Текст книги "Чернь и золото"

Автор книги: Адриан Чайковски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Как это ни о чем? Разве может человек ни о чем не думать? Это попросту невозможно…

Старая номка вошла в ее смятенный ум, словно нож в масло.

Чи сама не знала, чего ждала – возможно, вторжения, рвущего мысли в клочья… между тем она не чувствовала почти ничего. Лишь какие-то голоса бубнили неразборчиво в голове, и каждый из них принадлежал ей самой.

Через некоторое время – Чи не могла определить, как долго это тянулось, – старуха отняла руку. Чи пошатывало, враждебные лица расплывались перед глазами. Пол ударил ее по коленкам. Она легла, превратившись в точку, вокруг которой вращался весь Торнский утес. Ей стоило большого усилия сесть и отыскать глазами Провидцев.

Провалила экзамен, подумала она, встретив каменный взгляд старухи.

– Ты была в Даракионском лесу, – сказала Провидица, – и видела то, что никто из твоего народа не видел. Ахею придется и за это ответить.

Чи с упавшим сердцем посмотрела на своего спутника.

– Ты видела также Империю осоидов. Они сметают все на своем пути, и друзей у них нет. Ты искренне в это веришь, но ведь ты всего лишь жуканка.

По ее тону Чи чувствовала, что это еще не все.

– Ты видела, и ты веришь.

О чем это она, опять об Империи? Нет… По рядам зрителей прошел трепет, и Чи поняла, что старуха говорит о магии номов. Неужели Ахей совершил такой серьезный проступок, открыв непосвященной ее пути? Ну теперь им обоим конец.

Чи ошибалась: как раз это их и спасло.

– Ты провинился перед своим народом, Ахей. Мы не одобряем твоего поведения, но изгнания ты пока не заслуживаешь, – изрекла Провидица. – Действуя по своему усмотрению и вопреки нашим интересам, ты нашел нечто достойное изучения. Мы признаем это, но обвинений с тебя не снимаем.

Он вздохнул с явным облегчением. Чи очень хотелось его подбодрить, но взгляд Провидицы по-прежнему пригвождал ее к месту.

– А осоиды как же? – спросила она.

– Ты опоздала: они уже прислали к нам своих эмиссаров. Те рассказали, как намерены поступить с Ненавистным Врагом, и мы заключили договор с ними. Даже от злых людей может быть некоторая польза.

– Но ведь…

– Но теперь, после разговора с тобой, мы должны еще раз посовещаться. Мы сверимся со знаками, которые, нам посылает судьба, и объявим тебе наше решение.

Провидцы ушли во тьму, из которой явились. Зрители расправили крылья, вызвав пляску теней на стенах, и улетели куда-то вверх. Когда в зале остались одни часовые-мантиды, Ахей взял Чи за рукав и увел прочь.

Чи поместили в той части Торна, где, видимо, всегда селили приезжих. Ажурная каменная стена выходила на балкон с низенькими перилами; Чи опасалась стоять на нем, но солнцу радовалась, хотя оно мешало ей спать. К жизни номов, где все было ровно наоборот, она привыкала трудно. Солнце, клонясь к закату, расчертило все длинными тенями, как будто это номы из своих горных пределов насылали на землю ночь. Становилось холодно, но местные жители, даже дети, расхаживали в сандалиях и легких одеждах.

Чи жалась к огню, сидя на коврике из мягкой шерсти – мотыльковой, как сказал ей Ахей. Представив себе, как эти серьезные люди занимаются церемониальной стрижкой своих насекомых, она даже развеселилась немного.

От Провидцев пока не было никаких вестей, и Ахея она видела только мельком. Только по его торопливым, неловким благодарственным словам она поняла всю силу пережитого им потрясения: он возвращался сюда как герой, а встретили его как изменника.

Он посоветовал ей лечь и поспать, но к вечеру, когда она проснулась, не пришел к ней. За все это время она видела только слуг, большей частью номов, гораздо реже – мантидов и арахнидов. На смену враждебности, которую к ней проявил Торн, пришло полное безразличие. Чи, пройдя испытание, перестала быть Ненавистным Врагом, но никто, в том числе и она сама, не понимал, кем ее числить теперь.

Миг спустя на балкон, хлопая крыльями, опустился Ахей. Ветер трепал его мантию. Чи бросилась было к нему, но передумала и предоставила ему войти в комнату.

– Где ты был? Что нового слышно?

