеете в виду?

– Нет. Я ненавижу войну.

– Все мы ее ненавидим.

– Да, но по-другому. А я ненавижу разговоры о ней, ненавижу этот вечный лицемерный припев – патриотический долг, патриотический долг!

– Патриотический долг? – растерялся Томми.

– Да, я ненавижу патриотизм, понятно? Мне тошно от всех этих воплей – отечество, измена родине, смерть за родину, служение родине! Какое дело человеку до страны, где он живет?

– Не знаю, какое, но есть, – просто ответил Томми.

– А вот мне – никакого. Но вы-то, конечно, из тех, кто верит в этот дурацкий фетиш и готов отдать за него жизнь.

– Настанет день, когда вы с удивлением убедитесь, как много он значит и для вас.

– Никогда! Я так настрадалась, что… – Шейла замолчала, затем резко обернулась и спросила: – Знаете, кто был мой отец?

– Нет, – с возрастающим интересом ответил Томми.

– Его звали Патрик Магуайр. Он участвовал в ирландском освободительном движении и был расстрелян как сподвижник Кейсмента. Чего ради он погиб? Для ирландцев он мученик, для англичан – изменник, а для меня – просто глупец.

– Так вот чья тень лежит на вашей жизни!

– Вы правильно сказали – именно тень. Мать переменила фамилию. Несколько лет мы прожили в Испании – мать всем говорит, что отец был наполовину испанец. Куда мы ни попадали, нам всюду приходилось лгать. Мы объехали весь континент. Наконец перебрались сюда, в Лихемптон, и открыли пансион.

– А как на все это смотрит ваша мать? – спросил Томми.

– Вы имеете в виду смерть отца? – Шейла в недоумении замолчала и нахмурилась. – Сама не знаю: мать об этом никогда не говорит. Угадать, что у нее на уме или на сердце, очень трудно. Не понимаю, почему я разоткровенничалась с вами, – оборвала разговор Шейла. – Просто не совладала с собой.

Девушка круто повернулась и вошла в дом.

– Как видишь, Таппенс, все сходится.

Таппенс в раздумье кивнула. Вокруг не было ни души. Впрочем, если их кто-нибудь и видит – не беда. Он совершенно случайно столкнулся с нею, гуляя по берегу.

– Значит, миссис Перенна и есть М.? – спросила Таппенс.

– Да. Подходит по всем статьям.

Таппенс опять задумчиво кивнула.

– Ты прав. Она – как догадалась миссис О'Рорк – ирландка, но скрывает это. Изъездила всю Европу, потом сменила фамилию и открыла здесь пансион. Отличное прикрытие! Муж ее расстрелян англичанами как изменник. Словом, все основания для того, чтобы возглавить пятую колонну в нашей стране. Да, все сходится. Как по-твоему, девушка тоже замешана?

– Ни в коем случае, – помолчав, ответил Томми. – Иначе она бы мне ничего не рассказала. Знаешь, мне даже как-то не по себе.

– Понимаю, – сочувственно кивнула Таппенс.

– Я ведь, как и ты, не люблю врать… – Томми слегка покраснел.

– Вот уж что меня нисколько не угнетает, так это вранье, – перебила Таппенс. – По правде говоря, оно даже доставляет мне удовольствие. Гораздо тяжелее другое в те минуты, когда перестаешь врать, становишься самой собой и добиваешься того, чего иным путем ни за что не добиться. Вот как вчера у тебя с Шейлой. Потому у тебя и скверно на душе.

– Пожалуй, ты права.

– Конечно, права. Мне все это знакомо – то же самое получилось у меня с нашим немцем.

– А что ты о нем думаешь? – спросил Томми.

– По-моему, он тут ни при чем.

– Грант другого мнения.

– Ох, уж этот твой мистер Грант! – усмехнулась Таппенс. – Хотела бы я посмотреть на него, когда ты докладывал обо мне!

– Полно! Он признал свою вину, ты получила официальное задание. Чего тебе еще надо?

– Верно, – улыбнулась Таппенс. – Мы получили задание. И мы его выполним… Значит, ты считаешь, что миссис Перенна и есть то лицо, которое мы ищем?

– Во всяком случае, это очень вероятно. Разве кто-нибудь другой вызывает у тебя подозрение?

Таппенс задумалась.

– Пожалуй, нет. Кое-кого заподозрить вообще немыслимо.

– Кого именно?

– Ну, например, мисс Минтон – она типичная английская старая дева. Потом миссис Сирот и придурковатую миссис Кейли.

– Придурковатой можно прикинуться.

– Безусловно, но суетливая старая дева и молодая мамаша – такие роли, в которых нетрудно переиграть, а обе женщины ведут себя совершенно естественно. Что же касается миссис Спрот, то тут еще и ребенок…

– По-моему, даже у разведчицы может быть ребенок, – возразил Томми.

– Но не при себе, – ответила Таппенс. – Поверь, в такие дела детей не впутывают. Уж я-то знаю.