– Провидцы все еще думают – во всяком случае, не делают никаких объявлений. Я говорил с многими: некоторые разделяют мое беспокойство насчет осоидов и готовы начать войну, но другие, увы, только и ждут, чтобы меня осудили. Я старался по мере сил утишить страсти… уврачевать раны.

– За что эта женщина так тебя ненавидит? Что ты ей сделал? Ну, эта… адвокат, – пояснила Чи, видя, что Ахей не понял ее.

– Личные чувства здесь ни при чем – мы едва знаем друг друга. Я сам в свое время исполнял роль адвоката. Обвиняемый защищается, говоря правду; у меня это вышло плохо, потому что я не был готов.

– Но с тобой хотели сделать то же самое, что со мной. Они правда прочли мои мысли? – Чи изо всех сил старалась мыслить рационально, но в этом чужом краю легко было поверить в какую угодно магию.

– Да. По закону это крайнее средство защиты. Я не хотел прибегать к нему, потому что мои мотивы… – Ахей отвел взгляд, – были не столь чисты, как я утверждал. Если бы они видели, то выгнали бы меня вон… может, еще и выгонят. Я знал, что превышаю свои полномочия, но… – Он стал на колени перед огнем. – Они, конечно же, правы: я слишком долго пробыл среди чужих и начал смотреть на мир по-иному.

– Ты прости, что я…

– Простить? Да ты жизнь мне спасла! Больше того: ты склонила чашу весов так, как я никогда не сумел бы. Возможно, новый взгляд на мир не так уж и плох. – Ахей неловким жестом предложил Чи сесть рядом. Ей странно было видеть его неуклюжим: они так грациозны, эти древние расы. Муравины – отменные воины, но грацией мантидов не обладают, а жуканы, успешные дельцы и мастеровые, всегда будут казаться чурбанами по сравнению с арахнидами. И с номами тоже… Жуканы высоко ценят науку, и самое знаменитое в мире учебное заведение основали они же; однако номы по-прежнему ведут себя так, будто только им ведомы сокровенные тайны вселенной.

Взять Ахея. Он и боец, и ученый, и маг (если верить его словам), и спасатель. С первой же встречи в конюшне он приобрел в ее глазах романтический ореол, который лишь укрепился после всего, что Ахей сделал ради нее. Теперь он, как и она, сбит с толку – мир для них обоих оказался куда шире, чем они полагали.

– Похоже, нам не суждено расквитаться, – сказал он. – Ты помогаешь мне, я тебе… потом я, как последний дурак, подвергаю нас обоих смертельной опасности, а ты спасаешь меня на моей же родине.

– Не будем считаться, – ответила Чи. – Слишком хорошо мы знаем друг друга… – Впрочем, так ли уж хорошо?

– Но кое-что я для тебя могу сделать. Ты говорила, что у тебя трудности с Наследием Предков?

– Да, это не секрет… такое бывает.

– Видимо, у вас на это не обращают внимания. Жуканов много, а у нас каждый человек на счету – номов меньше, чем вы полагаете. Мы способны помогать медитации, поднимать сознание на нужный уровень.

– Ты серьезно? – скруглила глаза Чи. – Я на все готова, если есть хоть малейший шанс. Ты не представляешь, как долго…

– Хорошо. Сядь здесь, лицом к огню. Можешь смотреть на него или закрыть глаза, как пожелаешь.

Свет проникал даже сквозь закрытые веки, теплые волны омывали лицо.

– А теперь что делать?

– Ничего. Расслабься, и пусть твой ум блуждает где хочет.

Чи вздрогнула, ощутив на плечах руки Ахея – он, должно быть, стоял на коленях у нее за спиной, – и задышала ровно, как ее учили при медитациях.

Он, упершись в лопатки большими пальцами, легонько массировал ее плечи. По ней пробежала дрожь, концентрация нарушилась. Ахей сковал ее, как осоиды Сальму. Чи хотела сказать, что он ей нисколько не помогает, но его пальцы продолжали работать, втирая спокойствие в ее плечи, шею и позвоночник. Он делал это с бесконечной деликатностью и терпением, словно механик, разбирающий сломанную машину.

Жесткая миннская ткань царапала кожу. Пальцы Ахея пробрались под нее, и Чи, понимая, что так и надо, свинцовыми руками потянула рубашку вверх. Собственная смелость пугала ее, но она знала, что поступает правильно.

Ахей стянул рубашку через голову и бросил куда-то. Груди и животу стало холодно, но огонь тут же согрел их. Спина, слегка онемевшая, уже купалась в блаженном тепле.

Чи затаила дыхание, когда Ахей взялся за ее обнаженные плечи. Он начал все сызнова, разминая узлы и снимая боли, накопившиеся с миннских времен. Лопатки, медленный спуск вдоль позвоночника… Как тут медитировать, если эти руки занимают все ее мысли? При всей деликатности в них чувствуется сила заправского лучника. Они месят ее тело, погружаются в ум… Нет, невозможно сосредоточиться, когда он так близко.

– Ляг, – сказал он ей на ухо. Чи распростерлась на коврике, прижавшись к нему щекой. Ахей, сидя на ее бедрах верхом, массировал талию. Чи, забыв о концентрации, закрыла глаза – ее уносило куда-то к дальнему, дальнему берегу…

Где-то за стенами, по ту сторону огня, ощущалось еще чье-то присутствие. То, что колыхалось там, громадное, неподвластное разуму, знало и любило Чи наряду со всеми своими детьми.

Дрожащие руки Ахея снова переместились на плечи. Дыхание пощекотало шею, губы задели ухо, коснулись поцелуем щеки.

– Я тону в тебе, – услышала Чи из глубин своего забытья. – Пропадаю. Помоги мне.

Медленно, смакуя каждое ощущение, она повернулась лицом к нему и в белой пустоте его глаз прочла отчаянное желание, которое разделяла всем своим существом.

Теперь уже она тянула вверх его рубашку, обнажая торс. Жуткий шрам на боку почти совсем зажил. Ахей содрогнулся, когда Чи провела по нему пальцем: он, мистик, сейчас был беспомощен перед ней, чье сердце билось в лад с сердцем мира.

– Ахей, – выдохнула Чи. Волны насланного им моря все так же колыхали ее, слезы любви текли по щекам. Он стал сцеловывать их, и она притянула его себе на грудь, полностью отдавшись ему и вселенной.

Она проснулась перед рассветом. Ахей так и спал рядом, обнимая ее одной рукой – словно боялся, как бы она не исчезла.

Осторожно высвободившись, Чи оделась. Огонь прогорел до углей, но ей не было холодно.

Она вышла на балкон, расправила крылья и улетела.

36

Тринадцать магнатов, правивших Геллероном, явно не желали выслушивать пророчества Стенвольда. Будь он посторонним, его бы попросту выгнали вон – да и то из тех двоих, кого Стенвольд числил в своих должниках, один ясно дал понять, что знать не знает никакого Вершителя.

Но один честный человек в городе все же остался – Стенвольд выяснил это, пробившись сквозь сонм его челяди. Звали его Гринвис Артектор. Если его предки, судя по фамилии, занимались строительством, то Гринвис наживался, сдавая дома прибывающим в город ордам работников. Все бедные кварталы, где за комнаты взималась понедельная плата, принадлежали ему; это не предполагало высоких моральных устоев, но выбирать Стенвольду было не из чего – этот по крайней мере согласился на встречу с ним.

Свидание назначили в шоколадном доме недалеко от Палат Совета. Питье шоколада по завезенной из Арахнии моде было вопросом престижа, и Стенвольд предусмотрительно не стал возражать.

Гринвис Артектор, немногим старше Стенвольда, носил корсет и парик. Раньше, когда бытовала мода на мудрую старость, он красился под седину и рисовал на лице морщины, а теперь, наоборот, молодился. Одеваться он стал еще роскошнее, чем помнилось Стенвольду: под красным брокатовым камзолом с парчовыми прорезями сверкала дорогими каменьями рукоять меча, вряд ли когда-либо покидавшего ножны. Оружие за Гринвиса обнажали телохранители: трое здоровенных жуканов в кольчугах, при арбалетах и палицах, и теперь топтались у двери.

Лишь при взгляде на лицо Гринвиса можно было понять, почему Стенвольд когда-то завязал отношения с таким человеком и через столько лет снова обратился к нему. Закоренелый цинизм и черный юмор, запечатленные на нем, гарантировали своего рода честность.

– Все бы тебе смутьянничать, Стен, – проворчал магнат. – Всякий раз, когда ты в городе, мы находим на улицах трупы. Можно подумать, что ты заделался наемным убийцей – или скорее держишь биржу для них, учитывая твой возраст. Правда это?

– Еще чего.

– Жаль. В наши дни такой человек был бы весьма полезен.

Стенвольд поспешил отогнать образ Тизамона, возникший в уме.

– Я всего лишь обеспокоенный гражданин, Гринвис.