– Снимаю возражения насчет мисс Минтон и миссис Спрот, – заявил Томми. – Но вот в миссис Кейли я далеко не так уверен.

– И, пожалуй, ты прав: она действительно переигрывает – слишком уж идиотский у нее вид.

– Кейли… – задумчиво произнес Томми. – Кейли тоже вызывает известные сомнения.

– Согласна. Миссис О'Рорк?

– Что ты думаешь на этот счет?

– Затрудняюсь сказать. Кое-что в ней меня настораживает – она слишком много видит.

Таппенс вспомнила, что сказала ей толстая ирландка по поводу вязанья.

– Наконец, остается Блетчли.

– С ним я почти не разговаривала. Это уж по твоей части.

– По-моему, типичный колониальный служака в отставке.

– То-то и оно что типичный. Вся беда в том, что перед нами самые обыкновенные люди, а мы ищем в них отклонение от нормы.

– Я немножко поэкспериментировал над Блетчли, – сказал Томми.

– Каким образом?

– Очень просто – несколько совсем обычных вопросов насчет дат, мест и прочего. Скажем, он упоминает Файюм: хорошо поохотился там в таком-то году, в таком-то месяце. В другой раз, в совершенно другой связи, я опять навожу разговор на Египет: мумии, гробница Тутанхамона, словом, что-нибудь в этом роде. Видел он эти штуки? Давно? Разумеется, спрашиваю к слову, так, чтобы не насторожить. Он отвечает, а я сопоставляю ответы.

– И он ни разу не запутался?

– Ни разу, хотя это испытание не из легких.

– Словом, Блетчли пока не попался.

– Нет. Его ответы вполне естественны.

– Итак, результаты отрицательные?

– Вот именно.

– А теперь, – объявила Таппенс, – я поделюсь с тобой своими соображениями…

По дороге в «Сан-Суси» миссис Бленкенсоп завернула на почту. Купила марок, заодно зашла в телефонную будку. Набрала некий номер и попросила мистера Фарадея – так полагалось называть мистера Гранта. Вышла она из будки улыбаясь, затем заглянула в лавку, купила шерсти для вязанья и неторопливо направилась к дому. Подходя к пансионату, Таппенс заметила какую-то женщину. Прижавшись к ограде, незнакомка заглядывала в сад; во всем ее облике было что-то напряженное и тревожное.

Таппенс инстинктивно поднялась на цыпочки, чтобы приглушить звук своих шагов, и подошла к незнакомке почти вплотную. Почувствовав кого-то у себя за спиной, та вздрогнула и обернулась.

Это была женщина высокого роста, уже немолодая – лет сорока, одетая бедно, пожалуй, даже нищенски. Лицо ее резко контрастировало с одеждой. Светловолосая, с широкими скулами, она в свое время несомненно была красавицей, да и теперь еще оставалась ею.

Появление миссис Бленкенсоп насторожило женщину: на ее лице мелькнула тень тревоги, не ускользнувшая от внимания Таппенс.

– Простите, вы кого-нибудь ищете? – осведомилась она.

– Это «Сан-Суси»? – с иностранным акцентом спросила женщина, выговаривая слова медленно, словно заучила их наизусть.

– Да. Я из этого пансиона. Кто вам нужен?

– Говорите, пожалуйста, мистер Розенштейн здесь живут, да?

– Мистер Розенштейн? К сожалению, нет, – покачала головой Таппенс. – Может быть, раньше жил? Хотите, узнаю?

Странная женщина сделала отрицательный жест:

– Нет, нет, я ошиблась. Простите, пожалуйста. – И круто повернувшись, пошла вниз по холму.

Таппенс глядела ей вслед. Что-то в этой женщине возбуждает подозрение. Речь ее не вяжется с манерой держаться. И, конечно, никакого мистера Розенштейна на самом деле не существует – незнакомка назвала первую фамилию, пришедшую ей в голову. С минуту поколебавшись, Таппенс последовала за женщиной. Почему – она и сама не понимала. Просто инстинкт подсказывал ей: «Догони».

Однако, сделав несколько шагов, она остановилась. Преследовать незнакомку – значит привлечь к себе внимание, может быть, даже выдать себя. Она заговорила с женщиной в тот момент, когда уже собиралась войти в «Сан-Суси». Если она теперь пойдет следом за уходящей, может возникнуть подозрение, что миссис Бленкенсоп совсем не то, чем кажется. Нет, миссис Бленкенсоп должна во что бы то ни стало остаться миссис Бленкенсоп.

Таппенс повернула, вошла в «Сан-Суси» и на минуту задержалась в холле. Как всегда после полудня, дом казался вымершим: Бетти спала, взрослые либо отдыхали, либо гуляли. Таппенс стояла в полутемном холле, размышляя о недавней встрече, как вдруг до ее слуха донесся слабый, но хорошо знакомый звук – где-то сняли или положили телефонную трубку. Телефон в «Сан-Суси» находился в холле. Но от линии сделан отвод в спальню миссис

Перенны – там стоит второй аппарат. Томми, вероятно, заколебался бы в такой ситуации. Таппенс не колебалась ни секунды. Она осторожно сняла трубку и поднесла ее к уху. По параллельному телефону кто-то говорил. Голос был мужской.