– Гражданин Коллегиума, – заметил Артектор.

– Что будет с Коллегиумом, если Геллерон пострадает? Или наоборот? Мы, если помнишь, изобретаем то, что приносит вам выгоду. Нет такого нового аппарата или талантливого инженера, который потом не оказался бы в Геллероне, а геллеронские магнаты, как мне известно по счетным книгам Великой Коллегии, щедро финансируют нас. Не делай только вид, будто там не значится твое имя.

– Не так громко. Я погиб, если за мной укрепится репутация филантропа. Ладно, Стен, к делу. Ты попросил – я пришел. В прошлом ты оказал мне кое-какие услуги; что я могу сделать для тебя, если это, конечно, не слишком повредит моим интересам?

Стенвольд как можно более кратко набросал ему картину черного с золотом мира, где осоиды стоят в каждом городе и на каждом шпиле реет их флаг.

– А теперь они подошли к вашим дверям, – завершил он. – И вероятно, толкуют с вами о мире и выгоде, ничего такого не имея в виду.

– Хорошо, что ты обратился с этим ко мне, – кивнул Гринвис. – Я, так уж вышло, того же мнения. Выскажи ты все это перед советом, лежал бы сейчас на дне какой-нибудь шахты. Осоиды пересмотрели Железный Пакт – иными словами, их дипломаты представили совету его новую версию, а мы с напряженными улыбками подписали ее. Свое обещание никогда не вторгаться с оружием на Нижние Земли они, естественно, подтвердили.

– И как же это согласуется с их маршем на Тарк?

– Тарк, как тебе следовало бы знать, не относится к Нижним Землям, – сухо ответил Гринвис.

– С каких это пор?

– Согласно карте на странице тридцать два нового договора. Лживые муравины все это время причисляли себя к нижнеземцам, хотя их город находится то ли в Сухой Клешне, то ли в Арахнии. Можешь себе представить подобную наглость? – Гринвис произносил все это с совершенно серьезным лицом. – Вот теперь осоиды и накажут их за вранье.

– Значит, ваш совет прямо так и отдал им Тарк?

– С вышеупомянутыми улыбками, памятуя, сколько взрывчатки, холодного оружия, автомобилей и летательных аппаратов наш город продал Империи. А ну как осоиды найдут весь этот товар негодным и притащат его назад – так сказать, для ремонта?

– Вы полагаете, что обезопасились от этого навсегда? Не думают ли магнаты по крайней мере учредить регулярную армию и укрепить оборону города?

– Мы говорили об этом, – признал Гринвис. – Говорили, что в таком случае Империя может задаться вопросом, зачем мы приберегаем часть военного снаряжения для себя и не продаем его ей. Как бы чего не вышло! К слову сказать: очень многие советники на вопрос об основной статье имперского экспорта ответят, что это деньги. Оно и неудивительно – стоит посмотреть, как осоиды ими швыряются. Все мы, конечно, испытали значительный шок, но похоже, что и шок, и здравый смысл без следа растворяются в обильном потоке денег.

– Почему бы им не тратить с легкостью, что отнято у других?

– Пиратское золото в этом городе котируется не ниже любого другого. – Гринвис отпил горького шоколада из чашечки. – Хочешь, чтобы Геллерон отказался от денег? Мы у всех принимаем, перестать – значило бы нажить себе врагов. Ни на чью сторону мы не становимся, не становились и впредь не станем. Мы разбогатели на разжигании чужих войн, а сами сроду не воевали. Помню, когда мы оба были моложе, я издевался над толстосумами, которые наживаются на крови. Теперь, Стен, я тоже такой. Два года назад я ездил на север, в те края, которые прежде были Сообществом – тогда я ни разу там не бывал, – а теперь стали черными с золотом. Я знаю, Стен, что ты прав, но мне ведь никто не поверит, а тебе и подавно. А начну упрямиться, дома у меня пожгут, слуг начнут убивать – это еще в лучшем случае.

– Осоиды? Вот так, в открытую?

– Почему осоиды? Мои конкуренты охотно сделают это за них.

– Понимаю…

– Извини, Стен. Пока осоиды в самом деле не начнут грабить город, никто и ухом не поведет – да и то им придется начать с богатых кварталов. Сейчас они всего лишь платят нам деньги; будь у них на уме что плохое, они бы давно это сделали. Я-то знаю, Стен: они ждут. Вот дождутся и расправятся с нами – а до тех пор они лучшие наши друзья и лучшие покупатели.

– Чего же они, по-твоему, ждут?

– Поговаривают, что они опять нацелились на Сообщество, но мне сдается, что они и так уже надежно окопались на севере. Незачем им для этого торчать у нас на пороге. Скорее уж на юг пойдут, пощипать арахнидов, или на Тарк, а то и на скорпи в Сухую Клешню. Куда угодно, лишь бы нас не трогали – так-то вот.

– Понятно. – В этом фешенебельном заведении Стенвольд чувствовал себя совершенно беспомощным. Что-то от него ускользало, и казалось, будто стрелки часов неотвратимо близятся к роковому сроку. – Спасибо, что хотя бы поговорил со мной, – сказал он, вставая.

Гринвис пожал плечами – раньше Стенвольд не замечал за ним этого жеста.

– Удачи тебе, Стен. И вот еще что…

– Да? – Стенвольд, внезапно насторожившись, потянулся к мечу.

– По дороге сюда за нами был хвост, так что гляди.

Выйдя, Стенвольд поначалу не заметил ничего подозрительного – этот богатый квартал охраняла как городская, так и частная стража. На той стороне улицы, правда, маячил одинокий осоид в полосатом камзоле и без оружия. Увидев, что Стенвольд на него смотрит, он тут же заулыбался и устремился к нему.

Стенвольд уже где-то видел этого человека, но не мог вспомнить где.

– Мастер Стенвольд Вершитель из Великой Коллегии? Добрый день, добрый день. Я Тальрик, капитан имперской армии.

– Да, верно. – Этот Тальрик в Ассамблее прикидывался подручным государственного чиновника, но Стенвольд его раскусил. – Тот самый, который отдал в рабство мою племянницу.

Улыбка Тальрика не утратила своей лучезарности. Стенвольд подавил гнев: драка кончилась бы плохо для них обоих.

– Строго говоря, она была военнопленной, а не рабыней. Пойманной шпионкой, если быть точным. Вы же сами и приобщили ее к этой профессии, так ведь?

– Я не совсем понимаю, что вам угодно. Завербовать меня? Вручить мне значок агента Империи?

– Что толку? Вы все равно откажетесь. – Тальрик продолжал улыбаться, насмешливо и в то же время меланхолично. У Стенвольда создалось впечатление, что капитан хочет сказать ему что-то, но этому препятствует долг.

– Если где-то тут прячутся ваши люди, зовите их. – Мимо них все время струился людской поток. Случайный прохожий и нож под ребра? Стенвольд попытался войти в роль профессионального бойца – такого, как Тизамон.

– Все эти годы вы проповедовали глухим, мастер Вершитель. В Ассамблее от вас, как докладывают мне мои люди, отмахивались больше десяти лет, однако ваш труп с признаками насильственной смерти может оказаться более красноречивым и оживить в их памяти ваши недобрые предсказания. Никаких зловещих намерений у меня нет – я хотел всего лишь поговорить с вами. Мы были врагами, еще не зная, что некие Стенвольд и Тальрик существуют на свете, но теперь игра близится к концу. Через несколько дней мир станет совсем другим, и нам, возможно, не представится больше случая повидаться.

– Не думал, что офицерам-осоидам позволено так откровенничать. – Это достаточно невинное замечание задело, к удивлению Стенвольда, больной нерв.

– Нам и не позволено. Выпьете со мной, мастер Вершитель?

– Что?

– По одной, без яда. Отравить жукана, я слышал, не так-то просто.

– Вы… приглашаете меня выпить?

Тальрик молча ждал, и Стенвольд из чистого любопытства в конце концов согласился.

* * *

Он же выбрал и кабак: недалеко от шоколадного дома, но совершенного иного характера – злачное местечко, куда любили захаживать богатые посетители. Под усталые движения раздевавшейся под музыку арахнидки они с Тальриком распили кувшин крепкой форты, от которой у обоих защипало в глазах.

– О превосходстве Империи я говорить не стану – сколько можно долдонить одно и то же, – сказал капитан.

– Что, поднадоело уже?

– Пытаетесь меня перевербовать? – засмеялся Тальрик. – Никто почему-то не может понять, что единственная любовь моей жизни – это Империя. – Стенвольду показалось, что это «никто» относится и к согражданам капитана: Кимена рассказывала, как передрались между собой осоиды в Минне. – Повторяю: я хотел лишь поговорить с вами, составить о вас собственное мнение – как и вы сейчас составляете мнение обо мне.

– Вы представляетесь мне весьма необычным для осоида человеком.