– …все идет прекрасно, – услышала Таппенс. – Четвертое, как условлено.

– Хорошо, – ответил женский голос.

Аппарат снова звякнул – трубку положили на место. Таппенс нахмурилась. Кто эта женщина, говорившая по телефону? Миссис Перенна? Трудно сказать – по одному слову голос не опознаешь. Вот если бы послушать еще хоть несколько секунд… На освещенный квадрат пола легла тень. Таппенс вздрогнула и положила трубку. В дверях раздался голос миссис Перенны:

– Замечательный сегодня день. Вы уходите, миссис Бленкенсоп, или только что пришли?

Значит, из спальни миссис Перенны говорила не миссис Перенна.

Ответив, что она только что вернулась с очень приятной прогулки, Таппенс направилась к лестнице. Миссис Перенна последовала за ней. Сегодня хозяйка, пансиона казалась еще крупнее, чем обычно, и Таппенс впервые ясно представила себе, как, должно быть, сильна эта атлетически сложенная женщина.

– Мне надо переодеться, – объявила она и заторопилась вверх по лестнице.

На площадке дорогу ей преградила необъятная миссис О'Рорк.

– Боже мой, куда вы так спешите, миссис Бленкенсоп? – басом спросила ирландка, но не подвинулась, а по-прежнему стояла, глядя на Таппенс сверху вниз и улыбаясь.

Как всегда, в улыбке миссис О'Рорк было нечто устрашающее. И внезапно, без всякого повода, Таппенс испугалась. Впереди улыбается огромная ирландка, позади, у начала лестницы стоит миссис Перенна. Ловушка? Таппенс взглянула через плечо. Лицо у миссис Перенны угрожающее. А может, просто почудилось? Вздор, уверила себя Таппенс, вздор! Среди бела дня, в заурядном пансионе приморского курорта… Но весь дом как будто вымер.

А она одна на лестнице, между двумя этими женщинами. Нет, нет, улыбка у миссис О'Рорк в самом деле странная – в ней есть что-то Жестокое. «Как кошка с мышью»… – успела подумать Таппенс.

И вдруг атмосфера неожиданно разрядилась. С верхней площадки лестницы, издавая ликующие вопли, скатилась маленькая фигурка. Крошка Бетти Спрот в кофточке и широких, застегнутых у колен штанишках проскочила мимо миссис О'Рорк и, радостно взывая: «Па… Бу…», ринулась в объятия Таппенс. Обстановка разом изменилась.

– Ах, милочка! – вскричала миссис О'Рорк. – Как она быстро растет! Совсем большая девочка!

Миссис Перенна повернулась и пошла к дверям кухни… Стиснув ручонку Бетти, Таппенс проследовала мимо миссис О'Рорк и влетела в коридор, где маленькую беглянку уже поджидала миссис Спрот. Таппенс вместе с ребенком вошла к ней в номер.

Здесь Таппенс сразу стало легче: вокруг все так по-домашнему. Всюду разбросаны детские платьица и плюшевые игрушки, стоит крашеная детская кроватка, на туалетном столике в рамке красуется телячья и довольно-таки непривлекательная физиономия мистера Спрота, а сама миссис Спрот горько жалуется на безбожные цены в прачечной и к тому же полагает, что миссис Перенна не имеет права запрещать постояльцам пользоваться собственным электрическим утюгом.

Все так естественно, обыденно, спокойно. И все же лишь за минуту до этого на лестнице… «Нервы! – сказала себе Таппенс. – Просто нервы!» Но только ли нервы? Ведь она же слышала этот телефонный разговор. Кто был в комнате миссис Перенны? Миссис О'Рорк? Маловероятно. С другой стороны, только там тебя наверняка никто не подслушает. Разговор был, видимо, очень короткий – торопливый обмен беглыми фразами. «Все идет прекрасно. Четвертое, как условлено». Это может не означать ничего или означать очень многое. Четвертое – что это такое? Дата? Скажем, четвертое число. А, может быть, четвертое кресло, четвертое дерево, четвертое здание. Поди, угадай! С таким же успехом можно предложить и другое объяснение: люди уговорились встретиться и подтверждают день встречи. Миссис Перенна вполне могла разрешить миссис О'Рорк пользоваться телефоном, стоящим у нее в спальне.

А в том, что произошло на лестнице – какая была страшная минута! – виноваты скорее всего чересчур взвинченные нервы. Но ведь вся атмосфера затихшего дома, ощущение чего-то зловещего, какой-то грозной опасности… «Придерживайтесь фактов, миссис Бленкенсоп. И занимайтесь своим делом», – сурово одернула себя Таппенс.