– Я очень стараюсь не вести себя как осоид – возможно, это и делает меня необычным. – Тальрик, не поморщившись, осушил свою чашу и снова налил. – Такие женщины, как ваша племянница, тоже не часто встречаются.

– Она говорит, что вы собирались ее пытать.

– И что же? – поднял бровь Тальрик.

– Я умею читать между строк. Вы свободно могли осуществить это свое намерение – и осуществили бы скорее всего, не устрой мы ее побег.

– Да, мне, возможно, пришлось бы.

– Вам не позавидуешь, капитан.

– Вам тоже, мастер Вершитель. Мы встретились только теперь, но заочно я хорошо вас знаю. Что заставило вас – ученого, инженера, путешественника – выбрать это гнусное ремесло?

– Ваше ремесло, капитан.

– Именно.

Теперь ехидная улыбка появилась и на лице Стенвольда.

– Вы и заставили – не вы лично, а ваша Империя. Я был при взятии Минны и понял, какое будущее нас ждет.

– Честолюбивые нации легко наживают врагов, – согласился Тальрик. – Возможно, вам станет легче, если я скажу, что участвовал во взятии Минны – совсем еще молодым, конечно.

– Все мы тогда были молоды. Но здесь вы находитесь не для взятия Геллерона.

– Вот как? Что ж, стройте догадки сами – я вам ничего не скажу. – В глазах Тальрика вспыхнул огонек, от которого Стенвольда проняло холодом. – Я хотел бы предложить тост. Это нижнеземский обычай, но я следую ему из уважения… к мирному сосуществованию наших народов.

– Слушаю, – отозвался Стенвольд.

Тальрик явно собирался изречь что-то язвительное, но тот человек в нем, который трепал по плечу Аагена и уважал Ультера как своего командира, сказал так:

– Все меняется, мастер Вершитель. Старое уходит, новое наступает. Города Нижних Земель ничем не отличаются от тех двадцати, что ныне служат Империи. Вы упорно боролись как с нами, так и с инертностью своих соотечественников, но победить не смогли. Знаете, почему я решил с вами встретиться? Потому что даже удар мечом в мое сердце ничего уже не изменит. В вас меня восхищает то, что вы по крайней мере пытались – и то, что вы верите в свой народ, какой бы ошибочной ни была эта вера. Выпьем же, как велит старый обычай, за отсутствующих друзей.

Стенвольд, думая о Мариусе и Атриссе, давно умерших, но навсегда оставшихся с ним, видел в глазах Тальрика то же чувство потери – менее давней, но оттого не менее горькой. Они сдвинули чаши и выпили.

Когда Стенвольд покинул таверну, к Тальрику подошел другой осоид, младший по званию.

– Мне проследить за ним, капитан? – спросил он неодобрительным тоном. – Не понимаю смысла этого разговора.

– Мы немного пооткровенничали, – рассеянно бросил Тальрик, опрокинув в рот остатки вина. – А следить не нужно – мы и так знаем, куда он пойдет. – Он задержал Стенвольда достаточно; когда тот придет на место, все уже будет кончено.

Голова у Стенвольда шла кругом, но не от вина. Сначала Гринвис со своим вопросом, что осоидам здесь надо и чего они ждут – теперь эта заноза застряла и в мозгу Стенвольда. Потом Тальрик, так и не решившийся сказать ему что-то важное. Из-за чего все-таки передрались осоиды в Минне?

То, что поведал Гринвис Артектор, Стенвольд и без того уже знал. Осоиды ждут чего-то, не имеющего отношения к городу Геллерону – но почему именно здесь? Две тысячи солдат и военную технику Империя не стала бы посылать просто так; какая-то операция должна состояться.

Через несколько дней – так сказал Тальрик. Обронил между прочим, не делая никаких откровений. Стрелки часов движутся, но куда? Осоид говорил чуть ли не с сожалением, как врач, извещающий родственников, что положение безнадежно. Да, о самом главном он умолчал, и все же…

Стенвольд – не геллеронец. Сюда он приехал, думая найти город в осаде, но Тальрик то ли злорадно, то ли ненамеренно дал ему понять, что…

Форта бурлила в желудке, приправленная если не ядом, то нарастающим подозрением. Через несколько дней здесь, в Геллероне, состоится некая сделка. Финансовая операция, которая навсегда изменит облик Нижних Земель.

Эта мысль, едва успев прийти в голову, вцепилась в Стенвольда намертво, и он побежал, торопясь добраться до Скуто.

У него появились вопросы относительно новой железной дороги.